Читать книгу: «Злодейский путь!.. Том 6», страница 4

Глава 157. По собственной воле

Двадцать один год назад

– Пожалуйста, богиня! Помогите восстановить справедливость!

Женщина мысленно поморщилась. Сколько лет прошло, но ничего не меняется: у просителей всегда одни и те же просьбы. Человечество хоть движется вперед? Из-за чего вообще она несет свое наказание?

Как же раздражает.

Ее заперли здесь, чтобы осознала ошибки, но с каждым годом она лишь сильнее утверждается в мысли, что не сделала ничего плохого. За что она вообще расплачивается? Люди умирают каждый день. Когда живешь больше тысячи лет, понимаешь, как это все бессмысленно. Пока они живы – у всех есть заботы, стремления, боль… Но стоит смерти забрать их – с последним вздохом не остается ничего. Все поглощается пустотой. Перестает иметь значение. Так было ли что-то важное с самого начала?

Люди слишком много думают о своих желаниях, скрупулезно объясняют мотивы. Но для мира, в котором каждый всего лишь крупица общего, важно лишь одно – жив или нет. Только сама суть жизни. Неважно как, неважно, с какими мыслями, неважно, сколько страдая. Невыносимая жестокость бытия в том, что мирозданию все равно, каким ты был человеком.

Важна лишь энергия жизни.

– Богиня, прошу вас!

– Я выслушаю твою просьбу, – махнула рукой Ми Лу. – Продолжай.

Она сидела на высоком стуле, точно на троне, а проситель склонился до пола и залепетал:

– В землях, что к востоку отсюда, есть небольшой заклинательский клан, все члены которого считай что родственники. Всех девочек клана не допускают до учебы, им не разрешается становиться заклинательницами, они вынуждены довольствоваться уделом служанок и рождением потомства. Кровосмешение происходило в клане уже не одно поколение, главная ветвь постепенно стала вырождаться. Очень редко в клан берут мальчиков и девочек извне, чтобы разбавить кровь. Я стал одним из таких «счастливчиков». Долгое время я думал, что мне повезло, и не понимал внутренние порядки клана. У главы было около шестидесяти детей, и раз в год или два он продолжал брать себе жен. Из тех девушек, что не доставались главе, выбирала верхушка клана, а оставшиеся распределялись между выслужившимися адептами.

– Ближе к сути, – попросила Ми Лу, приложив пальцы к вискам.

Мужчина, стоящий на коленях перед ее «троном», заговорил быстрее, проглатывая слова и перепрыгивая с мысли на мысль. Из его сбивчивого рассказа Ми Лу узнала банальную, на ее взгляд, историю о том, как он полюбил девушку, предназначавшуюся другому, как они пытались бежать, их ловили, наказывали. В конечном счете девушку заперли в темнице клана, где она и умерла через несколько лет. Мужчина все это время пытался вызволить ее, но лишь подвергался унижениям. Перед тем как отдать ее мертвое тело, глава клана пообещал ему, что отпустит их, если тот добровольно разрушит свое золотое ядро и будет жить как простой смертный. Когда же мужчина выполнил условия, глава клана отдал ему мертвое тело и сказал, что теперь отпускает их.

Воспоминания приносили боль, по щекам мужчины катились слезы.

Не тронутую его историей Ми Лу уже какое-то время занимало другое: она разглядывала появившихся в конце зала людей. Нечасто зачарованные врата пропускают кого-то без ее участия. Но эти двое прошли через них, словно это были обычные ворота. И теперь стояли у входа, стараясь не отвлекать просившего милости мужчину.

Волосы девушки были скручены в прическу-рожки. Лицо казалось нежным, словно цветок персика, но яркие зеленые глаза будто метали молнии. Любопытные молнии.

Мужчина рядом с ней был статен и хорош собой. Волосы стянуты нефритовой заколкой-венцом нежного молочного оттенка, светлая заклинательская одежда свежа и опрятна. И не скажешь, что эти двое только что преодолели путь на вершину горы, полный не только физических препятствий. Ничего не намекало на перенесенные испытания, лишь иней таял на их ресницах.

– Чего ты ждешь от меня? – вновь обратив внимание на мужчину перед собой, уточнила Ми Лу. – Какой справедливости? Я не воскрешаю мертвых и живых не убиваю.

Мужчина подскочил на ноги и склонил голову.

– Прошу вас, госпожа! Вы сама добродетель! Я верю, что вы не оставите безнаказанным то, что творится!

Ми Лу устало потерла переносицу. Иногда ей попадались такие просители, что желали уничтожить клан, «восстановить справедливость», сразив чужую армию, совершив переворот или влюбив в себя чужую жену.

– Восстановите его золотое ядро, и пусть лично убьет этого ненавистного главу, – неожиданно предложил человек, стоящий рядом с девушкой у входа.

Ми Лу перевела на него заинтересованный взгляд. Просящий мужчина вздрогнул и обернулся на голос.

– Это возможно? – спросил говоривший.

– Это не невозможно. Такую просьбу я смогу исполнить.

Просящий обернулся к богине, взгляд его выдавал растерянность.

– Но, госпожа… Даже если я вновь стану заклинателем, моих сил не хватит, чтобы противостоять целому клану. Вы не понимаете, как далеко распространилась их власть. Они контролируют большой город. Что может один человек против целого клана?

– А ты ждешь кары с небес, которая сотрет этот клан с лица земли? – уточнила Ми Лу.

Судя по глазам просящего, именно такой вариант его бы устроил.

Ми Лу криво усмехнулась.

– Подобное не в моей власти. Я всего лишь женщина, достигшая мудрости и просветления. Не матушка Ковша.

– Я столько вынес, проделав такой путь, а вы говорите, что ничего не можете сделать? Что не богиня? Да вы хоть знаете, сколько людей положило свои жизни, чтобы я добрался сюда?!

– Может, она и не знает, но мы догадываемся, – звонко произнесла девушка. – Видели трупы, пока шли сюда.

Ми Лу улыбнулась.

– Лишь единицы добираются до вершины Северной горы. Ты собирался впечатлить меня подобным?

– Вы не лучше тех людей из клана, – выплюнул мужчина. – Все вы одинаковые. Справедливости нет в этом мире!

– Возможно, тебе больше повезет в следующем перерождении, – произнесла Ми Лу, не проникшись его обвинениями.

Развернувшись, мужчина стремительно пошел прочь. У выхода дорогу ему преградил человек, пришедший с девушкой.

– Постой, – произнес он, – разве мое предложение лишено смысла? Это ведь лучше, чем ничего.

Мужчина только скривился.

– Дорогу!

– Или… – заклинатель проницательно сощурился, глядя на мужчину, – или с твоим ядром все в порядке?

Мужчина попытался оттолкнуть его рукой, но тот не сдвинулся с места.

– А как же слезливая история любви? Ты не уничтожил свое золотое ядро, чтобы жить как простолюдин вместе с девушкой? Только эта часть истории неправда или расхождений куда больше?

– Пошел прочь!! – закричал мужчина и, оттолкнув заклинателя, ударил рукой в дверь, выйдя из зала.

Заклинатель и его спутница проводили его взглядами и обернулись к Ми Лу. Сложив руки перед собой, они поклонились изучающей их богине.

– Приветствую богиню! Позвольте представиться: меня зовут Ир Рурет, а это мой младший брат – Ир Шен. Мы бессмертные заклинатели из ордена РР. Для нас честь воочию узреть Вознесшуюся!

Та лишь криво улыбнулась в ответ на такую лесть. Рурет тут же обратила на это внимание.

– Не следует ли его остановить? – все еще размышляя об ушедшем мужчине, произнес Шен.

– Ни к чему. Как я уже говорила, лишь единицы способны подняться на вершину Северной горы, но еще меньше способны принять тот факт, что моя помощь иной раз расходится с тем, что они воображали.

– Если этот человек уйдет вот так, то погибнет на пути с горы.

– Если благосклонность небес на его стороне, он выживет.

– Несмотря на то что он не был до конца честен в своей истории, непохоже, что ему везет в этой жизни.

– Как я уже сказала, не в этой – так в следующей. Я не проявляю сочувствия к людям – это бессмысленно.

Шен переглянулся с Рурет.

– Я поговорю с ним. Предложу спускаться вместе, – произнес он.

Проводив удаляющегося брата взглядом, Рурет развернулась к Вознесшейся и, лучезарно улыбнувшись, еще раз поклонилась. Эти двое были из того редкого сорта людей, которые, признавая ее силу, при этом совсем ее не боялись. «Богиня» могла покарать их в мгновение ока – здесь, на Северной горе, в ее руках была власть над происходящим, но спустя столько одиноких лет она радовалась любому, с кем могла поговорить на равных.

– Поговорим в другой комнате, – решила она и поманила Рурет за собой. – Здесь слишком неуютно.

Шен вновь вышел наружу. Порывы ветра были столь сильны, что буквально сбивали с ног. Мелкие крупинки снега били в лицо, точно сотни иголок. Если бы они с Рури не были бессмертными заклинателями, никогда бы не добрались до вершины Северной горы в такую погоду. Не каждый заклинатель бы справился, что уж говорить о простом люде.

Фигурка вдалеке ломано двигалась вперед. Ее то и дело скрывала стена снега, приходилось вглядываться изо всех сил, чтобы не потерять из виду. Иногда фигурка падала, и каждый раз Шен останавливался и вглядывался вперед, ожидая, поднимется ли она. Тропу, если она была, давно замело снегом, любой шаг мог стать началом падения в пропасть.

Наконец Шен нагнал заклинателя из мелкого клана. Тот обернулся в страхе, не ожидая, что может встретить человека.

– Спускаться сейчас – самоубийство! – коротко произнес Шен, пытаясь перекричать бурю. – Вернемся и переждем!

Мужчина узнал заклинателя, который встрял в их разговор с богиней. Вероятно, этот человек привык лезть не в свои дела.

– Даже если я собираюсь умереть – не вашего ума дело! – выкрикнул он.

Он собирался продолжить путь, но Шен перехватил его руку, заставляя остаться на месте.

– Мне нет дела до вашей жизни – совершенно определенно, это так! Но мы с сестрой проделали огромный путь, чтобы встретиться с Вознесшейся, и я не хочу, чтобы эту встречу омрачило осознание, что кто-то прямо в этот момент замерзает на горе, а мы даже не попытались остановить его самоубийственное намерение!

Мужчина вырвал свою руку и зло вгляделся в лицо.

– Мне нет дела до ваших ощущений.

Шен вскинул руки вверх и произнес:

– Что ж, ладно. Вперед! Я скажу сестре, что попытался.

Мужчина развернулся, сделал несколько шагов, но вновь обернулся, когда почувствовал, что преследующий его заклинатель приближается.

– На что ты рассчитываешь? – спросил Шен. – В твоих глазах нет отчаяния человека, решившего свести счеты с жизнью.

Какое-то время мужчина молча смотрел на него, прикрываясь рукой от пронизывающего ветра, а затем произнес:

– Говорят, под этой горой скрыт источник великой силы.

– Это все басни…

– Если я найду его – смогу осуществить свою месть!

Шен молча смотрел на него. Ветер внезапно стих, а через мгновение солнце озарило гору, сверкающий снег стал слепить глаза.

– Я проходил мимо пещеры. Если углубиться – уверен, дальше будет сеть тоннелей.

– Теперь ясно, – сказал Шен и сделал шаг прочь.

– Ты больше не собираешься меня отговаривать? – удивленно воскликнул мужчина.

Шен обернулся и окинул его внимательным взглядом.

– Я не спасаю людей, – произнес он. – Мне просто были непонятны твои мотивы. Теперь понятны. Хочешь проникнуть в гору, пока Вознесшуюся кто-то отвлекает.

– Присоединишься к плану? – не стал отрицать мужчина.

– Нет.

– Расскажешь богине?

– Тоже нет.

– Почему? Она могла бы наградить тебя. Или же бессмертный заклинатель слишком благороден, чтобы гнаться за наградой?

– Нет. Потому что она, вероятно, просто рассмеется.

Мужчина скривился.

– Здесь наши пути расходятся, – гордо произнес он и, развернувшись, двинулся вперед.

Шен смотрел ему вслед.

– Эй, – окликнул он, когда мужчина уже с трудом мог слышать его голос. – Как называется клан, о котором ты говорил?

Мужчина продолжал идти вперед. Складывалось ощущение, что он вовсе не услышал.

– Клан Тихих цветов, – донес ветер его голос.

Шен с Рурет провели в гостях у богини Северной горы три дня. За это время она так ничего и не ответила на вопрос, с которым они обратились.

Сила под пиком Лотоса. Как добраться до нее? Как использовать?

– Шен думает, что я просто люблю эксперименты, – произнесла Рурет, когда они с Ми Лу остались наедине. – Но, хоть он отчасти прав, на самом деле у меня есть цель.

Они стояли на террасе, под ними проплывало пушистое облако, отражающее мягкий закатный свет. Небо из лазоревого стало пурпурно-золотым.

– Иногда тьму рядом с ним совсем не видно, – глядя на проплывающее облако, произнесла Рурет. – Я много раз хотела поверить, что все это в прошлом, стечение обстоятельств, тени, мой сон, но затем какая-то мелочь вновь напоминает мне о происходящем. Шен… Он хороший, но иногда пугает. Не меня! – быстро пояснила девушка, опасаясь, что собеседница может не так ее понять. – Но окружающих. Тех, кто не знает его так хорошо, как я. В последнее время я все чаще вспоминаю свой детский сон. В нем мой младший брат выглядел таким взрослым, как сейчас, но казался совсем другим. Потерянным. Словно не от мира сего. Словно был уже на стороне духов и демонов. Его кожа была ненормально бледной, а одежда багряной, словно кровь. Волосы свободно распущены и растрепаны. Он уже не казался человеком, и это пугает меня.

– Ты говорила ему о своем беспокойстве?

– Говорила. Не раз говорила. Но он не воспринимает его всерьез.

– Он уже взрослый человек и очень сильный заклинатель. Рурет, ты уверена, что тебе нужно продолжать так переживать за него?

Рурет слабо улыбнулась.

– Наверное, дело не только в этом… Просто однажды… я загадала, что признаюсь ему после того, как спасу. Во мне было столько уверенности, когда я приняла то решение, – Рурет печально вздохнула. – Но эта уверенность давно испарилась. Прошло очень много лет. Я упустила момент. Спустя столько лет как я могу сказать ему о своих чувствах? – Рурет спохватилась. – Прошу прощения, госпожа! Вам совершенно незачем знать об этом. Прошу прощения. – Она низко поклонилась. – Я разговорилась, потому что мне не с кем обсудить подобное.

Ми Лу тоскливо улыбнулась, думая о своих сотнях и сотнях лет в тюрьме холода и одиночества. Она ловила каждое ее слово. Ей совершенно не в тягость было выслушать эту девушку.

– Не нужно извиняться. Я хочу выслушать все, что ты скажешь. Для меня… Я не могу спуститься с этой горы. Мне в радость беседа с тобой.

Рурет обернулась на печать, собственноручно начерченную на полу.

– Если эта печать перемещения и в самом деле работает, я смогу навещать тебя.

Ми Лу с трудом сохранила хладнокровие. Она и подумать не могла о такой возможности, пока Рурет не предложила. Друг, который будет заходить на чай. Приходить хотя бы раз в месяц, да хотя бы раз в год – она не жадная – это… это… Этого более чем достаточно!

– Только прошу, – добавила Рурет, – расскажи мне о силе, скрытой под пиком Лотоса. Ты ведь знаешь!

Сердце, уже готовое воспарить, рухнуло в пропасть.

– Я не могу.

Если бы не ее привязанность к Шену, она бы не ставила такое невыполнимое условие. Но ее глаза горели по-особому только рядом с ним.

Когда Рурет увлеченно изучала печать перемещения, Ми Лу заговорила со стоящим в стороне Шеном:

– Твоя сестра очень любознательна.

Шен услышал предостережение в ее словах. Он склонил голову, вглядевшись в глаза Ми Лу.

– Вы суете нос куда не следует, – продолжила Вознесшаяся. – Я могла бы не отнестись к этому с пониманием.

Шен перевел взгляд на Рурет. Его поза казалась расслабленной, но Ми Лу заметила, что в любое мгновение он готов броситься на ее защиту.

– Просто пообещай мне, что не оставишь ее в трудную минуту, – выдохнув, Ми Лу высказала довольно неожиданную просьбу, – думаю, этого будет достаточно.

– По собственной воле я никогда ее не покину.

Вознесшаяся тихо фыркнула себе под нос.

Глава 158. Бессовестный

Всю ночь Еру пришлось провести в компании лошадей, которые фыркали за стенкой. Лежака здесь не было – только куча соломы. Неужели во всем обезлюдевшим Хэфане не нашлось лишней комнаты, поэтому нужно заставлять его бренную задницу ночевать в конюшне?! Этот главарь контрольного бюро определенно испытывает его терпение!

«Я терплю такое обращение только потому, что не хочу палить свои способности Глубинной тьмы! – убеждал себя Ер. – Если лохи в ордене узнают, что Рэном овладела Глубинная тьма, точно поднимут переполох, а это нам не нужно!»

Так он и просидел всю ночь, надувшись, на соломе.

«Да как он посмел так обращаться со старейшиной? Да что за имперское бюро вообще?! И где мой чертов ужин?!»

Люди имперского контрольного бюро расположились в городском магистрате. Ю Си привычно занял резиденцию главы. Утреннее солнце еще не озаряло лучами крыши домов Хэфаня, когда он вернулся с тренировки.

– Как наш гость? – уточнил Ю Си у подчиненного.

– Подозрительно тих, – поклонившись, заметил тот. – Не требовал ни еды, ни воды. Сидит, дышит, будто что-то замышляет.

– Странно. Я думал, всю ночь от его криков покоя не будет, – задумчиво отозвался Ю Си, поправляя черный пояс. – Что ж, пригласите его на завтрак.

Они расположились во внутреннем дворе резиденции главы магистрата. Ю Си медленно пил чай, изучая взглядом сидящего напротив человека. Тот не притрагивался к еде, сложил на груди руки и излучал ауру крайнего недовольства. Чем дольше молчал Ю Си, тем злее становилась аура вокруг Ера. Наконец он все же не выдержал:

– Я что, пленник?!

Ю Си сделал еще глоток чая.

– Я буду на вас жаловаться! Да я вас просто щажу, потому что я добрый!

Ер уже какое-то время размышлял над вариантом, в котором он одним махом расправляется со всей этой бригадой из контрольного бюро и спокойно продолжает заниматься своими делами. Если избавиться от всех свидетелей – никто на него не укажет, следовательно, он не будет уличен как Глубинная тьма. План поистине хорош. Правда, два соображения заставляли его медлить. Первое, отчего он медлил, – это неуверенность в собственных способностях расправиться со всеми одним махом. А план потерпит катастрофическую неудачу, если кому-то удастся сбежать и позже уличить его. Второе – он опасался, что, используя силы Глубинной тьмы, случайно выскочит из тушки Рэна. Тоже неудобно получится.

«Только мое достойное монаха терпение позволяет тебе еще дышать, слышь, падла?» – думал Ер, глядя на Ю Си, терпеливо поджав губы.

– После завтрака отправимся в клан Тихих цветов, – сообщил Ю Си.

Ер скосил глаза на еду и сглотнул слюну.

– В вашем ордене предполагают, что произошло?

– Есть версия, что это дело рук секты Хладного пламени. Слышал о такой?

Ю Си отставил пиалу и с интересом посмотрел на Ера.

– Никаких подробностей я не сообщу – сам не знаю, – продолжил тот. – Глава ордена сказал, что такое возможно. Но выводы сделает совет.

– Если это дело рук секты заклинателей, это уже не ваше личное дело и даже не дело вашего совета. Кто бы ни сотворил подобное с Хэфанем – это угроза государству.

[Поздравляем! Получено +20 баллов за сотрудничество с имперской властью! +10 баллов к навыку общения второстепенного злодея!]

Ер скривился.

«Мой навык общения вполне хорош! Слышишь, ты, Система! Но… кхм… Начислишь еще пару десятков баллов, если я продолжу говорить с этим типом длинными предложениями?»

Система возмущенно промолчала.

– Если ты закончил – нам пора, – произнес Ю Си, поднимаясь из-за стола.

– Я еще не начал! – возмущенно вскрикнул Ер, глядя на оставшуюся еду.

В его сторону двинулся помощник командующего Ю. Ер быстро схватил пару лепешек и запихал в рот.

Кто бы мог подумать, что после завтрака ему придется вновь слышать это лошадиное ржание, которым довелось наслаждаться всю ночь. Ер зло уставился на лошадь перед собой.

– Забирайся, чего медлишь, – поторопил его помощник Ю Си.

Ер осмотрел лошадь с ног до головы. Как на такое забираться, он понятия не имел. Подъехавший Ю Си наклонился, схватил его за шиворот и закинул поперек лошади. Та стала недовольно переступать с ноги на ногу.

– Хватит тянуть время, – произнес Ю Си, разворачивая своего коня. – Садись нормально и вперед.

– Я бессмертный заклинатель! – возмущенно выдохнул Ер, пытаясь обхватить лошадь в районе холки и одновременно перекинуть свою ногу так, чтобы сесть в седло. – Отдайте мой меч – я полечу на нем!

Лошади надоело такое неловкое шевеление на спине, и она рванула вперед.

– А-а-а! – завопил Ер, не зная, за что ухватиться. – Я помру под копытами!!

Лошадь продолжила свой шаг, стуча копытами по брусчатке. Ер подпрыгивал и съезжал вбок при каждом ее движении. Он вновь попытался перекинуть ногу, но только ударил лошадь по крупу. Та рванула быстрее. Ер, неловко взмахнув руками, сверзился и затих на земле.

– Я не верю, что это старейшина ордена РР! – прокомментировал эту картину помощник Ю Си. – Он точно лжет!

– Возможно, у него есть скрытые мотивы притворяться идиотом, – отозвался Ю Си. – Пока рано делать выводы. Но вам необходимо быть начеку: если я прикажу избавиться от него, вы не должны медлить ни мгновения.

– Да, господин.

Ю Си и его помощник пришпорили коней и медленно подъехали к валяющемуся на земле Еру, не подающему признаков жизни. Остальной отряд двинулся следом, лошадь без седока чуть отбежала и остановилась в ожидании.

– Он ведь не умер? – произнес помощник.

– Проверь.

Тот спешился и склонился над Ером. Но не успел даже ударить его по щекам, как тот открыл глаза и уставился на него.

– Ты в порядке? – уточнил помощник Ю Си.

– Что? Кто? А?

Помощник подал ему руку и помог встать. Заклинатель завертел головой по сторонам, пока не наткнулся взглядом на сидящего в седле Ю Си.

– Н-нефритовый государь?!

Помощник Ю Си испытующе посмотрел на заклинателя.

– Господин Ю, может быть, этот человек все же помешанный.

– Все возможно, – не стал спорить Ю Си. – Залезай в седло и поехали, – приказал он Рэну, указав на стоящую неподалеку лошадь.

Рэн ошалело уставился на черную как ночь кобылу.

– К-куда? Я не хочу! Мне рано на судилище! Верните меня в мир живых!!

– Командующий Ю, – обратился к нему помощник. – Если он не прекратит, не вините меня, но я собственноручно отправлю его к Желтому источнику!

– Лучше бери его и поехали, – отозвался Ю Си. – Надоело.

Он развернул коня и поскакал вперед. Помощник вскочил в седло и, пока Рэн продолжал ошалело таращиться вокруг, втянул его на лошадь.

К концу этого путешествия, когда они выехали из Хэфаня, Рэн начал подозревать, что не умер. Когда же воины контрольного бюро спешились перед воротами горной усадьбы, он узнал знакомый символ.

– Кто-нибудь мне объяснит, что здесь вообще происходит?! – возмущенно воскликнул он. – Кто вы такие?! Как посмели обмануть меня?!

– Обмануть?! – задохнулся от возмущения помощник Ю Си. – Да я уже несколько раз тебе сказал, что мы из имперского контрольного бюро! Перед тобой командующий Ю Си! Мы уполномочены расследовать ситуацию в Хэфане самим императором! Как ты мог забыть это? Ты повредился мозгом, когда упал с лошади?!

– Н-но… Я… – Рэн растерянно посмотрел по сторонам. – Я ничего не помню из этого…

– Ты сам нам сказал, что прибыл в Хэфань для расследования, чтобы отчитаться перед советом!

Рэн потрясенно вытаращился на него.

Сумасшествие какое-то.

Но проблема в том, что звучит логично. Да и откуда этим людям знать, кто он такой?

Что происходит? Может, тот ритуал, что он нарушил, повлиял на его сознание? Рэн теперь теряет память? Или это проклятие?

Старейшина пика Росного ладана перевел взгляд на ворота горной усадьбы. Как бы там ни было, внутри его верный соратник Сагон Рой. Ему просто нужно найти его и попросить помощи.

Воин имперского контрольного бюро замолотил в ворота.

– Открывайте! – громко выкрикивал он. – Немедленно открывайте! Здесь имперское контрольное бюро! Открывайте!

Стучать пришлось недолго – вскоре дверь приоткрылась, наружу выглянул испуганный адепт. Воин резко ударил по двери, сбивая бедолагу с ног. Он настежь распахнул ворота, пропуская внутрь командующего и сослуживцев. Они въехали во внутренний двор и лишь здесь спешились.

Несколько адептов, убирающих двор, потрясенно уставились на людей в черных одеждах с черепами на спинах. Рэн тоже был одет в черное, но среди этих людей выглядел белой вороной.

– Проводите нас к главе клана! – приказал помощник Ю Си.

– Что происходит? – к ним через двор спешил сухопарый высокий мужчина с узкой седой бородкой.

Помощник Ю Си выставил перед собой бирку контрольного бюро.

– Вы глава клана Тихих цветов?

– Н-нет… Я управляющий горной усадьбой, Исан…

– Вот что, управляющий Исан, проведите нас к главе клана.

– Д-да… Следуйте за мной…

За управляющим усадьбой глава контрольного бюро Ю Си, его помощник и несколько воинов прошли в просторный зал. Остальные воины рассредоточились по двору, словно взяли в оборону периметр.

Рэн спешно направился за Ю Си.

Колонны в зале были цвета зеленых пастбищ, такого насыщенного, будто только недавно покрашены. Если приглядеться, можно было заметить, что из узоров, изображенных поверх зеленого, складывались истории. Рэн уставился на один из барельефов, в котором люди, стоя на коленях, тянут руки к некоему идолу, изображенному в круге солнца.

– Присаживайтесь, я доложу главе клана, – пригласительным жестом указал на подушки управляющий Исан.

Интерьером помещение напоминало приемный зал высокопоставленной персоны. Подушки, разложенные напротив друг друга вдоль центрального «ковра» для докладов, и кресло главы на небольшой возвышенности. Кто-то сказал бы «традиционно», но, по мнению Ю Си, слово «высокомерно» подходило здесь больше. Он остался стоять.

Рэн отошел от колонны и шагнул ближе, с нетерпением ожидая, когда сможет поприветствовать Сагона Роя и отвязаться наконец от этих подозрительных типов из контрольного бюро.

Каково же было его недоумение, когда несколькими минутами позже в зал зашел и беззастенчиво занял место главы совершенно другой человек.

– Нет… Не может быть… – в отчаянии прошептал Рэн.

– Приветствую господ из контрольного бюро, – тем временем произнес Админ-Демнамелас. – Прошу, присаживайтесь, чай сейчас подадут. Позвольте представиться: меня зовут Сел Лар, я новый глава клана Тихих цветов.

Этим тихим воскресным утром Админ был вполне благодушен и настроен миролюбиво. Он наблюдал, как горная усадьба клана Тихих цветов медленно, но верно меняет свои цвета с синего на зеленый просто потому, что ему так захотелось. Теперь адепты и сектанты Хладного пламени все облачились в хорошо сшитые темно-зеленые одеяния. Он был доволен, что заказал эту одежду до того, как уничтожил всех людей в Хэфане. Поистине предусмотрительно с его стороны. Теперь все были такие красивые в зеленом, и не догадаешься, что замысливают недоброе. Система точно ждала, что он облачит всех в черное с красным, а глаза их будут светиться демоническим огнем. Но этому клише он следовать не намерен.

«Может, переименовать клан в секту Луговой травы? Или орден Мирных заклинателей? Нет, как-то слишком в лоб…»

Пока он думал над этим, сектант Хладного пламени Исан, оказавшийся неплохим управляющим, робко постучал и подполз к нему на коленях.

Админ недовольно уставился на него. Вот из-за таких чересчур рьяных подчиненных оставшиеся адепты клана Тихих цветов могут что-то заподозрить! (Оставшиеся адепты клана Тихих цветов уже давно шептались, что глава клана впитал в себя силу древнего божества и немного повредился рассудком.)

– Прошу прощения, великий господин… Там прибыли люди из контрольного бюро и требуют встречи с главой клана, – доложил Исан.

– Еще раз увижу, что ты ползаешь на коленях, отрублю их, – предупредил Админ.

Господин Исан поспешно подскочил на ноги и склонился в глубоком поклоне.

Админ напомнил себе, что если сейчас запустит в него стулом, то у него станет на одного управляющего меньше, а новый вряд ли лучше справится с обязанностями.

– Иди, распорядись по поводу чая и угощения для гостей, – приказал он.

Иногда он сожалел, что прикончил девушку, юлой крутившуюся вокруг него. Его раздражали ее самонадеянность и попытки прибрать к рукам больше власти, говоря от его имени, но, черт возьми, ей отлично удавалось ограждать его от мелких бытовых дел.

– С… С… Сел Лар? – переспросил Рэн, рассматривая усевшегося на место главы клана красивого молодого человека с длинными седыми волосами, заплетенными в косу, и жутковатыми разноцветными глазами. – А… где Сагон Рой? Я могу его увидеть?

– Достопочтенный Сагон Рой скончался. Перед смертью он передал мне свои силы и назначил преемником.

Рэн прислонился к колонне.

«Я все же не успел… Сагон Рой умер! Как же так…»

Админ с интересом разглядывал гостей.

– Мы из имперского контрольного бюро. Это командующий бюро Ю Си, – представил его помощник.

Рэн спохватился, что проявляет грубость. Сложив руки перед собой, он произнес:

– Я старейшина ордена РР, глава пика Росного ладана Рэн.

«Конечно, я знаю, кто ты, – мысленно фыркнул Админ. – А вот ты не в курсе, что вел свою “дружественную переписку” вовсе не с почившим Сагоном Роем».

Вежливо склонив голову в знак приветствия командующего Ю, Админ обратился к Рэну:

– Старейшина Рэн? Достопочтенный Сагон Рой говорил мне о вас.

– Вот как? – в тоне Рэна послышалось облегчение.

– Да. Позже я бы хотел переговорить с вами наедине.

Рэн поспешно закивал.

– Город вблизи вашего клана обезлюдел. Вы что-нибудь знаете об этом? – спросил Ю Си, пристально разглядывая Сел Лара.

Админ перевел на него хитрый взгляд. Почти никто не мог смотреть на него прямо из-за разноцветных глаз, но Ю Си хладнокровно уставился в ответ, казалось, не ощущая никаких неудобств.

«Хм, интересно. Мне его убить? – Админ медлил с ответом. – Как думаешь, Система?»

– Кто ты такой? Не верю, что Шен… Нет, Шен никогда бы не смог заполучить его.

Шен уставился на свою ладонь, не определившись, как реагировать.

Ми Лу отпустила его и отпрянула.

– Я ведь… – начал Шен, но Ми Лу упреждающе подняла руку.

– Мне… мне нужно время, да… – Она еще раз окинула Шена изучающим взглядом. – Подождите здесь. Нет. Располагайтесь в гостевых комнатах, Риту покажет.

Сказав это, она буквально выбежала из помещения. Так быстро, что Шен не успел даже возразить. Повисла тишина, лишь ветер завывал. Шен развернулся в пол-оборота и посмотрел на Муана. Тот изучающе вгляделся в его лицо, казалось, ловя каждую эмоцию. Шен скосил глаза на правую ладонь Муана, которой тот остановил меч. Даже визуально это выглядело очень больно, что уж говорить об ощущениях, передаваемых через связь.

– Мы останемся здесь? – нарушил молчание Муан.

– Я не могу воспользоваться печатью, чтобы вернуться. Не знаю как, – отозвался Шен. – К тому же… я в самом деле хочу послушать, что она скажет.

– Эта женщина чуть тебя не убила.

– Обсудим позже. Риту, проводи нас.

Внучка поспешно кивнула и пошла вперед. Шен управляющим жестом призвал Рушащий величие и вложил его в ножны. Больше ничего не произнеся, он направился за Риту. Муан последовал за ним.

Они молчали всю дорогу, даже когда Риту отступила от дверей гостевых покоев и сказала, что пойдет заварить чай, старейшины лишь скупо кивнули ей в ответ. Но стоило дверям затвориться, как Шен схватил Муана под руку и усадил на кушетку.