Читать книгу: «В сладком забвении»

Все имена и события в произведении вымышлены, любые совпадения с реальными людьми, живыми или мертвыми случайны.

Часть первая

Глава 1. Свадебный «подарок»

К одному из самых знаменательных дней своей жизни Вероника готовилась с особой тщательностью. Она продумывала свадьбу до мельчайших деталей: оформление банкетного зала, угощения, досуг гостей, музыку, первый танец жениха и невесты. Даже дизайн пригласительных казался ей значимым элементом подготовки к торжеству.

И всё же, этот период оказался не самым сладким временем для молодых. Пара частенько спорила по пустякам. Невеста сомневалась при выборе музыки или свадебного торта, в то время как её любимый, как ей казалось, совершенно безразличен к подобным вопросам.

– Как думаешь, какой нам подготовить танец для гостей? – Интересовалась она мнением Константина.

– Не знаю. Выбирай, какой тебе нравится.

– Неужели тебе всё равно?

Подобные разговоры сопровождали не один день подготовки.

Дважды девушка была готова отказаться выходить замуж за столь безразличного, по её словам, человека… и всё же чувства к любимому всегда брали верх над усталостью и глупыми спорами.

__________

Наконец, день скрепления брачных уз настал.

Вероника проснулась с первыми лучами солнца. Раскрыв глаза, она увидела нежно-персиковые стены своей квартиры, а не тёмные оттенки комнаты Константина, как в прежние дни.

Эту ночь она разделила с близкой подругой, и её же выбрала свидетельницей на свадьбу.

Вероника поднялась с кровати, широко распахнула окна и с глубоким вздохом наполнила комнату свежим утренним воздухом:

– Мм… Сегоня будет отличный день!

– Ещё бы! У тебя же будет свадьба! – Улыбнулась в ответ Лера, сладко потягиваясь в объятиях воздушных одеял.

Девушка взглянула на сонную подругу и с каплей надменности произнесла:

– Да, и моя свадьба будет лучшей!

Лёгкий, освежающий душ не оставил и следа сонливости на лицах подруг. На завтрак они приготовили ароматные пайкейки с карамельным сиропом, обсудили предстоящий день и свежие новости из ленты соцсетей.

Вероника обратила внимание на настенные часы.

– Пора собираться! – Взволновалась она.

Девушки прошли в гостиную и восторженно вздохнули – пышное, белоснежное платье ожидало невесту на светлом кожаном диване. Оно занимало почти треть свободного пространства комнаты. На маленьком, но уютном кресле, лежали элегантные украшения, изготовленные из сверкающего белого золота.

– Ммм… красота! – Не выдержала Лера. – Давай уже наряжать тебя.

Вероника надевала нежное, кружевное бельё медленно, совсем не спеша. Наслаждаясь каждым движением, девушка предвкушала тот момент, когда, будучи во всей красе, она предстанет перед родными, друзьями и самым важным сегодня человеком – своим будущим мужем.

Вскоре раздался звонок в дверь. Лера поспешила встретить на пороге визажиста и парикмахера. Художницы красоты прошли в комнату и тут же принялись за работу.

Свадебную прическу и макияж сделали быстро, но, несмотря на это, уделили внимание каждой детали и вскоре уже любовались своим шедевром. Длинные локоны струились густым водопадом ниже плеч. Лёгкий макияж лишь ненавязчиво подчёркивал красоту проницательных глаз, но яркие, чувственные губы цвета вишни выдавали страстный характер их обладательницы.

– Вы такая красивая! – Восхитился один мастер.

– Самая прекрасная невеста! – Согласился другой.

Вероника подошла к высокому зеркалу, чтобы полностью оценить свой образ. Невероятно нежное платье было создано специально для неё: кружевной корсет в сочетании с пышной юбкой подчеркивал изящный силуэт невесты и женственные изгибы её тела. Стоило Веронике чуть приподнять подол, и многочисленные слои юбки превращались в воздушные волны облаков. Под золотистыми лучами солнца казалось, будто невеста вот-вот воспарит на этом "облаке", как настоящий ангел, к чистому, голубому небу…

Вновь раздался звонок в дверь.

– Это – он… – прошептала невеста.

Переглянувшись в последний раз с подругой, Лера пошла встречать жениха.

Вероника прошла в спальню и затаилась в ожидании, когда её любимый докажет, что достоин нести "почетный титул" мужа.

В то время Константин преодолевал все "испытания" с завидной лёгкостью. Задания на смекалку, вопросы о невесте и её детстве – ничто не сбило его с намеченной цели.

И вот, победив всех "пещерных драконов", Константин прошёл в ту комнату, где его любимая уже вся извелась от нетерпения. Увидев Веронику, он замер, наслаждаясь каждой секундой любования её отчасти высокомерной, но вдохновляющей красотой…

Невесту в тот день осыпали комплиментами со всех сторон: и гости торжества, и случайные прохожие на улицах города. Всё было, как ей казалось, идеально. А ведь так всё и было… пока не случилось то, из-за чего и была написана эта история…

__________

Близился вечер, а с ним и свадебный банкет в роскошном ресторане.

У входа, за границами широкой, украшенной нежными цветами арки раскрывался незабываемый вид на филиал Рая на Земле!

Огромный зал был оформлен в глубоких бордовых тонах. Тяжёлые шторы, обивка стульев благородного цвета гармонично сочетались с белоснежными стенами и воздушными, как облака, скатертями на столах. А изящное оформление на потолке и стенах напоминало росписи средневековых замков.

Не грустили на празднике и малыши. Яркие, разноцветные шарики вдоль стен безмерно радовали каждого маленького гостя – дети с радостью бегали и беззаботно резвились среди них.

Воздушные шары, атласные ленты, музыка о любви – всё создавало атмосферу свадебного блаженства. Близкие и дорогие молодожёнам люди приносили радость своим присутствием, отличным настроением и искренними пожеланиями долгой и счастливой жизни.

__________

Ведущий провёл несколько весёлых конкурсов и объявил, что теперь молодых поздравят друзья жениха.

В центр зала вышли несколько крепких молодых парней, один из них держал большую коробку, украшенную красным подарочным бантом. Друзья осыпали пару щедрыми поздравлениями, а в завершение открыли коробку с подарком.

Гости восторженно вздохнули от изумления – шикарный торт был усыпан сладкими, золотистыми кристалликами. Нежно-розовые бутоны и аппеттные ягоды на вехушке, казалось, совсем недавно собрали в волшебном саду, чтобы украсить столь приятный подарок.

Роман всегда питал интерес к вкусной и эстетично поданной еде… не менее, чем к женской красоте.

Торжественно держа в одной руке искусно украшенный сладкий подарок, другую – он вытянул, чтобы обнять Константина, и в следующую секунду опрокинул торт на лицо жениха. На мгновение весь зал будто потерял дар речи, но вскоре все залились бурным смехом.

Невеста ничуть не удивилась – друзья любимого, как и он сам, были полны сюрпризов. Девушка лишь немного посмеялась, подошла к Константину и поцеловала его со всей страстью, что была ей присуща.

Кто-то из гостей задорно крикнул: «Горько!» и начал вести счёт, который поддержал весь зал: «Раз! Два! Три! Четыре....». Поцелуй молодых длился так долго, что казалось, будто их губы слились в едином, головокружительном танце навсегда. Наконец, когда влюблённые решили "оторваться" друг от друга, невеста произнесла три самых нежных для Константина слова: «Я тебя люблю!».

Вскоре жениху пришлось оставить любимую, чтобы привести себя в порядок.

– Я скоро вернусь. Люблю тебя! – С этими словами и лёгким поцелуем на губах он оставил невесту за столом.

Как только Константин скрылся за дверью, Роман увёл Веронику из банкетного зала. Никто не воспринял его действия всерьез, решив, что настало время для очередной свадебной традиции.

Вскоре Константин вернулся, поправляя местами влажную рубашку. Не увидев любимой за столом молодоженов, он начал оглядывать весь зал.

– Твою невесту украли. – Подсказали подружки невесты.

Жених вздохнул с немалой долей усталости, но смирился с "неписанным законом". Друзья Константина заметили очертания утомлённости на его лице, а потому переговоры о цене выкупа длились лишь несколько коротких минут.

– А куда, кстати, спрятали невесту? – Спросил кто-то из гостей.

– Кажется, она ушла с Романом. – Ответила Лера.

Константин тут же ринулся искать Веронику повсюду в здании: в служебных помещениях, других залах. Наконец, он выбежал на улицу, где уже почти стемнело.

– Нет, здесь бы он не стал её так долго держать… – подумал Константин.

Вдруг мысли прервал звонок телефона.

– Роман не отвечает, а Вероника оставила свой телефон на вашем столе. – Проговорила Лера взволнованным голосом.

«Сегодня он был за рулем свадебной машины. Скорее всего, и ключи остались у него», – подумал жених и тут же направился к автостоянке.

Его предположения подтвердились – машины на парковке не оказалось. Констатинтин вернулся в банкетный зал:

– Вить, дай ключи от своей машины…

– А ты куда?

– Долго объяснять, потом расскажу. Дай ключи, пожалуйста! Срочно!

– Да, ладно-ладно… держи.

– Спасибо, – спешно кивнул Константин и убежал прочь.

__________

– Куда мы едем?! Роман! Ответь сейчас же! Куда ты меня везешь?! Мы же уже скоро окажемся за городом! – Веронику настораживал и даже пугал его поступок.

– Успокойся, не кричи. Всё будет хорошо, не бойся… Ты теперь со мной. – Ответил Роман ласковым тоном.

Но его слова ещё больше напугали невесту:

– О-ста-нови… ОСТАНОВИ! Останови машину сейчас же!!!

Не выдержав истеричных криков девушки, он нажал на педаль тормоза. Машина замерла посреди старого моста, что простирался над глубокой рекой. Вероника сидела позади. Роман обернулся и увидел, как невеста вздохнула с облегчением, что разозлило его ещё больше.

– Чего ты кричишь?! – С недоумением процедил он сквозь зубы.

Охваченная львиной долей злости девушка старалась дышать глубоко и ровно, но страх, отражающийся в глазах, и учащённое сердцебиение выдавали её взволнованное состояние.

– Отвези меня обратно! – Твёрдо потребовала она.

– Зачем?

– Зачем?! – Слегка усмехнулась девушка. – Ты сказал, что мы поедем к нему домой, и что вы с друзьями приготовили там сюрприз. Или ты забыл, в какой стороне живёт мой муж?!

Прошёл не один десяток минут, пока невеста спорила с Романом в попытках убедить его развернуть машину. Константин уже следовал по стопам своих догадок: «Его нет в своей квартире. Значит, он мог отвезти её только в загородный дом!». Несколько мгновений спустя он увидел свадебную машину. В душе Константин почувствовал облегчение и в то же время ненависть к когда-то близкому другу детства.

В жарком споре с невестой Роман не заметил, как неподалёку остановилась другая машина.

Константин решительно открыл дверь:

– Выходи! Нужно поговорить!

Роман согласно кивнул, но уже на мосту, под пристальным вниманием небесных звёзд, между парнями началась потасовка.

Вероника поддалась порыву успокоить молодых людей. Она попыталась открыла дверь, но копот другого автомобиля перекрыл доступ к свободе. Невесте пришлось выбираться через другую дверь.

Между машиной и высоким, но шатким ограждением оказалось совсем немного места. Вероника плотно прижалась спиной к машине. Она осторожно, шаг за шагом, протискивалась в широком свадебном платье, стараясь не разорвать его.

На фоне речного шума девушка услышала мужской голос. Вероника обернулась. Константин отчаянно кричал невесте, указывая в сторону города.

Ей оставалось сделать лишь последний шаг. Девушка повернула голову и увидела две яркие фары грузовика. Импульсивно она сделала шаг в сторону.

Опасность миновала всего в нескольких сантиметрах… но пышные слои платья предательски зацепились за выступы машины. Грузовик снес несколько пластов ограды, утащив за собой хрупкое женское тело.

Прошли всего доли секунды, но Вероника уже стремительно падала вниз.

В том кратком полёте ей казалось, будто время остановилось. В мыслях девушки пролетели самые яркие моменты последних лет: выпускной бал, учёба в институте, первые шаги по карьерной лестнице и, особенно, воспоминания о Нём… их первая встреча, которая связала влюблённых, как тогда казалось, навсегда… первый поцелуй и сегодняшняя свадьба…

Веронике ничего не оставалось, кроме как закрыть глаза и надеяться на спасение, что она и сделала. Спустя мгновение девушка почувствовала острую боль всем телом. Последовал удар головой о жёсткий металл, и сознание Вероники погрузилось во тьму…

Глава 2. «Она… как ангел. Она… прекрасна!»

– Грузовик! Вероника, уйди оттуда! Вероника! – Константин пытался докричаться до любимой всеми силами.

Всё произошло мгновенно – доли секунды, и невеста больше не стояла на мосту. Шок поразил молодого человека до дрожи в руках. Он не мог… не хотел верить в увиденное.

Друзья винили себя и в то же время друг друга в том, что произошло. Константин, не задумываясь, решил броситься следом, чтобы спасти девушку, но Роман остановил его и произнёс дрожащим голосом:

– Подожди… я… я с тобой.

– Не надо! Лучше вызови скорую. Вероника, скорее всего, там ранена. – Ответил Константин с нотками презрения в голосе.

Роман лишь кротко кивнул в ответ.

__________

Оставив грузовик идти ко дну, Глеб облегчённо вздохнул в мыслях: «Хорошо, что я был один». Но вскоре заметив девушку, утопающую след за его машиной, водитель вновь почувствовал гнетущее волнение.

«Нет!» – стрелой пролетело в его мыслях.

Он выплыл на поверхность, поддерживая за талию незнакомку в свадебном платье. Глеб сделал лишь пару вдохов, но на том испытания не закончились… Их уже уносило течением от места падения.

Глебу пришлось нелегко – держать девушку на плаву и не тонуть самому. Холодная вода не помогала.

Вскоре Глеб заметил на краю невысокого обрыва массивные деревья, несколько корней которых опускались в реку. Приложив больше усилий, он попытался доплыть до ближайшего корня. Ухватившись покрепче, Глеб подтянул девушку к берегу.

Юноша уложил Веронику и тут же рухнул на землю рядом с ней.

– Ты как? Жива? – Прерывисто спросил он.

Несколько секунд Глеб просто лежал, смотрел на окутанное чёрным полотном небо и восстанавливал дыхание, но не услышав ничего в ответ от незнакомки, он повернул голову в её сторону. Внимательно присмотревшись, Глеб увидел, что девушка лежит с закрытыми глазами.

Он приподнялся и дотронулся рукой до её нежной, бархатной кожи на шее. Несколько секунд показались ему сравнимы с вечностью.

– Жива, – вздохнул с облегчением Глеб.

Подняв голову, он устремил взгляд на окружающие деревья и высокую траву. Глеб размышлял, где они находятся, каким путем можно добраться до ближайшей больницы…

Приняв решение, он бережно поднял девушку на руки и направился в путь. С каждым шагом они отдалялись от рокового моста, где "удачное" стечение обстоятельств разлучило два, возможно, искренне и глубоко любящих друг друга сердца…

__________

Константин и не думал сдаваться, он погружался в воду снова и снова на столько глубоко, на сколько хватало воздуха в лёгких… и ещё чуть сверх того.

Противостоять силе течения ему не составляло большого труда, перед ним стояла более сложная задача – отыскать и спасти в глубинах темноты свою невесту как можно скорее.

Константин пришел на помощь, когда Глеба и Веронику уже унесло течением. Быть может, если бы Роман не задержал его, то Константин бы успел спасти любимую самолично, но…

Роман вызвал бригаду скорой помощи, а затем сообщил о произошедшем друзьям, оставшимся на свадьбе. Но он не сумел рассказать им обо всём – лишь попросил приехать и помочь найти невесту, что «случайно упала в реку».

__________

Глеб шёл, не останавливаясь.

Почти всю дорогу виднелись лишь тёмные силуэты кустов, высокая трава и деревья, но позже среди заросших растениями холмов начали проясняться крыши маленьких домов.

На улице было всё ещё сумрачно, но Глеб знал, где он находится, и по какой дороге ему продолжать путь.

Спустя несколько минут он подошел почти к самому порогу одного из старых домов и постучался трижды. Сделав шаг назад, он замер в ожидании, когда хозяева проснутся и откроют дверь, но ни шагов Глеб не услышал, ни свет в доме никто не думал включать. Тогда он постучался в ту же дверь ещё несколько раз, но уже настойчивее и громче.

Спустя пару минут Глеб услышал, как в доме медленно поднимаются со скрипящей от пружин кровати и, лениво шаркая тапочками по деревянному полу, подходят к двери.

– Кто там? – Послышался хрипловатый голос зевающего старика.

– Это я, Глеб. Мне нужна тётушка Мария. Это… очень важно, – чуть замешкался гость.

Дверь отворил Степан, пожилой мужчина среднего роста, но слегка худощавого телосложения. Волосы на его голове уже полностью покрылись сединой. Даже брови и густые усы, прикрывавшие и без того тонкие губы, отражали цвет утреннего дыма только что растопленной печи.

Но все эти особенности не выделяли его среди других стариков, скорее напротив – Степан выглядел обыденно и просто, как и большинство мужчин его возраста, живущих в этой деревне.

Увидев на пороге Глеба с девушкой в подвенечном платье на его руках, Степан замер. Он остановил взгляд на незнакомке, затем посмотрел на парня и снова направил внимание к девушке. А после отошел в сторону, чтобы впустить гостей в дом, не произнося при этом ни слова.

Мимика на лице Степана ничуть не изменилась. Впрочем, его уже давно ничего особо не удивляло и не интересовало. Складывалось порой впечатление, что он просто спокойно и тихо доживает оставшиеся годы своей жизни.

И всё же, поначалу, немного присмотревшись, в его глазах можно было прочитать банальный, но уместный в этом случае вопрос: «Что произошло?». Но то ли от непреодолимого желания пойти улечься обратно в кровать, то ли от безразличия Степан так ничего и не спросил у Глеба.

– Уложи её здесь, – сказал старик, указав на диван в гостиной, где была включена скромная, настольная лампа. Сам Степан скрылся в полумраке соседней комнаты.

Декоративная лампа хорошо освещала каждый предмет в гостиной, но в то же время светила не слишком ярко, будто старалась не мешать спящим в другой комнате.

Глеб начал осторожно укладывать девушку на диван и вдруг остановился… он впервые при свете увидел очерченные, аккуратные черты её лица.

«Она… как ангел. Она… прекрасна!» – подумал Глеб.

Ему оставалось лишь убрать свои руки, что поддерживали спящую невесту слегка навису, но он был не в силах оторвать свой взгляд от невероятно красивой незнакомки.

Некоторые пряди длинных, ещё влажных локонов Вероники соблазнительно спадали на его руки и в ложбинку её груди. Свадебное платье изрядно истрепалось, а ажурная бахрома под ключицами была почти полностью разорвана, из-за чего её грудь и плечи оголились немного больше.

Нет, Глеб не подумал ни о чём непристойном или порочном, но её красота с первых же секунд покорила его сердце без остатка. Он бы так и остался любоваться девушкой целую вечность, если бы в комнату не вошла Мария, статная женщина преклонных лет.

– Глеб, что случилось с бедняжкой? – Взволнованным голосом произнесла хозяйка дома.

С большим трудом Глеб перевёл внимание от спящей девушки. Он подошел к тётушке и тяжело вздохнул:

– Я расскажу вам обо всём, но только завтра.

– Хорошо. – Кивнула с пониманием тётушка.

Мария принялась осматривать девушку, Глеб старательно помогал – приносил воду, подавал полотенца.

– У девушки на платье тугой корсет. Наверняка, ей тяжело дышать. Глебушка, выйди, пожалуйста, во двор и набери немного дров для печи, пока я буду её переодевать. – Говорила Мария слегка тихим и спокойным голосом, впрочем, как и всегда.

Несколько десятков лет она работала в местной больнице, получая скромную зарплату за свой нелёгкий труд, но унывать или жаловаться она никогда и не думала. На личном опыте Мария убедилась, что быть врачом – это настоящее призвание, которому она всегда отдавала себя без остатка.

Со временем больницу закрыли, но Мария не перестала искренне, без капли корысти в душе, помогать жителям деревни.

И не только в её словах, но в каждом взгляде и движении, любой, кто хоть раз беседовал с ней, чувствовал всеоблемлящую заботу и желание помочь. Одним лишь своим присутствием Мария окутывала всё, что её окружало, атмосферой тепла и умиротворяющей любви. Именно за столь бескрайнюю доброту вся молодёжь в округе уже давно называла её не просто "тётя Мария", но ласково "тётушка".

На просьбу хозяйки Глеб кивнул и направился к выходу.

На улице всё ещё царствовала холодная луна, но Глеб знал, куда Степан складывает нарубленные дрова, а потому быстро нашёл их.

Набрав немного дров, он подошёл к двери и остановился. Глеб решил не спешить, чтобы дать больше времени тётушке привести в порядок прекрасную незнакомку.

Несколько минут спустя он зашел в дом. Проходя мимо комнаты, где Мария бережно укладывала Веронику, Глеб не сдержал любопытство и заметил, что девушка уже была уже одета в другое платье.

«Как она так быстро справляется?» – подумал он, но особого внимания этой мысли не уделил – его заботили более важные события сегодняшней ночи…

Медленно, почти бесшумно Глеб уложил дрова у печи и присел на лавочку напротив. Опустив голову, он опёрся локтями на колени, пустил пальцы рук в корни волос и всецело погрузился в мысли:

«Что сегодня за день такой?! Проспал будильник, опоздал на встречу, для завершения "шедевра" и грузовик утопить не забыл. Вообще не понимаю, как это произошло?! Всё же в порядке было днём с машиной. Как могли отказать тормоза, не понимаю?!…» – в его голове проносился нескончаемый поток подобных раздумий, но больше всего юношу занимали мысли о Ней… кто же Она? Как Её зовут?..

Впервые Глеба переполняли смешанные чувства. Угрызения совести не давали покоя, но в большей степени не по поводу того, что девушка оказалась без сознания, нет… Беспокоило желание оставить её здесь навсегда…

Глеб понимал, что она уже чужая невеста, и эта мысль, как острый нож, жестоко и беспощадно пронзала его душу.

Поначалу Глеб лишь пытался отстраниться, но затем твёрдо решил выбросить из головы сомнительные желания. Его разум взял верх над нахлынувшими чувствами к незнакомой девушке.

Вскоре тётушка освободилась и подсела рядом. Ещё ступив на порог кухни, она заметила угнетённое состояние Глеба.

– Она в порядке. Когда проснётся, спросим, как она себя чувствует, – с нотками заботы в голосе произнесла Мария.

На слова тётушки он лишь слегка приподнял голову, чтобы посмотреть на неё, и согласно кивнул.

– Ложись-ка ты спать, Глебушка. А утром с новыми силами разберёмся со всеми невзгодами, – предложила Мария и проводила юношу в единственную свободную комнату.

Едва Глеб коснулся головой подушки, он тут же погрузился в глубокий сон.

Глава 3. Погружаясь в рай

«Плавный, медленный полёт вниз… Перед глазами лишь хрупкая рука на фоне чёрного, беззвёздного неба. Она тянется, чтобы за что-то ухватиться, но, словно тут же передумав, возвращается обратно… Всё, что находится вокруг, размыто, как в чёрной мгле. Не вижу ничего.

Но вдруг… я чувствую, как всё тело пронзает острая боль. Я погружаюсь в холодную воду. Всё тело будто парализовало. Я ничего не вижу и не могу шевельнуть даже пальцем! Задыхаюсь! Чувство безысходности мгновенно заполняет каждую клеточку моего тела… Осознание того, что мне не спастись из этого плена подступает каждую секунду всё с большей силой! Кромешная тьма водных глубин моментально поглощает без остатка и вселяет в душе нечто большее, чем просто страх…».

Кошмарный сон прервался весёлым, звонким пением птиц за окном. Приоткрыв сонные глаза, Вероника увидела старые деревянные стены и снова вернулась ко сну. Девушка не узнала комнату, отчего в её мыслях начали закрадываться пугающие мысли, но сильное желание ещё немного понежиться в кровати преодолевало любые сомнения.

И всё же, спустя несколько секунд страх неизвестности мигом взбодрил девушку. Она открыла глаза и принялась поспешно осматривать каждый уголок незнакомой комнаты. Медленно и осторожно убрав в сторону тёплое одеяло, Вероника опустила босые стопы на деревянный пол и попыталась как можно тише подняться на носочки. Под ногами тут же последовал скрип досок.

«Ой!» – промелькнуло в её мыслях.

Сперва девушка зажмурилась, слегка сжав губы и поморщив нос. Но затем – поочередно открыла глаза и внимательно прислушалась к любому шуму в соседних комнатах.

На несколько секунд гостья замерла в надежде, что никто не услышал её шагов.

«Но кто именно "никто"? Где я? Как я сюда попала?» – подобные вопросы беспокоили больше всего.

Не услышав ни единого шороха, Вероника осмелилась сделать следующий шаг. Приблизившись к выходу всего на полметра, она услышала, как кто-то приближается.

Лёгкая паника отразилась в её и без того потерянных глазах. Она не знала, что делать: хотелось бежать со всех ног или взять в руки что-нибудь потяжелее…

Несмотря на все "планы по спасению", что кружились в голове, Вероника не сдвинулась с места вовсе.

Спустя несколько секунд в комнату вошла Мария. Увидев девушку, хозяйка тут же одарила её нежной улыбкой.

– Ты уже встала… С добрым утром, дорогая! Как ты себя чувствуешь? Выспалась? – Произнесла тётушка, окутав Веронику атмосферой заботы и тепла.

Как только женщина появилась в комнате, юная гостья сперва испугалась, но лишь на очень краткую долю мгновения. С первых же минут встречи Вероника прониклась глубоким, безусловным доверием к Марии.

Это чувство было необъяснимо, будто зародилось на подсознательном уровне, пустив свои корни в самую почву души. Девушка не знала, что ответить, и лишь небрежно кивнула пару раз.

Мария подошла, бережно взяла девушку за тонкие, изящные кисти рук и негласно потянула присесть на диван, где совсем недавно Вероника видела сны, в которых переживала падение с моста снова и снова…

Как ни странно, но к утру она не помнила не только кошмары минувшей ночи…

Девушка без раздумий подчинилась и присела рядом.

Тётушка подумала, что нужно узнать у Вероники о её самочувствии:

– Как ты? Ничего не болит?

Только сейчас девушка заметила слабость и нарастающую боль по всему телу. Но в ответ Вероника лишь слегка помотала головой, всё ещё находясь в изумлённом состоянии неведения.

Мария решила успокоить гостью:

– Ты что, солнышко, испугалась? Не бойся, никто здесь тебя не обидит. Ночью Глеб принес тебя без сознания… Моя хорошая, ты помнишь… как тебя зовут?

Девушка разомкнула губы, чтобы назвать своё имя, но…

Казалось бы, «Как тебя зовут?» – один из самых простых вопросов. Наверное, никто никогда бы и не подумал, что он может ввести в недоумение. И всё же… именно это и случилось с Вероникой.

Она забыла собственное имя. В попытках вспомнить о себе хоть что-то девушка осознала, что не может вопроизвести в памяти совершенно ничего!

Прервав зрительный контакт с Марией, она опустила взгляд и с ужасом в глазах и паникой в сердце начала поспешно рыться в самых потаённых ячейках своей памяти.

– Я… я не помню… – С трудном произнесла она, снова устремив свой взор на собеседницу.

Мария, прочитав в глазах юной гостьи страх с оттенком отчаяния, старалась не подавать виду, что и сама теперь немного шокирована.

– Ничего, такое бывает. Чуть позже память вернётся, тебе просто нужно хорошенько отдохнуть и набраться сил. – С полной уверенностью в голосе и улыбкой на устах ответила тётушка.

Конечно, знать наверняка Мария не могла, но успокоить гостью было необходимо.

– Ты, должно быть, голодна. Я приготовила щи и пирожки. Пойдём на кухню. – Тётушка решила отвлечь девушку от горьких и печальных мыслей вкусным, сытным завтраком.

При упоминании еды Вероника почувствовала, как её желудок в предвкушении пищи "запел" от радости. Несмотря на то, что ей действительно хотелось есть, беспокойство по поводу утраченной памяти не выпускало из своих цепких рук.

«Как можно забыть своё собственное имя?! Как это произошло со мной? Что же всё-таки случилось?» – мысли не оставляли Веронику в покое, от чего ей хотелось узнать обо всём как можно скорее.

Проследовав за тётушкой, она робко ступила на порог, отделявший кухню от предшествующей комнаты, где разместили только шкаф и пару стульев.

– Заходи смелее, присаживайся. – Пригласила девушку Мария.

Не только полы и стены, но и мебель, в том числе и две скамейки у противоположных сторон стола, были изготовлены из дерева. У Вероники сложилось впечатление, будто она находится в настоящей русской избе.

В дальнем углу слева распологалась печь, посеревшая от долгих лет работы. А напротив неё кто-то небрежно бросил небольшую охапку дров. У Вероники на секунду возникло желание аккуратно уложить их пирамидкой друг на друга, но девушка тут же сдержала этот странный порыв, подумав, что хозяйка в этом доме не она.

Справа, вдоль широкой стены, девушка увидела две длинные полки, до краев заполненные различной посудой, большая часть которой была изготовлена из глины. Даже место на полу занимали объёмные вазы и горшки.

Обеденный стол находился в центре. Он был накрыт красивой скатертью из белой ткани, рисунок на которой явно вышили вручную: непрерывный орнамент, напоминающий гибкие лианы, сопровождали разноцветные бабочки и цветы. Казалось, будто они сошли со страниц самых прекрасных сказок мира.

Позже Вероника заметила, что занавески на всех окнах в доме оформлены таким же рисунком, как и скатерть на столе.

В целом, кухня была маленькая и скромная, но очень уютная и тёплая, как и все прочие комнаты дома. Вероника неуверенно подошла к столу и присела на край скамейки, немного сгорбив спину и положив ладони на колени.

Она с интересом рассматривала каждый предмет в помещении, пока не встретилась взглядом с Марией. Тётушка стояла у печи и накладывала на плоскую тарелку аппетитные, румяные пирожки. Она наблюдала за девушкой с тёплой улыбкой. Казалось, будто Мария смотрит на Веронику таким взглядом, каким всегда мечтала любоваться своим нерождённым ребенком…

– Вам помочь? – Чуть привстав, растерянно сказала девушка.

– Не нужно, моя хорошая. Тебе нужно отдыхать и поправляться. Я сейчас не на долго уйду, займусь хозяйством, и скоро вернусь, а ты пока поешь.

Мария оставила гостью наедине со своими мыслями, которые теперь донимали девушку ещё больше прежнего…

Слова о хрупком состоянии здоровья натолкнули Веронику на твёрдую уверенность, что с ней произошёл несчастный случай, и теперь она не может вспомнить даже собственное имя. Но что именно случилось, так и оставалось для неё загадкой…

Вероника настолько погрузилась в свои предположения, что не заметила, как Глеб зашел в комнату и сел напротив. Он также не положил свои руки на стол, и замер, смотря девушке прямо в глаза. Её пронзительный взгляд покорял его с каждой секундой всё больше и больше, о чём она даже и не догадывалась, и его вновь накрыло волной чувств, но на этот раз уже с большей силой.

«Он такой мужественный… Широкие плечи, сильные руки…» – думала девушка.

Но всё же первое, на что Вероника обратила свое внимание – это его яркие, небесно-голубые глаза… Она словно увидела в них себя, на мгновение прикоснулась к самым недосягаемым вершинам его души…

Наступила тишина, никто из двоих не решался сделать первый шаг, проронив, хотя бы, лёгкое «привет».

Вдруг девушка вышла из оцепенения, вспомнив об аппетитном завтраке, приготовленном для неё с большой заботой.

– Будете?.. – Кротко произнесла Вероника, немного придвинув своими нежными руками тарелку с ароматными пирожками поближе к незнакомцу.

Глеб слегка улыбнулся, ответив мягко «нет», и эта улыбка придала ему особое обаяние в глазах Вероники, ведь прежде он казался суровым, сухим на чувства, молодым человеком. Но теперь… теперь она почувствовала в нём нечто большее, что скрывалось за маской жёсткости и мужественности…

Напряжённая атмосфера немного отступила, но вскоре вновь окутала обоих. Из уст Вероники вырвался неожиданный вопрос: «Вы не знаете, что со мной случилось?».

На пару секунд Глеб замер. По её взгляду он пытался понять, требует ли Вероника извинений или же забыла о произошедшем ночью.

Девушка же смотрела на собеседника с надеждой узнать, кто она, и почему ничего не помнит.

Глеб не нашёл в её взгляде ни капли гнева или осуждения. И всё же, ему казалось, что в данном случае более логично было бы услышать от девушки что-то вроде вопросов: «Где я?» или «Как можно добраться домой».

«Может, она просто не увидела меня на мосту…» – подумал Глеб.

После недолгого молчания он, наконец, ответил:

– Давай я тебе чуть позже всё расскажу. Ты пока покушай, а мне нужно сходить кое-куда.

Глеб вышел на задний двор, куда не так давно исчезла Мария.

Уже после первых слов Вероника нахмурила брови. Её явно не удовлетворил ответ, а потому чувство голода подавлялось в ней с каждой секундой, по мере увеличения злости в душе.

Уступив порыву, девушка встала из-за стола и поспешно направилась к выходу, чтобы расспросить молодого человека. Но как только Вероника подошла к двери вплотную, она остановилась… В самом ядре её души внезапно вспыхнул страх…

«А может, они не просто так не рассказывают мне ничего?.. Что, если правда настолько тяжела, что я не смогу её выдержать?! Может, мне и не стоит ничего знать о случившемся?..» – подобные фразы нагло лезли в её мысли и заполняли собой всё возможное пространство в голове…

__________

Глеб закрыл входную дверь и с минуту постоял в раздумьях. Его снова начали терзать угрызения совести, которыми он мучился всё раннее утро, тщетно пытаясь прогнать это гнетущее чувство от себя. Решительно отстранившись от навязчивых мыслей, он направился в конюшню, где и нашел добрую хозяйку дома. Мария, уже покормив красавца-жеребца, собиралась вернуться в дом.

– Доброе утро, тётушка.

– Глебушка! Ты проснулся… Выспался, надеюсь? – С улыбкой на губах и нотками радости в голосе ответила она.

Марии всегда было приятно видеть этого мужественного и статного юношу, которого она знала ещё с тех пор, когда он был маленьким ребёнком.

– Да… выспался, наверное… Хотя, по правде говоря, чувствую себя ужасно.

– Почему?

После недолгого молчания Глеб слегка пожал плечами и ответил:

– Наверное, усталость…

__________

Постояв у двери в сомнениях ещё некоторое время, Вероника всё же решила найти незнакомца. Она открывала дверь, и перед её глазами предстала самая прекрасная картина, которую она только могла себе представить в мечтах о рае на Земле…

Приятный тёплый ветерок нежно коснулся её лица, словно кто-то с любовью провел по щеке шелковистыми лепестками роз. Яркий и свежий, но ненавязчивый запах лета пробудил в девушке чувство радости. Он будто пытался распахнуть и ворваться в двери её памяти… в то счастливое детство, о котором она также ничего не помнила, но почему-то твердо знала, что оно было именно таким… самым счастливым.

На несколько секунд в её воображении стали возникать обломки памяти, как кадры из старого фильма… Вероника даже вспомнила весёлый детский смех и связку разноцветных воздушных шариков, улетающих куда-то высоко в небо…

Ничто не мешало девушке наслаждаться красотой этого момента. Солнце её не ослепляло, его лучи лишь нежно окутывали каждый листик дерева, каждую изящную травинку, каждый хрупкий лепесток цветка… Игривое пение птиц так упоительно ласкало слух, что девушка чуть не поддалась искушению окунуться с головой в состояние нéги, забыв обо всём на свете.

Удивительно, насколько прикосновение с природой может наполнить душу сладкой гармонией и уютным теплом…

Глава 4. Диана

Вдруг миг наслаждения прервался голосами со стороны. Вероника услышала, как Мария и Глеб о чём-то разговаривали по дороге домой. Девушка вернулась в дом, аккуратно и тихо прикрыв за собой дверь.

От соблазнительного аромата пирожков к Веронике вновь вернулось чувство голода. Она, наконец, решила оставить на некоторое время в стороне своё беспокойство и насладиться аппетитным завтраком.

__________

– … потом я принёс её к вам. Примерно так всё и было. – С тяжестью в голосе произнёс Глеб.

Мария внимательно его слушала и с сочувствием смотрела на обеспокоенного молодого человека. После рассказа она лишь слегка покачала головой и, опустив глаза, стала обдумывать каждое произнесённое Глебом слово.

– Я видел её только что. Она сидела за столом, хотела поделиться завтраком и… она ни слова не сказала о том, что случилось. Я думал, как только она меня увидит, сразу же бросится с обвинениями, начнёт проклинать или что-то вроде того… – под грузом вины Глеб опустил свой взгляд на землю.

– Ммм… Знаешь, Глеб… – задумчиво произнесла Мария, – утром она не смогла вспомнить своё имя. Думаю, поэтому она ничего не сказала и тебе.

Молодой человек тут же посмотрел на тётушку, и его глаза наполнились недоумением.

– Что? Как это? – Спросил Глеб, пытаясь выяснить, правильно ли он понял услышанное.

Глубоко вздохнув, Мария ответила:

– Утром, я услышала скрип пола в комнате и поняла, что она проснулась. Когда я зашла, бедняжка была очень напугала, долго молчала. Я попыталась её успокоить. Позже, когда я спросила, как её зовут, она мне ответила, что не помнит, и испугалась ещё больше. Потом я вспомнила, что надо бы накормить гостью, и отвела её поесть. Думаю, нужно посмотреть, как она, помочь бедняжке найти родных, семью. Если она была в свадебном платье, то, должно быть, её ищет и жених.

Последние слова будто кольнули Глеба в сердце, отчего он слегка нахмурил брови.

После нескольких секунд молчания Глеб обратился к Марии с просьбой:

– Тётушка… не говорите ей ничего, ладно? Я хочу сам всё рассказать…

Женщина в ответ лишь снисходительно улыбнулась:

– Конечно, Глеб. Конечно.

__________

Немного поговорив о том, как помочь несчастной гостье, Мария и Глеб вернулись в дом. Вероника к тому времени уже досыта насладилась едой.

– Как тебе, деточка, такой скромный завтрак? – С нотками сожаления в голосе спросила тётушка.

– Очень вкусно! – С радостью ответила гостья. – Спасибо вам!

Слова благодарности моментально подняли настроение Марии, наполнив её душу благодатной радостью, а лицо – прекрасной, лучезарной улыбкой! Вероника улыбнулась в ответ так же тепло и искреннее, как и в тот момент, когда Мария и Глеб зашли в дом.

Совсем не зная ни этой доброй женщины, ни странного молодого человека, она почему-то чувствовала, что им можно доверять, что с ними она в безопасности.

Как только Мария притронулась к тарелкам, чтобы убрать их со стола, Вероника поспешила помочь:

– Давайте я помою! – Воскликнула девушка, поднявшись со скамейки и схватив оставшуюся посуду.

– Нет, что ты… ты – ведь моя гостья. Садись, отдыхай. – Ответила Мария, но Вероника была очень благодарна за столь тёплое гостеприимство и потому не отступила от своего предложения.

Дружеский "спор" продолжался недолго. В итоге Мария согласилась на помощь, но лишь незначительную.

Глеб тем временем стоял у входа и наблюдал за незнакомкой, ни на секунду не отрывая от неё взгляд. С каждым новым словом Вероника поражала его своим искренним желанием помочь хозяйке дома.

__________

Ближе к полудню Глеб собрался отвести Веронику в больницу. Тётушка проводила молодых так же радушно, как встретила и приняла их прошедшей ночью. Перед уходом Вероника и Мария очень крепко, но нежно обнялись, и девушка поблагодарила хозяйку за заботу и тепло.

Пройдя всего несколько метров от дома, Глеб вспомнил, что забыл свою куртку и вернулся.

– Что-то забыл? – Улыбнулась ему Мария.

– Да, как всегда, – ответил Глеб.

Куртку он нашёл в той же комнате, где спал прошедшей ночью. Забрав находку, Глеб направился догонять Веронику.

Перед самым порогом Мария остановила юношу:

– Глеб, – сказала она с осторожностью в голосе, – когда ты ей всё расскажешь?

Юноша опустил глаза, тяжело вздохнул. Всё его тело охватили «мурашки» от ужасающей картины, где он представлял себе в самых хмурых красках её реакцию на правду о том, что произошло прошлой ночью.

Недолго думая, Глеб ответил:

– Сейчас… по дороге в больницу.

Не проронив более ни слова, он поспешно покинул тётушкин дом.

__________

Путь был довольно долгий.

Вероника шла чуть позади Глеба. Всю дорогу в больницу никто из них не осмеливался прервать тишину.

Разумеется, Вероника хотела спросить юношу, знает ли он что-либо о её прошлом, и почему она не помнит даже своего имени. Но отчего-то она не сумела произнести ни слова.

Девушка лишь пару раз поинтересовалась, долго ли ещё идти до больницы, на что Глеб лишь сухо и кратко отвечал: «Нет».

Несмотря на несколько неловкое безмолвие между путниками, Вероника нашла отдушину в тех мимолётных, но восхитительных деталях природы, что открывались перед ней с каждым новым шагом.

По пути она заметила несколько воздушных, как облако, одуванчиков, что красовались на ярко-зелёной поляне. Всю дорогу девушка наслаждалась весёлым и озорным пением пернатых птиц. В один миг она даже засмотрелась на нежные взмахи крыльев бабочки, цвет которых под разным углом напоминал то бриз морской волны, то самое чистое голубое небо.

Она почувствовала себя так, будто заново родилась. Казалось, сегодня она впервые познакомилась с природой. Всё виделось таким знакомым, но в то же время совсем иным… и было совершено неясно, то ли она проснулась утром новым человеком, или же просто окружающий мир предстал перед ней в столь совершенном обличии.

От этих приятных минут Вероника сразу же вспомнила, КАК ей было хорошо в гостях у Марии всего пару километров назад…

__________

Спустя некоторое время стали виднеться многоэтажные дома, запыленные от машин дороги, спешащие по своим делам люди и та больница, где Вероника вскоре впервые услышит от Глеба о своём забытом прошлом.

Перед самым входом в больницу девушка остановилась, её вновь охватил необъяснимый страх.

Глеб увидел в отражении стеклянных дверей, что незнакомка замерла, как статуя.

Он обернулся и, слегка нахмурив брови, подошёл к ней:

– Ты чего? Что-то случилось?

Вероника перевела взгляд на Глеба.

Не сказав ни слова, она отрицательно покачала головой.

От его слегка сурового, но озабоченного взгляда она почувствовала себя в безопасности. Каким-то образом Глеб влиял на Веронику именно так… одним лишь взором он, сам того не зная, давал ей веру в свои силы.

Девушка кратко, но глубоко вздохнула, набравшись таким образом смелости, и уверенно направилась в больницу. Глеб последовал за ней.

__________

Неподалёку от входа находилось широкое окно с надписью "Регистратура".

Очереди к тому времени уже не было. Вероника подошла и увидела молодую девушку в медицинском халате.

– Здравствуйте. К какому врачу вы хотите записаться? – Спросила медсестра.

Поначалу Вероника замялась, но как только она собралась с мыслями, в регистратуре зазвонил телефон.

– Извините. Подождите, пожалуйста, секундочку, – тем же спокойным и доброжелательным тоном сказала девушка.

Подняв трубку телефона, она услышала мужской голос.

– Алло, здравствуйте, городская больница… да… Как вы сказали? Вероника?.. хорошо, сейчас посмотрю. – Отвечала медсестра.

Набрав пару слов на компьютере, она продолжила: «Нет, такая девушка к нам не поступала… да, конечно, оставьте только свой номер телефона, и, если она появится, мы вам сообщим.

Медсестра записала данные и несколько цифр на бумажном стикере и оставила его рядом с телефоном:

– Хорошо, я записала. Сочувствую вам, что она потерялась. Надеюсь, вы её вскоре найдёте… До свидания.

Девушка положила трубку и вновь обратилась к Веронике:

– Извините. Сегодня я здесь работаю одна. Так, чем вам помочь?

Во время телефонного разговора, Вероника собирала пазлы своих мыслей, пытаясь соединить из них единую картину, но, несмотря на это, сумела выдавить из себя лишь неуверенное: «Ээ… здравствуйте… я… я, в общем…».

Заметив растерянность спутницы, Глеб решил вмешаться:

– Здравствуйте. Нам бы к врачу записаться на приём. Мы попали в аварию, девушка ударилась головой и потеряла память.

Внимательно выслушав молодого человека, медсестра на мгновение удивилась и сразу же принялась искать что-то в своём компьютере.

Просмотрев график приёмов, она с радостью в голосе сказала:

– Вам очень повезло. Доктор примерно через 40 минут освободится и сможет вас принять. Будете ждать?

– Да, конечно. – В один голос ответили молодые.

– Отлично. Давайте, тогда, вас запишем. Вы проживаете в городе или за его пределами?..

Спустя несколько вопросов девушка с регистратуры узнала, что пациентка в больницу обращается впервые, а потому необходимо было записать её паспортные данные…

– Вы взяли с собой документы? – Спросила медсестра.

– Девушка… – вздохнул Глеб, – мы попали в аварию, и машина с нашими документами утонула в реке…

– Сочувствую. – Ответила она.

Вероника была расстроена, но ничего не сказала.

– Назовите фамилию, имя и отчество девушки. – Обратилась медсестра к Глебу.

– Эта девушка – моя жена, – ответил он, – и её зовут Диана…

После первых слов Вероника (или уже Диана) перестала слушать, что он говорит. В тот момент она думала лишь о том, как, должно быть, ему больно осознавать, что любимая супруга совсем не помнит мужа.

Именно тогда Вероника, опустив глаза, впервые обратила внимание на своё обручальное кольцо на безымянном пальце, но посмотрев на правую руку Глеба, она почувствовала сомнение.

– А где твоё кольцо? – Внезапно спросила девушка.

Глеб лишь на миг взглянул на неё со словами: «Потом расскажу».

Он сам не ожидал, что пойдёт на столь рискованный, необдуманный и даже эгоистичный поступок, но сожалеть было поздно – Диана уже поверила его словам.

Глава 5. «Спасибо за всё!»

Врач оказался довольно пожилым, но высоким и крепким мужчиной с седыми добела волосами. Его глаза отражали бескрайнюю доброту и гармонию, что царили в душе этого человека.

Осмотрев пациентку, он дал несколько советов, выписал лекарства и назначил пройти обследование.

По дороге в аптеку "новоиспечённые супруги" молчали, как и прежде.

До дома Глеба они также добирались в полной тишине.

С самого порога Диана так же ступала, как и чувствовала себя, робко и неуверенно.

Она хотела, но не знала, с чего начать разговор, что сказать супругу, которого совсем не помнит.

__________

В течение всего дня Глеб старался избегать любых разговоров с Дианой, но вечером ему всё же пришлось услышать самый страшный для него вопрос.

Приготовив салат, девушка наконец набралась смелости и произнесла: «Что со мной случилось? Почему я потеряла память?».

В это время Глеб отделил ножом второй кусок свежеиспечённого, хрустящего хлеба. Не прерывая занятия, он ответил, совершенно спокойным тоном: «Мы с тобой попали в аварию. После этого ты потеряла память».

Диана замерла в ожидании продолжения, но, поняв, что более полных объяснений не последует, возмутилась в мыслях. Она чувствовала себя так, словно задала вопрос оракулу с предвкушением познать великую тайну вселенной… но услышала лишь то, о чём ей уже было известно.

Глубоко вздохнув, девушка решила поставить тарелку с салатом на стол… с этого момента до утра следующего дня она не произнесла ни слова.

__________

С нежно-голубого неба опустились первые лучи золотистого солнца.

Диана неспешно открыла глаза и увидела на подоконнике маленького любопытного воробья. Он прыгал на своих крохотных лапках и внимательно наблюдал за прекрасной девушкой.

Она слышала звонкое пение птиц за окном и вновь почувствовала, как же прекрасен этот мир. От одного мельчайшего оттенка этого упоительного чувства уголки её нежных губ невольно растянулись в лёгкую улыбку.

В кровати Диана лежала одна. Сославшись на весьма вескую причину, состояние своего здоровья, она попросила Глеба спать отдельно, пока не вспомнит всё, что было между ними. Он не смел настраивать на обратном.

Впрочем, Глеб осознавал, что с самого начала должен был поступить совсем иначе и вернуть домой несчастную девушку, что лишилась в тот роковой вечер всех близких и друзей… и своего любимого мужчину. Но нет… вместо того, чтобы восстанавливать память среди родственных душ, она вынуждена теперь разделять чуждый кров с тем, кто виновен в её положении.

Отголоски совести, словно кошки, скрёбшие по тонкому полотну души, мучили его ещё не один месяц.

Диана и не подозревала о его тягостных переживаниях, списывая его порой печальное состояние на обиду или грусть от того, что любимая супруга не может впустить его в свои чувства, в свои объятия… не в силах впустить его в свою жизнь. Диана ничего не знала до куда позднего времени…

В таком забвенном неведении она жила чуть больше шести месяцев.

__________

– Шесть месяцев… Константин, прошло уже шесть месяцев. Ты до сих пор думаешь, что она ещё вернётся?! – Прозвучал в кабинете язвительный женский голос.

– Шесть месяцев, тринадцать дней, восемнадцать часов… – тихо промолвил Константин.

– Что? – Спросил тот же женский голос.

– Выйди вон. Оставь меня, пожалуйста, одного здесь. – Бесчувственным тоном ответил он.

Спустя пару секунд послышался звонкий стук каблуков. Захлопнулась дверь.

Уже несколько часов Константин сидел неподвижно, словно бездушный мертвец, склонив голову над столом и поддерживая её ладонями обеих рук. Юноша мог думать лишь об одном: «Где же ты, моя любимая?!».

Несколько месяцев поисков Вероники не дали никаких результатов, даже надежды на её возвращение. Родные, друзья, знакомые – все извелись от мук самых страшных предположений о судьбе исчезнувшей невесты.

Вскоре послышались уверенные, тяжёлые шаги. Дверь кабинета открыл статный, высокий мужчина в тёмном костюме. Он строго посмотрел на сидящего за столом работника. Константин не обратил никакого внимания. Увидев подавленное состояние своего подчинённого, мужчина разочарованно прикрыл глаза и глубоко вздохнул, подавляя в себе раздражение.

– Ну, и долго это будет продолжаться? – Обратился он к Константину, устремив на него свой пронзительный взгляд.

Не услышав ничего в ответ, начальник настоял, но уже более громким голосом: «Я с тобой разговариваю!».

– Нет, Виктор Владимирович, – еле слышно отозвался юноша.

Мужчина закрыл дверь и неспешно подошёл к окну. Всматриваясь куда-то вдаль, он вновь обратился к подчинённому:

– Знаешь, у меня тоже когда-то была женщина. Прекрасная, замечательная… как я тогда считал. Любил её, дурак, до безумия. Весь мир готов был положить к её ногам. А потом… ты знаешь, что потом случилось!

Константин слегка нахмурился, но ничего не ответил. Тогда Виктор продолжил:

– Бабы, они везде! И все они одинаковые! Двуличные, продажные, лживые… Ты сам потом в этом убедишься.

– Пап, хватит! – Не сдержался Константин и обратил, наконец, свой взгляд на своего отца. – Прекрати уже поливать маму грязью! И перестань так же говорить о Веронике! Она не такая!

В ответ на эмоциональный взрыв своего сына мужчина лишь усмехнулся:

– А почему тогда твоя красавица за всё это время ни разу не объявилась?! Ну? Где же она?!

Константин ничего не сумел сказать, ведь он сам уже который месяц измучился тем же вопросом.

– Выбрось уже весь мусор из головы! – Строго произнёс отец, направляясь к выходу. – Даю тебе один день, чтобы прийти в себя и вернуться к своим обязанностям прежним Константином Викторовичем – умным и талантливым профессионалом!

Не дожидаясь ответа, мужчина захлопнул дверь кабинета, оставив молодого человека наедине со своими мыслями.

__________

С тех пор, как Диана поселилась у Глеба, она с радостью наведывалась в гости к тётушке Марии. У неё девушка научилась многим вещам, о которых, возможно, раньше никогда и не задумывалась. Диана наивно верила каждому слову своего "супруга" и думала, что прежде занималась всем, чему ей теперь заново приходится учиться.

Мария же с огромным трудом сдерживала себя, чтобы не рассказать всю правду несчастной девушке. Но считала, что обо всём, что произошло в ту ночь, должен рассказать Глеб.

При каждой встрече с юношей Мария подталкивала его на этот шаг, но Глеб переводил разговор на другую тему либо попросту избегал лишних разговоров с тётушкой.

И всё же, несмотря на высокие моральные порывы души поступить по совести, Мария была безмерно рада появлению в её доме юной ученицы. Тётушка относилась к Диане, как с собственной дочери, и постепенно передавала ей весь свой жизненный опыт. А девушка, сама того не ведая, одним лишь присутствием наполняла жизнь и давно забытую "трещину" в душе Марии и Степана.

__________

– Молодец! Ты быстро всему учишься, Дианочка. – Ласково произнесла тётушка.

– Спасибо за то, что учите меня всему! Мне очень интересно!

После утренних дел девушка всё чаще стала оставаться на обед у Марии. Глеб уходил на работу и возвращался к закату, а Степан пропадал целыми днями в своей старой мастерской, изготавливая необыкновенные фигурки и посуду из глины.

В один из таких солнечных дней Диана решила узнать больше о прошлой жизни той, кто теперь была для неё лучшим и единственным достойным примером:

– Тётушка Мария, а расскажите мне, пожалуйста, о своей жизни, – с некоторым воодушевлением произнесла девушка.

– А что ты хочешь знать, дорогая?

– Всё: о том, как вы раньше жили, где учились и работали, как встретили Степана…

– Да, что уж рассказывать… Родилась и жила здесь. Училась тоже, неподалёку в школе, а затем нужно было выбирать, кем стать. А выбор, как понимаешь, был невелик: не было у нас тогда ещё этих… технологий, как говорится. Вот я и решила отучиться на медсестру. Было интересно, да, и людям помогать понравилось. Меня ещё и бабушка моя научила всяким народным премудростям, так я с тех пор всю деревню до сих пор и лечу. А что насчет Стёпки, так мы с ним уже с детства знакомы, на одной улице росли.

– Как интересно! – С любопытством ответила Диана. – А по вам со Степаном, кстати, сразу видно, что вы любите друг друга! – Игриво улыбнулась девушка. – А дети?

– Умерли они… утонули в озере, не успели их спасти… – Сказала Мария с тяжёлой горечью в голосе.

Внезапное ощущение пропасти в душе парализовало всё тело Дианы. «На меня словно огромный ушат ледяной воды вылили…» – подумала она.

– Извините… я… теперь я буду думать, прежде чем что-то спрашивать… особенно, личное, – с нотками стыда произнесла девушка.

– Ничего, дорогая, всё в порядке.

С тех пор Диана ничего не спрашивала по поводу прошлого ни у Марии, ни у Степана.

Почти каждый день девушка с удовольствием помогала тётушке по хозяйству. Диана с неподдельным энтузиазмом и вдохновением бралась за каждый новый урок, и все новые знания практиковала в доме Глеба.

Но помимо ежедневных бытовых хлопот, девушка просто наслаждалась жизнью… частенько прогуливалась среди густой, зелёной травы и широких, ярких цветочных лугов. Она утопала в блаженстве от мелодичного пения птиц и свежего запаха благоухающей весны. И с каждым новым днём вся жизнь казалось Диане всё больше и больше похожей на сказку.

Однажды, собираясь на одну из таких прогулок, Диана надела длинное платье, что подолом чуть касалось земли. Оно было воздушное, почти прозрачное и широко развивалось от малейшего дуновения ветра, словно парус, странствующий по морю навстречу приключениям.

К цветочному лугу молодые дошли неспешно по уже привычной им тропинке. За руку, как любовная пара, они не держались. За всё то время, что Диана прожила в доме Глеба, он ни разу не осмелился предпринять каких-либо попыток к сближению с ней. Спала девушка, как и прежде, в отдельной комнате. Одним словом, молодые жили как соседи или просто хорошие друзья. Но и в беседе, и в молчании им всегда было интересно проводить вместе время.

Решив собрать немного свежих цветов для дома, Диана направила своё внимание на поиски красивейших из них. Глеб в это время любовался её женственными изгибами фигуры, что просвечивались на фоне яркого заката. Не сумев усмирить сильное притяжение, он замер, не отрывая от девушки своего пристального взгляда.

Вскоре Диана собрала достаточно цветов и обратила взгляд на Глеба. Прочитав в его глазах восхищение, которое юноша испытывал в избытке, Диана медленно и грациозно подошла и произнесла те слова, что давно таились в закоулках её души:

– Помню своё первое утро в этом доме. Я проснулась и увидела у окна забавного воробья… он как будто с любопытством наблюдал за мной, прыгая по подоконнику… а потом, когда я решила оглядеть комнату, заметила на другой половине кровати букет прекрасных полевых цветов от тебя! – Глаза Дианы заблестели от проступивших капель слёз, и она поспешно отвела взгляд в сторону.

– Помню, – продолжила девушка, – как в тот день ты приготовил для нас завтрак… и не только тогда! Всё это время ты заботился обо мне каждый день! Ты радовал приятными подарками и продолжал надеяться… ты даже и не думал отступать! Ты верил, что я тебя вспомню!..

После двух секунд молчания Диана медленно подняла свой взгляд по телу Глеба и остановилась на его глазах. Задержав ненадолго дыхание, чтобы не выдать нахлынувшие чувства, она нежно прошептала: «Спасибо тебе большое, Глеб! Спасибо за всё!».

Слова благодарности возбудили в юноше незабываемое чувство. Диана словно пробудила в нём того героя, о существовании которого он никогда не подозревал. Глеб нежно прикоснулся ладонью к её щеке и, опустив немного голову к лицу любимой, он вдруг остановился. Глеб не осмелился поцеловать свою прекрасную мечту: оковы совести ещё держали его в своих крепких цепях.

Поддавшись сильнейшему порыву страсти, Диана оставила на щеке возлюбленного приятное воспоминание о лёгком, тёплом поцелуе и с предвкушением закрыла свои глаза. Слегка приоткрыв нежные, как лепестки роз, губы, она робко скользнула ими по его щеке… и слилась в столь сладком и долгожданном для двоих поцелуе.

Глава 6. На пороге новой жизни

– Мы поженимся!!! – С большим воодушевлением воскликнула Диана и бросилась в объятья тётушки.

Марию она отыскала за готовкой любимых блюд и поразила хозяюшку с самого порога, сказав всего два слова.

– Ох… чудесно, солнышко… чудесно… – Вздохнула Мария, приобнимая девушку в ответ.

Тётушка с трудом удержала себя на ногах, услышав новость.

Отпустив хозяйку дома из своих объятий, Диана не заметила то потрясение, что ясно отражалось в её глазах.

– Тётушка, я так счастлива! Глеб сделал мне предложение, и мы сыграем свадьбу! Да, я понимаю, что это странно – мы ведь уже женаты, но я всё-равно рада, что он хочет сделать мне такой подарок! – Искры радужных эмоций фонтаном струились вслед за каждым словом девушки.

Она была действительно необычайно счастлива, чего нельзя было сказать о тётушке.

– Солнышко, ты посиди пока здесь, а лучше порадуй этой новостью Стёпку…

– А он дома? – Удивилась гостья.

Бросив все дела, Мария сняла фартук и небрежно бросила его на обеденный стол.

– Да, там… с землёй возится, сходи к нему… А я пока схожу кое-куда… – Последние слова она произнесла уже за порогом кухни.

От избытка радости в душе Диана не обратила ни малейшего внимания на мрачную тучу, что заполнила настроение и раздумья тётушки.

__________

Несколько минут спустя Мария добралась до дома Глеба. Без единого стука она решительно пересекла порог и застала молодого человека в спальне в состоянии зачарованного раздумья…

Жёсткий и укорительный взгляд тётушки стремительно перебил все воздушные мысли юноши. Будучи настроенная на серьезный разговор, Мария сразу решила перейти к наступлению:

– Чего ты творишь, паразит ты этакий, а?

– Ну, здравствуйте тётушка! Как поживаете? Я вас тоже очень рад видеть! – Раскрыл объятия Глеб.

– Брось паясничать! Говори, что ты удумал?!

– Вы о чём это, тётушка?

– О чём, о чём… О свадьбе, негодяй бессовестный?!

– Аааа… вот о чём речь… – Лукаво улыбнулся Глеб.

– Ну, и, молодой человек? Что скажите в своё оправдание? Совсем уже совесть потерял? Как тебе не стыдно, Глеб?! Зачем бедную девушку зовёшь выйти за тебя замуж?..

Глеб не сразу ответил на многочисленные вопросы тётушки. Некоторое время он лишь внимательно смотрел на неё, ожидая окончания фейерверка возмущений. Но в мыслях Глеб не раз прокручивал этот диалог у себя в голове и теперь знал, что ответить ярой стороннице справедливости.

Глубоко вздохнув, Глеб произнёс спокойным, ровным тоном:

– Я её нашёл! Теперь Она – моя!

– Что? Что ты сделал?! – Слова «ветреного мальчишки» разозлили Марию ещё больше прежнего. – Нашёл?! Ты ещё скажи, что рыбку золотую выловил и…

– Да, сама судьба свела нас на том мосту, как вы не понимаете?! – Перебил Глеб.

Чувство абсолютного бессилия от тщетности борьбы взяло верх над жаждой справедливости: спорить с разгорячённым юношей ей совсем не хотелось.

Мария тяжело вздохнула и вновь предприняла попытку призвать в нём отголоски совести, но уже спокойным голосом:

– Глеб, что с тобой? Я тебя совсем не узнаю…

– Я люблю её, ясно? – Произнёс он таким же тихим тоном, но постепенно с каждым новым словом накатывал, как гром, приближающийся с ужасающим грохотом. – Вы ведь видите, КАК ей хорошо со мной? Как Я с ней счастлив … И как ВАША жизнь стала лучше, когда она появилась?!

На последние слова Мария отступила на шаг назад.

А ведь и вправду, с самого первого дня пребывания в деревне Диана стала для неё, как родная дочь… Эта искореняя, не подозревающая ни о чём девочка принесла бесценные моменты радости и, возможно, даже смысл жизни… не только Марии, но и её порой сварливому и сухому, но заботливому Степану.

Воспоминания о днях, проведённых с Дианой, моментально пробудили в тётушке самые тёплые чувства.

Поняв, что более настаивать на своём Мария не намерена, Глеб с облегчением произнёс:

– Давайте не будем рушить счастье девушки.

С минуту обдумав слова, тётушка робко ответила:

– А если она всё вспомнит?..

– Не вспомнит. – Решительно отрезал Глеб, поставив точку в их коротком разговоре.

Ни тётушка, ни, тем более, Глеб впредь не возвращались к подобной беседе.

__________

Тем временем Диана успела рассказать о предстоящей свадьбе Степану. Но поскольку старик никогда не отличался особым любопытством, то и о произошедшем в ту ночь на мосту ничего не знал.

– Поздравляю! Небось, уже придумала, какое платье наденешь на свадьбу? – Улыбнулся он.

– Хмм… нет, я ещё даже и не думала об этом, – задумчиво ответила Диана.

– Надо же… – Густые, но седые брови старика от удивления поползли наверх. – Какая-то ты странная невеста, – с игривым подозрением произнёс Степан.

Девушка лишь ласково усмехнулась, не обращая особого внимания на шутки собеседника – она уже полностью была во власти светлых, радужных эмоций, что переполняли её сердце и душу.

– О! Вспомнил, Мариша же испекла пирог клубничный.

– Мой любимый! – Обрадовалась Диана.

– Да, она хотела тебя вечером позвать на ужин, а ты как раз сама пришла. Пойдём чай попьем.

__________

Вскоре после разговора с Глебом Мария решила вернуться домой.

По пути она вновь и вновь прокручивала каждое сказанное молодым безумцем слово. Взвешивая все "за" и "против", тётушка не заметила, как оказалась у самого порога своего дома.

– Вот и ты. – Сказал Степан. – А мы чай уж заварили. Диана сказала, что ты так быстро ушла, все дела свои побросала… Ну, рассказывай теперь, у кого пожар был?

– Да, я… поздравить Глеба ходила, – растеряно произнесла Мария.

– Прямо сейчас? – Удивился Степан.

– Ой, ладно… сам же говорил, что женщины не поддаются логики… – Махнула рукой тётушка.

– Ну, ладно… А что ж Глебку то на чай не позвала?

– Да… Не захотел он. Вот пристал, всё тебе прям надо знать… – Пробормотала невнятно Мария и скрылась на задний двор, захлопнув за собой дверь.

– Хм… во дела… – С ухмылкой на лице пожал плечами старик. – Ладно, позже с ней поговорим. Знаешь, – обратился он к Диане, – не надо выяснять отношения вот так сразу… нужно сначала подождать, пока эмоции не улягутся. Вот Мариша, например, без настроения сейчас… А почему, откуда мне знать… Может, у неё что-то случилось… а может я что-то натворил или наоборот – чего-то не сделал. Вот она и ходит, от меня отнекивается, дуется. Но пока я её трогать не буду. А знаешь, почему?

– Почему? – Без особого интереса в голосе спросила девушка, будто уже знала ответ на вопрос.

Внимательно посмотрев в её наивные от счастья глаза, Степан продолжил:

– Пока она в обиде, может наговорить всякого, а потом жалеть будет, а сказанного то уже не воротить. А так… она успокоится. А может, и я чего вспомню важного. А может, она сама подойдет и всё скажет.

В ответ Диана понимающе улыбнулась и слегка покачала головой.

Степан разрезал клубничный пирог на восемь равных частей, три из которых разложил по небольшим деревянным тарелкам – Диане, себе и Марии.

К своему кусочку пирога тётушка так и не притронулась. Почти весь вечер она провела в саду… в раздумьях о недостойном поступке Глеба.

__________

– Здравствуйте! – Произнесли в один голос Диана и Глеб.

– Добрый день! У вас заказан столик? – Спросил администратор.

– Нет, но мы бы хотели забронировать на свадьбу!

– Поздравляем вас! На какой день?

Спустя несколько секунд молодые назвали дату – последний день апреля… когда вся природа, всё живое в этом мире просыпается после зимней спячки и играет песню обновлённой жизни в новых, более сочных красках.

За порогом уютного кафе Диану охватил трепет с маленькой щепоткой страха.

– О, Боже! – Схватилась она за голову. – Столько всего нужно сделать! Приготовить угощения, украсить дом, придумать развлечения… Как же всё успеть?

Глеб медленно подошёл к обеспокоенной невесте и сложил в свои большие ладони её хрупкие, нежные руки:

– Успокойся. Милая, я сделаю всё сам. Позволь мне подарить тебе этот день!

Девушка молчала.

– Доверься мне, – добавил он.

Диана улыбнулась и с облегчением в душе расслабила своё тело:

– Хорошо.

Глеб прикоснулся губами ко лбу любимой и заключил её в крепких объятиях, будто опасался, что она исчезнет… словно призрачный сон.

Лишь им двоим было известно, как сильно хотелось поставить на паузу это мгновение… навсегда. Казалось, будто всё самое лучшее в этом мире остановилось в их объятиях, полных гармонии и нежности.

__________

Каждый день по вечерам влюблённые подолгу гуляли под красочные песни весны, где игривый, тёплый ветер развивал её воздушные локоны по ветру. В редкие дождливые дни пара нежилась под тёплым одеялом, наслаждаясь столь уютными объятиями друг друга. Но чем бы они не занимались, большая часть их разговоров парила между нежными облаками мечтаний о совместном будущем, о семье, о детях… о том, как они будут счастливы вместе.

Гармония стала их вторым дыханием… Любовь – запахом свежей, утренней росы…

Мечты о счастливом будущем наполняли сердце Дианы вдохновляющими надеждами и самыми сладкими грёзами. Но, не смотря на столь сказочное развитие отношений, что-то глубоко в подсознании не давало девушке покоя, словно пытаясь достучаться до закрытых ворот памяти, чтобы предостеречь от непоправимых ошибок.

__________

В тайне от Дианы Мария помогала Глебу готовиться ко дню свадьбы. Теперь тётушка всё чаще приглашала будущую невесту в гости в свой дом, чтобы за чашкой ароматного чая придаваться приятным беседам о предстоящей свадьбе и осторожно узнавать у счастливицы о её ожиданиях по поводу торжества.

– Налить тебе ещё чаю, солнышко? – Предложила Мария.

– Да, чуть-чуть… спасибо. – Ласково ответила Диана.

– Тётушка… я бы хотела спросить у вас… – робко произнесла девушка, – как понять… что любовь настоящая… ой, то есть… я не хочу сказать, что не люблю Глеба, нет! Я безмерно его люблю! Но… как понять, что чувства… на долгие годы… что они… настоящие?

– Я тебя поняла, – улыбнулась Мария, – ты боишься, что можешь ошибиться, что ваши отношения продлятся недолго.

Послушав пару ноток тишины, женщина глубоко вздохнула и продолжила:

– Ты, знаешь, Дианочка… настоящая любовь – это та, которая твоя. Она не сеет в твоей душе сомнения… почему-то ты просто уверена в этом человеке, в твоих и его чувствах, ты доверяешь ему полностью, но не из-за того, что глаза твои затуманены влюблённостью, а потому что ты действительно доверяешь именно этому человеку… глубоко внутри себя. Ты кстати не думай, что у нас со Стёпкой та самая любовь. У нас скорее дружба, потому что только духовная связь осталась, а любовь не получилась… поэтому, может, я тебе даже сейчас ерунду наговорила, – усмехнулась тётушка. – А вообще знаешь… есть один у меня всё-таки действительно толковый совет… Слушай всегда только себя: чего ты сама хочешь, любишь или ненавидишь, потому что лучше тебя никто тебя так хорошо не знает! Никто на самом деле по-настоящему не знает, какая ты, и что ты думаешь и чувствуешь. Так что, всегда слушай только себя, но обязательно с умом и сердцем одновременно, тогда и в душе у тебя будет гармония и порядок…Только попрошу тебя об одном, солнышко… не потеряй в отношениях с мужчиной себя… Любовь любовью, а о своем достоинстве забывать никогда нельзя!

– Эммм… о чём вы? – С долей замешательства произнесла Диана.

– Оставайся всегда Женщиной – настоящим сокровищем природы!

Словно заворожённая, Диана пропитывалась всем своим естеством в смысл каждого слова, сказанного Марией.

Часть вторая

Глава 7. За кулисами «столь сладкого… туманного забвения»

День проходил за днём широкими шагами. И теперь до знаменательной даты оставалась всего пара дней.

Глеб, как и обещал, позаботился обо всех приготовлениях к торжеству. Диане оставалось лишь облачить себя в прекрасный наряд и предстать во всём своём великолепии перед будущим мужем.

И вот… настал день свадьбы.

Гостей пригласили совсем немного, лишь самых близких и родных душе. Диана и вовсе была ограничена приглашением тётушки, но большего невеста и не желала.

Мария с удовольствием помогала в подготовке свадебного платья. На этот раз невеста выбрала лёгкий, атласный наряд. Подол нежно струился от талии до самого пола, подчеркивая изгибы её утончённого тела.

– Вот ты и готова! – С воодушевлением произнесла Мария, подведя невесту к зеркалу. – Просто и со вкусом! А тебе то самой как? Нравится?

Вглядываясь в своё отражение, Диане с трудом верилось, что она видит в зеркале себя.

– Очень… – с трепетом ответила невеста.

Глаза её сверкали от подступающих капель слёз: Диана не предсьтавляла прежде, что она может быть на столько красива.

Волосы она оставила свободно ниспадать локонами ниже плеч, собрав на затылке лишь пару прядей в маленькую голубую заколку – подарок от Марии. Однажды он достался тётушке от давно покойной матери как тайное семейное сокровище на день её собственной свадьбы.

__________

Часы пробили полдень. Неподалёку раздался громкий сигнал свадебного автомобиля. Глеб уже ожидал Диану в тёмном, элегантном костюме.

На мгновение из окна комнаты показался силуэт невесты. Диана хотела помахать рукой возлюбленному, но Мария тут же отвела девушку от окна.

– Так, красавица, посиди пока на кресле возле двери, чтобы хорошо всё слышать, но сама не показывайся, пока он не пройдёт все испытания, – с заботой в голосе произнесла тётушка и ушла встречать гостей.

__________

Задания Мария придумала не сложные, но интересные. Чего только не пришлось делать жениху – петь серенады, танцевать и даже читать стихи про любовь…

– И вот твоё последнее испытание! – Воскликнула с заразительным энтузиазмом тётушка. – Проверим теперь, на сколько хорошо ты знаешь свою возлюбленную. – В её глазах отразилась лёгкая насмешка.

Улыбка Глеба на миг померкла, но он старался удерживать радость на своём лице.

– Я буду задавать тебе вопросы о невесте, а ты должен будешь на них отвечать как можно скорее. Если не знаешь ответа – платишь. Но я уверена, что о своей любимой тебе известно всё.

Глеб насторожился.

– Итак, – продолжила тётушка, – когда и где родилась твоя любимая?

– Здесь, в соседнем доме. 24 июля. – Уверенно ответил Глеб.

– А как проходило её детство? – Всё также с насмешкой наступала Мария.

Прежде, как ни странно, Диана не задавала вопросов о своей прошлой жизни тётушке – лишь наивно верила рассказам Глеба.

– Молодец! – Спустя несколько минут с едва заметной долей ухмылки произнесла тётушка. – Ты выдержал все испытания и теперь можешь увидеть свою любимую.

__________

Сделав первый шаг через порог дома, невеста тут же окунулась в дождик солнечных лучей.

В этот день Диана сама была, как источник тепла и света, излучая вокруг себя ауру безграничной любви и абсолютного счастья.

Обернувшись в сторону невесты, Глеб увидел чистого, белоснежного ангела, который словно только что спустился с небес как драгоценный подарок самой Афродиты. Жених замер от изумления, не в силах сказать ни слова.

«Ты прекрасна!» – с трудом произнёс наконец-то Глеб, когда Диана уже подошла к любимому вплотную.

– Спасибо, – с нежной улыбкой на лице ответила невеста.

__________

Усевшись по машинам, все гости направились вслед за "голубками", чтобы весело отпраздновать день рождения любви Дианы и Глеба.

Проезжая по мосту, разделявшему деревенскую тишину и покой с городской суетной жизнью – два столь близких, но совершенно противоположных мира, Диана невольно взглянула в окно, желая полюбоваться кудрявыми косами реки. Внезапно странное ощущение в душе привело всё её тело в оцепенение. Словно призрак из прошлого, что-то попыталось пробиться в сознание невесты, чтобы приоткрыть завесу столь сладкого… туманного забвения.

В девушке начали пробуждаться опасения. Диана почувствовала, что жаждет выбраться из машины и погрузиться в бурные потоки реки.

Отбросив все сомнения и страхи, невеста устремила свой взгляд на Глеба, чтобы найти в отражении его глаз своё светлое, счастливое будущее рядом с ним. Успокоив душу, она оставила странное предчувствие позади и заставила себя забыть об этом мгновении.

__________

– Я жутко голоден! Давай пообедаем в том кафе? Вроде, там нормально. – Произнёс Виктор.

– Ну, давай… – несколько безучастно ответил Константин.

Двое молодых парней припарковались у входа. Ничего особенного в этом заведении не было: казалось, будто это – такое же кафе, как и все прочие. Но именно здесь может произойти переломный момент в жизни главных героев этой истории.

За пару шагов до входа Константин услышал звонок своего мобильного телефона. Взглянув на дисплей, он с раздражением произнёс:

– Отец…я сейчас подойду, – обратился он к другу.

– Хорошо, – ответил Виктор.

Константин отошёл в сторону и начал разговор: «Да, пап…».

С тех пор, как пропала его возлюбленная, все беседы с отцом были наполнены неприятными для Константина требованиями, упрёками и даже обвинениями…

__________

В кафе Виктор увидел милую блондинку в строгом костюме и приветливой улыбкой на лице. Девушка направлялась ему навстречу.

– Добрый день, – поздоровался он.

– Здравствуйте! Меня зовут Валерия, я – администратор этого кафе. Жених с невестой уже подъезжают? – Спросила она.

– Эм… Наверное, вы ошиблись и кого-то ждёте… и явно не меня.

– Ой, в таком случае, извините, но на сегодняшний день весь зал заказали для свадьбы.

– Я понял, – кивнул в ответ Виктор, – ладно, до свидания.

– До свидания. Приходите завтра.

__________

Свадебные машины припарковались у входа в кафе. Весёлая компания не стеснялась шуметь о своём счастье, поздравляя молодых от всего сердца и души.

– Всё, пап, тебя плохо слышно. Я тебе потом перезвоню. – Нетерпеливо произнёс Константин и поспешил закончить разговор.

В ту же минуту он направил взгляд в сторону шумной компании.

Словно молния пронзила всё тело молодого человека… мимолётно взглянув на невесту, он почувствовал сильное притяжение.

«Я как будто увидел призрак!» – подумал он. – «Нет, это не может быть она. Вероника бы не вышла замуж за другого!».

Виктор вышел из кафе, не обращая особого внимания на участников свадьбы.

– Поедем, найдём другую "забегаловку" – эта сегодня занята. – Обратился он к Константину.

– Я… мне показалось, что там была Вероника. Ты видел её, когда проходил мимо?

– Кого? Ты про невесту что ли? – Не сдержал свой смех Виктор.

Обратив внимание на реакцию друга, Константин поверил в абсурдность ситуации.

– Она тебе уже везде мерещится.

– Видимо, да…Ты прав. Вероника бы никогда не выбрала себе такое платье.

– Ладно, поехали. Плачет по тебе психушка. – Усмехнулся Виктор.

__________

Кто-то из гостей крикнул очередное: «Горько!», которое с энтузиазмом поддержали не только приглашённые, но и работники кафе. Все были искренне рады за столь счастливую пару.

После долгого, но нежного поцелуя влюблённые задержались в зрительном молчании.

– Я люблю тебя! – Прошептал он, любуясь глубиной её манящих глаз.

– Я тоже тебя люблю, – с тонкой, едва уловимой кромкой неуверенности произнесла в ответ невеста.

Чувствуя напряжение любимой, Глеб не выдержал и спросил:

– Ты в порядке?

– Да, конечно… А что? – Заставила себя улыбнуться Диана.

– Ты сегодня весь день какая-то… не знаю… потерянная, что ли.

– Просто немного волнуюсь. Такое важное событие для меня в первый раз в жизни всё-таки, – нашла себе оправдание невеста.

– Да, в первый… – ответил Глеб, опустив свои глаза.

__________

Свадьба прошла на счастливых нотах веселья и радости. Гости были довольны приятным временем, проведённым в этот день, как собственно и влюблённые.

Город накрыло тёплым одеялом ночи, украшенным звёздной россыпью по всему его полотну. Весь город погрузился в тихое молчание. Казалось будто ангелы убаюкали жителей и гостей каждого района – на улицах и переулках не было ни души. Сменённый ночью день ушёл на покой, наслаждаться снами о завтрашних заботах.

Среди полей столь упокоенной тишины вдруг разверзлись гром и молнии, но созданные не Богом… созидаемые руками человека. Фонтаны красочных лепестков заполнили всё небо, порой затмевая даже самые яркие звёзды, но в то же время гармонируя и дополняя их глубинный смысл существования…

Этот миг был идеальным завершением вечера… совершенным аккордом на пороге новой, совместной жизни влюблённых.

__________

Новоиспечённые супруги вернулись в своё “родное гнёздышко”, когда давно уж было заполночь.

Перед самым порогом дома Глеб бережно поднял возлюбленную на руки. Диана поняла, что он хочет сделать:

– Ну, зачем, не надо… – улыбнулась невеста, – мы ведь уже были женаты…

В душе молодого человека слегка кольнуло – возможно, это был отголосок совести.

– Это не важно. Теперь ты – снова моя жена, и я хочу ещё раз перенести тебя через порог нашего общего дома.

– Хорошо. – Согласилась юная красавица.

Глеб вновь замер в состоянии очарования любимой женщиной. Он, будто околдованный, пожелал бы никогда не обрывать этот миг, а лишь разделить на миллионы мельчайших осколков и собрать вновь воедино всё, что она привнесла, чем наполнила его жизнь.

– Холодно, – прервала его грёзы Диана, – давай поскорее зайдём в дом.

Молодой принц занёс любимую принцессу в свой маленький замок. За молодожёнами плавно закрылась дверь.

И на этом сказка спящей красавицы начала приближаться к концу…

Глава 8. Роковой мост

Жизнь молодожёнов протекала тихим, размеренным ручьём. Она была похожа на маленького, ещё не окрепшего ребёнка. Она не встретилась с серьёзными бытовыми трудностями, не подверглась проверкой на прочность временем, расстоянием, различиями во вкусах, взглядах на жизнь и убеждениях. Она была ещё чиста и непорочна, но, несомненно, опасно хрупка.

Молодым казалось, что так будет продолжаться вечно, будто никто и ничто не разрушит их прекрасный союз, ведь они решили быть вместе, отныне и навсегда. Но… истинно ли это?..

Каждый день, проведённый вместе, был наполнен для неё особенным смыслом. Молодой супруг мягко настаивал на пополнении семьи, но Диана просила его подождать с этим.

– Мне нужно ещё немного время. – Твердила она.

Глеба отчасти задевали её слова, но в остальном «молодым голубкам» можно было только позавидовать.

Глеб, как и прежде, каждое утро уходил на работу, но теперь, когда он возвращался домой, всё было совсем иначе. Молодой муж будто летел на крыльях, стремился домой в предвкушении чувства радости, которое он ощущал в Её присутствии. Переступая порог дома, он видел Её улыбку, окунался в Её долгожданные объятия, сливался с Ней в сладком, нежном поцелуе.

Домашний очаг Диана берегла и преображала теперь с особой заботой. Глеб отныне приходил не в бездушное жилище из потолка и стен – он возвращался в Семью, где его ждала любимая Женщина, чистый и уютный дом, вкусный, ароматный ужин. Теперь он точно знал, что нужен Ей, что он важен этому прекрасному сокровищу.

С каждым новым днём их отношения сплетались в прочный, многослойный канат. Она стала для него небесной Музой, надёжным Другом и источником безудержной Страсти… Она стала его Любимой Женщиной, а он – её единственным Мужчиной… нерушимой крепостью и каменной стеной, удивительным волшебником, что всегда готов превратить в реальность все Её желания и мечты, положить к Её ногам весь мир. Диана была с ним абсолютно счастлива. Но увы, недолго…

В ту ночь, когда её впервые потревожил страшный сон, до самого рассвета стеной лил сильный, морозный дождь. Казалось, будто сами Боги решили низвергнуть всю мощь своей неистовой силы. Грозные раскаты грома и пугающие вспышки молний дополняли мрачную картину настроения природы.

На утро девушка чувствовала себя взволнованно, а потому решила успокоить себя беседой с тётушкой, и вскоре Диана забыла о неприятной мелочи. Но спустя пару дней кошмарный сон повторился вновь.

Диана старалась игнорировать его, пыталась забыть, но со временем ночные кошмары стали навещать её всё чаще и чаще, а вскоре и вовсе осмелились гостить подолгу.

Каждая такая ночь, как монетка в копилку, накапливалась, и возрастала, словно снежный ком. Девушка уже с трудом сдерживала отголоски страха. Пугающие фильмы её снов были однообразны в сценариях, и только ночи сменяли друг друга в службе. Закрывая глаза, Диана оказывалась на том мосту, погружаясь вновь и вновь в пучину тёмных глубин, что уносили её неведомо куда. Эти кошмары не отпускали её, будто держали за горло, не давая вздохнуть ни капли воздуха свободы.

В конце концов Диана не выдержала мучений, претерпеваемых от ночных ужасов, что теперь преследовали её каждую ночь. Однажды очнувшись, она заревела навзрыд, не в силах остановиться:

– Нет! Нет! Пожалуйста, хватит… нет…

Глеб тут же проснулся. Он крепко обнял бедняжку, пытаясь её успокоить.

– Тише, тише, любимая… – Повторял он тихим голосом. – Тише, успокойся, я с тобой.

__________

Глеб укутал жену в тёплый, уютный плед у камина и присел рядом, приобняв её одной рукой.

– Почему ты так сильно плакала?

После непродолжительного молчания Диана ответила, не отрывая взгляд от лоскутков пламени в камине:

– Мне постоянно снится один и тот же сон. Я стою на мосту, на самом его краю, и какая-то сила тянет меня вниз. Я оказываюсь в воде, сильный поток уносит меня куда-то. – Она почувствовала долю облегчения, рассказав о своём кошмаре.

Глеб же ощутил совсем иные чувства.

– Я будто скована, не могу даже пошевелиться, вырваться из этого сильного потока и… и всё…

– Что «всё»? – С каплей раздражения в голосе произнёс Глеб, но Диана этого не заметила.

– На этом сон обрывается. Постоянно на одном и том же моменте.

Наступила тишина. Глеб и Диана молчали, она всё так же продолжала смотреть на пламени огня. Немного подумав, девушка добавила:

– Может не стоит мне бегать от этого и досмотреть сон до конца, раз уж он не покидает меня.

– Не говори глупостей! Это – всего лишь дурацкий сон, он ничего не значит. Просто забудь о нём и всё! – Нотка раздражения уже превратилась в отчаянный аккорд злости.

Глеб опасался возвращения памяти. Диана вновь прошла мимо его настроения.

__________

Многоэтажный офис. Рабочий день в самом разгаре. Но идиллию нарушил яростный крик, что разнёсся эхом по коридору вслед за захлопнувшейся дверью кабинета: «Ты уволен!».

Не обращая ни на кого внимания, Константин уверенным шагом направился к выходу.

В холле первого этажа Виктор заигрывал с новенькой работницей, что сидела на ресепшене. Увидев Константина, он пошёл навстречу, но тот прошёл мимо.

– Ты куда? – Кинул он вслед Константину.

– Я больше тут не работаю.

В ответ на любопытные взгляды офисных зевак Виктор лишь слегка пожал плечами.

Развязывая на ходу галстук, Константин расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, чтобы свободно наслаждаться потоками свежего воздуха. Он сел за руль автомобиля и уехал подальше от рабочих хлопот. Ему было совершенно неважно, куда он едет, лишь бы не возвращаться назад.

С каждой минутой он приближался к роковому мосту.

Спустя некоторое время, когда Константин уже любовался красотой бурлящей под ногами реки, во внутреннем кармане его пиджака зазвонил телефон. Вновь звонил отец. Константин сбросил вызов, но вскоре последовал новый – на этот раз отразилось имя «Витя».

«Прости, друг, но с тобой я пока тоже не хочу говорить…» – подумал молодой человек.

Он подошёл к краю моста, протянул руку, в которой держал телефон, и разжал ладонь, отпустив смартфон в свободное плавание.

– Зачем? – Вдруг послышался нежный голос.

Константин обернулся и увидел её… его губы расплылись в улыбке, а душа наполнилась блаженным светом. Она появилась внезапно, но от того и так приятно, как долгожданное солнце в мрачную дождливую осень… как спасательный остров среди бескрайних вод океана.

__________

– … Надоело. Сколько мне ещё это терпеть?! – С огромной долей отчаяния Диана закончила свой рассказ.

Мария выслушала молодую гостью внимательно, и от того в её душе начали скрестись не только кошки… Обещание держать секрет в тайне от Дианы боролось с жаждой справедливости, присущей тётушке с рождения, но сейчас приглушённой под влиянием "просьбы" Глеба – того славного мальчугана, каким она запомнила его ещё совсем малышом.

– Я устала. Сегодня я проснулась от этих ужасов и начала реветь, не переставая. Я действительно не могла себя остановить. Мне хотелось уже выпустить это, не держать больше в себе.

Мария обхватила ладонями руку Дианы. Девушка сидела за столом с поникшей головой, она не откликнулась на прикосновение тётушки.

– Давай я сделаю тебе настойку из трав, будешь принимать перед сном, и страшные сны тебя отпустят. – Ласково произнесла Мария.

Внезапно Диана подняла голову и посмотрела на тётушку ошеломлённым взглядом.

– Это всё тот мост! – Воскликнула девушка. – С него всё началось! Сегодня ещё попробую уснуть, но, если меня продолжат мучить эти кошмары, тогда я схожу к тому мосту. Не знаю, зачем… но я чувствую, что нужно… что я должна это сделать.

– Хорошо, солнышко. Но сегодня попробуй мою настойку, этому рецепту меня научила моя бабушка. Он должен тебе помочь.

Диана слегка кивнула головой в знак согласия.

__________

– Вот, готово. Держи, солнце.

– Спасибо, тётушка, – поблагодарила Диана, возлагая последние надежды на смесь из лечебных трав. – Я пойду домой.

– Хорошо. Главное – не забудь выпить отвар перед сном, а завтра расскажешь, как спалось.

– До завтра, – Кивнула Диана с лёгкой улыбкой, но уставшим взглядом на лице.

Шагая медленно по привычной дороге, Диана погрузилась в свои мысли так глубоко, что не заметила, как тропинка украдкой предложила ей свернуть с пути.

Опомнилась Диана, когда уже оказалась почти у подножья моста. Девушка подняла голову и устремила взгляд вперёд. Она увидела молодого брюнета. Черты его лица показались ей приятными, и в то же время благородными. Девушку, что стояла напротив незнакомца, она узнала сразу – подруга детства Глеба. Более того Диана о ней ничего не знала. Решив не нарушать уединение пары, она осторожно отступила прочь.

__________

– Зачем ты это сделал? – Повторила свой вопрос светловолосая кокетка.

– Да, так… избавился от головной боли. – Усмехнулся Константин.

– Выкинув телефон?

– Это всего лишь телефон. Куплю другой. – Махнул он рукой.

Приподняв бровь, девушка оценивающе обвела молодого человека взглядом.

– Как тебя зовут, лесная фея?

– Почему лесная фея? – Рассмеялась она.

– Ну, потому что красивая. – Непринуждённо ответил парень, слегка пожав плечами.

Глаза девушки загорелись.

– Лия. – Ответила она.

– Ли-я, – протяжно повторил Константин, покачивая слегка головой, будто соглашаясь с её именем. – А меня – Костя.

– Приятно познакомиться. – Смущённо улыбнулась девушка.

– Взаимно.

Новые знакомые ещё некоторое время стояли на мосту в несмелых попытках узнать друг друга получше.

Вскоре Константин поспешил вернуться в город и предложил девушке встретиться на следующий день:

– На этом же месте, в это же время, хорошо?

Лия с радостью согласилась.

__________

Константин повернул ключ на два оборота и открыл дверь квартиры… Её квартиры.

С тех пор, как Вероника бесследно исчезла, каждая полочка, каждая книжка, каждый уголок квартиры будто померкли и погрузились в глубокую спячку. Даже Аксель, Её любимый золотистый ретривер, теперь был не так весел и игрив, как прежде. Он тоже очень скучал по Ней, каждый день ожидая и надеясь, что на этот раз ключ в замочной скважине повернёт Её рука.

Аксель лежал на диване. Услышав посторонние звуки, он навострил ушки и поспешил к двери. На пороге квартиры появился Константин. Аксель слегка поник головой и, лениво волоча лапы, подошёл к гостю, чтобы поприветствовать того по-собачьи.

– Эй… привет, дружок. Скучал? Я тоже рад тебя видеть. Пойдём, я тебя покормлю.

Константин направился в сторону кухни, Аксель последовал за ним.

Молодой парень насыпал корм до краёв миски, присел на холодный кафель пола и, паря в своих мыслях, стал наблюдать, как Аксель лакомится ужином.

Каждый день Константин приходил в Её квартиру, кормил ретривера досыта, а затем садился на диван в гостиной и беспрерывно смотрел на журнальный столик напротив: он любовался Её фотографией в чёрной, ажурной рамке, которую поставил на этот стол спустя пару дней таких визитов.

Все знакомые и друзья предлагали забрать Акселя к себе домой. Константин и сам по-началу хотел приютить красавца в своей квартире, но преданный хозяйке и своему убежищу Аксель всеми силами отпирался от попыток переселить его: он лаял и даже рычал, убегал и прятался в самом укромном углу квартиры. Ещё маленьким щенком он поселился здесь как подарок Константина на день рождения хозяйки.

После множества безнадёжных попыток Константин смирился с ежедневными поездками, а потом и вовсе стал благодарен Акселю за причину быть каждый день ближе к Ней… пускай и эфемерно.

Закончив хрустеть любимым кормом, Аксель подошёл к Константину, покорно присев у ног кормильца. Молодой человек невольно поднял уголки губ в лёгкую улыбку: его всегда забавляло, как питомец старательно облизывается после сытного ужина, будто пытаясь собрать последние крошки.

Аксель знал, что будет дальше – прогулка в парке. Константин позволит ему свободно спуститься по лестнице, но во дворе пристегнёт поводок к ошейнику ретривера и разрешит вести за собой, куда того потянут лапы. Так всё и произошло.

Глава 9. «Получилось. Ушли кошмары»

Нежное, слегка прохладное утро… то время суток, когда слаще всего спится именно сейчас, и пять минуточек сна уже не кажутся таким уж малым периодом.

Солнце заботливо освещало верхние одежды домов, ветвистые макушки деревьев и нежные лепестки радужных, как счастье, полевых цветов.

Зефирные подушки облаков безмятежно плыли по течению голубого, как Лазурный берег, неба. А лёгкий ветерок бережно вальсировал меж ветвей стройных берёз и ниспадающих водопадом кудрей ив. Утончённый аромат природы ненавязчиво тянулся тонким шлейфом по широким лугам и полям, проникая во все уголки каждого деревенского дома. Возле одного из таких домов звонкие нотки щебечущих под окнами птиц откликнулись эхом в сознании спящей красавицы.

Будто наслаждаясь каждой секундой пробуждения, Диана медленно раскрыла бездонные, и в то же время прекрасные, как сама вселенная, глаза. Чувство абсолютного счастья переполняли в это мгновение всю её душу без остатка.

«Получилось. Ушли кошмары!» – подумала девушка и невольно улыбнулась.

Понежившись ещё некоторое время в объятьях воздушных одеял, она опустила нагие ступни на деревянные, тёплые от лучей солнца, доски пола, и потянула обе руки вверх, словно стремилась коснуться неба. Диана потянулась так ещё некоторое время. Она опустила руки на точенную, как изгибы скрипки, талию и кончиками пальцев ухватилась за шёлковую ткань сорочки, сняв её одним лёгким движением. От этого её кокетливые локоны перебились в разные стороны и слегка взлохматились.

Девушка подошла к большому, старинному шкафу и распахнула его широкие двери. Она внимательно оглядела сарафаны и платья, что заполняли шкаф в стройный ряд донельзя. И все эти наряды она сшила сама – ещё один полезный урок от тётушки Марии. Каждое платье передавало свой, уникальный, оттенок настроения. Двух похожих не сыскал бы даже самый опытный сыщик.

Недолго думая, Диана определилась с выбором и потянула изящную кисть руки к левому крайнему ряду. Лёгкое шифоновое платье точно рассказывало миру о её сегодняшнем счастье.

Домашними делами она занялась по обыкновению, но сегодня с особым наслаждением и заботой в каждом действии. Уже к обеду Диана закончила с хлопотами по дому. Чувствуя огромный прилив сил, она решила прогуляться до местного деревенского колодца, но прежде – зайди в гости к тётушке, чтобы поблагодарить её за чудодейственный отвар.

В недальний путь Диана прихватила с собой маленькое деревянное ведёрко, украшенное росписью из переплетающихся стеблей и ярких, красных роз.

__________

Шла Диана в гости к тётушке, не торопясь, скорее прогуливаясь по дороге, а не целенаправленно следуя к намеченой цели.

Добравшись до дома Марии, девушка прошла вдоль зелёного невысокого забора, окружающего владения тётушки и Степана. Во дворе жилища она заметила Марию, та развешивала бельё на тонкие, но прочные верёвки, что тянулись через весь двор.

Калитка забора, как и всегда, не была закрыта ни на замок, ни даже на маленький крючок. Сколько лет деревня стоит на этой земле, столько и люди живут здесь в гармонии и доверии друг к другу. Диана зашла во двор, лишь прикрыв за собой калитку.

– Здравствуй, солнышко! Как спалось? – Спросила Мария, увидев гостью.

– Просто прекрасно! – Широко улыбнулась девушка, приближаясь к тётушке. – Я наконец-то выспалась. Спасибо! Спасибо вам большое!

– Ну, вот! Я ведь говорила, что эта настойка поможет тебе. – С гордостью в голосе ответила тётушка. – Пойдём попьём чаю. Блинами тебя с вареньем угощу.

– Я с радостью!

Диана не переставала светиться от счастья, от чего воробьи пели звонкие песни не только на крыльце дома, но и в сердце тётушки Марии.

__________

Диана и Мария провели время вместе, как никогда чудесно. Они и не заметили, что стрелка часов подошла к полудню.

– Ой! – Воскликнула Диана, невольно бросив взгляд на старинные настенные часы, что висели напротив. – Мне уже пора бежать, ещё нужно воды в колодце немного набрать.

– Зачем? Глеб не принёс достаточно воды? – С удивлением и каплей возмущения спросила тётушка.

– Нет, воды дома достаточно. Просто такая хорошая погода, и у меня такое чудесное настроение, что хочется прогуляться! А с ведёрком воды я не буду выглядеть странно и потеряно, – несколько смущённо ответила гостья.

– А с чего ты взяла, что будешь выглядеть странно? – Рассмеялась Мария.

– Не, знаю, – пожала слегка плечами Диана, – девушка одна в лесу бродит без дела…

– Ну, ясно, – ответила тётушка, не переставая удивляться её словам.

__________

В здание офиса Константина пустили без лишних вопросов. Подготавливаясь принять дело отца, молодой преемник стремился лично узнать и построить доверительные отношения с каждым сотрудником.

Он поднялся на второй этаж и направился по длинному коридору в последний кабинет.

Стук в дверь. В ответ послышался спокойный мужской голос:

– Да, заходите.

Константин улыбнулся и постучал вновь. На этот раз последовал скрип колёсиков офисного стула и приглушённые шаги.

Дверь открыл молодой высокий блондин в тёмно-синем костюме.

– Да, заходите. – Повторил за ним Константин.

– О! Здоров! – Виктор был рад видеть своего друга.

Константин кивнул головой и переступил через порог. Виктор же убедился, что за ними никто не наблюдает, и закрыл дверь своего кабинета на ключ.

– Ты куда пропал вчера? – Поинтересовался он, направляясь к кофе-машинке. – Ушёл, никому ничего не сказал, телефон отключил. Мы уже думали тебя с собаками искать, если сегодня не объявишься.

Константин расположился на кожаном диване:

– Да, так… развеяться решил. Поехал к тому мосту, где Вероника пропала. Отец звонил. Я телефон выбросил. Девчонка там какая-то была… вроде, деревенская, а такая меркантильная. – Усмехнулся он. – А, кстати! Мы же встретиться сегодня договорились. Я уже и забыл.

– Ну, и зачем она тебе? В городе таких мало, что ли?

Молодой человек в ответ лишь слегка пожал плечами:

– Не знаю. Может, прикольно будет.

– Кофе будешь?

– Нет, не хочется.

– Твой отец вчера сильно разозлился. Из-за чего вы поругались на этот раз?

– Да, как обычно… – Отмахнулся Константин, не желая об этом разговаривать.

– Может, он прав, – Виктор произнёс эти слова с осторожностью, – столько уже времени прошло…

Но друг ничего не ответил, лишь на мгновение нахмурил брови.

– У меня есть к тебе одна просьба…

– Я слушаю, – ответил Виктор, наслаждаясь крепким эспрессо.

Константин рассказал другу о своих намерениях на ближайшие годы. Тот внимательно слушал, уверив собеседника в своей помощи и поддержке, если они потребуются.

Спустя несколько минут Константин поднялся с мягкого дивана и стремительно направился к двери кабинета:

– Ладно, мне пора.

– И куда ты теперь?

– Не знаю ещё, не думал. Ну, ладно, давай.

– Не теряйся. Звони, если что.

– Хорошо. – Задумчиво ответил Константин и быстрым шагом покинул офис отца.

__________

День был прекрасен, как и её настроение. Прогуливаясь от дома тётушки до местного колодца, Диана ступала по тропике, окружённой свежей зелёной травой, медленными и лёгкими шажками.

Каждая веточка деревьев, каждый цветочек, что встречались на её пути, казались девушке прекраснее обыденного. Любое прикосновение к нежнейшим лепесткам полевых цветов ощущалось совсем иначе, словно поцелуй ангела. Диане казалось, будто она родилась вновь.

От переполняющей душу радости она решила напеть колыбельную, представляя, как будет убаюкивать этой песней своих будущих детей. Девушка вообразила в своих мечтах колыбель, украшенную нарядными оборками и нежными, атласными лентами.

«А цвет кроватки выберем по полу ребёночка…» – думала она.

Диана поняла, что она наконец почувствовала уверенность. В это мгновение она твердо решила, что готова стать мамой.

Прогуливаясь по красочным лугам, девушка вспоминала, как Глеб убеждал её решиться пополнить семью ещё в их первую брачную ночь. Уже тогда она доверяла своему супругу. Почему-то Диана была уверена, что Глеб станет действительно хорошим отцом – ответственным, заботливым, надёжным…

Но в то же время она не была готова к такому серьёзному решению сама. Что-то глубоко внутри не давало сделать этот шаг, удерживая Диану в плену неясных сомнений.

__________

В течение всего дня Константин размышлял о словах своего отца и Виктора. Он уже склонялся к истинности их высказываний. Чуть позже он вспомнил про деревенскую девушку, что встретил прошлым днём. По-началу Константин сомневался, но всё же решил встретиться с ней.

У подножья моста он увидел лишь маленьких детей, беззаботно резвившихся друг с другом.

Константин устремил взгляд на то, что находилось за границей той жизни, в которой он пребывал с самого рождения. Природа в одно мгновение заворожила молодого человека. Он прошёл через мост и оказался в совершенно «другом мире». Пышные ветви деревьев, согревающие лучи солнца и аромат полевых цветов притягивали его всё дальше в чащу леса.

Заметив узкую, протоптанную тропинку, Константин решил последовать по чужим следам и погрузился в мир, подобный лесам из волшебных сказок. Густые ветви деревьев прикасались к его плечам, словно окликая со всех сторон. Лучи солнца проникали не во все владения леса, от чего Константин то купался в золотистых водопадах солнца, то будто погружался в вечерние сумерки.

Спустя некоторое время блужданий среди красот природы молодой путник заметил свободный от деревьев луг, что был усыпан фейерверком ярких ромашек. Посреди этого райского островка стоял колодец, украшенный росписью из развивающихся ветвей и ярких цветов.

Солнце светило Константину прямо в глаза, на хорошую долю ослепляя его. Он решил пробраться по узкой тропинке среди густых деревьев и заметил девушку в лёгком, развивающемся платье. Она стояла с небольшим ведёрком у колодца.

Издали признав в ней Лию, Константин решительно направился в её сторону. Девушка, увидев молодого человека, лишь нежно улыбнулась ему.

Константин приблизился к колодцу и поднял ладонь, чтобы укрыть глаза от солнца. В нескольких шагах от колодца он застыл в безмолвной позиции, точно статуя Королевского гвардейца. Девушка с ведёрком всё так же мило улыбалась, не произнося ни слова.

– Вероника, – прошептал он еле слышно.

– Что? – Уточнила Диана.

– Вероника, это ты! Я нашёл тебя! – Вдруг воскликнул Константин.

Он широко раскрыл свои руки, чтобы заключить девушку в объятиях.

– Нет, вы обознались. – Отпрянула Диана, сделав пару шагов назад, но Константин её не слушал.

Он повторял всё то же имя и решительно приближался к ней.

Диана испугалась и окатила незнакомца тем небольшим количеством воды, что набрала в ведёрко.

– Я ведь сказала, что вы обознались! Меня зовут Диана, и никакой Вероники я не знаю! – Твёрдо произнесла девушка и поспешила оставить общество чужестранца.

Постояв мгновение с истекающими с лица каплями воды, Константин последовал за ней.

Услышав позади треск ломающихся под ногами сучьев, Диана обернулась и вновь увидела незнакомого ей молодого человека. Она стрелой побежала в сторону дома. Но вскоре Константин нагнал её и схватил за руку. Девушка попыталась вскрикнуть, но Константин прижал её всем телом к ближайшему дереву и прикрыл рот ладонью.

– Тише, тише. Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого, – попытался он успокоить незнакомку, – я сейчас уберу руку, и мы с тобой спокойно поговорим, хорошо?

Диана лишь судорожно помотала головой в знак согласия, но в глазах её можно было прочесть страх и непонимание чрезмерной настойчивости молодого парня.

– Ладно, я отпускаю. – С каплей недоверия произнёс Константин и медленно, но настороженно дал свободу её нежным губам.

Вскоре он отпустил и саму девушку в наивной надежде её покорного поведения.

Как только Константин сделал шаг назад, Диана воспользовалась возможностью побега. Она попыталась ударить молодого безумца деревянным ведёрком, но Константин подставил под удар свою руку. Диана тут же бросилась бежать как можно скорее.

Она не сбавляла скорость до самого дома, но Константин уже и не думал гнаться вдогонку. Наблюдая за отдаляющимся силуэтом сбежавшей девушки, он поверить не мог, что ошибся.

Константин почти уверовал словам юной прелестнице, но вспомнил Её бездонные глаза, которыми любовался в те краткие секунды Её "плена" у дерева…

«Это Она!» – подумал Константин.

Глава 10. «…это странное чувство…»

Диана забежала в дом как можно скорее, закрыв за собой дверь. Она повернула ключ на два оборота до упора. Руки дрожали, от чего все движения казались судорожными и суетливыми. Почувствовав себя в безопасности, её душа немного успокоилась, но дыхание всё ещё отражало переполняющее волнение.

Девушка отошла на два шага от двери, но вдруг вспомнила про вход в другом конце дома. Страх вновь накрыл тело плотной оболочкой. Она поспешила закрыть и запасную дверь.

Диана бежала в страхе увидеть незнакомца на пороге. За доли мгновений она пересекла две комнаты, разделяющие противоположные стены дома. С каждым шагом страх столкнуться за углом с молодым безумцем сковывал все её тело до кончиков пальцев. Она бежала словно не по своему велению, как в туманном сне.

Девушка достигла последнего порога, но внезапно остановилась. Казалось, невидимая стена не позволила пройти дальше. Она безумно боялась выглянуть из-за угла, чтобы проверить дверь. Но всё же, набравшись храбрости, Диана сделала небольшой выдох и вышла навстречу возможной опасности.

Подняв свой взгляд, она увидела лишь природу. Всё так же прекрасную и не подозревающую о том, что случилось с напуганной бедняжкой несколько минут назад.

Девушка закрыла дверь и медленно соскользнула по ней до самого пола.

Облегчение… то умиротворяющее состояние, что она чувствовала и безгранично ценила в этот момент…

Но внезапный стук в окно вновь кольнул страхом в её сознании. Подняв глаза вверх, она увидела за стеклом лицо того, к кому хотела бы сейчас прижаться больше всего на свете, и почувствовать себя в безопасности.

Губы её расплылись в улыбке. Она поднялась и открыла дверь.

– Что-то случилось? – Поинтересовался Глеб.

– Нет. – С лёгким волнением в голосе ответила Диана, продолжая при этом улыбаться.

Глеб заметил фальшивость её улыбки:

– Точно?

Недолго думав, она ответила согласием и окутала любимого крепкими объятиями:

– Да. Я просто рада, что ты пришёл.

__________

Городской асфальт. Пробки. Торопливые пешеходы на каждом светофоре. Другие машины в бесконечном потоке… всё вокруг смешалось в один серый, бессмысленный шум.

Константин будто не находился за рулём автомобиля. В своих мыслях он всё ещё был там, у деревенского колодца, всматриваясь в глаза прекрасной девушки, что была облачена в лёгкое, развивающееся по ветру платье.

Одна лишь встреча, как неожиданный, долгожданный подарок судьбы, в мгновение пробудила в нём чувство безграничной радости. Но счастье оказалось эфемерным. Оно так же стремительно разбилось на мельчайшие осколки о рифы жестокой и безжалостной действительности.

Ему показалось, что жизнь решила отпустить его душу из пут неопределённости. Лишь то сомнение, что посеяла своим отторжением девушка, создавало железную преграду из миллиона открытых вопросов.

Одно было истинно – сильное притяжение. Даже спустя тысячи километров оно не покидало его тело, сжимало всё внутри, словно жёсткий, тугой прут, который тянул обратно к месту встречи. И Константин обязательно вернётся, но уже не сегодня.

Он добрался до дома, где жила Вероника. Всё ещё погруженный в свои мысли, будто находясь на автопилоте, он припарковал машину, поднялся в Её квартиру и небрежно насыпал корм Акселю.

Необычное состояние кормильца не осталось незамеченным четверолапым красавцем. Аксель предпринял попытки обратить на себя внимание Константина, но тот без остатка отстранился от внешнего мира, не желая возвращаться в реальность.

Просидев в гостиной в своих раздумьях уже более двух часов, Константин поднялся и целеустремлённо направился к выходу.

Аксель лишь выпустил одно короткое, едва слышное поскуливание вслед уходящему гостю.

__________

Константин сел в машину и направился сторону офиса своего отца, но не в это здание. Недалеко от многоэтажного небоскрёба, в нескромной квартире, проживал тот человек, которого он знал с раннего детства и был в нём уверен больше, чем в прочих.

Виктор в это время был дома не один… чем он славился, тем постоянно и тешился. Вступать в брак он не спешил, но "играми" с юными девушками не пренебрегал.

Его уверенность в себе в дуете с обаянием покоряли с первой улыбки всех жертв его ненасытной страсти.

Сегодня в его ловушке постельных одеял оказалась эффектная длинноногая шатенка… «Красивая, но штампованная, как все остальные…» – частенько твердил Виктор о каждой новой знакомой.

Взрослые игры нарушил громкий звонок в дверь.

Виктор надеялся проигнорировать незваных гостей, но по настойчивости звонка он догадался, что на пороге увидит Константина. Сказав девушке оставаться в кровати, Виктор заставил себя подняться, чтобы открыть дверь.

– Да, иду, иду! – Громко произнёс он по пути.

Гость за порогом квартиры ничуть не удивил хозяина своим приходом.

– Чего так долго? Пускать не хотел, что ли? – Усмехнулся Константин и, не дожидаясь приглашения, зашёл в квартиру.

– Можно и так сказать. – Ответил Виктор.

– Угадай, кого я сегодня видел!

– Отца?

– Веронику!

Виктор замер на мгновение, посмотрев на друга так, будто воочию увидел призрака.

– Веронику? – Уточнил он.

Константин кивнул.

– А где?

– За городом. В деревне, за мостом.

– А что она там делала?

– Воду в колодце набирала.

– Что?! -Виктор не сдержал свой смех. – Твоя Вероника была в деревне, да ещё и воду с колодца набирала?! Ты опять какую-то девушку за неё принял?

– Она так же сказала.

– Ну, значит, это была не она.

– Нет! Та девушка – точно она! Я Веронику узнаю из тысячи! – Твёрдо заявил Константин.

– Тогда, почему она отрицала это? Может, она просто похожа на Веронику? – Предположил Виктор.

–Нет! Это точно была она!

– У тебя уже крыша из-за неё поехала. Съездил бы ты лучше куда-нибудь отдохнуть. Развеялся, да и забыл бы уже про Веронику, всё-таки она исчезла уже очень давно. Может, встретил бы новую…

– Я приехал к тебе не выслушивать слова моего отца. – Раздражённо перебил Константин.

Впервые между друзьями повисло напряжение.

Дальнейший разговор не приводил к согласию во мнении молодых людей.

Константин покинул квартиру друга.

Нежеланная ссора утомила Виктора хуже тяжёлого трудового дня.

Он вспомнил о своём блаженном увлечении, которое, как он надеялся, снимет с него напряжение. В комнате Виктор нашёл неподвижно спящее, обнажённое тело. Тело, которое мечтал бы видеть в своей спальне любой мужчина. Но не Виктор. Все его желания уже бесследно исчезли.

«Очередной "трофей", ничего особенного…» – промелькнуло в его мыслях.

__________

Бессонная ночь посетила теперь и Константина. Зацикленный на мыслях о Ней, он жаждал вновь вернуться к тому колодцу, повернуть время вспять до их встречи, чтобы всё исправить… подойти к Ней иначе и не испугать на это раз.

Константин вновь вспомнил, как Она прекрасна!

«И даже в том деревенском платье она красивее всех в этом мире!» – думал он.

Константин вспомнил, как Её густые, игриво вьющиеся локоны переливались радужным водопадом под потоком солнечных лучей.

Он вспомнил Её глаза, что напоминают бездонный океан, в плен которых хочется окунуться и пропасть в глубинах навсегда.

Одной лишь встречей Она пробудила в нём спящий вулкан, невольно вызвала давно забытого героя… Бушующее в нём чувство одолеть все преграды не давало заснуть Константину долгую ночь.

Под порогом рассвета он, наконец, упал в объятия сна.

__________

– Я снова ощутила это странное чувство…

– Какое чувство? – Уточнила Мария.

Диана решила не рассказывать о случившемся у колодца Глебу, но вновь обратилась за советом к тётушке.

– Когда он прикоснулся ко мне, называя этим именем… Я уже даже не помню, каким… Но в этот момент я почувствовала приближение того странного чувства, которое я ощутила на мосту в день нашей с Глебом свадьбы. Будто что-то страшное, опасное хочет ворваться в мою жизнь. Но скорее опасное не потому, что это что-то действительно причинит мне боль, а потому, что я даже не знаю, что это… – Диана обратила взгляд на тётушку и заметила на её лице оттенки непонимания. – Я, наверное, несу сейчас полный бред. – Усмехнулась она.

– Нет, я поняла, о чём ты говоришь. – Мария уложила хрупкую ладонь девушки в свои руки и утешала её ещё некоторое время.

– Я вчера боялась уснуть, боялась, что вернутся кошмары. – Продолжила Диана.

Медленно выдохнув, Мария подумала о той тайне, что ей уже было тяжело нести за собой в душе.

– Ты знаешь, солнце моё… мне нужно кое-что тебе рассказать… – Несколько настороженно произнесла хозяйка, – я…

Грузные шаги по деревянному полу прервали слова Марии.

Тётушка и Диана обернулись. На пороге они увидели Степана. Он нёс на руках небольшую горку дров. Не обращая ни малейшего внимания на собеседниц, старик уложил дрова пирамидой недалеко от печи и вышел из дома.

– О чём вы хотели мне рассказать, тётушка?

Глаза Дианы были наполнены искренним, безграничным доверием. Мария была не в силах нарушить это хрупкое равновесие, что поддерживалось на нитях фиктивной, выдуманной Глебом, истории.

– Солнышко моё, – ответила лаского тётушка, бережно убирая прядь волос Дианы за её правое ушко, – я хотела тебе сказать, чтобы ты ту настойку, которую я тебе дала, продолжала пить и дальше. Тогда кошмары не вернутся. И постарайся забыть о случившемся, хорошо? Скорее всего тот юноша просто ошибся.

__________

Все мысли о новой работе, о новой жизни в итоге возвращались к предыдущему дню.

Его твёрдая уверенность в том, что лесная прелестница – никто иначе, как Вероника, сменялась нотками сомнений из-за Её слов и действий, подтверждающих обратное.

Но несмотря на раздумья, Константин не откладывал свою жизнь на второй план.

Отец Константина, выгнав своего сына из офиса, надеялся, что тот не найдёт, чем себя занять за пределами стен компании. Но молодой, амбициозный юноша, будучи наполненный отцовским опытом, теперь мог вполне успешно применять навыки в самостоятельной работе.

К завершению дня, когда все деловые встречи уже позади, новые дела запланированы на грядущий день, Константин вновь поехал к месту встречи с Вероникой.

Перейдя через мост, он проследовал по следам Её побега. Константин гадал, куда она скрылась и где находится сейчас.

Перед его взором открылся зелёный луг, усыпанный яркими цветами. В день встречи с Вероникой он и не заметил всех красок природы, потому что Её облик затмил всё великолепие в округе.

Блуждая ещё некоторое время по окрестностям, Константин проникся притягательной силой природы, но не нашел подсказок, что могли бы помочь ему в поисках. В самой деревне стояла нерушимая тишина, будто все исчезли или спрятались по его приезде.

Ни одна живая душа не встретилась ему по тропинкам и дорогам деревушки. Даже та девушка уже казалась Константину фантомом… призраком, что был лишь в его воображении.

Время приближалось к вечеру. Константин вспомнил о своей маленькой, ежедневной обязанности, которая поддерживала в нём веру в возвращение Вероники. Аксель уже с нетерпением ждал Константина у порога жилища.

Глава 11. Дом у подножья холма

Неистово бушующий поток реки под ногами. Вокруг ничего, кроме чёрной пустоты. Лишь длинный, бесконечный мост по обе стороны пугающей неизвестности. И более ничего.

Диана вновь оказалась в давно знакомом сне. Но теперь в нём царствовал сильный, будоражащий тело ливень, что заполнял всё пространство вокруг.

На этот раз Диана отпустила страхи и открылась велению сна. Закрыв глаза, она едва наклонилась вперёд и почувствовала силу, что потянула её вниз, но сопротивляться Диана не стала. Девушка упала в воду и некоторое время медленно погружалась ко дну, но вскоре она почувствовала, что кто-то подхватил её за талию и вытащил на поверхность воды. Диана попыталась рассмотреть, кто стал её спасителем, но непрерывный дождь с каждой каплей всё больше обволакивал её глаза плотной пеленой, будто намеренно зашумляя зрение девушки. Она чувствовала, как сильное течение уносит её тело далеко прочь. Несколько мгновений спустя сон Дианы поглотила тьма.

Он вновь прервался на том же месте.

Теперь на утро она чувствовала не страх, а разочарование, которое сменилось на интерес. Она жаждала его продолжения и логического завершения.

Сон не застал Диану врасплох. После последнего разговора с Марией, она решила отступить совету тётушки и прекратила пить настойку. Девушка пошла навстречу своим страхам, чтобы увидеть их воочию и, наконец, раскрыть секрет таинственных переживаний.

Так она с интересом засыпала, чтобы каждую ночь оказываться на одном и том же мосту. Но теперь она уже не боялась. Она ждала ответов на неразгаданные вопросы.

В целом картина снов оставалась неизменной: кромешная тьма, бесконечный мост, бурлящая река и неизбежное падение… спасение и снова тьма. Лишь небольшие детали иногда сменяли друг друга. Сильный ливень, то появлялся, то исчезал. Шум реки чередовался с абсолютной тишиной. И яркий свет перед падением в реку ослеплял Диану не каждый сон.

Теперь погружаясь в эти сны, она чувствовала что-то знакомое и терпеливо ждала, когда откроется завеса тайны.

__________

Константин решил наведываться в деревню каждый день. С приближением вечера он откладывал все рабочие заботы в сторону, садился в машину и направлялся на поиски потерянной любви.

Несколько дней поисков оказались тщетными. Расспросы местных жителей не приводили к ответам, а лишь путали ещё больше.

Но вскоре попытки начали приносить свои плоды. В один из таких дней Константин решил дождаться девушку, что так похожа на Веронику, у того колодца, где встретил её в первый и единственный раз.

Рассмотрев колодец вблизи, Константин был удивлён аккуратной, нарядной росписи, что украшала местный «живительный источник». Он провёл рукой по жёсткой, каменной поверхности. Колодец выглядел, как новый, будто созданный руками самых искусных мастеров.

Молодой искатель присел на его край и направил взор в сторону деревни в надежде увидеть по тропинке её шаги.

Спустя некоторое время Константин заметил одного из жителей. Пожилой мужчина пришёл набрать воды в большую флягу, которую лениво тянул за собой.

Увидев старика, Константин почувствовал привкус разочарования.

Мужчина подошёл к колодцу и оглядел сверху донизу молодого чужестранца.

«Городской», – подумал он и приступил к своим делам.

После непродолжительного молчания Константин спросил:

– Добрый день. А вы не знаете случайно красивую, стройную брюнетку, которая тоже приходит набирать здесь воду? Её зовут Вероника.

– К этому колодцу приходит вся деревня, другого ж то тут нет. А молодых девушек у нас немного, старики да старушки одни остались. Из молодых девиц только Лийка да ещё пара девушек иногда приезжают своих стариков навестить. А Вероник у нас тут в помине не было.

Мужчина говорил неторопливо. К последним словам он уже наполнил водой половину фляги.

– Хотя, появилась у нас в деревне одна темноволосая красавица, – продолжил он, крепко закрывая крышку бидона, – но её Дианой звать.

– А вы можете показать, где она живёт? Я – её старый друг, приехал в гости, а дом её найти не могу. В последний раз, когда мы с ней виделись, она рассказала, что живёт здесь, но точный адрес не успела назвать.

– Ну, пойдём, – тяжело вздохнул старик.

Он поволочил за собой флягу, нагромоздив её в специальную тележку.

– Вам помочь? – Обратился Константин, протягивая руку.

– Не надо, сынок, – махнул мужчина рукой, – я могу долго стоять на ногах, а уж воду таскать – это ерунда.

Он проводил Константина по тропинке, где не так давно прекрасная лесная незнакомка сбежала от излишней настойчивости юноши.

__________

Константин следовал по стопам деревенского жителя, но в мыслях его блуждали картины Её облика…

Те глаза, что скрывают в бездонных глубинах души какую-то непостижимую тайну… Изящные изгибы Её тела, прикосновение к которому сравнимо лишь с первым касанием нежных лепестков роз. А аромат развивающихся по ветру локонов Её волос создавал невидимый шлейф и неумолимо манил за собой… за этим призывом Константину хотелось следовать всю жизнь, даже на край света. Следовать Её грациозным, как у кошки, шагам. Все Её движения и жесты были будто с самого Её рождения пропитаны истинными королевскими манерами.

А характер… весь спектр красок не отразил бы той чувственной глубины Её самовыражения. Она проявлялась всегда по-разному. Невозможно было предугадать Её следующую роль. Бывало, в Ней бушевала неприступная Снежная Королева… та, что одним лишь взглядом превращала в глыбы льда всех, кто встречался Ей на пути.

В иные дни Она становилась ярче самого солнца! Казалось, что порой даже затмевала его. И всё вокруг окутывало тёплым «одеялом» Её собственного света и радости.

Да, Она действительно бывала разной – такой, какой желала быть сама в тот или иной день. Но единственная нить характерных качеств пронизывала все стороны Её слов и движений. Это была страсть… страсть во всём и всегда! Та неистово жгучая и величественно сдерживаемая… она всегда сопровождала Её, словно собственная тень…

Именно такой девушкой – неповторимой, властной, неукротимой – она осталась ярким отпечатком в памяти Константина.

__________

Путники прошли по той дороге, где Константин уже не преследовал Диану в тот день.

Вскоре мужчина вывел юношу на дорогу, что разделялась на три пути.

Он указал кивком на среднюю из них:

– Иди по этой дорожке, а потом на третем повороте повернёшь налево. Там пройдёшь по узкой тропинке между высокими елями и выйдешь прямо на дом – там Диана и живёт с Глебом.

– Кто такой Глеб? – Стараясь сохранить спокойствие в голосе, поинтересовался Константин.

– Муженёк её, кто ж ещё. – Ответил старик и направился по другой дороге к своему дому.

– Спасибо за помощь. – произнёс Константин ему вслед.

Последние слова местного жителя заставили юношу на мгновение нахмуриться и дать возможность мыслям найти в этом причину для отступления. Но завидная настойчивость, что была присуща Константину, не позволила ему отступить от последнего шага.

Недолго размышляя над словами незнакомца, Константин последовал его инструкциям.

Пробираясь меж ветвей величественных деревьев, юноша вышел к поляне, широко раскинутой до самого горизонта. Она была покрыта высокой, не скошенной травой от вершины холма, где стоял Константин, до краёв богатого цветами луга. У подножья этого холма юноша увидел небольшой деревянный дом. Он стоял один, будто был отчуждён от прочей деревенской жизни.

В одном из окон промелькнул женский силуэт. Сладкий, нежный голос донёсся тонким шлейфом до вершины холма. Вскоре на крыльцо вышла юная брюнетка, блаженно напевавшая ласкающую слух песню о любви.

Константин вновь увидел Её. Девушка стояла спиной. Но даже так он сумел узнать в ней свою любимую невесту. Его предположения подтвердились одним лишь взглядом на родную сердцу душу – теперь он был уверен, что нашёл свою Веронику.

Константин сделал шаг, решив воспользоваться возможностью поговорить, но не сумел пойти дальше. Вслед за Дианой из дома вышел молодой, статный парень… Глеб подошёл к ней и заботливо обнял любимую обеими руками, одарив её нежным поцелуем в плечо. На некоторое время пара замерла в уютной гармонии.

Острая ревность заставила сердцебиение Константина участиться. Он жаждал прервать их идиллию.

Всё его тело будто оцепенело от злости, бьющей камнем в грудь. Но позже, когда Диана обернулась лицом к Глебу, Константин невольно скрылся за ближайшим деревом.

Девушка заметила движение на вершине холма, где и остановила свой взгляд.

– Что там? – Спросил Глеб, взглянув на миг в ту сторону.

Диана посмотрела возлюбленному прямо в глаза:

– Ничего. Показалось.

Прижавшись всем телом к молодому человеку, Диана прильнула головой к его шеи:

– Как же я тебя люблю! Спасибо тебе за то, что помогаешь мне во всём и терпеливо ждёшь, пока я пытаюсь восстановить память. Обещаю, что я всё вспомню! Вспомню, как я была с тобою счастлива до того дня, когда всё забыла.

Слова Дианы вызвали в душе Глеба до боли противоречивые чувства: эйфорию от искреннего признания в любви и в то же время пугающие опасения, в случае исполнения её обещания.

– Я тоже тебя люблю. – Ответил Глеб, прижав к себе любимую покрепче.

__________

Степан набрал немного воды из фляги в маленькое, деревянное ведёрко и отнёс его в дом.

Тётушка хлопотала над густым, наваристым супом для ужина.

– Как же вкусно пахнет! – Произнёс Степан, заходя на кухню.

– Ой, Стёпка, ты вернулся. А я как раз супчик почти доварила. Давай, мой руки и садись за стол.

Степан улыбнулся, предвкушая удовольствие от предстоящего ужина. Ведёрко с водой он поставил у печи и вышел на задний двор к умывальнику.

Спустя пару минут он вернулся.

– Голоден уже небось? – Поинтересовалась тётушка, не отвлекаясь от готовки.

– Ещё бы! – Ответил Степан.

– Ещё бы! Еще бы! – Передразнила его Мария. – А вот нечего пропадать так на долго. Уже почти готово, потерпи чуть-чуть. Чего нового хоть расскажи. В городе, мож, чего интересного произошло, а то я даже и не знаю. Никуда не выхожу уже давно.

– Да, вроде, нет никаких новостей.

С минуту помолчав, Степан добавил:

– Хотя я тут, когда за водой ходил, видел паренька. Он искал какую-то свою подругу. По внешности, вроде, наша Дианочка, но он искал девушку с другим именем. Так, я ему объясняю, мол, да, брюнетка она, но звать её иначе. А он всё-равно просил показать, где она живёт.

– А ты? – С маленькой настороженностью спросила тётушка.

– А что я… мне не трудно, показал ему дорогу. А там пусть сам, думаю, разбирается, та ли это девушка.

– Эх ты… Показал чужой дом, непонятно кому… а вдруг он маньяк какой-нибудь?

– Даа… эт я как-то не подумал. Хотя, вряд ли, он с дурными мыслями – выглядел, вроде, прилично.

– А по этим никогда и не скажешь. Все они выглядят нормальными, а потом уж поздно…

– Да, ладно тебе, брось. Если что, мы ему покажем куськину мать. А Диана себя в обиду не даст. К тому же Глеб там её защитит, если что. Так что, не переживай. Давай лучше уже есть.

Мария едва заметно вздохнула и принялась набирать ужин в две глубокие, деревянные супницы. Степану она набрала немного больше. Накрыв на стол ещё несколько ароматных блюд, Мария села напротив Степана. Ужин дался тётушке с трудом – её суп остался почти нетронутым.

В этот вечер Мария пребывала в глубоких раздумьях о Диане… о том, как Глеб эгоистично поступил с бедняжкой, и на сколько она сама погрязла в сговоре.

Тётушка приняла решение больше не принимать участие в этой истории, но оставить все события протекать своим чередом.

«Если Диана узнает правду, всё вспомнит, она, наверное, меня не простит», – с тяжёлым камнем на сердце думала Мария.

Глава 12. Новое знакомство

Константин вернулся к своему автомобилю, сел за руль и уехал домой… подальше от этой деревни.

Картина, вызывающая глубокое отвращение, упорно не растворялась в его памяти. Он твёрдо решил, что должен узнать, действительно ли эта девушка – не Вероника:

«Если это – не она, то прекращу её искать и отпущу все надежды на её возвращение. Я уже схожу с ума!».

Ночь, вскоре окутавшая город, выдалась для него бессонной. Константин долгое время пытался заснуть, ворочался, то на одной стороне, то на другой, вёл счёт в уме, но ничего не помогало: в его голове всё ещё крутилась плёнка одного и того же фильма, в котором деревенская девушка выступала главной героиней.

Вспоминая детали её образа, Константин находил всё больше подтверждений того, что та лесная красавица – не Вероника, а лишь её точная копия.

Он обратил внимание на платья, что были надеты на девушку.

«Вероника бы такое не выбрала. Да и весь стиль в целом – не в её духе!» – думал он.

И даже та атмосфера женственной гармонии и тепла, что создавала вокруг себя лесная незнакомка не совпадали с обыденной подачей себя, что была присуща его любимой.

Чем больше Константин думал о Диане, тем сильнее убеждал себя в том, что он ошибся.

Ночью время протекало стремительно быстро. Утро будто наступило в считанные мгновения.

Уснул Константин, когда рассвет уже укрывал первыми лучами солнца крыши многочисленных домов.

Но прошло всего пару часов, и он внезапно проснулся. С первым дыханием после пробуждения в его голове молнией сверкнула мысль: «О, нет! Аксель!».

Константин в тот же миг вскочил с кровати и поспешил добраться до дома Вероники как можно скорее.

__________

Жизнь для Дианы протекала размеренным ручьём. Она словно "плыла по течению", наслаждаясь каждым днём, проведённым с любимым мужем. И лишь после заката солнца она будто перемещалась в другой мир.

Каждую, без исключений, ночь – один и тот же сон. Но теперь Диана не боялась. Отныне она храбро смотрела своему страху прямо в лицо. А приблизившись к нему, была поражена своим открытием. Она осознала, что кошмары, преследующие её каждую ночь, вовсе ей не враги. Это – тот самый ключ, что поможет ей открыть все таинственные двери. Он подскажет, где кроется потенциал прежде мучающих её страхов.

Девушка будто воспитала в себе воина, который был готов к решающему бою за право распоряжаться своей свободой… взять власть над жизнью в свои руки. Теперь она лишь терпеливо ждала, когда придёт время и шаблонный сон, наконец, позволит ей узнать обо всём, что скрывается за туманным забвением.

Диана была по-настоящему готова открыть двери в сокрытое в подвале памяти прошлое.

__________

Константин приехал к дому Вероники. Поднявшись в квартиру, у порога он увидел Акселя, тот с нетерпением ждал прогулку на улице.

Золотистый ретривер ринулся вниз по лестнице. Константин побежал за Акселем вдогонку и поспешил открыть входную дверь подъезда.

Ту радость, что Аксель испытал в тот день от повседневных бытовых мелочей, невозможно было передать словами…

Ретривер вдоволь насладился долгожданной прогулкой. Константин решил на этот раз предоставить питомцу полную свободу. К тому же, возвращаться за поводком не было ни малейшего желания.

Спустя несколько минут Аксель подошёл к кормильцу, что наконец-то соизволил навестить его. Константин сидел на лавке у подъезда. Присев на асфальт напротив, Аксель взглянул на него так, словно мысленно упрекал молодого человека. Обладая бы возможностью говорить по-человечески, он бы обязательно высказал всё, что у него накопилось за эти долгие часы ожидания.

Константину отчего-то стало совестно, и он предложил Акселю присесть рядом, кивнув головой в сторону лавочки:

– Давай, запрыгивай, дружок.

Золотистый красавец последовал его велению.

– Ты извини меня, Аксель, что забыл про тебя. – Виновато произнёс Константин, поглаживая пёсика по голове.

Лёгкое обвинение, что отражалось в глазах питомца, сменилось нотками печали. Аксель склонил голову поближе к кормильцу и начал утыкаться носом ему в грудь, будто желая, чтобы его обняли.

Константин принял этот жест как прощение.

– Спасибо тебе. – Улыбнулся он. – Пойдём домой, я покормлю тебя.

Глаза Акселя заблестели, и он резво подбежал к родному подъезду.

Набрав корм в миску, Константин уже размышлял над тем, что делать дальше. Он всего на миг остановился в гостиной, бросив взгляд на Её фотографию. Вскоре Константин покинул квартиру.

__________

Большой двухэтажный коттедж. Его белые стены под прямыми лучами солнца ослепляли каждого, кто подъезжал к воротам.

Константин предупредил хозяев о своём визите. На пороге его встретил крепкий мужчина средних лет с чуть поседевшими волосами.

– Здравствуйте. – Сказал юноша без капли улыбки на лице.

– Ну, здравствуй.

Тяжёлый взгляд мужчины отражал по большей части горькую тоску и печаль, будто его сердце хранило тяжёлую весть.

– Входи. – Сказал он Константину.

Молодой гость пожал руку хозяину дома и прошёл в гостиную.

За дверью дома проживала когда-то счастливая пара, что заботилась о своей единственной дочери, вкладывая в неё всё самое лучшее, – родители Вероники.

– Никаких новостей нет? – Спросил Константин.

– Нет, присаживайся. – Ответил мужчина, указав на кожаный диван, цвета слоновой кости. – Мы бы тебе сказали.

– И у меня ничего.

– Ты просто приехал или по делу? Выпьешь чего-нибудь?

– Нет, спасибо. Я не на долго. У меня к вам одна просьба. – Константин на долю замешкался.

– Говори. – Отец Вероники не любил терять время впустую.

– Я хочу уехать в Англию, но как долго там пробуду, точно не знаю. Может… останусь там навсегда…

– Аксель? – Перебил он Константина.

– Да. Хотел попросить приютить его пока у вас.

– Не проблема. Для него всегда найдётся место, лишь бы он сам не устроил бунт.

– Я его привезу.

– Хорошо. Позвони, как соберёшься.

__________

После разговора с отцом любимой девушки в душе Константина возродилось семя тепла и умиротворяющего света, сравнимое с чувством успокоения после долгого, тяжелого боя.

Константин будто начал отпускать мысли о Ней. Попытки отыскать девушку перестали навязчиво преследовать его, сковывая всё тело в неподъёмные, звенящие цепи.

В этот день он приехал в дом Вероники задолго до заката солнца. Вскоре после обеда дверь в её квартиру открылась. Аксель спал чутким сном, но услышав звук поворотов ключа, он подбежал к двери.

По обыкновению, Константин повёл Акселя на кухню, где набрал для питомца миску еды.

– Ну, всё. Сегодня день "икс", дружок, – говорил Константин, поглаживая по голове Акселя, пока тот лакомился едой, – сегодня я с тобой пойду гулять в последний раз.

Несколько минут спустя Аксель спустился по лестнице. Во дворе, у подъезда, Константин пристегнул к ошейнику питомца тугой, кожаный поводок.

Ретривер, по привычке, направился в сторону парка, но Константин не дал Акселю самому решать, куда идти на прогулку. Он потянул поводок питомца к своей машине. Догадавшись о намерениях кормильца, Аксель принялся активно сопротивляться. Но молодой человек оказался непреклонен. С трудом усадив ретривера на заднее сиденье, Константин сел за руль автомобиля и направился в сторону деревни с намерением поговорить с той девушкой и «расставить все точки над "и"».

Добравшись до моста, Константин припарковал машину под тенью ближайшего дерева. Он вышел из неё сам и открыл дверь заднего сиденья, чтобы выпустить питомца. Аксель с долей опаски смотрел на него, но всё же решил довериться, и спустился на свежую траву, что покрывала под лапами твёрдую землю.

Константин взял поводок и повёл пса за собой через мост. Аксель внимательно осматривал здешние места и "знакомился" с новыми запахами.

Они прошли мимо давно знакомого Константину колодца и завернули на тропинку, по которой прошлым днём Степан показывал дорогу к дому тёмноволосой красавицы.

Преодолев всего несколько шагов, Константин встретил Её.

«Сегодня Она ещё прекрасней, чем прежде!» – подумал он.

Увидев незнакомца Диана, не задумываясь, кинулась бежать прочь.

– Стой! Прошу, не убегай. – Осторожно произнёс Константин, словно боялся спугнуть редкую птицу. Он протянул к ней одну руку, а другой – удерживал ретривера за поводок.

Аксель рьяно пытаясь вырваться. Он стремился к тому родному человеку, который был с ним рядом всю его жизнь…

Диана, пробежав лишь пару метров, вдруг послушно поддалась велению слов незнакомца и медленно обернулась. Её чётко очерченные брови выражали явное недовольство его присутствием. Но выслушать молодого человека она всё-таки решилась.

Тогда Константин продолжил:

– Ты извини, что напугал тебя в прошлый раз. Я тебя перепутал с одной девушкой. Со своей невестой.

– Как можно перепутать свою невесту с какой-то другой девушкой?! – Грозным, раздражённым голосом произнесла она.

– Ты не представляешь, КАК ты похожа на неё…

Та боль, что копилась все эти месяцы, острым лезвием ножа вонзилась в тонкую материю его сердца. Она отразилась в его глазах, на мгновение удивив Диану, и девушка поняла причину этому, а потому усмирила свою злость.

Аксель всё ещё предпринимал отчаянные попытки освободиться от поводка, который его удерживал возле Константина. В какой-то момент он начал злобно рычать на молодого человека.

Породистый красавец сперва полюбился Диане, но чрезмерное желание наброситься настораживало.

«Вдруг собака укусит», – думала она.

Диана вновь ощутила тонкий привкус уже знакомого ей чувства, что посетило её на роковом мосту, но не придала этому особого значения.

Сдержав невыносимую боль души, Константин дрожащим голосом произнёс:

– Она пропала… в день нашей свадьбы. Упала в реку и… как будто исчезла. Даже её тела не удалось найти.

Слова воззвали в девушке сочувствие.

– Но как это произошло? – Осторожно поинтересовалась она.

– Её со свадьбы украл один мой бывший друг. Я знал, что он давно в неё был влюблён. Ещё до нашего с ней знакомства он постоянно говорил о ней. Рассказывал, как она прекрасна, и что он всё не может решиться познакомиться с ней. Мы с ним с детства всегда соперничали. И я решил, что утру ему нос и в этом. Но когда я с ней познакомился… она поразила меня. Она была не такая, как все. Я долго за ней ухаживал, и решил, что хочу видеть её своей женой. Сделал предложение. И всё это время уверял друга в том, что он ей не пара. В конце концов, это сработало. Он перестал говорить о ней. Но когда узнал о нашей помолвке, он стал реже общаться со мной. Но совсем не исчез из моей… из нашей с Вероникой жизни. В день свадьбы он её украл. Я знал, куда он может отвезти её, поехал в сторону моста и нашёл их там. Наши машины перекрыли въезд. Пока мы с ним спорили, Вероника выбралась из машины. Она не видела грузовик, который ехал по мосту. Наверное, он не успел остановиться. Я кричал, как только мог, но было поздно. Она упала в реку. Грузовик нашли, но его водитель и Вероника пропали бесследно.

– О, боже… А по номеру грузовика нашли хотя бы водителя?

– Нашли давнего хозяина, но он сказал, что продал машину много лет назад, уже и не помнит кому.

– И как давно это произошло?

– Уже восемь с половиной месяцев. Она исчезла 28 октября прошлого года.

Диана всё ещё стояла отстранённо, не приблизившись к незнакомцу ни на шаг. Но в то же время она внимательно слушала каждое его слово.

Часть третья

Глава 13. «…Аксель, хватит…»

«Отпусти меня сейчас же!» – Аксель рычал, скулил, лаял, но все его попытки освободиться были тщетны. Он чувствовал себя так, словно его подразнили аппетитным куском мяса, так и не позволив насладиться вкусом.

Константин, будучи глубоко погруженный в свои переживания, не обратил внимания на реакцию питомца. Он лишь решил, что Аксель желает побегать по зелёным лугам и обследовать каждое дерево нового, ещё незнакомого места.

Молодой человек посадил Акселя на заднее сиденье. Но золотистый друг показывал беспокойство и в салоне автомобиля. Он упирался носом в дверь, перебирал лапками у края сиденья, будто пытался "выкопать" для себя выход на улицу.

Несколько минут спустя Константин привёз Акселя домой. После непродолжительной прогулки по привычному парку, где ретривер не находил себе места, Константин почти силком завёл золотистого дружка в квартиру Вероники.

Отстегнув поводок от ошейника, он сказал Акселю:

– Сегодня ты переночуешь здесь в последний раз, а завтра утром я отвезу тебя к её родителям.

Константин прошёл на кухню и насыпал небольшую пачку сухого корма в миску. Не задержавшись в доме ни на секунду, он направился к выходу.

– Нет, нет… – произнёс Константин, не дав Акселю выйти из квартиры, и закрыл дверь.

Ещё некоторое время ретривер скреб входную дверь изнутри. Своими завываниями и громким лаем он просил выпустить его, но эти звуки слышали лишь изредка проходящие мимо квартиры соседи.

__________

Наступило утро. Солнце ещё не взошло, а потому жители города чувствовали лёгкое, освежающее дыхание лета.

Константин неспешно собирался в аэропорт. Билет был куплен. Ему лишь оставалось отвезти Акселя в новый для питомца дом.

Каждая минута была сравнима с вечностью. Аксель с нетерпением ждал времени прогулки.

И вот, наконец, Константин открыл дверь квартиры и зашёл в прихожую. Как и в прежние дни, он сперва накормил питомца и затем взял поводок для прогулки.

Аксель спустился на первый этаж по лестнице и терпеливо ожидал кормильца, чтобы тот открыл входную дверь подъезда. Едва услышав привычный звук домофона и долгожданный свет свободы, золотистый красавец тут же выбежал на улицу и помчался со всех лап, минуя ворота парка, пока Константин не успел его поймать.

– Аксель! Стой! Вернись сейчас же! – Кричал молодой человек вслед питомцу, но тот уже скрылся за углом соседнего дома.

– Да, что с ним такое?! – Выходка ретривера разозлила Константина – до вылета самолёта оставалось не больше трёх часов.

__________

Время близилось к полудню. Надежда успеть на утренний рейс исчезла бесследно вместе с золотистым питомцем. Константин искал Акселя по всему городу, расспрашивал о нём прохожих, но все, как один, твердили одно и то же: «Нет, мы его не видели».

Прошёл не один час бесплодных поисков. Стрелка часов неумолимо мчалась вперёд, стремясь к новому дню, но Константин всё ещё надеялся найти четверолапого друга.

Во второй половине дня его посетила мысль: «Может, он прибежал в родительский дом?». Развернув колёса автомобиля, Константин направился к дому родителей Вероники.

Широкие ворота, окружающие владения, были щедро распахнуты, и молодой гость подъехал к дому хозяев беспрепятственно.

Вновь послышался уже давно знакомый ему звонок. Дверь открыл отец Вероники.

– Здравствуй. А где Аксель? – Произнёс мужчина, увидев на пороге Константина.

– А он к вам случайно не прибегал? – Спросил молодой человек взволнованным голосом.

– Нет. А что, он сбежал?

Под грузом досады Константин тяжело вздохнул и опустил свой взгляд, пару раз кивнув головой в знак согласия:

– Он со вчерашнего дня ведёт себя странно. С тех пор, как мы с ним съездили…

Повисла тишина.

– Куда? – Мужчина решил прервать затянувшееся молчание.

Константин медленно поднял глаза и посмотрел на собеседника так, будто в его жизни произошло невероятное чудо.

– Вероника…– Наконец, он всё понял.

Константин развернулся и поспешил сесть в машину. Все его мысли и чувства устремились в ту умиротворяющую деревушку, где он встретил Её… Отныне все его сомнения разбились на мелкие осколки, рассыпались в прах, не оставив за собой ни следа колебаний.

__________

«Старые и новые запахи… Тут когда-то резво пробежала белка, а здесь побывала другая собака… Но где же тот самый знакомый, родной обонянию аромат?» – Аксель внимательно исследовал каждую тропинку, каждое деревце на пути.

Спустя многочасовые поиски золотистый красавец, наконец, "напал на след": «Что-то знакомое! Да! Я нашёл! Это тот запах, который был тогда вокруг!». Выпустив победный лай, Аксель с радостью понёсся со всех лап через широкий, деревянный мост.

__________

Константин припарковал автомобиль на том же месте, где и в прошлый день. Он перешёл уже давно знакомый мост. Ему казалось, будто неведомая сила ведёт его к судьбоносной встрече с любимой сердцу душой.

Всего несколько минут ранее Константин был морально измотан, он изрядно устал от безнадёжных поисков Акселя, но теперь он вновь был вдохновлён пробудившейся с новыми силами надеждой.

Константин дошёл до деревенского колодца, но у его подножья молодой человек увидел не свою долгожданную мечту. Та, девушка, чьё имя он уже не вспомнит, в тот же миг узнала городского чужестранца.

Надеясь остаться незамеченным, Константин решил пройти по той дороге, что вела к дому Дианы. Проходя мимо незнакомки, он старался не обращать на неё внимания.

Лия подбежала поприветствовать молодого человека:

– Привет! Это – я, Лия! Помнишь меня? – Сказала девушка, широко при этом улыбаясь.

– Привет. – Кратко ответил Константин, не останавливаясь ни на секунду.

– А почему ты не пришёл тогда, когда мы с тобой договаривались? – Поинтересовалась девушка, стараясь не отставать от парня.

– Не смог.

– А сейчас ты куда идёшь?

– Послушай… – Константин внезапно остановился и схватил Лию за плечи.

Внимательно всматриваясь ей прямо в глаза, он продолжил:

– Ты уж извини за прямолинейность, но у нас с тобой ничего не получится. Я надеюсь, ты меня поймёшь.

Лия замерла, ошеломлённая от услышанных слов. Константин отпустил девушку и продолжил путь.

Сделав ещё несколько шагов, он заметил знакомый мохнатый хвост… Аксель стоял перед выбором между тремя дорогами, но вскоре "собачье чутьё" подсказало ему выбрать верную тропинку.

Ретривер прошёл ещё несколько метров и снова "прислушался" к запахам здешней природы. И вот, наконец, он почувствовал тонкие отголоски родного аромата. Аксель стрелой побежал к дому у подножья холма.

Константин и не думал препятствовать золотистому умнику. Он лишь последовал по следам верного друга.

«Это – Она! Она! Она!» – Аксель бежал без "оглядки", навстречу своему счастью.

А в это время из дома вышла юная, стройная брюнетка. В руке она несла плетёную корзинку с фруктами: в ней были сочные, зелёные яблоки и нежные, как бутон розы, персики. Диана закрыла поплотнее дверь и спустилась с крыльца на твёрдую, словно камень, землю… но не успела девушка опомниться, как Аксель уже набросился с фейерверком ласки, повалив её на землю.

Девушка моментально почувствовала боль – за падением последовал удар головой о нижнюю ступеньку лестницы. Бедняжка слегка сморщилась от боли.

– О, боже, перестань… хватит… Аксель, хватит… Ак-сель… – Ошеломлённая от захлестнувших волн памяти, Вероника замерла в абсолютном безмолвии.

Воспоминания будто остриём вонзились в её душу и сердце, оставляя отпечаток боли за потерянные месяцы жизни… и за столь низкий обман "любимого" человека.

Константин подошёл к сидевшей на земле девушке, но увидел в её глазах отражение горести и боли… Присев подле Вероники и обхватив её руками за хрупкие плечи, он прижал девушку к себе и произнёс: «С возвращением, любимая!».

Вероника медленно повернула голову и посмотрела на молодого человека. Его глаза были столь родными, но в тоже время уже непривычными.

– Это ты… – В её голосе звучали нотки радости, но сердце наполняли капли боли.

– Да, это – я, милая. Я больше тебя никогда не оставлю!

На самой вершине холма Лия оказалась свидетелем этой чудовищной, скандальной сцены. Чувство безмерного возмущения пробудило бушующий вихрь гнева к супруге Глеба. Она тотчас развернулась и убежала прочь.

__________

Лия спешила со всех ног рассказать об увиденном той единственной женщине, что всегда её с терпением выслушивала и поддерживала, ещё с малых лет жизни.

Тётушка Мария находилась в доме совсем одна. Она наслаждалась готовкой и ждала Диану в предвкушении душевных посиделок за чашкой ароматного чая.

Степан с раннего утра ушёл в мастерскую, но даже будь он рядом в этот день, новости от Лии ни капли не заинтересовали бы этого равнодушного к сплетням старичка.

Не званая гостья шустро забежала в дом тётушки. Девушка настолько торопилась поделиться новостью, что её дыхание уже стало прерывистым, будто девушка пробежала марафон.

Лия нашла тётушку на кухне.

– Ой, Лия! – Воскликнула Мария, увидев гостью. – Здравствуй! Ты как раз вовремя, мы тут с Дианочкой решили сегодня испечь яблочный пирог. Присоединяйся.

– Хм… Вот как?! А вы знаете, что ваша любимая Дианочка не придёт? – Язвительно ответила Лия.

– Почему это? – Тон гостьи насторожил Марию.

– Да, потому что эта ваша Дианочка сейчас обнимается и целуется с другим парнем! Я сама видела!

– Что ты такое несёшь?! Головой об колодец ударилась, что ли?! Ты давай на Диану то не наговаривай.

– А я и не наговариваю! – С хорошей долей злорадства ответила девушка.

Тётушка сердито нахмурила брови, предоставив Лии возможность объясниться.

– Я на днях познакомилась с милым молодым человеком. Он даже предложил мне встретиться на следующий день, только… приехать не смог, был занят. А сегодня мы опять с ним увиделись, но он был какой-то странный и шёл прямо к дому Глеба. Я пыталась его остановить, спросить, что с ним, а он, как заворожённый, совсем не слышал меня. Тогда я решила проследить за ним. Оказалось, что Диана уже ждала его возле дома, представляете?! Она сразу бросилась к нему и повисла у него на шее, как… пиявка какая-то.

Хмурое выражение лица тётушки приобрело оттенки удивления:

– Быть того не может.

– Это правда! – Настаивала на своих словах Лия. – Я сама только что видела. Сходите, посмотрите, если не верите.

Тётушка тяжело вздохнула и погрузилась в свои мысли.

– Всё Глебу расскажу, – пробормотала гостья, – пусть узнает, какая она…

– Не лезь! – Твёрдо отрезала тётушка. – Даже не смей влезать в их отношения. Это – не твоё дело!

– И вы тоже на её стороне?! Да, за что её все так любят?! Не успела появиться у нас, так сразу Глеба на себе женила, ещё и этого парня красивого тоже решила забрать себе! Ненавижу её! Да, лучше б её вообще здесь не было!

В истерике Лия убежала прочь, пытаясь скрыть подступающие слёзы, но они предательски отражались в её дрожащем голосе.

Глава 14. Новая старая жизнь

Глеб вернулся домой в приподнятом настроении, в предвкушении нежных объятий любимой жены.

Юная хозяйка встретила своего супруга, как и прежде, у самого порога. Она заботливо обняла и поцеловала его слегка небритую щеку.

– Как же я по тебе соскучился! – Произнёс Глеб, вдохновлённый прикосновениями любимой.

– Устал? Должно быть, голоден? – Вероника позволила мельчайшим оттенкам ухмылки проскользнуть по её словам.

Глеб лишь кивнул в ответ, не обращая внимания на тон девушки, что противоречил подаренным ею ласкам.

Вероника взяла его за руку и повела за собой. Она усадила Глеба за широкий деревянный стол, где был накрыт ароматный ужин на двоих. Декоративные свечи в центре стола дополняли царящую в этот вечер атмосферу упоительной романтики.

Вероника устроилась напротив молодого человека. Облокотившись на краю стола, она сложила ладони друг на друга, у соблазнительно манящих, тёмно-алых от помады губ. Глаза девушки отражали пламя свечи, что ещё больше подчёркивало её лисий взгляд, направленный на Глеба.

– Что-то случилось? – Решился спросить молодой супруг.

Кошачьи повадки девушки показались ему отчасти подозрительными и даже вызывали дискомфорт.

– Нет. Всё в порядке. Приятного аппетита… любимый. – Вероника ответила тем же непривычным для Глеба тоном, сделав особый акцент на последнем слове.

Столь язвительный ответ насторожил молодого человека, но чувство голода погасило сомнения на некоторое время, и Глеб приступил к столь желанному ужину.

Прошло несколько минут, но Вероника ни разу не притронулась к тарелке с едой. Она лишь неподвижно сидела и смотрела на человека, что ужинал напротив… Человека, которого на самом деле и не знала вовсе.

– Почему ты не ешь? – Спросил Глеб.

– Я не голодна.

Как только Глеб закончил ужинать, Вероника поднялась со стула и грациозно подошла к "супругу". Она прикоснулась к его руке и вновь повела за собой, но на этот раз в сладостный для влюблённых уголок.

Девушка уложила Глеба на кровать, но сама отошла на пару шагов назад. Шёлковый, почти прозрачный халат облегал её роскошное тело. Вероника развязала пояс, что обвивал столь изящную талию, и скинула лёгкое одеяние на пол. Она предстала перед Глебом без единого намёка на безгрешность.

Вероника не задёрнула шторы, а оттого лунный свет из окна обвёл по контуру её соблазнительные прелести… каждый изгиб обнажённого тела.

Сердцебиение Глеба участилось. Он моментально почувствовал, как в его теле надвигающимися волнами пробуждалась страсть и безудержное желание.

Девушка медленно подошла к самому краю кровати и легла на молодого человека лицом к лицу. Внимательно смотря ему прямо в глаза, она произнесла:

– Тебе хорошо со мной?

– Ты не представляешь, как! – Ответил Глеб.

Он прикоснулся рукой к её щеке, приближаясь с каждой секундой к её губам, чтобы слиться в сладком поцелуе с любимой.

– Кто такая Вероника? – Прервала она столь тонкую идиллию.

Глеб не успел её поцеловать, а девушка внимательно наблюдала за реакцией молодого человека на поставленный вопрос.

– Не знаю. А что? – Улыбнулся в ответ Глеб.

– А я знаю. Я теперь всё знаю.

– О чём ты? – Глеб нахмурил брови в предчувствии "недобрых вестей".

– Моё настоящее имя – не Диана, верно?!

– Что за бред? Кто тебе такое сказал? Тётушка, что ли? Да, не слушай ты её, у неё просто от старости фантазия разыгралась.

– Нет, она мне ничего не говорила. – Вероника была потрясена. – Выходит, что и она тоже знала обо всём?!

Девушка поднялась с кровати, прикрывая руками своё обнаженное тело. Подняв с пола халат, который пару минут назад эротично сбросила с себя, она надела его парой лёгких движений, чтобы скрыть наготу.

– Ты куда? – Спросил Глеб.

– Сегодня я сплю в этом доме в последний раз. Отдельно. В соседней комнате. А завтра, с раннего утра, я уезжаю от тебя навсегда.

– Что? Нет! Ты не можешь так поступить! Я тебя не отпущу, ты – теперь моя жена!

– Твоя жена?! По поддельным документам я – твоя жена?! Даже не хочу знать, как ты всё это провернул. – С гримасой отвращения произнесла Вероника.

Глеб не знал, какие слова подобрать в этот момент.

– Я всё сказала. – Вероника закончила разговор и вышла из спальни.

__________

Ночь обернулась для Вероники тяжёлым испытанием на проверку глубины её терпения.

Глеб не раз предпринимал попытки помириться с девушкой, убедить её остаться. Более половины ночи он препятствовал её встречи с глубоким сном.

Наступило утро… светлое, нежно-жёлтого оттенка.

– Нет, стой! Не совершай глупость! Я же люблю тебя! – Судорожно произнёс Глеб с нотками злости в голосе, удерживая Веронику за руку.

– Нет, всё, я ухожу. Отпусти меня. – Глеб не мог выдержать ту ненависть, что отчётливо отражалась в глазах Вероники.

Он ослабил хватку, и девушка отдёрнула руку, поспешив выйти из дома.

Молодой человек последовал за ней и на крыльце дома увидел Константина, который уже ожидал свою возлюбленную.

– А это ещё кто? – Произнёс Глеб "сквозь зубы".

– Я – её настоящий муж. – Ответил Константин.

Вероника взяла под руку молодого человека, и они вдвоем скрылись меж ветвей густых деревьев на холме.

Глеб остался один. Поражающее до костей чувство ревности парализовало его тело. Он чувствовал себя, как поверженный воин, который проделал долгий путь, длиною в жизнь, ради высшей цели… но пал в решающем бою, где потерял всё, что завоевал столь тяжёлым трудом… так и не достигнув самого главного… лишь потому, что сама цель оказалась лишь эфемерным сном… жестокой насмешкой судьбы.

__________

– Мама?.. Мааам! – Вероника вышла из машины и ринулась навстречу к самому родному на свете человеку.

Через мгновение две самые родные в этом мире души встретились на середине пути и сплелись в крепких объятиях друг друга. Это было одно из самых прекрасных явлений природы… воссоединение матери и дочери… воссоединение драгоценной частицы семьи.

– Вероника! Девочка моя! – Произносила сквозь слёзы женщина.

– Мам… я так соскучилась по тебе! – Дрожащим голосом ответила Вероника.

– И я. Доченька. Родная моя.

Константин всё время наблюдал за трогательной картиной, отчасти чувствуя себя героем этой истории. Сперва он привёз Веронику к дому её родителей, чтобы порадовать родных.

– А где папа? – Взволнованно спросила девушка.

– Он скоро приедет, милая. – Ответила женщина, поглаживая дочь по волосам. – Ты не представляешь, КАК он был счастлив, когда Костя нам сказал, что нашёл тебя, что с тобой всё хорошо… что ты жива.

Мать прижала покрепче свою дочурку к сердцу, пытаясь скрыть вновь нахлынувшие чувства под короткими всхлипываниями.

– Всё хорошо, мам. Я вернулась домой. Теперь всё будет хорошо. – Утешала её Вероника.

__________

Ключ в замочной скважине с лёгкостью помог открыть дверь квартиры.

– Аксель! Хороший мой! – Вероника была безмерно рада увидеть питомца.

Она опустилась на колени, обнимая и гладя золотистого красавца.

В каждом движении и лае Аксель выражал неподдельное счастье, которое испытывал в тот миг – он вилял хвостом, будто пропеллером, расцеловал по-собачьи свою любимую хозяйку.

Константин стоял на пороге квартиры и наслаждался столь радушной встречей.

– Мне нужно по делам отлучиться. – Вдруг произнёс он. – Я чуть позже тебе позвоню. – Константин подошёл к Веронике и наклонился, чтобы прикоснуться к её губам.

Поняв намерение молодого человека, Вероника сразу же поднялась на ноги:

– Хорошо. Созвонимся. – Ответила она, скрывая за улыбкой тревожное волнение.

Константин усмехнулся и направился к выходу:

– Ладно, до встречи.

Вероника закрыла за гостем дверь и решила неспешно обойти свои владения. В первые минуты осторожных шагов ей казалось всё таким родным, и в то же время чуждым в этой квартире. Но вскоре она уже наслаждалась атмосферой расслабляющей гармонии, что царила вокруг.

«Как же хорошо дома», – подумала она в потоке абсолютного наслаждения. Вероника погрузилась в думы о той жизни, с которой ей пришлось разлучиться на столь долгий срок.

Звонок мобильного телефона прервал течение её мыслей.

На дисплее она увидела имя Константина.

– Да?

– Как ты, любимая?

Веронике приносило дискомфорт последнее слово, что произносил голос Константина, ведь сильные, но противоречащие чувства к Глебу ещё не растворились во времени.

– Хорошо… всё хорошо. – Ответила она. – Ты что-то хочешь сказать или просто так позвонил?

– Давай сегодня вечером сходим куда-нибудь вдвоём? Отметим твоё возвращение.

– Да, конечно.

– Ты ведь помнишь?

– Что?

– Наш любимый ресторан.

– Да. Там ты сделал мне предложение.

– Хорошо. Я заеду за тобой в семь.

– Буду ждать.

– До встречи, любимая.

– Пока.

__________

Вероника надела маленькое, чёрное платье. Оно элегантно и деликатно подчеркнуло достоинства девушки.

К семи часам вечера к подъезду подъехал автомобиль. Вероника была готова, но лишь внешне. В своих мыслях она колебалась от терзающих душу сомнений.

Звонок в дверь вновь прервал поток раздумий. Вероника посмотрела в глазок и увидела на лестничной площадке Константина с пёстрым букетом цветов. Она открыла дверь.

– Привет, милая, это тебе. – Улыбнулся Константин, протягивая букет.

– Спасибо, они прекрасны! – Воодушевлённо произнесла девушка. – Поставлю их в вазу, и пойдём.

– Хорошо.

Аксель весь день ходил по пятам своей хозяйки, но увидев, что она намеревается вновь уйти, выпустил два коротких лая. Вероника тут же принялась успокаивать верного друга.

– Что ты, малыш… Всё хорошо, я скоро вернусь. – Говорила она ласковым голосом, поглаживая питомца за ушками.

Молодая пара спустилась по лестнице и села в машину. Константин не держал за руку свою спутницу – Вероника и на этот раз ускользнула от его романтических намерений.

В машине Константин замер, любуясь её прекрасными чертами лица.

– Что? – Не выдержала давящей паузы Вероника.

– Ты не представляешь, как я был счастлив, когда нашёл тебя. – Произнёс он нежно, попытавшись вновь получить поцелуй.

– Я тоже, – отпрянула она, – давай уже поедем, я голодна.

На губах Вероники вновь отразилась фальшивая улыбка. Константин слегка нахмурился, но подчинился её словам.

__________

Молодые зашли в ресторан и подошли к администратору, откуда их проводили к столику, заранее заказанному Константином.

На некоторое время между парой повисло неловкое молчание.

– Ты… как-то изменилась. – Произнёс Константин с долей недовольства в голосе.

– Что ты имеешь ввиду?

– Когда мы заходили, и я пропустил тебя вперёд, ты сказала "спасибо". Это было странно. Раньше ты гордо, как королева, переступала через все пороги без единого слова.

Девушка слегка пожала плечами:

– Просто жила несколько месяцев в другом месте, среди других людей. Там всё было по-другому.

– Ну, да. – Усмехнулся Константин. – Но ничего. Сейчас ты поживешь среди нормальных людей и снова станешь прежней… моей Вероникой. – Добавил он с нежностью.

Девушка была возмущена услышанным. Ей казалось, будто она говорит совершенно с чужим для неё человеком. Но спешить с выводами ей не хотелось.

Ужин молодые провели в небольшой напряжённости, обменявшись лишь парой дежурных фраз. Константин привёз Веронику домой. Девушка позволила проводить себя до двери подъезда, но прикоснуться к его губам так и не решилась.

Глава 15. «Я хочу понять себя…»

Наступило раннее утро. Гармония и свежесть лёгкого, как бриз, ветерка царили в её спальне, кружась в беспечном вальсе. Сквозь сон девушка почувствовала эту упоительную атмосферу блаженства, от чего ей совершенно не хотелось просыпаться.

Вероника медленно открыла глаза и улыбнулась новому дню. Аксель вальяжно расположился у её ног. Он ещё наслаждался манящими его снами. Девушка вновь спрятала от мира свои прелестные глаза, решив ещё некоторое время понежиться в тёплой, уютной постели.

Спустя несколько минут Веронику разбудил звонок телефона. Она слегка нахмурила брови и взглянула на журнальный столик у окна, откуда раздавался раздражающий звук.

Девушка, нехотя, подняла своё тело и подошла к телефону:

– Да?

– Привет, Верунчик! – Послышался в трубке звонкий женский голос.

Вероника тут же узнала пафосную манеру разговора.

– Здравствуй, Лер. – Ответила она сонным голосом.

– Ты как там? Как вернулась, даже не звонишь, не пишешь. Мы с девочками идем в кафе сегодня. Пойдёшь с нами?

– Эм.. Да… конечно. – С долей неуверенности ответила Вероника.

– Отлично. Тогда встречаемся в два часа.

Девушка положила телефон на стол и направила свой взгляд на уютную постель. Аксель тоже проснулся от звонка её подруги и теперь уже лежал, с любопытством наблюдая за своей хозяйкой. Вероника встретилась с ним взглядом и улыбнулась с особой заботой. Она подошла к постели и присела рядом со своим питомцем. Нежно гладя его по голове, девушка повторяла слова: «Какой же ты у меня хороший!».

За столь долгое время отсутствия хозяйки Аксель изрядно истосковался по ласке родных рук, но теперь он вдоволь наслаждался каждой секундой, проведённой с Вероникой.

Осчастливив своего любимца, девушка рухнула на спину в объятия ещё тёплых одеял. Ей так хотелось вновь раствориться в царстве безмятежных снов, ведь те кошмары, что преследовали её в доме Глеба, давно уже отпустили пленницу из своих мучительных оков.

«Нет! Пора вставать!» – подумала она.

Вероника поднялась с кровати и включила на компьютере свой любимый плей-лист на полную громкость. Зажигательная музыка сразу же взбодрила её тело и разум. Девушка направилась на кухню, чтобы покормить питомца. Аксель тут же вскочил с кровати и последовал за хозяйкой.

Ретривер завтракал, а Вероника решила окончательно разбудить себя перед утренней прогулкой освежающей, слегка прохладной водой.

Наевшись дóсыта, Аксель был готов к вылазке в парк. Наконец, он вновь наслаждался прогулкой со своей любимой хозяйкой.

__________

После активных игр на свежем воздухе Вероника решила сделать утреннюю гимнастику. Перед окном комнаты солнце ярко, но нежно укрывало белый, махровый ковёр. Вероника подошла к подоконнику и с блаженным упоением окунулась в водопад золотистых лучей, что окутали её лицо.

Девушка сладко потянулась руками вверх. Настало время уделить внимание своему телу, не столько для стройности фигуры, сколько для здоровья.

Один час динамичных движений и расслабляющих упражнений, и можно принять контрастный душ.

«Ммм… нет, лучше приму ванную!» – решила Вероника.

Ароматная пенка, словно крем из взбитых сливок, нежно окутывала гладкую поверхность воды. Девушка наслаждалась этим моментом, не думая ни о чём. Она будто всегда знала, что именно в этом и состоит истинное счастье жить настоящим.

После водных процедур наступило время для вкусного завтрака. Вероника заглянула в холодильник, обследовав взглядом его полки. Она подумала, что хочет позавтракать творожком с мёдом и кусочками фруктов.

Выложив ингредиенты на стол, девушка вдруг вспомнила о встрече с подругами. Её мобильный телефон всё ещё лежал на столе спальни, а потому громкая музыка, что заполняла каждый уголок квартиры, приглушал все оповещения о сообщениях и звонках, которые Вероника пропустила.

Девушка взяла телефон – два пропущенных звонка и пять сообщений от Константина.

«Наверное, он действительно всё ещё меня любит…» – подумала она.

«Здравствуй. Извини, не слышала, включила громко музыку. У меня всё хорошо. Собираюсь встретиться с подругами. А ты как?» – Вероника старалась изложить сообщение в нейтральном, но достаточно доброжелательном тоне.

«Хорошо, милая, развлекайся. Я на работе. Вечером встретимся?» – ответил вскоре Константин.

Вероника посмотрела, сколько в её распоряжении осталось времени. «Вполне достаточно, чтобы позавтракать и собраться», – подумала она.

Девушка аппетитно оформила завтрак и решила ответить на сообщение Константина.

«Не знаю даже… Нет, не так… Наверное, да… Хммм… Тоже не пойдёт», – спустя несколько минут размышлений она отправила одно единственное слово: «Возможно».

Константин улыбнулся одним уголком рта, едва сдерживая ухмылку. Он безумно любил в ней привычку создавать возможности для подвигов – добиваться Её снова и снова с каждым новым днём.

__________

Время пробило два часа дня.

Изысканное кафе в самом сердце города – излюбленное место подруг Вероники. А в прошлом – и её самой.

Веронику встретила молодая девушка в типичной форме официантки:

– Здравствуйте! Добро пожаловать! Вы заказывали столик?

– Нет, меня уже ждут. – Ответила Вероника, заметив своих старых подруг за одним из столиков у окна.

Лера и ещё две девушки, что сидели рядом, тут же поднялись со стульев, чтобы обменяться любезностями с "пропавшей подругой".

«Ой… Дорогая, привет…», «Привет, моя хорошая…», «Что с тобой случилось?», «Где ты была?» – защебетали в один голос девушки.

Вероника, пребывая слегка в растерянных чувствах, отвечала на вопросы с долей отстранённости: что-то в этих "подругах" её отталкивало. «Как и Константин», – подумала она.

– Я в порядке. Главное – это то, что я вернулась. А вы то сами как?

– Я съездила в Милан, купила себе там столько классных вещей! Ты должна прийти ко мне и всё посмотреть! – Начала рассказывать о себе одна из подруг.

– А мне мой котик кольцо подарил, смотри! С настоящим бриллиантом! – Перебила другая, протягивая Веронике руку с кольцом на среднем пальце.

– А мы с моим тоже хотим на лазурный пляж, только пока не выбрали, куда… – Внесла свою лепту Лера.

Подруги ещё некоторое время осыпали девушку важными, по их мнению, деталями своих жизней.

Вскоре к столику подошла скромная девушка с белым фартуком, завязанным на поясе.

– Вы уже выбрали, что будете заказывать? – Поинтересовалась она.

– Ну, наконец-то соизволили прийти. – Надменным тоном произнесла Лера, другие подруги согласились с ней.

Вероника всё больше сожалела в том, что не осталась дома.

Подруги выбрали несколько лёгких салатов и освежающих коктейлей. Вероника предпочла полакомиться десертом.

– … И побыстрее! – Кинула в след официантке одна из подруг.

Вероника слегка нахмурилась, не в силах уже сдерживать своё недовольство.

Некоторое время девушки судачили об изменениях в своих жизнях, будто соревнуясь между собой в зрелищности рассказов.

Вскоре девушка в фартуке вернулась к столику с широким подносом, на котором принесла четыре стакана со свежевыжатым соком.

Девушка была слегка взволнованна, но старалась не подавать виду. Но вскоре она допустила маленькую ошибку – официантка едва не уронила один из стаканов, пролив пару капель сока на стол.

– Аккуратнее! – Вскрикнула Лера. – Вы совсем слепая, что ли?!

– Извините, я сейчас всё исправлю. – Растерянно произнесла юная работница.

– Не надо! Позовите сюда лучше администратора! Пусть увидит, каких тут официанток безруких нанимают!

Глаза девушки заблестели от подступающих слез, но она попыталась их скрыть, отвернувшись от столика. Официантка поскорее удалилась в служебную комнату, подальше от спеси клиенток.

– Господи! Даже стакан сока поставить нормально не могут. -Продолжила Лера

Другие подруги покачали головой в знак согласия. Вероника же пребывала в ещё бóльшем разочаровании.

– Мы слышали, что ты память потеряла, когда с моста упала. – Лера перевела разговор на другую тему.

– Да, – ответила Вероника.

– А потом ты вроде, жила всё это время в какой-то убогой деревушке.

Девушка сохранила молчание на неосторожные слова, слегка поджав губы от раздражения.

– И как там было? – Вдруг всполошились другие подруги, с неподдельным интересом ожидая ответа.

– Там было просто замечательно! – Восхищённо произнесла Вероника. – Я как будто попала в другой мир… Такой умиротворяющий, даже вдохновляющий… Я там чувствовала себя, как в сказке.

Подруги удивлённо переглянулись, посчитав, что девушка сошла с ума.

– Вероник, я, конечно, понимаю, что ты провела больше шести месяцев с этими нищебродами… Хотя, вот я лично не понимаю, как ты с ума там не сошла, – закатив слегка глаза, продолжила она. – Так, вот…

– Стоп! Что?! – Перебила её Вероника, – Запомни раз и навсегда: эти, как ты выразилась «нищеброды», не просто спасли меня! Они не просто позаботились обо мне! Они сделали мою жизнь лучше! Эти люди делили со мной всё, что у них было, искренне, по-настоящему, ничего при этом не требуя взамен!

– Всё – это что? Грязь да воду с колодца? – Усмехнулась Лера.

Другие девушки поддержали слова подруги лёгким смехом.

Вдруг Вероника выдала ядовитый, неестественный смех, наклонив слегка голову к правому плечу.

Когда подруги прекратили смяться, она замерла в натянутой, ехидной улыбке:

– Да, – продолжила она – я, пожалуй, тоже с тобой кое-чем поделюсь…

Схватив стакан с коктейлем, девушка резким взмахом руки выплеснула всё содержимое в лицо подруге.

Ошеломлённая поступком Вероники, Лера раскрыла рот, но не сумела произнести ни слова…

Другие подруги с трудом сдержали смех.

Не проронив более ни слова, Вероника оставила на столе деньги в счёт оплаты своего заказа и направилась к выходу, навсегда оставляя в прошлом то общество, без которого не представляла свою жизнь всего каких-то несколько месяцев назад.

__________

Вернувшись в своё уютное гнёздышко, Вероника упала на мягкий диван в гостевой.

«Всё-таки мы так давно знакомы», – доносились в мыслях отголоски "совести".

Аксель подошёл к хозяйке и прилег рядом с ней. Её душа тут же смягчилась, моментально наполняясь лаской и нежной любовью к своему верному другу.

«Нет, я больше не хочу поддерживать с ними отношения!» – твёрдо решила для себя Вероника.

Вновь зазвонил телефон. "Константин" прочла она на дисплее. Убрав звук рингтона, Вероника отложила телефон в сторону… уже пятый пропущенный звонок от молодого человека после инцидента с бывшими подругами.

Вечер этого дня Вероника провела в абсолютной тишине… погружаясь в пучину своих размышлений о себе, о своём новом окружении… о своей новой старой жизни.

Перед сном Вероника набрала номер самого родного и незаменимого для неё человека.

– Да? – Ответил на звонок добрый женский голос.

– Здравствуй, мам. Как ты?

– Хорошо всё. А ты там как?

– Нормально. Мам… У меня к вам с папой просьба… Я хочу немного отдохнуть вдали от города, снять домик у озера на пару-тройку дней. Могу я у Вас Акселя оставить?

– У тебя что-то случилось?

– Мам, всё в порядке. Я хочу просто побыть одна, мне нужно немного подумать. Я хочу понять себя. Только и всего.

– Хорошо. – Смиренно ответил добрый женский голос.

Часть четвертая

Глава 16. Дорога к дому у озера

Вероника собрала небольшую дорожную сумку. Она решила взять с собой только самое необходимое: несколько неброских вещей и косметику.

Аксель чувствовал озабоченное состояние хозяйки, а потому старался не отходить от неё ни на шаг.

Пришло время уезжать. Девушка взяла в руки сумку и поводок. Аксель, по обыкновению, приготовился к прогулке, ожидая, что ему откроют дверь, после чего он самостоятельно спустится вниз по лестнице. Но Вероника пристегнула ошейник питомца уже в прихожей. Акселя чуть насторожил этот поступок.

Он сразу заподозрил что-то неладное, но не стал противиться решению своей хозяйки.

Вероника спустилась с Акселем на парковку и посадила его на заднее сиденье автомобиля.

В это время к дому подъехала уже знакомая ей машина. Молодой человек заметил девушку и направился в её сторону.

– Привет! Я тебе со вчерашнего вечера звоню. Почему ты не отвечаешь? Что-то случилось? – Парировал раздраженным голосом Константин.

– Ничего. Я просто… была занята немного.

– Ты куда-то уезжаешь?

– Да. Хочу отдохнуть немного вдали от города.

– Что ты несёшь?! Что ты ещё надумала? – Адреналин в крови молодого человека выдавал назревающую злость.

– Мне просто нужно побыть одной, – спокойным тоном ответила Вероника и как ни в чём небывало села за руль автомобиля.

– Слушай, сходи в салон красоты, на массажи и всякие там женские процедуры, куда ты всегда раньше ходила, когда была нормальной!

– Нормальной?! – Уточнила девушка, с львиной долей укора во взгляде.

– Ну, ты поняла, что я имею в виду… – Отступил Константин.

– Да, я поняла… – Ответила Вероника, вкладывая в эти слова более глубокий смысл, чем подумал он.

Девушка с усилием нажала на педаль газа, оставив Константина наедине с собственным навязчивым желанием переделать её под свобственный вкус.

__________

Вероника приехала к дому родителей. Припарковав машину у ворот, она потянула Акселя за поводок следом за собой. Ретривера не покидало плохое предчувствие, но он всё же пошёл за хозяйкой.

Звонок в дверь. На пороге родного детству дома Веронику встретил её отец. Он тут же обнял всё ещё маленькую для него девочку.

– Привет, пап. – С нежностью произнесла дочка, чувствуя, как ей хочется остаться в этих тёплых руках навсегда.

Спустя мгновение мужчина опустил руки, и Вероника отошла на пару шагов.

– Спасибо, что согласились приютить его на время. – Сказала девушка, протягивая свободный конец поводка.

Осознав намерения Вероники, Аксель тут же предпринял попытки избежать этой участи. Он сопротивлялся, отказываясь заходить в дом. Все его действия сопровождались скулением и жалобным лаем.

Вероника взяла тёплыми ладонями его симпатичную мордочку, стараясь успокоить беднягу:

– Аксель, хороший мой, я вернусь! Я не надолго уеду и вернусь за тобой. Обещаю!

Он посмотрел на неё так, будто всё понимал… каждое адресованное ему слово. Но в то же время в его глазах отражались боль и страх потери родного человека.

Казалось, что ещё мгновение, по его мордашке потекут реки горьких слёз от раздирающей сердце безысходности… без права выбора свободы.

Аксель замер в шоковом оцепенении, без единого звука наблюдая, как его хозяйка отдаляется с каждой секундой всё больше и больше.

Вероника постаралась удалиться как можно скорее, чтобы сократить время расставания.

Вдруг Аксель вновь поддался импульсивному порыву души. Он хотел догнать её, попросить не оставлять его… снова. Но тугой ошейник удерживал питомца в своих оковах, словно обречённого узника.

__________

Дорога к дому у озера обещала занять весь день с раннего утра до глубоких сумерек.

Вероника запаслась терпением и нескончаемой музыкальной дорожкой, что поддерживала её в бодрости на протяжении всего пути.

Спустя несколько часов она решила позавтракать в одном из придорожных кафе. Атмосфера в заведении царила уютная, в стиле старого домика в деревне. Переступив через порог, Вероника тут же почувствовала знакомый аромат свежих дров и дыма из печи.

«Будто оказалась у тётушки Марии», – подумала она и ласково улыбнулась в мыслях.

Девушка привлекла внимание посетителей, которые уже находились в кафе. Её загадочная, но по-детски чистая красота не осталась без внимания мужчин – ещё некоторое время они наслаждались её мягкими, по-женски манящими движениями и притягательным взглядом.

Девушка присела за круглым столом у окна, наслаждаясь красотами природы за его стеклом.

В кафе было спокойно. Из других посетителей за дальним столиком сидел мужчина с седыми добела волосами. Он, не спеша, пил травяной чай и читал местную газету со свежими новостями.

За большим, длинным столом мужчина средних лет заказал бизнес-ланч и чашку горячего кофе. Видимо, он впервые посетил это заведение – его глаза внимательно изучали каждую деталь интерьера.

Где-то вдали ненавязчиво играла приглушённая и спокойная музыка, что дополняла атмосферу в заведении и напоминала гостье о её недавнем "сладком забвении".

Погрузившись в свои мысли о прошлом, Вероника не заметила, как к столику подошла маленькая девочка, примерно девяти лет, в нежно-голубом, как небо, платье. Она держала в своих хрупких ручонках небольшую книгу с надписью на обложке "Меню".

– Здравствуйте. – Весёлым, озорным голосом произнесла девочка и положила меню на столик.

– Добрый день, спасибо. – Доброжелательно, но с нотками удивления в голосе ответила Вероника.

Маленькая девочка улыбнулась в ответ и оставила девушку наедине, чтобы предоставить время подумать над заказом.

Юная помощница подошла к другим посетителям, узнать, не желают ли они заказать десерт.

Вероника восторженно и в то же время заботливо наблюдала за маленькой работницей, пока та не скрылась за массивной дверью кухни.

Вспомнив о меню, она открыла первую страницу. Вся книжка состояла всего из нескольких вариантов блюд: трёх горячих, пяти простых салатов и трёх видов десерта. Из напитков предлагались чай и кофе.

Спустя несколько минут девочка вновь подошла к столику, где девушка уже решила, чем хотела бы позавтракать.

– Вы уже выбрали?

– Да. Принесите мне, пожалуйста, яичницу, этот салат и кофе.

– Хорошо. – Кивнула девочка, записав сказанное в розовый блокнотик, и снова ушла на кухню, чтобы передать заказ повару.

Вероника проводила помощницу нежным взглядом и вновь погрузилась в глубокое наслаждение яркими красками местных пейзажей.

Словно гениальный художник создавал это великолепное произведение искусства: Вероника почувствовала себя, как в прекрасном сне… сказочном и беззаботном. Даже здешняя природа напомнила ей о тех беспечных днях, что она провела у Марии и Глеба.

Как и в той милой деревушке, солнце здесь ненавязчиво освещало каждую деталь природы. Оно заботливо укрывало в своих объятиях огромные деревья и цветущие луга. Птицы наслаждались свободным полётом, переплетаясь между собой в воздушном танце. Казалось, они таким образом обмениваются своими маленькими, но очень важными секретами, непостижимыми ни одному другому живому существу.

Аромат нежных полевых цветов тонким шлейфом доносился до самого сердца того кафе, где заблудшая в своей жизни душа Вероники ждала на завтрак горячий, ароматный кофе.

Не прошло и пары минут, как за пределами стен придорожного заведения послышался рёв мотора. К кафе подъехал молодой парень на чёрном внедорожнике.

Одет он был в тёмные брюки и светлую рубашку классического стиля.

Молодой посетитель зашёл в кафе и заказал чашку крепкого кофе.

– Мне с собой. – Уточнил клиент.

Молодой человек присел за большой стол и принялся разглядывать местный орнамент стен.

Вскоре он заметил единственную девушку, одиноко сидевшую за столиком у окна.

Вероника всё ещё летала в облаках наслаждений от вдохновляющих пейзажей, не подозревая о том, что она сама стала объектом восхищения нового зрителя.

Недолго думая, новый посетитель решительным, уверенным шагом направился к её столику.

– Привет! – Обратился он к девушке, вложив всё своё обаяние в непринуждённую улыбку. – Можно с тобой познакомиться?

Вероника обернулась и произнесла лишь два коротких слова:

– Здравствуй. Да.

Тон её голоса был достаточно доброжелательным, но ровным, не подразумевающим особого расположения.

– Меня Дима зовут.

– Вероника. – Всё тем же спокойным голосом ответила она.

Молодой человек включил экран телефона и открыл приложение для набора цифр.

– Можно попросить твой номер телефона? – Продолжил он.

– Зачем? – Улыбнулась девушка.

– Ну, просто, встретимся, погуляем. – Дмитрий был готов пополнить коллекцию женских контактов новыми цифрами.

– Я… не могу… – Неуверенно сказала Вероника.

– Ну, пожалуйста, дай свой номер телефона. Созвонимся, погуляем с тобой. – Настаивал он на своём.

Девушка задержала свой взгляд прямо на его глазах. Они, как ночное небо, как бездонный океан… они манили, как морские сирены, и притягивали, как мощнейший магнит. Но какое-то предчувствие внутри подсказывало Веронике не вступать с этим незнакомцем в более близкий контакт.

Вскоре девушка ожила и, невольно вздохнув, ответила:

– Молодой человек, мне очень приятно, что вы обратили на меня внимание. И было смело с вашей стороны подойти ко мне, чтобы познакомиться. К сожалению, я уже занята, и поэтому вынуждена вам отказать. Но я уверена, что с вашей настойчивостью в следующий раз вам повезет больше, и вы встретите свободную девушку.

Незнакомец будто потерял дар речи. Некоторое время он не мог произнести ни единого слова.

– Спасибо. – Сказал он, наконец. – Вашему молодому человеку очень повезло с вами. – Добавил он на прощанье.

– Кто заказывал кофе с собой? – Донеслось от работницы кафе.

Молодой посетитель подошёл забрать заказ.

В последний раз взглянув на удивительную для него девушку, он удалился из заведения навстречу новых побед и достижений.

Вероника исподволь проводила его взглядом, размышляя о своём поступке.

«Хм… Надо же. А прежняя я ответила бы совсем иначе…» – подумала она и мысленно похвалила себя за столь достойный отказ в знакомстве.

Минуту спустя маленькая помощница принесла на подносе аппетитно оформленный завтрак.

– Спасибо. Ой! А я не заказывала десерт. – Удивилась девушка.

– Пирожное – от того мужчины, который только что ушёл. И он заплатил за ваш заказ. Приятного аппетита! – Тем же озорным тоном ответила девочка.

Вероника с удовольствием ела каждое блюдо так, будто завтракала в шикарном ресторане. Она насладилась каждым кусочком, а после не устояла и перед сладким десертом.

Девушка поблагодарила маленькую помощницу за гостеприимство и вновь отправилась в длинный путь к дому у озера.

__________

Сумерки наступили с удивительной быстротой.

Сначала Вероника должна была забрать ключи от домика и заплатить за ночлег.

Найти адрес, где живёт владелец было несложно: при бронировании дома он дал точные указания, по какой дороге удобнее и быстрее добраться.

Жил он неподалеку, в частном двухэтажном доме. На воротах жилого участка Вероника нажала на кнопку звонка домофона.

– Да? – Ответил грубый мужской голос.

– Здравствуйте! Я насчет аренды дома у озера.

– Заезжайте.

Широкие двери ворот открылись, и девушка поехала на встречу с хозяином близлежащих владений.

Мужчина оказался лишь внешне суровым, но располагающим к себе и заботливым по своей сути. Он проводил Веронику к её временному пристанищу и предоставил всё необходимое для комфортного проживания.

Глава 17. Таинственный незнакомец

Ночь выдалась спокойной. Вероника проснулась довольно рано, но решила ещё некоторое время полежать в кровати. Вскоре она вновь уснула.

Прошло несколько часов, и девушка пробудилась после приятного, спокойного сна.

Когда Вероника открыла глаза, ей показалось, будто на улице уже наступили сумерки.

«Неужели я проспала весь день…» – проскользнуло в её мыслях.

Она слегка потянулась и медленно встала с кровати.

Проверив время на мобильном телефоне, девушка поняла, что ещё даже не прошло обеденное время.

Вдруг по телу её пробежала лёгкая дрожь – пронизывающий холод обнял Веронику цепкими руками.

Взглянув в сторону окна, она словно оказалась в другом мире. Только вчера было жарко и солнечно, а теперь землю укрыло плотным одеялом непроглядного тумана.

Желая впустить в дом немного свежего воздуха, Вероника распахнула широкие окна гостиной.

Она тут же почувствовала, как поцелуй холодного ветра коснулся её нежных щёк.

«Прохладно! Странно… Ещё ведь лето. А в этих краях и вовсе это невозможно. Здесь даже снега почти не бывает…», – с долей удивления прошептала Вероника.

На расстоянии всего трёх шагов всё виднелось очень смутно.

А ещё вчера Вероника предвкушала перед сном первое утро наслаждения красотой и свежестью природы.

Она представляла, как её чуткий сон прервут игриво воркующие голуби под окном. Поднявшись с кровати, она увидит, как бабочки кружатся друг с другом, словно наперегонки. Она мечтала о том, как выйдет на яркий, залитый солнцем луг неподалеку от дома и с радостью встретит новый день!

Размышляя о своих грёзах, Вероника вспомнила, как она была счастлива в той деревушке… когда жила вместе с Глебом.

__________

Не выдумав дела по душе в стенах дома, Вероника решила прогуляться до берегов местного озера.

«Может, там туман не столь густой…» – предположила она.

«Хотя, вряд ли!» – преждевременно огорчилась девушка, но всё равно решила развеяться.

Тропинка к озеру сложилась всего из нескольких десятков метров. Девушка ступала неспешно, ведь торопиться ей было некуда. Порой Веронике даже казалось, что вся её жизнь, которая осталась там, в суматошном городе, замерла, остановилась на паузу, чтобы она успела обдумать всё, что накопилось в её мыслях, и принять правильное решение.

«Как было бы здорово вот так, останавливать всё на некоторое время, чтобы хорошенько поразмыслить», – подумала она в мечтах.

На озере туман окутал все владения природы от самого порога берегов. Вероника и не ожидала ничего бóльшего, её желания в этот день были настолько скромны, насколько погода ограничивала возможность любоваться природой вокруг.

Казалось, будто туман старался спрятать что-то сокровенное, оставляя всего лишь пару – тройку метров островка видимости.

Девушка решила насладиться хотя бы свежестью столь спокойной, но таинственной погоды.

На деревянной лавочке, благородного шоколадного цвета, она увидела старика в бежевой шляпе и тёплом плаще. Пожилой мужчина не обратил ни малейшего внимания на девушку. Он лишь задумчиво смотрел вдаль, в сторону озера. Казалось, что он наблюдает за чем-то там… за густыми непроглядными волнами тумана.

Вероника решила, что этот мужчина поселился в одном из ближайших домов. Она присела рядом, желая познакомиться со своим временным соседом.

– Здравствуйте. – Произнесла она.

– Приветствую тебя, Вероника. – С нотками заботы ответил незнакомец.

– Откуда Вы… А! Вам, должно быть, хозяин домов сказал моё имя. А как Вас зовут?

– Не это сейчас важно.

– А что же, тогда… важно? – Удивилась она.

Мужчина оставил этот вопрос без ответа.

Девушка начала сомневаться в разумности беседы с этим человеком. И всё же, решила дать последний шанс незнакомцу:

– Сегодня странная погода. Не думала, что так бывает здесь.

Старик едва заметно кивнул головой.

В воздухе повисло несколько неловкое молчание.

Вероника решила оставить сомнительное общество мужчины.

Едва она поддалась порыву покинуть лавку, как услышала то, что поразило её в самое ядро души и чуть было не приковало к старинной лавочке навсегда:

– Так что? Константин? Или всё-таки Глеб?

Плотные облака страха и недоумения покрыли её разум оцепеняющим мраком.

На мгновение Веронике показалось, что она по-настоящему поняла, что такое паралич челюсти, губ… и даже всего тела: язык не внимал её указаниям, руки и ноги отказывать поддаваться произволу своей владелицы.

Но новые слова незнакомца пробудили её шокированное сознание:

– Что ж ты молчишь?

С трепетом вздохнув, девушка ответила:

– Что вы имеете в виду?

Старик чуть усмехнулся:

– Ты ведь не просто так приехала в такую глушь. Совсем одна. Не так давно была с одним, затем – с другим, а теперь вернулась в свою старую жизнь и вскоре поняла, что она тебе чужда, и теперь ты не можешь понять, как и с кем тебе быть.

Настороженность и страх, сковывающие всё тело, сменились раздражением:

– Откуда вы так много знаете обо мне? Вас Константин нанял за мной проследить? Наверняка, он. Глеб даже не знает о том, что я здесь.

– Будь это истинной, стал бы я раскрывать себя. Полагаю, в таком случае я бы действовал иначе.

«И вправду», – подумала она.

Глубокое, инстинктивное любопытство жаждало ответов на вновь возникающие с каждой секундой вопросы, но сознание не желало слышать правды.

Вдруг девушка смирилась с любым исходом разговора и замерла в умиротворяющей тишине. Теперь она лишь любовалась небольшим кусочком озера и размытыми очертаниями далёких холмов, по ту сторону берега. Но в глубине души девушка покорно ожидала продолжения разговора.

Вскоре погода чуть прояснилась, и перед глазами раскрылась общая картина природы, открылся кусочек занавеса. Ближайшие пни, деревья и кусты виднелись лучше, но ещё недостаточно.

– Хочешь в одночасье решить гнетущий тебя вопрос? – Вдруг сказал мужчина.

– Было бы здорово!

И тогда пожилой незнакомец опустил руку в правый карман своего плаща. Спустя мгновение мужчина вынул руку и раскрыл перед девушкой свою широкую ладонь.

– Монетка? – Удивилась Вероника.

– Самый верный способ сделать выбор между двумя вариантами.

Девушка наивно улыбалась, рассматривая тот предмет, что мог бы «в одночасье решить гнетущий её вопрос».

– Так что, рискнешь или сама как-нибудь выберешь? Ты ведь уже не одну неделю думаешь об этом. Верно?

– Давайте. – Согласилась она.

Резким движением руки мужчина подкинул моменту на столько высоко, что девушка устремила свой взгляд к небу.

В воздухе застыло молчание.

Так странно… но монетка не упала вниз, она не вернулась обратно. Как будто кто-то подхватил её там, наверху, чтобы Вероника так и не узнала ответа, осталась пребывать в неведении, в путах выбора своего молодого человека… и всей своей жизни.

Девушку вновь наполнило недоумение.

«Возможно, она уже вернулась в его руки», – подумала она.

Вероника опустила голову и посмотрела на старика, но… увидела перед собой лишь пустоту.

В тишине повис вопрос. Множество вопросов.

Ей показалось, что всё это – лишь сон, и вскоре она проснётся, увидит за окном яркое, но нежное солнце, под которым так красиво искрится единственное в этих окрестностях озеро.

Некоторое время Вероника оставалась сидеть на деревянной лавке…

«Всё-таки это не сон», – с щепоткой разочарования подумала она.

Ни единого намека на его присутствие. Будто он, как и вся их беседа, и розыгрыш с монеткой, никогда и не существовали. И всё это ей привиделось.

Быть может, из-за столь густого тумана Вероника не разглядела удаляющийся силуэт незнакомца. Возможно, и монетка бесшумно упала на мягкую почву земли.

И там, под ногами, навсегда остался в тайне ответ на столь важный для неё вопрос: «Орёл или решка… Константин или Глеб…».

__________

Ещё долгое время Вероника не могла заснуть. В голове кружился вихрь разнообразных мыслей. Самые нежелательные предположения и опасения мучили сильнее остальных.

«Может, не стоит больше разговаривать с этим странным мужчиной? Мало ли, что можно ещё от него ожидать…» – к подобным выводам девушка приходила каждый раз, когда думала о незнакомце. Длительные размышления отдаляли её долгожданный сон не на один час. Надежды на драгоценный отдых таяли со стремительной быстротой.

На часах пробило далеко за полночь. Наконец, девушка погрузилось в сон… мрачный и очень смутный.

В эту ночь она оказалась не на мосту под проливным дождём. Теперь Веронику окружали многочисленные деревья, окутанные сероватой мглой. Она чувствовала себя растерянной, будто бы не знала, куда ей идти дальше. Ни тропинки, ни намека на правильный путь.

__________

Наступил новый день.

Вероника проснулась ближе к обеду с "тяжелой" головой. Несколько часов она лежала в тёплой постеле. Ей совершенно не хотелось вставать и чем-либо заниматься.

Но лень всегда была чужда её природе.

Привычка ухаживать за собой взяла верх над усталостью.

Утренние процедуры восстановили её благостное состояние и даже взбодрили на весь день.

Сегодня Вероника решила пообедать вкуснейшими круассанами с жидкой шоколадной начинкой. Этот рецепт Мария рассказала ей в первую очередь, ведь они были любимым лакомством тётушки.

В холодильнике было всё, что необходимо: слоёное тесто, плитка шоколада и яйцо.

Девушка раскатала тесто в одинаковые пласты и нарезала на длинные треугольники. Поломав шоколад на мелкие кусочки, она выложила несколько на самую короткую сторону теста. Свернув будущие круассаны, как рогалики, и придав им форму полумесяца, девушка смазала их взбитым яйцом, чтобы затем насладиться хрустом золотистой корочки.

Спустя несколько минут весь дом наполнился особым ароматом уюта и семейного тепла – круассаны были готовы к подаче с любимым ягодным чаем.

__________

Полакомившись нежнейшей слоёной выпечкой, Вероника решила вновь прогуляться к местному озеру.

Он снова был там, на том же месте. Она признала странного незнакомца по уже знакомой ей шляпе.

Сомнение вновь завязать с ним беседу промелькнуло лишь на миг и тут же уступило место острому любопытству.

Вероника обошла лавочку и присела рядом с мужчиной. Как и вчера, он не уделил девушке внимания.

– Я поняла… вы – фокусник, верно? – Её лицо озарилось милой детской улыбкой.

Но старик лишь незаметно усмехнулся, продолжая всматриваться вдаль.

Чуть позже он произнёс:

– Ну, что… решила, как поступить со своей судьбой, или опять хочешь уйти от ответственности за свою жизнь и бросить её на произвол дешёвой монетки?

Веронику укололи эти слова.

– Но ведь это была ваша идея! – Воскликнула она.

– Несчастно жить люди тоже выбирают по сторонней вине? – Твёрдым, но не грозным тоном ответил мужчина.

Ошеломлённая, но в то же время глубоко обиженная вопросом, Вероника усилием воли усмирила своё эго.

– Да, вы правы. – Неожиданно для неё самой произнесла девушка.

Глава 18. Тест на любовь

Диалог между Вероникой и пожилым незнакомцем продолжался уже на фоне спокойного, нейтрального тона.

– Зачем вы подшутили надо мной вчера?

Старик взглянул на юную собеседницу:

– Всего лишь урок. Что-нибудь извлекла из него?

– Да… – задумчиво произнесла она, – чтобы я думала сама, своей головой, а не надеялась на случай.

– Верно. А иначе для чего она на твоих плечах?

Вероника улыбнулась и смиренно кивнула, мужчина же принял твёрдое решение – настало время помочь заблудшей душе.

– Уже долгое время ты думаешь о том, какой выбор тебе сделать. Ведь это решение определит путь твоей дальнейшей жизни. – Пропустив пару секунд тишины, он продолжил. – Подобного рода вопросы не имеют однозначного ответа, ты же не можешь предсказывать будущее наверняка.

– Хотите сказать, что я никогда не найду правильный ответ на этот вопрос?

– Да. Но существует один способ, который поможет тебе увидеть, кто действительно тебя достоин.

– И что это за способ? – Спросила девушка с осторожностью в голосе – в глубине души она опасалась, что это – его очередная насмешка.

– Тест.

– Тест? – Уточнила Вероника.

Мужчина положительно кивнул.

– И как его можно провести?

– Твоим ухажерам предстоит показать себя в трёх нелёгких для каждого из них ситуациях. Я буду рассказывать тебе по одному испытанию. О каждом новом – после завершённого предыдущего.

– Хорошо. – Согласилась она. – Какое испытание будет первым?

– Приходи завтра. В это же время. Я тебе расскажу о нём.

Это были последние слова незнакомца в этот день.

Девушке казалось, что ею управляют, словно марионеткой.

«Но зачем?» – думала она.

Посидев всего несколько минут, Вероника решила вернуться в дом. Ведь единственный повод прогулки к озеру вновь оставил её наедине с собой.

__________

Казалось, любопытство разорвёт Веронику на части.

«До завтрашнего дня ещё столько времени!» – подумала она, посматривая на стрелки часов с чашкой горячего чая в руке: «Стоп! Так не пойдет! Нужно отвлечься. Приятная музыка и интересная книга – лучшие помощники в таких ситуациях!».

Взяв в руки телефон, Вероника выбрала одну из музыкальных композиций, в названии которой отражалось "Ludwig van Beethoven".

«И как я раньше не замечала, что классическая музыка так прекрасна!» – девушка с упоением слушала высокие нотки и тонкие переходы.

Каждый аккорд убаюкивал слух, наполняя душу облаками наслаждений. Вероника не просто была на "седьмом небе", она будто парила среди звёзд, стремясь навстречу к самой прекрасной и яркой звезде…

Слегка улыбнувшись, девушка невольно вспомнила о той женщине, что привила ей вкус к подобной музыке.

Вот оно. Душевное спокойствие. Тот хрупкий баланс, в поисках которого Вероника приехала в этот дом.

«Возможно, я неслучайно встретила его. Быть может, этот странный мужчина поможет мне разобраться в себе и своих чувствах».

Вероника покружилась в элегантном вальсе, представляя, как танцует с каждым из них. Она ясно представляла Глеба, неуклюже перебирающего ноги.

– Он бы танцевал, как деревянный солдатик! – Улыбнулась девушка.

Но Константин – напротив. Этот молодой человек может покорить в парном танце любую девушку! Его надёжные руки, точные движения, бережные касания к изгибам женского тела – всё говорит о том, что он – лучший кавалер для первого танца.

Наполнившись радостью и томными надеждами, юная прелестница погрузилась в нежные мечты.

В этот вечер Вероника уснула с приятными мыслями о завтрашнем дне.

__________

«Туман так и не рассеялся. Уже который день он настойчиво не уступает солнцу ни на минутку», – Вероника уже соскучилась по тёплым объятиям лета.

Она вновь подходила к местному озеру. Пожилой мужчина сидел на лавочке, неизменно, на том же месте.

«У меня прямо-таки дежавю», – подшутила она «про себя».

– Здравствуйте! – Воскликнула Вероника, присев рядом. – Я пришла. Как вы и говорили.

– Молодец.

– Так, вы расскажите мне о первом испытании?

Незнакомец глубоко вздохнул.

– Оба твоих кавалера должны попасть в неудобное положение. – Старик говорил очень размеренно, словно обдумывал каждое слово.

– То есть?

– Ты должна увидеть, как каждый из них поведет себя за границей своего комфорта.

Вероника размышляла над его словами.

– Но при этом сама ты ничего не должна делать. – Подчеркнул мужчина.

– Вы можете для примера рассказать о ком-нибудь, кто уже проводил такое испытание.

– Ответь мне, твои ухажёры, какие они? Что делают каждый день? С кем поддерживают отношения? Чем интересуются? Что знают и умеют? Одним словом, как они живут?

– К примеру, у одного из них богатые родители, и он привык жить всегда в комфорте и роскоши. Он очень избалован и, я бы даже сказала, самодоволен. Но он достаточно общителен и, наверное, может расположить к себе любого человека. А другой… другой совсем не такой. Живет в деревне, семьи у него нет. Он простой, но в то же время, как будто, эмоционально закрытый. Причем от всего мира. Точно. – Веронику будто озарило. – Он даже живёт обособленно от всех. Он – полная противоположность первому.

– Это замечательно! А теперь подумай, что далеко за пределами того, с чем они с лёгкостью справятся?

– Я поняла, о чём вы.

На её лице проступила улыбка. Вероника точно знала, что делать дальше.

– Поезжай.

– А вы не уедите, пока я буду в городе?

– Не беспокойся. Когда ты вернёшься, я буду ждать тебя здесь.

Девушка торопливо кивнула и тут же ринулась собираться в город.

__________

Дорога по обратному маршруту показалась Веронике значительно короче. Спустя несколько часов она проезжала главную площадь родного города.

Припарковав машину у многоэтажного офисного небоскрёба, она набрала номер телефона Константина.

С момента последней встречи с ним, Вероника не ответила ни на одно сообщение от него, пропустила все входящие вызовы. Стоило ожидать, что подобное поведение не вызовет нежных чувств.

Прозвучало два длинных гудка, и девушка услышала заинтересованный, но в то же время строгий голос молодого человека:

– Ну, здравствуй.

– Привет. Ты сейчас занят?

– На работе. А что?

– Хотела увидеться.

– Неужели. – С каплей раздражения ответил Константин.

– Могу я подняться сейчас к тебе? Ты работаешь в том же кабинете?

– Прежде ты не задавала таких вопросов, приходила без предупреждения. – Усмехнулся он.

– Это значит «да»?

– Подходи.

__________

Широкие двери многоэтажного здания плавно распахнулись. Мягкой, элегантной поступью Вероника поднялась на второй этаж по лестнице.

«Длинный коридор, и вот его кабинет. Я помню».

Два коротких стука в дверь.

– Заходи, открыто.

Вероника зашла в кабинет, убедившись, что Константин находится здесь один, и закрыла за собой дверь.

Молодой человек взглянул на гостью лишь на миг, и вновь уставился в монитор компьютера.

– Ты вернулась? Больше не собираешься никуда уезжать?

– Не совсем.

Константин нахмурил брови. Не обратив внимания на его эмоции, Вероника продолжила:

– Я решила, что было бы здорово сходить куда-нибудь вместе?

– Куда?

– Давай отдохнём на природе?

– Ну, давай. Я спрошу отца, свободен ли загородный дом в эти выходные…

– Нет, – перебила она Константина, – я имею в виду настоящую природу.

– Ты хочешь покормить комаров, побегать от диких животных и заблудиться в каком-нибудь глухом лесу?

Вероника рассмеялась:

– Вроде того.

– Не знаю… мне не нравятся такие поездки. Чем тебе идея с коттеджем не нравится? Там все удобства есть и воздуха свежего не меньше, чем на природе.

– Да, я понимаю. Но мне бы хотелось попробовать отдохнуть по-настоящему.

– Ты же только недавно с таких мест приехала. Мало там отдохнула?

– Нет, там не совсем так, как я предлагаю тебе провести время.

Константин сделал тяжелый вздох и посмотрел прямо в глаза Вероники. В каждом слове, каждом действии и даже взгляде он уже не узнавал свою, когда-то родную сердцу, девушку.

«Может, внешне она и осталась так же красива, но внутри… больше она не та Вероника, которую я любил. Что же они с тобой сделали?!» – Константин колебался с ответом на её очередную нелепую, как он считал, просьбу.

– Ладно. Если ты так этого хочешь… – Ответил он. – Я узнаю, куда можно сходить, и вечером дам тебе знать.

– Нет. Я бы хотела сама заняться этим. – Улыбнулась девушка.

– Хочешь сама выбрать место отдыха?

– Да.

Юноша пожал плечами в знак согласия.

– Тогда до выходных.

– Пока. – Ответил Константин.

__________

Девушка своей обыденной, грациозной походкой спустилась на первый этаж здания и направилась к машине.

По пути она встретила отца Константина:

– Здравствуй, пропавшая принцесса!

– Добрый день! Как вы?

– Потихоньку. Рад, что ты вернулась – наконец, Костя может снова нормально работать.

Вероника усомнилась в искренности слов мужчины, но решила не придавать этому важности.

Попрощавшись, она села за руль автомобиля и поехала к ближайшему кафе, насладиться когда-то любимым кофе с карамельным сиропом.

Вкус казался уже не столь приятным: «С ягодным чаем тётушки Марии не сравнится!».

Вероника вдруг вспомнила, что намеревалась сделать один важный звонок. Она взяла телефон и набрала номер, который ещё помнила наизусть.

– Да? – Прозвучал мужской голос.

– Здравствуй, Глеб.

– Вероника?!

– Угадал.

– Прости меня! Я знаю, что поступил с тобой, как последний…

– Глеб, Глеб! Послушай! – Перебила его Вероника. – Всё хорошо. Всё в прошлом. Я уже давно не злюсь на тебя.

– Я рад, что ты позвонила. Я скучал по тебе. Почему ты не отвечала? Я столько раз звонил, писал. Куда ты пропала?

– Это уже не важно. Глеб… Ты не хочешь встретиться, сходить куда-нибудь вместе?

– Что значит "не важно"? Где ты сейчас?

– Глеб, не волнуйся, со мной все хорошо. Гораздо интереснее, куда мы с тобой пойдём…

Глава 19. Первое испытание

– Дорогая, мне не очень комфортно здесь. Давай поедем домой.

– Обязательно поедем, Глеб, когда хорошенько развлечёмся. Расслабься и получай удовольствие!

Вероника кричала во весь голос. Сквозь музыку было тяжело пробиться даже самому смелому баритону.

Благодаря местному диджею, что был хорошо знаком с Вероникой, этот клуб считался самым популярным местом, где можно было легко отвлечься от всех проблем.

Глеб не любил танцы, огромные толпы народа и уж тем более шумные вечеринки под оглушительную клубную музыку. Ему казалось, вот-вот и голова расколется на две части.

Он взял Веронику за руку и решительно потянул за собой, пробираясь сквозь пьяную толпу в поисках выхода.

– Глеб! Куда ты? Ты чего? – Сопротивлялась девушка.

Вдруг громкость танцевального трека значительно убавилась, и диджей обратился к толпе:

– Не устали ещё бесперебойно пить и танцевать?– Каждое его слово заряжало безмерной энергией позитива. – Нет, не устали, говорите?! Какие ж вы молодцы! Я рад, что тут собрались самые заводные люди этого города! Но пришло время устроить взрослые конкурсы!

– Глеб, стой! – Наконец, Веронике удалось остановить беглеца у самого выхода. – Давай ещё не на долго останемся, посмотрим конкурсы и пойдём?

Глеб кивнул в ответ на её слова. Но он не подозревал, какой сюрприз подготовила для него любимая.

– Давайте выберем наших первых участников! – Диджей продолжал разогревать толпу. – Высокий парень у входа, поднимайся скорей сюда!

Свет прожектора указал на Веронику и Глеба, на мгновение ослепив обоих.

– Это про тебя! Идём скорее! – Девушка с усилием потянула его поближе.

– Что? Нет! – Воскликнул Глеб, но толпа мигом протолкнула юношу на сцену.

Отступать было некуда, бежать – глупо.

Диджей выбрал ещё двух молодых парней у сцены.

– Вот они, наши участники! Давайте знакомиться! – Провозгласил ведущий и протянул микрофон к ближайшему конкурсанту.

Глеб стоял последним.

Вероника, сама того не зная, попала стрелой точно в самую цель – жуткий, пробирающий до костей, страх оказаться в центре внимания, представ перед огромной, необъятной толпой.

Вскоре наступила очередь последнего участника. Диджей сказал ему то же, что и прежним: «Назови нам своё имя!».

Глеб оцепенел. На фоне приглушённой музыки никто не произнёс ни слова. Более пяти секунд молчания. Вероника начала жалеть о своей задумке.

– Ну, что ж. Видимо, наш третий конкурсант хочет остаться инкогнито.

– Глеб, – послышался неуверенный голос, – меня зовут Глеб.

Больше всего он презирал в людях страх, но всегда неосознанно избегал своей фобии. Сегодня настал тот день, когда он встретился с ней лицом к лицу.

– Глеб? – Уточнил ведущий конкурса.

– Да, – уже более уверенным голосом ответил молодой человек.

– Отлично! У нас есть три участника. Давайте поприветствуем их!

Посыпался шквал аплодисментов.

– Молодец, – шепотом произнёс диджей, проходя мимо, и похлопал Глеба по плечу.

В воспоминаниях короля вечеринок чёрно-белым фильмом промелькнула ностальгия по тем дням, когда он сам больше всего на свете боялся выступать на публике.

Конкурс занял не более двадцати минут. В качестве жюри выступила публика – чем громче крик, тем выше баллы. Глеб победу не одержал, но держался весьма достойно.

Конкурсанты разбрелись по своим компаниям, и музыка вновь оглушила стены клуба.

– Как ты? – Спросила Вероника, нежно обнимая Глеба.

– Нормально.

– Поедем домой?

Выдержав небольшую паузу, Глеб слегка вздохнул:

– Если тебе здесь нравится, мы можем остаться.

– Нет, давай лучше уйдём.

Вероника на миг взглянула на сцену. Диджей смотрел в её сторону. Он одобрительно кивнул, улыбаясь одним уголком рта.

__________

– Значит, ты теперь здесь живёшь? – Спросил Глеб, подъезжая к дому Вероники.

– Я всегда здесь жила.

– Нет, у тебя уже есть дом. Наш дом! Поедем туда. – Утвердительно произнёс Глеб.

– Что? О чём ты?

– Я о нашем с тобой доме, где мы жили с тобой вместе.

– Глеб… – с сожалением ответила Вероника, – я не…

– Мы ведь всё ещё вместе!

– Нет… Больше нет.

Каждое слово укладывалось в душе Глеба тяжёлым грузом, но девушка продолжила:

– Пойми, мне нужно время.

– Зачем?

– Чтобы подумать. Я не могу принять решение так быстро, это будет не разумно.

– Ясно. – С долей раздражения и отчаяния заключил молодой человек.

– Я была рада встретиться с тобой.

– Я тоже.

Глеб наклонился, но Вероника чуть отпрянула и остановила ладонью намерение поцеловать её.

– Уже поздно. Мне пора. – Сказала она и поторопилась покинуть автомобиль.

– Я позвоню. Ты только не игнорируй больше мои звонки.

Вероника пару раз кивнула. Вскоре она скрылась за массивной, металлической дверью.

Глеб крепко сжал руль машины, пытаясь сдержать злость. Он уже привык скрывать чувства внутри, в самом дальнем углу души, закрытого от всего мира.

__________

Суббота. Раннее утро.

Двое путников блуждали среди многочисленных деревьев. Высокие травянистые холмы, словно охрана, окружали их со всех сторон.

– Куда мы идём? – Спросил Константин, неохотно неся за спиной огромный походный рюкзак.

– Просто гуляем. – Пожала плечами Вероника.

– Мы уже больше часа тут бродим. Ты хоть знаешь, куда мы идём? Мы же не заблудились?

– Не знаю. Может быть. – Озорным тоном ответила девушка. – Но посмотри, как тут красиво!

– Что тут красивого?! Трава, да деревья? Какого чёрта тебя вообще сюда потянуло. Тебе же тоже раньше не нравилась вся эта грязь и насекомые. – Ворчал Константин, отбиваясь от очередного комара.

Спустя пару шагов молодой путник сбросил рюкзак на землю:

– Всё, хватит! Мы едем обратно. Это была дурацкая идея.

Вероника обернулась и лишь молча наблюдала за ним.

– Не смотри так на меня. Вот зачем ты притащила нас сюда?! Хоть бы поехали на моей машине, но нет! Ты же настояла на том, чтобы мы добрались на такси! Для чего?! Чтобы мне деться отсюда некуда было? А телефон мой… ты его специально по пути сюда разрядила?! Ты же знаешь, что я ненавижу все эти джунгли! И ты ведь тоже такая. Точнее… была такой, пока не исчезла на несколько месяцев.

Константин кардинально изменился в лице. Очертания злости сменились красками разочарования и даже отчаяния.

Не получив в ответ ни слова, он продолжил:

– Я так долго ждал тебя. Я знал, что ты не погибла. Я верил, что ты жива! И вот, наконец, я нашёл тебя, и ты вернулась. Но тебя как будто подменили. Может, ты и вправду не Вероника?! Каким именем ты тогда себя назвала, в тот день, когда мы с тобой встретились у колодца?

– Диана. Они дали мне имя "Диана". Я ведь не помнила абсолютно ничего.

Слова Константина отражали все оттенки мрачных эмоций – от приглушённой горечи утраты до яркой ненависти к не известным ему обстоятельствам. Вероника же говорила всё время спокойным, ровным тоном.

Константин подошёл к девушке и сложил в своих ладонях прекрасное, ангельское лицо когда-то любимой девушки.

– Что с тобой там произошло? Что они сделали с тобой. Ты так изменилась, я больше не узнаю тебя. – Тщательно сдерживаемое раздражение не укрылось от внимания девушки.

– Я не понимаю, о чём ты.

– Ты ведь всё вспомнила, верно? Значит, ты помнишь, какой ты была раньше. Как ты говорила, одевалась… даже походка твоя изменилась. И с каких пор ты защищаешь обслуживающий персонал?!

– То есть грубо относиться к людям – это для тебя качества идеальной девушки?

– Да, что с тобой стало в этой чёртовой деревушке?! – Не выдержав, прорычал Константин.

– Я стала собой. – Прошептала Вероника.

Она достала из глубокого кармана брюк сотовый телефон и протянула его Константину.

Он вызвал такси к ближайшей трассе. Местом встречи послужил заброшенный, сгоревший до основания дом, куда и направились несостоявшиеся путешественники.

Они шли почти бок о бок, Константин – лишь на полшага опережал.

Забытый всеми дом у трассы уже виднелся на горизонте. За всё это время путники не произнесли ни слова. Они лишь порой исподволь поглядывали друг на друга, но не более того.

Спустя несколько минут подъехала серая иномарка с типичным фонарём «Такси» на крыше.

__________

Вероника вернулась домой до полуночи, но за окном уже царила кромешная темнота.

Скидывая с себя одежду на пол, она добралась до гостиной и упала на мягкий диван.

В квартире ощущался тонкий холод тоски и одиночества. Аксель всё ещё находился в родительском доме.

Будь он здесь, мохнатый дружок уместился бы рядом и положил голову на колени хозяйки. Он бы согрел её душу всего лишь одним присутствием.

– Может быть, нет смысла в этих проверках… – Девушка думала о произошедшем не один час.

Круговорот мыслей отдаляли желание лечь спать.

Телефон также молчал. Ни пропущенных звонков, ни многочисленных сообщений.

__________

Первый этап теста пройден. Пусть не всеми участниками успешно, но о пересдаче не может быть и речи.

Вероника решила, что пришло время вернуться к странному незнакомцу.

На следующий день, следуя без остановок, девушка припарковала машину у съёмного домика и сразу же направилась к озеру.

Туман слегка развеялся, всё ещё размывая детальные очертания далёких предметов. Но на расстоянии пяти шагов можно было уже отчётливо разглядеть любого, кто приближался навстречу.

Пожилого мужчину Вероника узнала ещё в нескольких метрах. Она была рада этой встречи.

– Добрый день! Я вернулась. – Девушка присела рядом.

– Здравствуй. Как всё прошло?

– Кажется, неплохо. Или нет… Глеб держался хорошо, а вот Константин… всё его показное достоинство куда-то испарилось.

– В таком случае бал достаётся первому.

– И что дальше?

Выдержав небольшую паузу, старик ответил:

– О том, что будет дальше, ты узнаешь завтра.

– Так и знала! – Рассмеялась Вероника, не надеясь на иной ответ.

Часть пятая

Глава 20. Случайная встреча

– С добрым утром, новый день! – Прозвучал нежный голос в пустоту.

Вероника пробудилась в добром настроении. От чего-то ей казалось, что день предвещает чудесные новости или же что-то иное, но не менее приятное.

Возможно, предвкушение встречи со странным незнакомцем так радовало её. В любом случае, причина хорошего настроения была не столь значима, сколько скорое разрешение её душевных проблем.

Завтрак, утренние процедуры…

«Даже наедине с собой нужно радовать себя своей же красотой!» – с раннего детства мама учила Веронику, что значит «быть красивой».

Учила не только советами и совместными походами в салоны красоты, но по большей части своим собственным примером.

«Всегда следи, чтобы волосы были чистыми, кожа – нежной, а ручки – ухоженными хорошим мастером!» – изо дня в день повторяла она своей юной дочери. Именно такой её запомнила Вероника и всегда хотела стать похожей во взрослом возрасте.

Годы, а потом и десятилетия неумолимо шли вперёд. Хоть её мама уже не обладала той красотой, что прежде, да и виделась с дочерью уже не каждый день, но для Вероники она осталась такой же… самой прекрасной женщиной на свете!

__________

Погода встречала в том же одеянии, что и в предшествующий день.

Вероника вышла на улицу на встречу с таинственным незнакомцем.

– Добрый день! – Произнесла Вероника радостным голосом.

– Здравствуй. Как тебе спалось?

– Мм… нормально.

– Давно тебя не мучили страшные сны. Это хорошо.

– Откуда вы столько знаете обо мне?

– Я знаю о тебе немного, но достаточно, чтобы помочь.

– Но… зачем вам это? Для чего вам помогать чужому человеку.

Мужчину позабавило сказанное, и он впервые рассмеялся, пусть и недолго:

– Ты это ещё поймёшь. А сейчас я должен рассказать тебе о втором испытании.

– Хорошо…

Старик рассказал о следующем тесте для молодых людей.

– Хорошо, я поняла. Что ж… тогда, до следующей встречи?

Мужчина кивнул.

– До свидания. И спасибо вам! – Произнесла на прощание Вероника и отправилась навстречу новым приключениям.

__________

Второе испытание не предполагало ничего особенного. Всего лишь найти ответы на несколько, казалось бы, простых вопросов.

Встреча с Константином прошла в когда-то любимом парой загородном ресторане. Оформление интерьера здесь напоминало дворец самой королевы – изысканность, грация и сила гармонично сочетались в одном флаконе. Обилие декоративных элементов особенно подчёркивало величие и пышность интерьера на фоне преобладающих пастельных оттенков – всё это мелодично звучало в дуэте с роскошным, золотым орнаментом.

С Глебом же Вероника решила увидеться в его собственном доме, в гармонии вечерних сумерек.

Находилась ли она в шикарном дворце или же скромном жилище, она чувствовала себя уютно в любом случае.

Поначалу Вероника беседовала с молодыми людьми на отстранённые темы, с каждым новым словом приближаясь к действительно важным для неё вопросам.

«Что ты чувствуешь ко мне?» – именно так прозвучал первый из таких вопросов.

Глеб и Константин ответили совершенно по-разному.

«Я люблю тебя! Ты не представляешь, КАК! Ты только вернись ко мне, и всё будет, как раньше!» – настойчиво утверждал Глеб.

Константин же с трудом нашёл подходящие слова: «Я… не знаю. Ты изменилась, и мне это не очень нравится. Если ты сможешь измениться, то, может, что-нибудь и получится».

«Я вызываю у тебя уважение?» – последовал следующий вопрос.

«Ну, да», – ответили оба.

Слова третьей темы разговора прозвучали для молодых людей различно, но корень смысла оставался неизменным.

«И что будет с нами, если я вернусь к тебе?» – обратилась она к Глебу.

«Если всё наладится, что с нами будет дальше? Как ты себе представляешь наше будущее?» – услышал Константин.

Ответы на заданные вопросы несколько ошеломили девушку.

– Всё будет просто замечательно! – Уверял Глеб. – Мы будем жить вместе, как и раньше! Поженимся, заведём детей! Всё будет так, как ты только захочешь! У меня только одна к тебе просьба… – Замешкался он. – Тебе придётся забыть обо всех людях, с которыми ты общаешься там, в городе.

– Что? – Уточнила Вероника.

– Если ты ко мне вернёшься, – более уверенным голосом произнёс Глеб, – ты не сможешь больше поддерживать отношения с теми людьми, они плохо на тебя влияют.

– Даже мои родители?!

– Да. Это будет очень сложно, но только в первое время. Потом ты привыкнешь.

Вероника не могла поверить в услышанное:

– Как ты можешь такое говорить?! Мама и папа – это мои родители! Они меня вырастили и воспитали, всегда заботились обо мне. Они – моя семья, и я не могу прекратить с ними общаться. Если я для тебя важна, то, я надеюсь, ты меня поймёшь.

– Нет. Ты ведь снова станешь жить со мной, а значит о той жизни тебе придётся забыть.

Ответ Константина был совершенно иным:

– К чему эти вопросы? – Не выдержал он.

– Просто ответь мне, пожалуйста, на вопрос.

– Послушай, я думаю, рано думать о таких вещах. Может, ещё ничего не сложится, вдруг у тебя не получится стать такой, как раньше.

«Хорошо. Спасибо за честность!» – подобными словами девушка закончила разговор, и с Константином, и с Глебом.

Испытание прошло неоднозначно, но в то же время Вероника сделала важные для себя выводы.

__________

Наступил выходной день. Вероника решила насладиться одиночеством в одном из уличных кафе, под открытым небом.

Большинство столов были свободны, и девушка присела за ближайшим из них. Не обращая внимания на прохожих, она погрузилась в поток собственных мыслей.

Резюмируя всё то, что произошло в прошедшие дни, девушка заказала чашку любимого кофе.

Прошло всего несколько минут, и к столу подошёл статный молодой человек в военной форме.

– Привет, Вероника. – Произнёс он.

Девушка медленно подняла глаза, невольно оглядев солдата снизу вверх. Её лицо тут же расплылось в широкой улыбке.

– Роман? Вау… ты так изменился.

– Не против, я присяду?

– Конечно, нет! Я как раз только заказала кофе. Ты что-нибудь хочешь?

Молодой человек отрицательно покачал головой.

– Я так рад тебя видеть! Как ты? Куда… ты пропала в тот день? – Роман с большой осторожностью задал последний вопрос.

– Да, так… долго рассказывать. – Улыбнулась девушка. – У меня всё хорошо. Я вернулась, сейчас пока прихожу в себя, но думаю, что очень скоро всё наладится, и я начну навёрстывать упущенное.

– Молодец! Ты всегда была такой, никогда не стояла на месте. Как… Костя? У вас всё в порядке?

– А он тебе ничего не рассказывал?

– Мы с ним больше не общались… с того дня.

– Аа… Знаешь, у нас с ним тоже не всё гладко. Точнее говоря, всё просто ужасно. Мы будто стали чужими друг для друга людьми. И я даже уже не помню, насколько мы были близки прежде. Да, и было ли так вообще… – Задумалась Вероника. – Хотя мне кажется, что я его никогда и не любила. Вообще не понимаю, почему я была с ним. То есть, конечно, понимаю и знаю. Он ухаживал настойчивее других… Впрочем, не важно, хватит обо мне! Рассказывать очень долго. А как ты? Ты… в форме?

– Да, пришлось всё-таки пойти в армию. Через несколько дней, как ты исчезла, я… В общем, ко мне домой пришли с военкомата. Я думал о тебе, и открыл дверь без каких-либо вопросов… Но даже хорошо, что меня забрали – мне это пошло на пользу.

– Ты так возмужал.

– Да. И мозги на место встали.

Вероника засмеялась. Её озорной смех напоминал искреннюю радость чистого, невинного дитя, а улыбка светилась самыми яркими красками. Казалось, одним лёгким движением губ она украсила всё, что находилось вокруг.

Вскоре девушке подали ароматный кофе, украшенный удивительным Латте-артом. Она с глубоким наслаждением сделала первый глоток.

– С ума сойти. – Поразился Роман.

– Что?

– Ты и раньше была красива, но теперь… ты стала невероятно прекрасна!

– Стервозность, хочешь сказать, исчезла. – Подшутила над собой Вероника. – Спасибо!

Этими словами девушка заставила его залиться смехом от души, впервые за столь долгое время.

– Давно мне не было так легко и просто хорошо.

Роман снял улыбку, уголки его губ моментально опустились вниз.

– Прости. Извини за то, что я тогда сделал, в день вашей с ним свадьбы. Если бы я…

– Все в порядке! Я даже рада, что так всё сложилось. Если бы не тот день, я бы так и жила, как раньше. Скатывалась бы вниз, сама того не замечая. Но теперь всё иначе! Ты не представляешь, КАК я теперь счастлива! Я будто заново родилась! Поэтому не вини себя ни в чём. Договорились? – Вероника чуть наклонила голову и кокетливо подмигнула.

Роман растерянно кивнул головой.

– Что ж… мне пора идти. – Произнесла она и потянулась к сумке.

– Да, мне тоже. Вероника, мы можем ещё встретиться с тобой? То есть… – Молодой человек замедлил речь, пытаясь собрать мысли воедино.

Вероника посмотрела на него с очевидным вопросом во взгляде. Она молчала, пока Роман набирался смелости, чтобы сказать девушке большее.

«Но при этом сама ты ничего не должна делать!» – вдруг возникли в её мыслях слова пожилого незнакомца.

И не напрасно. Вскоре Вероника поняла, как важно создавать для мужчин возможности совершать для неё подвиги, хоть порой и маленькие.

– Вероника, ты согласишься пойти со мной на свидание? – Роман чувствовал себя в тот момент, как маленький, влюблённый школьник.

Девушка таинственно улыбнулась и, чуть выждав паузу, ответила:

– Я подумаю.

Роман, вдохновлённый надеждой, также улыбнулся в ответ:

– У тебя тот же номер?

– Да.

– Хорошо. Давай я тебя провожу.

– Я на машине. Но ты можешь прогуляться со мной до стоянки.

__________

Неожиданная встреча с давним знакомым скрасило настроение Вероники на весь день. Роман также был рад увидеться с той девушкой, о которой грезил лишь в самых смелых мечтах.

Несколько дней деликатного общения, скромных переписок и коротких звонков привели к разговору о желанном для двоих свидании.

– Куда ты хотела бы пойти со мной?

– А какие у меня есть варианты?

– Хм… А знаешь, мне кажется, так неинтересно. Давай лучше наше первое свидание будет для тебя сюрпризом?

– Хорошо. Я люблю сюрпризы! Конечно, если это не поездка в тёмный лес в багажнике машины.

– Нет, не волнуйся. Я сумасшедший, но не на столько.

– Это радует. Тогда, сладких снов!

– Спокойной ночи, Вероника!

Глава 21. С чистого листа

Тишина и умиротворяющее спокойствие царили новым днём в доме Вероники. Но близился вечер, и привычный звонок домофона нарушил сложившуюся гармонию.

– Кто там?.

– Это я. – Прозвучал мужской голос.

Вероника нажала на кнопку, чтобы впустить гостя в дом.

Роман поднялся на четвёртый этаж и постучался в дверь. Молодая хозяйка услышала два коротких, но уверенных стука.

«Дверь открыла самая очаровательная во всём мире девушка!» – именно так подумал он.

Её воздушное платье из атласа, цвета морской волны, нежно облегало талию и деликатно подчёркивало изящные изгибы её бёдер. На тоненькой золотой цепочке висел любимый драгоценный камень – голубой топаз. Он особенно подчёркивал и без того искрящийся блеск её глаз. Казалось, будто Вероника вся светилась изнутри, стараясь затмить самую яркую звезду.

Роман держал в руке пышный букет свежих белых роз. Но от переполняющего его восхищения юноша не сдвинулся ни на шаг. Словно околдованный, он лишь молча смотрел на Неё.

– Здравствуй. – Вероника решила вернуть на землю влюблённого мальчишку.

– Привет. Это тебе! – Слегка растерянно ответил Роман и подарил букет.

– Спасибо, они прекрасны! – С упоением произнесла девушка, наслаждаясь ароматом цветов.

– Как и ты.

Вероника смущённо улыбнулась и пригласила Романа подождать её в гостиной.

В это время молодая хозяйка поставила букет в стеклянную вазу, обрамлённую абстрактными узорами и цветными линиями.

«Поставлю на подоконнике», – подумала она.

Вероника подобрала на ходу маленькую, элегантную сумочку и подошла к Роману:

– Я готова. Пойдём?

Пленённый её красотой он слегка кивнул головой и последовал к выходу.

Молодая пара спустилась вниз, где Роман припарковал свой автомобиль. Он открыл дверь и помог Веронике удобно расположиться на переднем сиденье. Сам же занял место за рулем.

Он внимательно посмотрел на спутницу. Старательно скрываемое волнение всё же отражалось на его лице:

– Помнишь, я говорил, что хочу сделать для тебя сюрприз?

– Ну, да…

– Ты не против, если я завяжу тебе глаза? А то иначе мой подарок не произведёт должного впечатления. – Спросил Роман, достав широкую ленту из кармана брюк.

– Ну, ладно. – С долей неуверенности произнесла девушка и повернула голову.

Роман прикрыл её глаза плотной тканью, завязав поверх длинных, густых локонов достаточно крепкий узел, чтобы повязка не упала раньше подходящего момента.

Машина проехала несколько десятков километров. И всё это время девушка находилась в абсолютном неведении, пришлось довольствоваться лишь скрывающей загадку темнотой.

Вскоре она почувствовала, как автомобиль остановился.

Роман припарковал машину и вышел, громко захлопнув за собой дверь. Несколько секунд тишины подталкивали девушку на удовлетворение хотя бы капли любопытства.

«Лишь на мгновение подсмотреть бы из-под ленты», – как только Вероника подумала об этом, дверь возле неё тут же открылась.

Роман взял Веронику за руку. Он бережно помог хрупкой, беспомощной спутнице выйти из автомобиля и уверенно повёл её за собой. Девушке лишь оставалось довериться ему.

Несколько робких шагов, и Роман снял с её глаз плотную повязку. В этот миг Вероника почувствовала себя настоящей принцессой, что очутилась в волшебном, полном чудес мире.

Молодая пара стояла на окраине широкой, цветочной поляны, где ещё ранним утром мелкие капли росы обнимали каждый стебелёк свежей, свободной от декораций травы.

Многочисленные воздушные шары украшали всё пространство, что не удалось заполнить главным украшением сегодняшнего вечера – пышные бутоны цветов и разноцветные, светящиеся фонари обрамляли арку уютной, уединённой беседки. В самом её сердце изысканные художники оформили стол в нежных, романтических тонах – ожидали приезд двух молодых влюблённых.

– Вау! Как красиво! – Воскликнула Вероника.

– Всё для Вас, прекрасная леди! – В вальяжной манере ответил молодой человек, что встретил пару в белом фартуке.

– Прошу садиться. – Пригласил он гостей за стол.

Талантливый шеф-повар и давний друг Романа сперва подал закуски с нежнейшей начинкой из сливочного сыра и креветок, после чего последовало основное блюдо – изысканная итальянская паста карбонара под фирменным соусом.

Молодые люди купались в блаженстве от окружающей их атмосферы и лёгкой беседы друг с другом на фоне приглушённый музыки.

Близилось время десерта. На широкий поднос повар поставил два тяжёлых бокала с воздушным "Тирамису" и столько же высоких стаканов с коктейлями, и отправил официанта подать угощения на стол.

Подойдя вплотную к арке беседки, юный работник споткнулся о нижнюю ступень и опрокинул всё, что принёс, на костюм Романа.

– Господи! Извините! – Официант поспешил исправить ситуацию, но тщетно.

Вероника также взволновалась. Она с малой долей страха ожидала реакции своего спутника.

На мгновение Роман привстал и слегка нахмурил брови, но скорее от того, что не ожидал произошедшего, нежели от злости.

– Ничего, бывает. – Ответил он официанту.

Юноша же старался скорее убрать следы своей оплошности.

– Простите, я испортил вам вечер! – Раскаивался он.

Молодая пара переглянулась.

– Ничего непоправимого не произошло. Мы просто отлучимся не надолго, я приведу себя в порядок, а в это время вы приберётесь. – Роман решил успокоить испуганного юношу, похлопав того по плечу.

Влюблённые сели в машину и покинули волшебную поляну. Увы, на испорченных брюках неприятности в этот вечер не закончились…

До дома оставалось всего несколько кварталов. Внезапно на перекрёстке, словно ниоткуда, возник чёрный седан. Роман не успел проскочить вперёд, избежать столкновения не удалось. Автомобиль задел лишь багажник его авто, но удар оказался ощутимым для всех. Машин отбросило в противоположные стороны дороги.

– Вероника, ты как? – Спросил Роман.

– Я в порядке. А ты?

– Нормально. Подожди, я сейчас вернусь.

Девушка не слышала ни слова, но видела, как даже из такой ситуации её спутник попрощался с виновником аварии так, будто они всегда были хорошими друзьями.

Спустя всего несколько коротких предложений и пары телефонных звонков, Роман вернулся в машину. Он посмотрел на Веронику и заметил её взволнованное состояние:

– Всё в порядке?

– Да. А ты? Машина сильно пострадала? – Робко поинтересовалась девушка.

– Всё хорошо. Мы вызвали службу, они приедут, и мы со всем разберёмся.

– Хорошо. – Успокоилась она.

Роман взял девушку за руку, и с трудом произнёс:

– Вероника, я не хотел, чтобы всё так произошло. Сейчас с этой аварией придётся долго возиться. Ты заслуживаешь лучшего окончания свидания, но, к большому сожалению, мне придётся уже сейчас проводить тебя домой. Я позвонил своему другу, он приедет, и я отвезу тебя на такси. Прости за то, что наше свидание так закончилось.

– Нет, что ты… оно было чудесным! Спасибо тебе большое за этот вечер! Но больше всего мне понравилось, как достойно ты себя вёл, несмотря на всё, что произошло сегодня.

Беседу прервал стук в боковое окно. Роман опустил стекло.

– Добрый вечер. – Поздоровался молодой парень в чёрной кепке и сигаретой в зубах.

– Привет. – В один голос ответила пара.

– И как вас угораздило?

– Потом расскажу. – Ответил Роман. – Присмотришь, пожалуйста, за машиной? Я провожу Веронику домой.

– Без проблем.

Роман вызвал такси, и уже спустя несколько минут к месту аварии подъехал автомобиль.

Пара устроилась на заднем сиденье.

На протяжении всего пути молодой человек молчал, но постоянно украдкой любовался её ангельской красотой…

Водитель такси высадил пару у крайнего подъезда дома.

– Спасибо тебе за этот чудесный вечер! Мне очень понравилось, какой сюрприз ты подготовил для меня. Всё было великолепно!

– Ты точно в порядке? Может, всё-таки съездим в больницу?

– Нет, о чём ты? Я ведь даже не ударилась.

– Ладно. Но если что-то будет не так, позвони мне. В любое время.

– Хорошо. Спасибо за беспокойство. – Смущённо улыбнулась Вероника.

– Не за что.

На некоторое время настала загадочная тишина.

Роман подошёл к Веронике как можно ближе и наклонился, попытавшись поцеловать любимую, но она вдруг отошла на шаг назад:

– Я… прости, я пока не могу. – Сказала девушка, опустив глаза на землю.

Тогда Роман поднял голову и осторожно, но заботливо поцеловал её в лоб.

Вероника с трудом сдерживала в себе то притяжение, что чувствовала рядом с ним… с того дня встречи в кафе. И это притяжение было на столько сильным, что она была готова объявить капитуляцию и сдаться столь огромной силе. Она переполняла Веронику, проникала в каждую клеточку тела и неумолимо выжигала сердце в пепел. Это чувство девушка не испытывала никогда прежде, и от того она не могла от этого сбежать и даже подавить в себе.

Но всё же она позволила себе прильнуть к его груди. Роман обхватил девушку двумя руками и крепко прижал к своему телу, будто хотел спрятать её от всего мира. В объятиях друг друга они простояли всего несколько минут.

В этот вечер в окрылённом настроении Роман и Вероника уснули в разных кроватях, но с общими, пленительными мыслями друг о друге.

__________

Утром следующего дня Вероника поспешила добраться к дому у озера. Оплачен он был ещё на пару недель, но она решила отдать владельцу ключи уже сейчас. И, разумеется, Вероника хотела поговорить со странным незнакомцем, но волновалась, что он уже покинул те местности.

Добравшись до арендованного домика, Вероника нашла здесь поразительную для себя картину.

Туман полностью рассеялся, будто его и не было вовсе. Погода прояснилась, и теперь природа щедро радовала своим теплом и солнечным настроением, как в обычный летний день.

Девушка прошла по тропинке к озеру. Прямые лучи солнца ослепляли. Спрятав глаза в тени ладони, она направила свой взгляд на озеро.

«Оно прекрасно!» – Вероника впервые за всё время увидела зеркальную гладь местного водоема. Природа здесь заиграла ярчайшими красками, будто сама Мать-природа запела в унисон Её душе!

Он тоже был там. Мужчина сидел на лавке, на той же её стороне.

Вероника подошла к нему и поприветствовала, но садиться, как прежде, не стала.

– Здравствуй. Долго же ты не возвращалась. Как на этот раз всё прошло?

– Хорошо. Вы знаете, я решила, что мне не нужно больше никого тестировать.

– Почему?

– Я теперь знаю, как поступить правильно. Спасибо вам за помощь!

– Ты всё сделала сама.

Вероника уже была намерена уйти, но, сделав один шаг, она вновь обратилась к мужчине:

– А каким было бы третье испытание?

– Никаким. Не было смысла и в первых двух.

– Что вы имеете ввиду?

– Ты так и не поняла?

– Нет, поняла. – Задумалась она. – Не надо было никого проверять. Мне нужно было просто успокоить свою душу. Будь я повнимательней, я бы всё поняла и без всяких "тестов на любовь". Теперь я понимаю – я боялась признаться себе в том, что не хотела быть ни с кем из них. Нужно было просто жить дальше и обращать внимание на то, что я чувствую внутри, чего я сама хочу. По крайней мере, я поняла всё для себя именно так.

– Ты быстро учишься. Молодец! – Одобрительно произнёс незнакомец и оставил девушку наедине с удивительными красками пейзажа… исчезнув из жизни Вероники навсегда.

Неповторимая красота местной природы, её изящные изгибы волн и точёные силуэты местной флоры настолько заворожили гостью, что она решила вернуться в город на следующий день.

Глава 22. Мой новый Роман

«Что ж… Пришло время привести свою жизнь в порядок. Пора жить дальше!» – улыбнулась про себя Вероника, укладывая перед зеркалом кудрявые пряди волос.

Настроение её сверкало ярче жаркого, летнего солнца.

Так, на фоне приподнятого, озорного настроения девушка поехала к ближайшему магазину, чтобы купить всё необходимое для приготовления яблочного пирога. Вскоре Вероника уже занималась подготовкой вкусного, сладкого десерта.

С истечением таймера пирог был готов. Его соблазнительно хрустящая корочка переливалась, словно искрящая под солнцем гладь воды. А аромат!.. Ммм! Пробудил бы аппетит даже самого искушённого гурмана.

Вероника приготовила пирог с душой и любовью, но не для себя. Она решила найти дом, где живёт загадочный мужчина и порадовать его сладким подарком.

Широкой посуды было вдоволь в её распоряжении. Яблочный пирог удобно разместимся в самом центре прозрачного, стеклянного блюдца.

Сперва Вероника прогулялась к лавочке, где всегда встречала незнакомца.

«Может, сегодня он снова там…», – предположила она.

К сожалению, на берегу озера девушка встретила лишь малую долю разочарования.

Она начала вспоминать, как каждый раз мужчина отдалялся от неё в сторону лесной чащи, чуть дальше пятого дома. И тогда девушка направилась по его шагам.

«Четвёртый… пятый дом. Стоп, что? Дальше нет ничего? Но куда он тогда всегда уходил?!» – Вероника не могла ничего понять.

Но что-то подсказывало ей пройти ещё дальше.

Наткнувшись на водопад ниспадающих ветвей, Вероника осторожно убрала в сторону природный занавес. За, казалось бы, неприметной оградой девушка нашла ещё один дом. Он отличался от всех прочих – больше иных, построен из другого дерева и располагался в стороне от чужих глаз.

Непрошеная гостья уверенно постучалась в дверь. Послышались шаги. На пороге Вероника увидела девушку в длинной мужской футболке. Следом подошёл её молодой человек.

– Здравствуйте! А здесь живёт пожилой мужчина?

– Добрый день! – В один голос ответили влюблённые. – Нет. Здесь только мы.

– А… может, вы видели его или знаете, где он может быть?

– Нет. Вообще ни разу не видели здесь пожилых людей.

– Ясно. Спасибо. Всего хорошего.

– И вам! – Закрыли дверь счастливые голубки.

Возвращаясь к третьему дому, Вероника не знала, как обьяснить себе одно: «Каждый раз, когда так был нужен, он всегда появлялся на берегу озера. Но откуда он мог знать, что я вернусь именно в определённый день? И если он просто каждый день приходил посидеть на лавочке, значит, он живёт где-то рядом».

Девушка решила, что хозяин домов, должно быть, знает, где можно найти незнакомца, и набрала его номер:

– Здравствуйте. Я снимаю у вас третий дом. Могу вам сегодня отдать ключи?

– Уже? Что-то случилось?

– Нет. Всё замечательно. Всего лишь хочу уехать раньше.

– Хорошо. Во сколько?

– Я буду в течение получаса. Вы будете в своём доме?

– Да. Подъезжайте.

До отъезда Вероника прогулялась к озеру в надежде увидеть странного незнакомца, но, увы, её ожидания уплыли с волнами, отступающими от берега.

Как и было оговорено, девушка приехала к владельцу домов до истечения тридцати минут.

Хозяин пригласил гостью в дом.

– Как отдохнули? Налюбовались природой? – Спросил он.

– Да. У вас очень уютный дом. Мне всё понравилось. – Девушка протянула ключи.

– Жаль, что уже уезжаете. Остались бы ещё на несколько дней хотя бы.

– Нужно уже вернуться домой. – С оттенком сожаления ответила она. – Знаете, я хотела у вас кое-что спросить. Почти каждый день у озера я встречала пожилого мужчину в пальто и шляпе. Вы не знаете его? Где он может жить?

– В пальто и шляпе?! – Рассмеялся мужчина. – Летом то?

– Ну, да… ведь в первые дни на озере был туман, и мне тоже было холодно.

– Какой ещё туман? Здесь такой погоды и в помине не было. Видать, это вам приснилось. Кроме вас, сейчас домик снимает только одна пара, но они явно молодожёны. Пожилые люди здесь – редкие гости.

– Странно, – прошептала Вероника.

– Что?

– Да, так… ничего. Это – вам. – С радостью в голосе произнесла девушка и протянула блюдце с румяным яблочным пирогом.

__________

За спиной десятки и сотни километров, а впереди уже виднелся он… родной и такой уютный родительский дом.

Вероника дотронулась до звонка.

Она услышала мелодичный звук и топот мягких, шустреньких лап.

– Аксель! – Вероника услышала звонкий, радостный лай.

Дверь открылась, и четверолапый дружок стремительно выбежал на улицу, чтобы всласть искупаться в объятиях долгожданной хозяйки!

Он был действительно счастлив. Подобное подделать невозможно. Аксель облизал всё лицо Вероники. Его мохнатый хвост мотался из стороны в сторону настолько быстро, что мог дать фору любому пропеллеру.

За порогом дома родители, что так соскучились по любимой и единственной дочери, крепко прижали её в своих объятиях.

Вероника осталась на пару часов, обсудив с родными планы на ближайшее будущее.

Дочка попросила не кормить её сытным обедом, а лишь угостить каким-нибудь десертом с ароматным, фруктовым чаем.

Мама с удовольствием накрыла сладкий стол на троих, и вся семья устроилась за большим круглым столом.

К чаю был подан нежнейший лимонный чизкейк. Вероника тут же вспомнила, как в детстве любила подобные семейные вечера. Вместе с мамой она готовила шикарный ужин. К тому времени отец возвращался домой, и семья наслаждалась драгоценными минутами, проведёнными друг с другом.

Сегодня Веронике уже давно не восемь лет, но время с отцом и матерью не менее ценны для неё.

– Я так соскучилась!

– И мы. – Улыбнулась мама.

– Что ж, дочка. Выходит, ты отдохнула и расставила всё в голове "по полочкам". Что будешь делать теперь? – Заботливо спросил отец.

– Продолжу развивать магазин. Пап… спасибо, что занимался им, пока меня не было.

– Это было занятно. Я ничего не понимаю в женских шмотках, поэтому в основном твоя мама всем управляла, а я так… всего лишь считал деньги.

Вероника вновь поблагодарила родителей, и тогда отец добавил:

– Мне понравлось, как ты всё наладила – предусмотрела риски, рассчитала баланс… Я горжусь тобой! Ты – молодец, что не послушала меня, и выбрала работу по душе.

Последние слова сладкой поступью проникли в её душу, голос чуть дрогнул со словами:

– Спасибо, что всё-равно верил в меня…

– Ты ведь наша дочь…

Прозвучал звонок в дверь.

– Кто это? – Спросила Вероника.

– Константин должен был заехать. – Вставая со стула, ответил отец.

«О, нет…» – испугалась в мыслях девушка.

Казалось, Вероника была готова убежать через окно, превратиться в невидимку, исчезнуть любым иным способом.

– Что-то не так? – Заметила волнение мама.

– Нет… просто мы с ним теперь не в лучших отношениях.

– Всё будет хорошо.

Отец Вероники встретил гостя и пригласил к столу.

Константин держался непринуждённо, будто между ним и бывшей невестой царица прежняя идиллия.

Всего за несколько минут мужчины обсудили некоторые вопросы по работе.

– Извините, но нам с Акселем уже пора домой. – Вмешалась в разговор Вероника.

– Мне, к сожалению, тоже нужно бежать. Всё было очень вкусно! Десерт просто шикарен. Большое вам спасибо.

Константин предложил подвести девушку до дома, но она отказалась, ответив, что приехала на своём автомобиле.

Родители проводили гостей лишь до порога. За закрывшейся дверью молодой человек настоял на разговоре.

– Как отдохнула? – Спросил он.

– Хорошо. Мне понравилось.

– И… что ты решила?

После пары секунд молчания девушка собралась с мыслями и ответила:

– Мы не можем быть вместе.

– Не понял, в каком смысле? – Константин чуть отстранился и скрестил руки на груди.

– Я изменилась. А ты хочешь видеть меня такой, какой я была прежде, но той Вероникой я больше не буду. Не хочу.

Юноша глубоко вздохнул и положил руки на её плечи:

– Вероника, успокойся. Это просто у тебя шок ещё не прошёл после всего, что случилось. Но потом ты опять придёшь в себя, и всё будет, как раньше.

Девушка чуть усмехнулась:

– Нет, ты не понял… – Внимательно взглянув в его глаза, Вероника медленно произнесла слова, подчеркивая каждое из них. – Я уже пришла в себя.

Она развернулась и подошла к своей машине, потянув Акселя за поводок. Питомец разместился на заднем сидении. Девушка села за руль, тут же пристегнув ремень безопасности.

В предвкушении новой жизни Она с каждой минутой отдалялась от родительского дома… сжигая за собой последний мост на пути к новой, по-настоящему счастливой жизни.

__________

Дома Веронику ожидало множество забот и отложенных на завтра дел.

В спальне мягкая кровать так манила понежиться в её уютных объятиях. Но лениться было рано.

Вдруг в кармане сумки послышался звонок телефона. На экране Вероника увидела Его имя.

– Рома?

– Здравствуй! Ты дома?

– Да.

– Можешь спуститься? Я у твоего дома.

Девушка выглянула в окно. Он действительно ждал внизу.

– Ты можешь подняться ко мне. – Ответила Она.

– Нет… нужно, чтобы ты вышла на улицу.

– Хорошо. Скоро спущусь.

Несколько коротких минут спустя они встретились.

– Привет! – Обрадовалась Вероника.

– Здравствуй, солнце! – Он был рад не меньше.

– Ты хотел встретиться. Что-то хочешь мне сказать? – Игриво улыбнулась Она.

– Просто хотелось увидеть тебя. Хотя сказать тоже.

– Я слушаю.

– Вероника, милая. Я чувствую к тебе нечто большее, чем прежде. Я всегда любил тебя, но с тех пор, как мы встретились тогда, в кафе под открытым небом, что-то как будто изменилось. Теперь я не просто люблю тебя.

– А что же ещё?

– Я восхищаюсь тобой. Очень.

– И, наверное, уважаешь? – Усмехнулась она.

– Да, конечно. Но не только это… я чувствую к тебе что-то невероятное! За это время ты стала мне, как родная.

На мгновение Вероника подумала, что странного незнакомца подослал к ней Роман, но после последних слов все подозрения стёрлись в пыль.

На её лице воцарилась милая, по-детски наивная улыбка.

– Вероника, – продолжил он, взяв девушку за руку, – я хочу пройти с тобой через всю жизнь. Да, я был не самым лучшим парнем на свете, часто мне казалось, что я не достоин тебя. Да, я и сейчас не уверен в этом. Но теперь я стал лучше. И я готов меняться и развиваться ради тебя и дальше. Ты только позволь мне доказать тебе это?

«Ты уже доказал», – подумала Вероника.

– Хорошо. – По-лисьему улыбнулась Она. – Но у тебя только одна попытка.

Её слова пробудили в нём надежду и огромный потенциал сил.

Роман, отбросив все сомнения, поцеловал любимую в её нежные, чувственные губы, и прижал к себе, в крепкие объятия.

Вероника не противилась и не пыталась даже оттолкнуть молодого человека. Теперь она была уверена, что поступает правильно – в унисон своим чувствам, мыслям и истинным желаниям.

В созвучие сладостного и столь желанного поцелуя влюблённых на небе зажглись яркие, разноцветные огни фейерверков.

– Это – мое извинение за провальное свидание. – Добавил Роман.

– Оно чудесно! Спасибо! – С искренней благодарностью произнесла Вероника и вновь утонула в Его объятиях, наслаждаясь красотой праздничного подарка… и устоявшейся, наконец, гармонией в душе.

Глава 23. Наша история

– … Да, ребята, это – правда, всё именно так и было. И вы знаете, каждый раз вспоминая эту маленькую историю, я до сих пор не могу поверить, что она действительно произошла со мной… я как будто заблудилась в каком-то незнакомом лесу, но нашла верную дорогу и оказалась в волшебной сказке.

– Как здорово! Вот бы и мне однажды выйти замуж по настоящей любви! – Мечтательно произнесла маленькая девочка.

– Так и будет, солнышко! – Улыбнулась в ответ Вероника.

– А как же Константин? – Поинтересовалась девочка постарше. – Он ведь когда-то был женихом… и даже была свадьба.

– Боюсь, он не смирился с переменами во мне, и после последней встречи у родительского дома, мы виделись мимолётно лишь пару раз.

– Что случилось с Глебом? А с тётушкой Марией вы ещё встречались? – Спросил внук Вероники.

– Разумеется! Порой я приезжала к ним в гости и даже приглашала Марию и Степана на свадьбу. А Глеб… он, видимо, отдался велению судьбы, а точнее горячо любящей его Лии.

– А тот странный незнакомец – больше он не появлялся? – Вновь обратилась старшая из детей.

– К сожалению, нет. Мне хотелось рассказать ему обо всём… хотя, думаю, что он и сам всё узнал. Жаль лишь, что я не спросила ничего о нём…

Вдруг в комнату вошёл высокий статный мужчина преклонных лет:

– Детки, время то уже позднее, пора ложиться по кроваткам.

– Неееет, дедушка, пожалуйста… можно мы ещё немного послушаем… – посыпались жалобные возгласы детей, – бабуль, ну, расскажи ещё историю…

– Ваш дедушка прав… – Ласково произнесла Вероника. – Идите спать, а завтра я вам лучше расскажу интересную сказку.

– Хорошо… – С ноткой досады ответили внучки.

Мальчишки же лишь незаметно вздохнули, и все пятеро детишек неохотно разбрелись по своим комнатам.

__________

– Когда я вырасту, у меня будет своя красивая история любви! – Вдохновилась самая младшая из детей, ещё крепче прижимая к себе плюшевого зайчика.

– Да, ты сначала вырасти, малявка! – Подначил брат постарше.

– Вот и вырасту! Ещё и тебя перерасту! – Ответила обидчиво малышка.

– Не перерастёшь!

– Перерасту!

– Нет!

– Да!

– Нет…

…

– Так, стоп, ребятки! Опять вы за своё? – Произнесла старшая сестра. – Ну-ка быстро померитесь!

Драчуны, слегка пожав друг другу руки, подозрительно взглянули друг на друга.

– Так-то лучше! – Продолжила девушка. – А теперь идём чистить зубки и бегом по своим кроваткам.

__________

Тем временем любящие супруги наслаждались теплотой камина в уютных объятиях друг друга.

– Рассказала им нашу историю? – Спросил Роман.

– Да. Они сегодня спросили, как мы познакомились, и давно ли мы с тобой вместе.

– Надо же, такой интерес в столь раннем возрасте.

– Ты не представляешь, на сколько быстро сейчас развивается молодёжь.

– Не то, что мы в своё время. Я не один год просто молча смотрел, как ты встречаешься с другим, а внутри всё бушевало.

– Поэтому ты украл меня в день нашей с Константином свадьбы?

– Боже… Не знаю, что на меня тогда нашло… – Стыдливо взялся за голову Роман.

– Ничего. Хорошо, что ты так поступил.

С минуту помолчав, мужчина произнёс:

– Я тогда не прыгнул за тобой… когда ты упала с моста. Прости.

– Зато ты спрыгнул с гораздо бóльшей высоты. В тот день, когда мы с тобой решили пройтись по висячему мосту, я не удержалась и упала в глубокое озеро… А помнишь, КАК ты добивался меня до нашей свадьбы… и заботился обо мне все последующие годы. Оберегал и защищал от всех проблем и невзгод. Всегда.

– Не знаю, что ты сделала со мной. С каждой годом я влюблялся в тебя всё больше и больше!

– Я тоже очень сильно люблю тебя…

– А ты помнишь день нашей свадьбы?

– Да. А потом был медовый месяц… Ты сделал его для нас незабываемым. Казалось, что я попала с тобою в Рай! Мне ТАК не хотелось, чтобы это заканчивалось.

– А разве на этом наша счастливая жизнь закончилась?

– Хм… Ты прав. После всего, что с нами было, я счастлива с тобой гораздо больше, чем в самом начале наших отношений.

– Я тоже. Ты меня всегда понимала. – Роман обнял любимую покрепче.

– Как и ты.

– А знаешь, когда я ещё был невероятно счастлив?

– Когда?

– В роддоме. У нас с тобой родился первенец. Когда мне впервые показали Анну, я понял, что стал отцом. Это было невероятно!

– Я тоже это помню. Хотя нелегко было с ней… – Чуть взгрустнула Вероника.

– Потому что мы впервые стали родителями. Но мы справились, и у нас появился ещё один ребёнок.

– А потом ещё один. – Улыбнулась Она.

– Хорошо, что мы успели совершить все безумства до рождения первой дочки. Я не бог бы себе представить, что мы с тобой прыгаем с парашютом или лазаем по скалам в то время, как дома наш ждут наши дети, и в любой момент они могут остаться совсем одни…

– Я бы тоже уже не решилась.

– А ведь и вправду, целую вечность мы с тобой вместе… – произнёс Роман.

Внимательно взглянув в глаза любимой, он добавил: «И я бы ещё повторил!».

– Я бы тоже… вновь окунулась в это сладкое забвение! – Ответила нежно Вероника и одарила любимого мужчину ласковым, заботливым поцелуем.

Послесловие

«Никогда не останавливайтесь создавать настоящую(-его) себя…

… и прошу вас, живите с любовью!»

(Екатерина Катрин)

Автор книги выражает благодарность своим близким за поддержку:

«Я счастлива, что Вы со мной!».

Особая признательность выражается в адрес подруги, которая не только поддерживала, но помогала в написании книги «В сладком забвении»:

«Екатерина, без тебя и половина истории не сложилась бы в этих строках!».

С любовью,

Катрин Е.В.

В оформлении обложки использована художественная работа автора.