К одному из самых знаменательных дней своей жизни Вероника готовилась с особой тщательностью. Она продумывала свадьбу до мельчайших деталей: оформление банкетного зала, угощения, досуг гостей, музыку, первый танец жениха и невесты. Даже дизайн пригласительных казался ей значимым элементом подготовки к торжеству.

И всё же, этот период оказался не самым сладким временем для молодых. Пара частенько спорила по пустякам. Невеста сомневалась при выборе музыки или свадебного торта, в то время как её любимый, как ей казалось, совершенно безразличен к подобным вопросам.

– Как думаешь, какой нам подготовить танец для гостей? – Интересовалась она мнением Константина.

– Не знаю. Выбирай, какой тебе нравится.

– Неужели тебе всё равно?

Подобные разговоры сопровождали не один день подготовки.

Дважды девушка была готова отказаться выходить замуж за столь безразличного, по её словам, человека… и всё же чувства к любимому всегда брали верх над усталостью и глупыми спорами.

__________

Наконец, день скрепления брачных уз настал.

Вероника проснулась с первыми лучами солнца. Раскрыв глаза, она увидела нежно-персиковые стены своей квартиры, а не тёмные оттенки комнаты Константина, как в прежние дни.

Эту ночь она разделила с близкой подругой, и её же выбрала свидетельницей на свадьбу.

Вероника поднялась с кровати, широко распахнула окна и с глубоким вздохом наполнила комнату свежим утренним воздухом:

– Мм… Сегоня будет отличный день!

– Ещё бы! У тебя же будет свадьба! – Улыбнулась в ответ Лера, сладко потягиваясь в объятиях воздушных одеял.

Девушка взглянула на сонную подругу и с каплей надменности произнесла:

– Да, и моя свадьба будет лучшей!

Лёгкий, освежающий душ не оставил и следа сонливости на лицах подруг. На завтрак они приготовили ароматные пайкейки с карамельным сиропом, обсудили предстоящий день и свежие новости из ленты соцсетей.

Вероника обратила внимание на настенные часы.

– Пора собираться! – Взволновалась она.

Девушки прошли в гостиную и восторженно вздохнули – пышное, белоснежное платье ожидало невесту на светлом кожаном диване. Оно занимало почти треть свободного пространства комнаты. На маленьком, но уютном кресле, лежали элегантные украшения, изготовленные из сверкающего белого золота.

– Ммм… красота! – Не выдержала Лера. – Давай уже наряжать тебя.

Вероника надевала нежное, кружевное бельё медленно, совсем не спеша. Наслаждаясь каждым движением, девушка предвкушала тот момент, когда, будучи во всей красе, она предстанет перед родными, друзьями и самым важным сегодня человеком – своим будущим мужем.

Вскоре раздался звонок в дверь. Лера поспешила встретить на пороге визажиста и парикмахера. Художницы красоты прошли в комнату и тут же принялись за работу.

Свадебную прическу и макияж сделали быстро, но, несмотря на это, уделили внимание каждой детали и вскоре уже любовались своим шедевром. Длинные локоны струились густым водопадом ниже плеч. Лёгкий макияж лишь ненавязчиво подчёркивал красоту проницательных глаз, но яркие, чувственные губы цвета вишни выдавали страстный характер их обладательницы.

– Вы такая красивая! – Восхитился один мастер.

– Самая прекрасная невеста! – Согласился другой.

Вероника подошла к высокому зеркалу, чтобы полностью оценить свой образ. Невероятно нежное платье было создано специально для неё: кружевной корсет в сочетании с пышной юбкой подчеркивал изящный силуэт невесты и женственные изгибы её тела. Стоило Веронике чуть приподнять подол, и многочисленные слои юбки превращались в воздушные волны облаков. Под золотистыми лучами солнца казалось, будто невеста вот-вот воспарит на этом "облаке", как настоящий ангел, к чистому, голубому небу…

Вновь раздался звонок в дверь.

– Это – он… – прошептала невеста.

Переглянувшись в последний раз с подругой, Лера пошла встречать жениха.

Вероника прошла в спальню и затаилась в ожидании, когда её любимый докажет, что достоин нести "почетный титул" мужа.

В то время Константин преодолевал все "испытания" с завидной лёгкостью. Задания на смекалку, вопросы о невесте и её детстве – ничто не сбило его с намеченной цели.

И вот, победив всех "пещерных драконов", Константин прошёл в ту комнату, где его любимая уже вся извелась от нетерпения. Увидев Веронику, он замер, наслаждаясь каждой секундой любования её отчасти высокомерной, но вдохновляющей красотой…

Невесту в тот день осыпали комплиментами со всех сторон: и гости торжества, и случайные прохожие на улицах города. Всё было, как ей казалось, идеально. А ведь так всё и было… пока не случилось то, из-за чего и была написана эта история…

__________

Близился вечер, а с ним и свадебный банкет в роскошном ресторане.

У входа, за границами широкой, украшенной нежными цветами арки раскрывался незабываемый вид на филиал Рая на Земле!

Огромный зал был оформлен в глубоких бордовых тонах. Тяжёлые шторы, обивка стульев благородного цвета гармонично сочетались с белоснежными стенами и воздушными, как облака, скатертями на столах. А изящное оформление на потолке и стенах напоминало росписи средневековых замков.

Не грустили на празднике и малыши. Яркие, разноцветные шарики вдоль стен безмерно радовали каждого маленького гостя – дети с радостью бегали и беззаботно резвились среди них.

Воздушные шары, атласные ленты, музыка о любви – всё создавало атмосферу свадебного блаженства. Близкие и дорогие молодожёнам люди приносили радость своим присутствием, отличным настроением и искренними пожеланиями долгой и счастливой жизни.

__________

Ведущий провёл несколько весёлых конкурсов и объявил, что теперь молодых поздравят друзья жениха.

В центр зала вышли несколько крепких молодых парней, один из них держал большую коробку, украшенную красным подарочным бантом. Друзья осыпали пару щедрыми поздравлениями, а в завершение открыли коробку с подарком.

Гости восторженно вздохнули от изумления – шикарный торт был усыпан сладкими, золотистыми кристалликами. Нежно-розовые бутоны и аппеттные ягоды на вехушке, казалось, совсем недавно собрали в волшебном саду, чтобы украсить столь приятный подарок.

Роман всегда питал интерес к вкусной и эстетично поданной еде… не менее, чем к женской красоте.

Торжественно держа в одной руке искусно украшенный сладкий подарок, другую – он вытянул, чтобы обнять Константина, и в следующую секунду опрокинул торт на лицо жениха. На мгновение весь зал будто потерял дар речи, но вскоре все залились бурным смехом.

Невеста ничуть не удивилась – друзья любимого, как и он сам, были полны сюрпризов. Девушка лишь немного посмеялась, подошла к Константину и поцеловала его со всей страстью, что была ей присуща.

Кто-то из гостей задорно крикнул: «Горько!» и начал вести счёт, который поддержал весь зал: «Раз! Два! Три! Четыре....». Поцелуй молодых длился так долго, что казалось, будто их губы слились в едином, головокружительном танце навсегда. Наконец, когда влюблённые решили "оторваться" друг от друга, невеста произнесла три самых нежных для Константина слова: «Я тебя люблю!».

Вскоре жениху пришлось оставить любимую, чтобы привести себя в порядок.

– Я скоро вернусь. Люблю тебя! – С этими словами и лёгким поцелуем на губах он оставил невесту за столом.

Как только Константин скрылся за дверью, Роман увёл Веронику из банкетного зала. Никто не воспринял его действия всерьез, решив, что настало время для очередной свадебной традиции.

Вскоре Константин вернулся, поправляя местами влажную рубашку. Не увидев любимой за столом молодоженов, он начал оглядывать весь зал.

– Твою невесту украли. – Подсказали подружки невесты.

Жених вздохнул с немалой долей усталости, но смирился с "неписанным законом". Друзья Константина заметили очертания утомлённости на его лице, а потому переговоры о цене выкупа длились лишь несколько коротких минут.

– А куда, кстати, спрятали невесту? – Спросил кто-то из гостей.

– Кажется, она ушла с Романом. – Ответила Лера.

Константин тут же ринулся искать Веронику повсюду в здании: в служебных помещениях, других залах. Наконец, он выбежал на улицу, где уже почти стемнело.

– Нет, здесь бы он не стал её так долго держать… – подумал Константин.

Вдруг мысли прервал звонок телефона.

– Роман не отвечает, а Вероника оставила свой телефон на вашем столе. – Проговорила Лера взволнованным голосом.

«Сегодня он был за рулем свадебной машины. Скорее всего, и ключи остались у него», – подумал жених и тут же направился к автостоянке.

Его предположения подтвердились – машины на парковке не оказалось. Констатинтин вернулся в банкетный зал:

– Вить, дай ключи от своей машины…

– А ты куда?

– Долго объяснять, потом расскажу. Дай ключи, пожалуйста! Срочно!

– Да, ладно-ладно… держи.

– Спасибо, – спешно кивнул Константин и убежал прочь.

__________

– Куда мы едем?! Роман! Ответь сейчас же! Куда ты меня везешь?! Мы же уже скоро окажемся за городом! – Веронику настораживал и даже пугал его поступок.

– Успокойся, не кричи. Всё будет хорошо, не бойся… Ты теперь со мной. – Ответил Роман ласковым тоном.

Но его слова ещё больше напугали невесту:

– О-ста-нови… ОСТАНОВИ! Останови машину сейчас же!!!

Не выдержав истеричных криков девушки, он нажал на педаль тормоза. Машина замерла посреди старого моста, что простирался над глубокой рекой. Вероника сидела позади. Роман обернулся и увидел, как невеста вздохнула с облегчением, что разозлило его ещё больше.

– Чего ты кричишь?! – С недоумением процедил он сквозь зубы.

Охваченная львиной долей злости девушка старалась дышать глубоко и ровно, но страх, отражающийся в глазах, и учащённое сердцебиение выдавали её взволнованное состояние.

– Отвези меня обратно! – Твёрдо потребовала она.

– Зачем?

– Зачем?! – Слегка усмехнулась девушка. – Ты сказал, что мы поедем к нему домой, и что вы с друзьями приготовили там сюрприз. Или ты забыл, в какой стороне живёт мой муж?!

Прошёл не один десяток минут, пока невеста спорила с Романом в попытках убедить его развернуть машину. Константин уже следовал по стопам своих догадок: «Его нет в своей квартире. Значит, он мог отвезти её только в загородный дом!». Несколько мгновений спустя он увидел свадебную машину. В душе Константин почувствовал облегчение и в то же время ненависть к когда-то близкому другу детства.

В жарком споре с невестой Роман не заметил, как неподалёку остановилась другая машина.

Константин решительно открыл дверь:

– Выходи! Нужно поговорить!

Роман согласно кивнул, но уже на мосту, под пристальным вниманием небесных звёзд, между парнями началась потасовка.

Вероника поддалась порыву успокоить молодых людей. Она попыталась открыла дверь, но копот другого автомобиля перекрыл доступ к свободе. Невесте пришлось выбираться через другую дверь.

Между машиной и высоким, но шатким ограждением оказалось совсем немного места. Вероника плотно прижалась спиной к машине. Она осторожно, шаг за шагом, протискивалась в широком свадебном платье, стараясь не разорвать его.

На фоне речного шума девушка услышала мужской голос. Вероника обернулась. Константин отчаянно кричал невесте, указывая в сторону города.

Ей оставалось сделать лишь последний шаг. Девушка повернула голову и увидела две яркие фары грузовика. Импульсивно она сделала шаг в сторону.

Опасность миновала всего в нескольких сантиметрах… но пышные слои платья предательски зацепились за выступы машины. Грузовик снес несколько пластов ограды, утащив за собой хрупкое женское тело.

Прошли всего доли секунды, но Вероника уже стремительно падала вниз.

В том кратком полёте ей казалось, будто время остановилось. В мыслях девушки пролетели самые яркие моменты последних лет: выпускной бал, учёба в институте, первые шаги по карьерной лестнице и, особенно, воспоминания о Нём… их первая встреча, которая связала влюблённых, как тогда казалось, навсегда… первый поцелуй и сегодняшняя свадьба…

Веронике ничего не оставалось, кроме как закрыть глаза и надеяться на спасение, что она и сделала. Спустя мгновение девушка почувствовала острую боль всем телом. Последовал удар головой о жёсткий металл, и сознание Вероники погрузилось во тьму…

Глава 2. «Она… как ангел. Она… прекрасна!»

– Грузовик! Вероника, уйди оттуда! Вероника! – Константин пытался докричаться до любимой всеми силами.

Всё произошло мгновенно – доли секунды, и невеста больше не стояла на мосту. Шок поразил молодого человека до дрожи в руках. Он не мог… не хотел верить в увиденное.

Друзья винили себя и в то же время друг друга в том, что произошло. Константин, не задумываясь, решил броситься следом, чтобы спасти девушку, но Роман остановил его и произнёс дрожащим голосом:

– Подожди… я… я с тобой.

– Не надо! Лучше вызови скорую. Вероника, скорее всего, там ранена. – Ответил Константин с нотками презрения в голосе.

Роман лишь кротко кивнул в ответ.

__________

Оставив грузовик идти ко дну, Глеб облегчённо вздохнул в мыслях: «Хорошо, что я был один». Но вскоре заметив девушку, утопающую след за его машиной, водитель вновь почувствовал гнетущее волнение.

«Нет!» – стрелой пролетело в его мыслях.

Он выплыл на поверхность, поддерживая за талию незнакомку в свадебном платье. Глеб сделал лишь пару вдохов, но на том испытания не закончились… Их уже уносило течением от места падения.

Глебу пришлось нелегко – держать девушку на плаву и не тонуть самому. Холодная вода не помогала.

Вскоре Глеб заметил на краю невысокого обрыва массивные деревья, несколько корней которых опускались в реку. Приложив больше усилий, он попытался доплыть до ближайшего корня. Ухватившись покрепче, Глеб подтянул девушку к берегу.

Юноша уложил Веронику и тут же рухнул на землю рядом с ней.

– Ты как? Жива? – Прерывисто спросил он.

Несколько секунд Глеб просто лежал, смотрел на окутанное чёрным полотном небо и восстанавливал дыхание, но не услышав ничего в ответ от незнакомки, он повернул голову в её сторону. Внимательно присмотревшись, Глеб увидел, что девушка лежит с закрытыми глазами.

Он приподнялся и дотронулся рукой до её нежной, бархатной кожи на шее. Несколько секунд показались ему сравнимы с вечностью.

– Жива, – вздохнул с облегчением Глеб.

Подняв голову, он устремил взгляд на окружающие деревья и высокую траву. Глеб размышлял, где они находятся, каким путем можно добраться до ближайшей больницы…

Приняв решение, он бережно поднял девушку на руки и направился в путь. С каждым шагом они отдалялись от рокового моста, где "удачное" стечение обстоятельств разлучило два, возможно, искренне и глубоко любящих друг друга сердца…

__________

Константин и не думал сдаваться, он погружался в воду снова и снова на столько глубоко, на сколько хватало воздуха в лёгких… и ещё чуть сверх того.

Противостоять силе течения ему не составляло большого труда, перед ним стояла более сложная задача – отыскать и спасти в глубинах темноты свою невесту как можно скорее.

Константин пришел на помощь, когда Глеба и Веронику уже унесло течением. Быть может, если бы Роман не задержал его, то Константин бы успел спасти любимую самолично, но…

Роман вызвал бригаду скорой помощи, а затем сообщил о произошедшем друзьям, оставшимся на свадьбе. Но он не сумел рассказать им обо всём – лишь попросил приехать и помочь найти невесту, что «случайно упала в реку».

__________

Глеб шёл, не останавливаясь.

Почти всю дорогу виднелись лишь тёмные силуэты кустов, высокая трава и деревья, но позже среди заросших растениями холмов начали проясняться крыши маленьких домов.

На улице было всё ещё сумрачно, но Глеб знал, где он находится, и по какой дороге ему продолжать путь.

Спустя несколько минут он подошел почти к самому порогу одного из старых домов и постучался трижды. Сделав шаг назад, он замер в ожидании, когда хозяева проснутся и откроют дверь, но ни шагов Глеб не услышал, ни свет в доме никто не думал включать. Тогда он постучался в ту же дверь ещё несколько раз, но уже настойчивее и громче.

Спустя пару минут Глеб услышал, как в доме медленно поднимаются со скрипящей от пружин кровати и, лениво шаркая тапочками по деревянному полу, подходят к двери.

– Кто там? – Послышался хрипловатый голос зевающего старика.

– Это я, Глеб. Мне нужна тётушка Мария. Это… очень важно, – чуть замешкался гость.

Дверь отворил Степан, пожилой мужчина среднего роста, но слегка худощавого телосложения. Волосы на его голове уже полностью покрылись сединой. Даже брови и густые усы, прикрывавшие и без того тонкие губы, отражали цвет утреннего дыма только что растопленной печи.

Но все эти особенности не выделяли его среди других стариков, скорее напротив – Степан выглядел обыденно и просто, как и большинство мужчин его возраста, живущих в этой деревне.

Увидев на пороге Глеба с девушкой в подвенечном платье на его руках, Степан замер. Он остановил взгляд на незнакомке, затем посмотрел на парня и снова направил внимание к девушке. А после отошел в сторону, чтобы впустить гостей в дом, не произнося при этом ни слова.

Мимика на лице Степана ничуть не изменилась. Впрочем, его уже давно ничего особо не удивляло и не интересовало. Складывалось порой впечатление, что он просто спокойно и тихо доживает оставшиеся годы своей жизни.

И всё же, поначалу, немного присмотревшись, в его глазах можно было прочитать банальный, но уместный в этом случае вопрос: «Что произошло?». Но то ли от непреодолимого желания пойти улечься обратно в кровать, то ли от безразличия Степан так ничего и не спросил у Глеба.

– Уложи её здесь, – сказал старик, указав на диван в гостиной, где была включена скромная, настольная лампа. Сам Степан скрылся в полумраке соседней комнаты.

Декоративная лампа хорошо освещала каждый предмет в гостиной, но в то же время светила не слишком ярко, будто старалась не мешать спящим в другой комнате.

Глеб начал осторожно укладывать девушку на диван и вдруг остановился… он впервые при свете увидел очерченные, аккуратные черты её лица.

«Она… как ангел. Она… прекрасна!» – подумал Глеб.

Ему оставалось лишь убрать свои руки, что поддерживали спящую невесту слегка навису, но он был не в силах оторвать свой взгляд от невероятно красивой незнакомки.

Некоторые пряди длинных, ещё влажных локонов Вероники соблазнительно спадали на его руки и в ложбинку её груди. Свадебное платье изрядно истрепалось, а ажурная бахрома под ключицами была почти полностью разорвана, из-за чего её грудь и плечи оголились немного больше.

Нет, Глеб не подумал ни о чём непристойном или порочном, но её красота с первых же секунд покорила его сердце без остатка. Он бы так и остался любоваться девушкой целую вечность, если бы в комнату не вошла Мария, статная женщина преклонных лет.

– Глеб, что случилось с бедняжкой? – Взволнованным голосом произнесла хозяйка дома.

С большим трудом Глеб перевёл внимание от спящей девушки. Он подошел к тётушке и тяжело вздохнул:

– Я расскажу вам обо всём, но только завтра.

– Хорошо. – Кивнула с пониманием тётушка.

Мария принялась осматривать девушку, Глеб старательно помогал – приносил воду, подавал полотенца.

– У девушки на платье тугой корсет. Наверняка, ей тяжело дышать. Глебушка, выйди, пожалуйста, во двор и набери немного дров для печи, пока я буду её переодевать. – Говорила Мария слегка тихим и спокойным голосом, впрочем, как и всегда.

Несколько десятков лет она работала в местной больнице, получая скромную зарплату за свой нелёгкий труд, но унывать или жаловаться она никогда и не думала. На личном опыте Мария убедилась, что быть врачом – это настоящее призвание, которому она всегда отдавала себя без остатка.

Со временем больницу закрыли, но Мария не перестала искренне, без капли корысти в душе, помогать жителям деревни.

И не только в её словах, но в каждом взгляде и движении, любой, кто хоть раз беседовал с ней, чувствовал всеоблемлящую заботу и желание помочь. Одним лишь своим присутствием Мария окутывала всё, что её окружало, атмосферой тепла и умиротворяющей любви. Именно за столь бескрайнюю доброту вся молодёжь в округе уже давно называла её не просто "тётя Мария", но ласково "тётушка".

На просьбу хозяйки Глеб кивнул и направился к выходу.

На улице всё ещё царствовала холодная луна, но Глеб знал, куда Степан складывает нарубленные дрова, а потому быстро нашёл их.

Набрав немного дров, он подошёл к двери и остановился. Глеб решил не спешить, чтобы дать больше времени тётушке привести в порядок прекрасную незнакомку.

Несколько минут спустя он зашел в дом. Проходя мимо комнаты, где Мария бережно укладывала Веронику, Глеб не сдержал любопытство и заметил, что девушка уже была уже одета в другое платье.

«Как она так быстро справляется?» – подумал он, но особого внимания этой мысли не уделил – его заботили более важные события сегодняшней ночи…

Медленно, почти бесшумно Глеб уложил дрова у печи и присел на лавочку напротив. Опустив голову, он опёрся локтями на колени, пустил пальцы рук в корни волос и всецело погрузился в мысли:

«Что сегодня за день такой?! Проспал будильник, опоздал на встречу, для завершения "шедевра" и грузовик утопить не забыл. Вообще не понимаю, как это произошло?! Всё же в порядке было днём с машиной. Как могли отказать тормоза, не понимаю?!…» – в его голове проносился нескончаемый поток подобных раздумий, но больше всего юношу занимали мысли о Ней… кто же Она? Как Её зовут?..

Впервые Глеба переполняли смешанные чувства. Угрызения совести не давали покоя, но в большей степени не по поводу того, что девушка оказалась без сознания, нет… Беспокоило желание оставить её здесь навсегда…

Глеб понимал, что она уже чужая невеста, и эта мысль, как острый нож, жестоко и беспощадно пронзала его душу.

Поначалу Глеб лишь пытался отстраниться, но затем твёрдо решил выбросить из головы сомнительные желания. Его разум взял верх над нахлынувшими чувствами к незнакомой девушке.

Вскоре тётушка освободилась и подсела рядом. Ещё ступив на порог кухни, она заметила угнетённое состояние Глеба.

– Она в порядке. Когда проснётся, спросим, как она себя чувствует, – с нотками заботы в голосе произнесла Мария.

На слова тётушки он лишь слегка приподнял голову, чтобы посмотреть на неё, и согласно кивнул.

– Ложись-ка ты спать, Глебушка. А утром с новыми силами разберёмся со всеми невзгодами, – предложила Мария и проводила юношу в единственную свободную комнату.

Едва Глеб коснулся головой подушки, он тут же погрузился в глубокий сон.