Читать книгу: «Одно касание», страница 3

В «Белом лотосе» уже собралось много гостей. Почти все столики были заняты. Пробежавшись взглядом по посетителям, я выдохнула с облегчением – никого из вчерашней компании. Ганс уже сидел занял для нас место. Он сменил форму стража на обычную одежду: свободную чёрную рубаху с косым воротом и такие же чёрные штаны. Коротко стриженные каштановые волосы и гладко выбритые щёки делали его несколько моложе. Взгляды, которыми некоторые девушки награждали Ганса, вызвали самодовольную ухмылку.

– Давно ждёшь? – я остановилась у столика и улыбнулась.

Ганс тут же вскочил и помог мне снять плащ. Его взгляд, полный восхищения, скользнул по платью. Теперь наступила моя очередь смущаться.

– Нет, недавно пришёл. – очевидно волнуясь, Ганс помог мне сесть за столик и только после устроился напротив. – Потрясающе выглядишь.

– Спасибо, – я невинно хлопнула ресницами. – Я бы выпила. У Маргариты потрясающая медовуха.

Просить дважды не пришлось: не прошло и пары минут, как передо мной появилась кружка напитка цвета верескового мёда. Сладковатый аромат манил, суля блаженство.

– Я рад тебя видеть. – нарушил молчание Ганс. – Не думал, что согласишься.

Румянец на гладко выбритых щеках превращал сильного и смелого стража в молодого парня, ищущего внимания понравившейся девушки. Он не переставал улыбаться. И в какой-то момент я поняла, что улыбаюсь в ответ.

– Давай выпьем за этот прекрасный вечер. – тихий глухой звон наполненных бокалов потонул в весёлом гомоне посетителей таверны.

– За тебя. – Ганс неотрывно смотрел в мои глаза даже в то мгновенье, когда припал губами к кружке.

Сладость напитка легко вводила в заблуждение. Я сделала несколько глотков и прикрыла глаза от удовольствия. По телу мгновенно расплылась, гонимая хмелем и мёдом, лёгкость.

– Расскажи мне о себе. – я упёрла локти в стол, положила подбородок на кончики обтянутых перчатками пальцев и соблазнительно улыбнулась. – Мы, кажется, никогда толком не общались.

Я прекрасно понимала, как обворожительно выгляжу в этот момент. Взгляд Ганса, робкий и нерешительный, украдкой скользил по моим обнажённым плечам, шее, губам. Стражник наслаждался мной, а я наслаждалась его вниманием.

– Да рассказывать особо нечего. Родился в Лисьем Луге – это деревушка, расположенная недалеко от столицы. Год служил стражем в Миреале, а потом меня направили сюда. Остальное ты знаешь. – Ганс улыбнулся. – А ты?

– А я, можно сказать, тут родилась.

– Не о том разговор. – парень усмехнулся. Половина кружки медовухи помогла побороть смущение. Ганс открыто смотрел на меня и улыбался, больше не отводя глаз.

– В моих жилах течёт кровь народа орте, но у меня практически нет таланта к управлению стихиями. Держу лавку, в которой продаю целебные травы, мази и настойки. – я загибала пальцы, перечисляя, – мне девятнадцать. И я обожаю лесную землянику.

Четыре пальца одной руки оказались загнуты. Ганс потянулся через стол и трепетно, едва касаясь, загнул ещё один палец.

– Ты потрясающе красивая.

Щёки тут же вспыхнули, заставляя поспешно опустить руки. Несколько больших глотков медовухи дали возможность обдумать, в какое русло можно перевести разговор.

– Расскажи мне про Миреаль. Никогда не была в столице. – я улыбнулась и бросила взгляд из-под опущенных ресниц.

– Город очень красивый. До службы я тоже никогда там не бывал. Отец со старшим братом часто ездили на столичные рынки, чтобы продавать овощи, но меня никогда не брали. – Ганс несколько мечтательно улыбнулся, предаваясь воспоминаниям. – Миреаль разный: очень красивый и чрезмерно порочный, тихий и спокойный, подлый и коварный. У столицы сотня масок и ни одного настоящего лица. Северная и западная части города отданы под поместья и городские резиденции богатеев. На западе и юге два огромных рынка. Сердце города и его центр – величественный дворец Райдеров. О Миреале можно говорить долго, но лучше его увидеть хоть один раз.

– А ты хотел бы туда вернуться?

– Раньше очень хотел. Не то, чтобы я жалуюсь, но жалованье у стражей в столице гораздо выше. – Ганс внимательно и слишком пристально посмотрел мне в глаза, твёрдо произнося, – теперь нет.

Сложно было понять, по какой причине сердце забилось чаще: из-за медовухи или потому что Ганс впервые был так смел и откровенен. Повинуясь наитию, я протянула руку и накрыла большую мозолистую ладонь стража своей. Он улыбнулся. Но стоило Гансу попытаться переплести наши пальцы, я тут же смущённо кашлянула и вцепилась в кружку медовухи обеими руками.

– Когда я служил в столице, мне повезло увидеть короля. – стремясь сгладить неловкость, Ганс перевёл тему. – Среди стражей отобрали парней одного роста и комплекции, чтобы на празднике в честь начала года создать красивую массовку. Я стоял в двадцати метрах от помоста, на котором восседала вся семья Райдеров.

При упоминании королевской семьи улыбка на моих губах дрогнула.

– А почему ты пошел в стражу?

– У меня шесть младших сестёр. Я хотел быть способным их защитить. Но меня забросило так далеко, что я редко с ними вижусь. Но я знаю, что пока я в Троплете защищаю чьих-то чужих детей, мои девочки под надёжной опекой стражей в Лисьем Луге.

Остаток вечера прошёл замечательно: Ганс, осмелевший после нескольких кружек медовухи, много шутил, рассказывал забавные истории из детства и со службы. Признался, что однажды хотел бросить работу и вернуться на поля к отцу, но всякий раз находит причины остаться. Вечер омрачала лишь боль в запястьях при слишком резких движениях рук.

– Полночь близится. Мне лучше вернуться домой, а тебе в казарму. – я улыбнулась, хоть прощаться и не хотелось.

– Ты права. – Ганс поднялся из-за стола и протянул руку. – Позволишь проводить?

– С радостью. – наши пальцы соприкоснулись. Даже сквозь ткань перчаток ощущалось, какие горячие у Ганса руки.

Маргарита следила за мной из-за стойки, но ни разу не подошла и не смутила своим вниманием. Деликатность, присущая этой женщине, поражала. На прощанье она хитро улыбнулась и подмигнула.

Вечерняя прохлада после духоты таверны несколько отрезвляла. Ганс предложил свою руку, и я с радостью обхватила сильное предплечье. На мгновенье он напрягся всем телом, что позволило ощутить, как под плотной тканью рубашки сталью налились мускулы. Тихий смешок сорвался с моих губ.

– Да расслабься ты. Я ещё ни разу не кусала людей, – я хищно улыбнулась и клацнула зубами, – до этого момента. Вдруг мне понравится?

– Я не боюсь тебя, Виолет.

– Можешь называть меня просто Ви.

Путь до дома прошёл в тишине. Ганс изредка посматривал на меня, глубоко вдыхал, собираясь что-то сказать, но не решался. А мне оставалось только наслаждаться его близостью и теплом, разгоняющим вместе с ночной прохладой тревогу, что уже давно делит со мной жизненный путь.

– Вот и пришли. – мы остановились у задней двери лавки. Прощаться не было никакого желания. Этот вечер и приятная компания позволили не думать о нависших проблемах. Но стоило войти в дом, как они кинутся на меня будто голодные псы и начнут рвать на части, не давая дышать.

– Когда мы увидимся снова? – робкий вопрос Ганса резанул ножом по сердцу. Я так хорошо провела время, что совсем забыла о завтрашнем дне. Но как бы спокойно ни было в столь приятной компании, совесть не позволяла забывать о той опасности, которой подвергался Ганс, останься я с ним.

Повисла тишина, нарушаемая лишь стуком наших сердец. Луна стыдливо спряталась за облако, сгущая темноту. Я приблизилась к Гансу, привстала на носочки и вместо ответа коснулась его губ, всё ещё сладких после медовухи, даря робкую ласку. По его телу прошла дрожь: он замер и не шевельнулся. Я медленно разорвала поцелуй и немного отстранилась.

– Извини. Это было… – последнему слову не суждено было прозвучать. Сильные руки обхватили талию и приподняли меня над землёй, а горячие сладкие губы накрыли мои, увлекая в поцелуй. К бешеному стуку сердец примешалось тяжёлое дыхание. Страсть кружила голову не хуже медовухи. Тело горело и плавилось в руках стража, а разум парил свободной птицей. Мы смогли оторваться друг от друга лишь на мгновенье, позволяя сделать судорожный и жадный вдох. Прохлада ночи не остужала страсть. Напротив, она лишь распаляла искры, заставляя наши тела пылать. Дрожащими пальцами, я пробежалась по сильной груди Ганса, коснулась щеки, запустила их в короткие, но удивительно мягкие волосы. Страж тоже не остался в долгу, одной рукой прижимая меня к себе, а другой осторожно поглаживая спину.

– Не уходи. – я осторожно высвободилась из объятий Ганса и взяла его за руку. Стоило сделать шаг в сторону дома, стражник всё понял.

– Прошу. – он остался стоять на месте, прикрыв глаза и шепча. – Пожалуйста, Виолет, не искушай меня.

Смешок сорвался с моих губ и потерялся в густой темноте.

– Кто бы мог подумать. – я ещё раз усмехнулась и тряхнула головой. – Извини, что покушаюсь на твою благодетель. Мне не стоило.

– Нет! – стражник резко шагнул ко мне и коснулся пальцами моего подбородка, заставляя заглянуть ему в глаза. – Не в моей благодетели дело. Как это выглядит для тебя? Как логическое завершение вечера? Я же вижу это иначе: пригласил первую красавицу Троплета на свидание, очаровал её и затащил в постель. Относись я к тебе хуже, согласился бы не раздумывая. Но разве нам стоит торопиться?

– Извини. – шепнула я уже мягче. – Ты прав.

Украв у Ганса ещё один поцелуй, я поспешила домой. Стоило двери закрыться, слёзы потекли по щекам. Добрый, внимательный и такой правильный Ганс не заслужил моего безразличия – даже когда тело плавилось от страсти, сердце оставалось глухо.

– Следует думать о плане, а не о парне. – собственный тихий шёпот показался чужим. Я поднялась на второй этаж, быстро разделась, поменяла повязки на руках и легла в постель. Сон не шёл и тогда в мыслях сам собой начал прокручиваться план. На рассвете я покину Троплет верхом на Ависе. Через неделю приеду в столицу, обращусь к кому-то из орте, попрошу защиты, а потом найду возможность устроить встречу с приближенными к короне семьями. Выберу кого-то надёжного, расскажу про то, что увидела в видениях и про Колпера. Попрошу защиты. И как только это станет безопасно, вернусь домой и продолжу торговлю в лавке.

Перечисляя в мыслях шаги, я не заметила, как провалилась в глубокий сон без сновидений.

Глава 4

(Виктор)

Небольшой, пропахший солью и рыбой город был укрыт ночным покрывалом. Даже луна, не желая тревожить сон горожан, скрылась за облаком. За исключением пары двухэтажных домов, в окнах царила кромешная тьма. А по главной улице тем временем шли несколько компаний изрядно захмелевших гуляк, возвращающихся из кабака. В остальном город был тих и спокоен.

Я передвигался бесшумно, не ступая из тени подворотен. Близко стоящие друг к другу дома укрыли густым сумраком, пряча от любого случайного прохожего. Лишь изредка приходилось приближаться к главной улице, чтобы свериться с вывесками торговых лавок. Скобяные изделия, булочная, магазинчик мясника. Лавка травницы должна располагаться чуть дальше по улице.

Поручение оказалось достаточно простым: найти девчонку и привезти в столицу. Но почему-то меня не покидало ощущение, что всё окажется куда сложнее. Сказались годы, проведённые в служении? Наставник всегда твердил, что не стоит расслабляться и терять бдительность даже во время сна.

Вот она – лавка травницы. Осталось дождаться утра и вежливо попросить девушку составить мне компанию в путешествии до столицы. Или, если та начнёт артачиться, надеть на голову мешок, оглушить и тащить силой. Я забрался на крышу соседнего дома, притаился у печной трубы и начал ждать. Возможно, стоило остановиться в гостинице, но путешествие в Троплет – огромная тайна, поэтому попадаться на глаза даже случайным прохожим было плохой идеей.

Время лишь едва перевалило за полночь, я позволил себе прикрыть глаза и расслабиться. Вскоре послышались шаги, всё тело напряглось: к задней двери приблизились двое. Девушка в длинном плаще и парень, одетый во всё чёрное. Я превратился в слух, едва разбирая их шёпот.

– Вот и пришли. – тихо сказала девушка.

– Когда мы увидимся снова? – голос парня был полон надежды. Он держался уверенно. Его волнение выдавала лишь неестественно прямая спина – казалось, будто он проглотил лом. Я беззвучно усмехнулся: судя по молчанию девушки, это их последняя встреча. Но даже если она согласится на ещё одно свидание, оно состоится не скоро. Молчание затянулось и оставалось лишь посочувствовать кавалеру. Но девушка вместо того, чтобы сбежать домой, приподнялась на носочки и поцеловала своего спутника. Он даже вздрогнул от испуга, а потом набросился на неё с такой страстью, что я отвёл взгляд. Стало неловко.

Парочка так горела друг другом, что в какой-то момент я решил: стоит прикинуться случайным прохожим, чтобы загнать их в дом. Впрочем, вскоре парень избавил меня от необходимости выдавать своё присутствие. Вместо того, чтобы воспользоваться приглашением, он начал рассуждать про благодетели и хорошее отношение. Я покачал головой, усмехнулся и вновь посочувствовал ему.

В небольшом окошке на втором этаже вспыхнула и спустя пару минут погасла свеча – девушка отправилась в постель. Я прикрыл глаза, проваливаясь во что-то похожее на неглубокий сон, позволяя телу и разуму отдохнуть.

Тихий скрип плохо смазанной дверной петли вырвал из дрёмы. Прошло не больше двух часов. Несколько раз моргнув, я всмотрелся в темноту: мужской силуэт скользнул в приоткрытую заднюю дверь дома травницы.

– Ну что за идиотка? – тихий шёпот был не громче шелеста листвы. Беззвучно ступая, я спрыгнул на землю и направился к двери. Подойдя ближе, прислушался, пытаясь уловить голоса. В доме царила тишина. Только сейчас я сообразил, что это мог вернуться тот парень, решив воспользоваться приглашением. После секунды раздумий, отмёл эту мысль: дружок травницы был несколько выше и шире в плечах. На втором этаже скрипнула половица. Не раздумывая ни секунды, я беззвучно приоткрыл дверь и бросился в дом. Темнота в узком коридоре казалась густой. Я приблизился к лестнице и замер: наверху послышалась возня.

– Ну вот ты и попалась, девка. – в тишине дома слова звучали достаточно громко, чтобы разобрать каждое. – Фил удивлён, что ты смогла сбежать. Просил передать свою обеспокоенность этим фактом.

Девушка замычала, пытаясь вырваться. Если речь шла о главе местной бандитской шайки, то одному отцу-Солнцу известно, чем занимается эта девчонка и на кого работает. Возник другой вопрос: её пытаются проучить или убить? И какие последствия может иметь её работа на Колпера? Вот и тот подвох, который не давал расслабиться. Послышался звук рвущейся ткани и протяжное мычание девушки. Похоже, ситуация начала выходить из-под контроля. Мягко ступая по покосившимся деревянным ступенькам, я молнией влетел наверх. Бледная луна, выглянувшая из-за тучи, давала достаточно света, чтобы в достаточной мере рассмотреть происходящее. Девушка лежала в своей постели, а мужчина нависал над ней. Судя по движению рук, тот возился со шнурками на штанах. Я закатил глаза и поморщился: придётся замарать руки, ведь свидетелей оставлять нельзя.

Клинок бесшумно скользнул из ножен. Несколько беззвучных шагов и спина бандита оказалась на расстоянии удара. Действуя быстро, одной рукой я резко зажал рот недоумка, а кинжал, зажатый в другой руке, легко, будто бабочка, скользнул по шее. Я тут же отбросил тело в сторону, но девушку всё равно забрызгало.

Травница вскочила: рваное ночное платье едва прикрывало её тело, волосы растрепались, лицо и грудь в крови, в руках зажат кухонный нож, а глаза горят ненавистью. Она зажалась в угол, продолжая держать импровизированное оружие перед собой, будто могла противостоять мне в схватке. Впрочем, она не пребывала в шоке, что уже хорошо.

– Спокойно. – я, не сводя глаз с девушки, вытер лезвие о спину мужчины и убрал оружие в ножны. После этого поднял руки и отступил на шаг назад. – Положи оружие на пол.

– Кто ты? – девчонка ткнула ножом в мою сторону. Кончик лезвия дрожал, но травница не показывала страха. – Тебя тоже Фил послал?

Она даже не смотрела на тело мёртвого мужчины. Я отступил ещё на несколько шагов назад, продолжая демонстрировать, что мои руки пусты.

– Опусти, пожалуйста, нож и мы поговорим. – я старался говорить как можно спокойнее. – Меня не посылал Колпер. Мы не враги.

Девушка бросила на меня ещё один внимательный взгляд и опустила руку. Несколько расслабившись, она скользнула по себе взглядом и ахнула – изодранная ночная рубашка не прикрывала ничего. Резким движением травница присела и схватила одеяло, пытаясь прикрыть наготу. Такое ребячество на контрасте с решимостью, горящей во взгляде несколько мгновений назад, заставило улыбнуться. Девчонка оказалась не робкого десятка.

– Рассказывай. – сказала девушка.

– Позволь спросить. Ты Виолет Деламар? – я присел на стул, стоящий у стены.

– А ты всегда вламываешься в дома людей и только после спрашиваешь их имя?

– Прошу, ответь мне. – я старался говорить тихо и спокойно.

– Да, это я. А ты кто такой и почему пришёл в мой дом ночью? – Виолет держалась хорошо, лишь её глаза лихорадочно бегали: от моего лица к трупу и обратно.

– Меня зовут Вик. Мой господин послал за тобой.

Девушка не дала закончить и вновь подняла нож.

– А говоришь, что не от Колпера. – она ткнула оружием в мою сторону. – Убирайся из моего дома. Иначе прирежу.

– Мой господин не какой-то там проходимец. – я едва сдержал смешок. – И ему известно о твоём особом даре. У господина есть для тебя работа, которую он готов более чем щедро оплатить. Но для этого тебе нужно поехать со мной в Миреаль. – лицо девушки изменилось: на смену испугу пришло удивление. Желая её успокоить, я добавил: – мой господин, как и я, орте.

– Докажи.

Я встал ровнее, доведённым до автоматизма движением сложил ладони перед собой, развернул на девяносто градусов левую, немного развёл их в стороны, создавая шар огня. Но стоило расслабить руки и опустить их, пламя, послушное моей воле, исчезло.

– Теперь мы можем поговорить спокойно? У меня нет причин вредить орте.

Девушка, глядя на мои руки, будто они внезапно превратились в белых голубей и вернули себе прежний вид, слезла с кровати. Адреналин в крови переставал давать силы и Виолет, пошатнувшись, шагнула вперёд и осела бы на пол, если бы я не бросился вперёд и не удержал её в вертикальном положении.

– Я тебе не враг, Виолет. Это ты понимаешь? – тихий голос должен был успокоить девушку. – Ты в безопасности. А если пойдёшь со мной, то Колпер, который послал этого головореза, никогда не сможет тебе навредить. Я буду защищать тебя.

– Оставь меня. – девушка смотрела куда-то в сторону. – В смысле, ненадолго. Мне нужно умыться, переодеться и немного успокоиться. А после ты ещё раз расскажешь эту удивительно складную историю, в которой спасаешь меня от бандитов и решаешь мои проблемы.

– Хорошо. – я кивнул и, убедившись, что девушка стоит на ногах, сделал шаг назад. – От тела нужно избавиться.

– Иди вглубь от главной улицы, на которую выходит моя лавка, выйдешь к речушке. У неё илистое дно. Если тело придавить камнями, то никто не найдёт. – девушка смотрела куда-то в сторону, но говорила спокойно. – Если у тебя нет идеи получше, конечно.

– Это не должно тебя беспокоить, но спасибо за совет. – я посмотрел по сторонам. – Есть ненужное одеяло или покрывало?

Виолет кивнула и достала из комода отрез плотной ткани. Она протянула его, но приблизиться побоялась.

– Спасибо. Тебе лучше отвернуться. – я сел у трупа и на всякий случай проверил пульс. Нападавший абсолютно точно мёртв. Не теряя времени, скрутил его в ткань и обернулся к девушке. – Жди меня за час до рассвета.

– Хорошо. – коротко бросила Виолет, глядя в окно. – Но не думай, что я согласилась пойти с тобой. Мне просто нужно успокоиться и всё обдумать.

Девчонка упрямая, но с этим проще работать, чем с однозначным отказом.

Свёрток с телом оказался достаточно тяжёлым. При спуске на первый этаж каждая ступенька под ногами возмущённо скрипнула. Путь до места, о котором рассказала Виолет, оказался неблизким, но сокрытым в узких улочках. Когда я нашёл подходящий клочок берега, до рассвета оставалось всего несколько часов. Свёрток почти беззвучно упал с моего плеча на влажную почву у берега. Городок остался достаточно далеко за спиной, поэтому я, не страшась быть обнаруженным, встал у тела и быстрым движением рук создал небольшой, размером с яблоко, шарик белого огня. Мрак развеялся, но невысокие молодые деревья, росшие на этом берегу реки, спасали от нежелательных зрителей. Я развёл руки в стороны, но не отпустил пламя – на каждой из ладоней осталось по шару огня. Лёгкое движение, будто попытка стряхнуть воду с рук, и послушная моей воле магия остановилась на кончиках пальцев, венчая каждый из них небольшим искрящимся шаром. От тела требовалось избавиться быстро и не оставить следов. Шарики огня устремились к трупу, оставляя на плотном покрывале небольшие тлеющие отверстия. Я шевелил пальцами правой руки, уничтожая тело, завёрнутое в покрывало, левая ладонь была сжата до побелевших костяшек, а на висках от напряжения выступил пот. Создавать пламя и направлять его – наука не хитрая, ей владеет каждый орте, который обнаружил в себе способности к управлению огнём. Верхом мастерства было то, чем занимался сейчас я – удержание пламени в коконе покрывала. Позже и оно сгорит, но сейчас мне нужно было скрыть от ночной тьмы то, как сияет, истлевая, тело разбойника.

Когда с делами было покончено, вода, послушная моей воле, смыла все следы пепелища. Небо на востоке начало светлеть, а это значило, что избавление от трупа потребовало больше времени, чем я планировал. Пришлось сорваться на бег.

– Ты опоздал. – вместо приветствия сказала Виолет, когда я поднялся на второй этаж. В углу лежали аккуратно свёрнутые простынь и одеяло, перепачканные кровью. А девушка оделась в дорожный костюм. – Кто тебя послал за мной?

– Я хотел бы пока сохранить имя своего господина в тайне. – напор девушки несколько удивил.

– А я хотела бы остаться дома и не ехать в столицу с мутным типом, способным двигаться бесшумно и убивать без сомнений. Кто тебя послал?

– Ладно. – я поморщился. Рано или поздно девчонка всё равно узнает. А после пережитого ночью силой её доверие получить не представлялось возможным. – Я работаю на семью Арагон.

– На водного дракона короля? – в голосе девушки послышалось нечто, похожее на благоговение. – Чем докажешь?

Я вытащил из-под одежды цепочку, на которой висел, ловя скудные отблески восходящего солнца, серебряный перстень с родовой печатью дома Арагон.

– Допустим. – Виолет призадумалась. – Но зачем я нужна господину Арагону? Неужели с его связями и влиянием, он не нашёл кого-то ещё?

– Ты ищешь подвох?

– Конечно ищу! – девушка всплеснула руками. – Ты врываешься в мой дом среди ночи, убиваешь напавшего на меня мужчину, а теперь сулишь защиту и деньги за мой дар. Из-за своей беспечности я уже дважды оказалась на волосок от смерти. Не знаю, как ты, а я привыкла учиться на своих ошибках!

– Твоя правда. Но ты, – я кивнул на сумку с вещами, лежащую на постели, – кажется, всё уже решила. Местные бандиты точат на тебя зуб? Люди господина с удовольствием вычистят этот город. Тебя устраивает такая награда за сотрудничество?

Виолет призадумалась, постукивая ножкой и глядя куда-то в пустоту. Мне оставалось только терпеливо ждать и надеяться на её благоразумие.

– Нет. Я не поеду с тобой. Как-то слишком гладко всё выходит. – девушка отрицательно качнула головой.

– Хватит. – я начинал терять терпение. – Давай начистоту – у тебя нет выбора. Ты поедешь в Миреаль по своей воле или я потащу тебя силой.

Глаза Виолет округлились от удивления.

– Так вот что мне предлагает водный дракон короля? Выбор без выбора?

– Подумай. Я работаю на семью орте, а ты – одна из нас. Никто не хочет причинять тебе вред. Твоя кровь, как и моя, ценна для орте. Мой господин хочет предложить тебе работу и полную защиту.

– Допустим, я соглашусь. – девушка побарабанила пальцами по бедру. – Но у меня будет ещё несколько условий.

– Слушаю.

– Во-первых, я не могу гарантировать, что видения покажут именно то, что нужно твоему господину. В таком случае, вы всё равно решаете мою проблему с «Мёртвыми огнями». – Виолет загнула изящный пальчик. Я едва не рассмеялся. Лишь годы обучения позволили удержать спокойное лицо. – Во-вторых, если мои видения помогут, я рассчитываю на вознаграждение. В-третьих, пока я буду находиться в столице, моё пребывание там оплачивает твой господин.

– Справедливо. – я кивнул и поднялся. – Предлагаю выступать сейчас же. Пока этот идиот, Колпер, не отправил следующего простака по твою душу.

– А тебе не нужно отдыхать? – Виолет с сомнением посмотрела на меня. Трогательное проявление заботы польстило.

– Нам нужно спешить. Отдохнём в столице. Отведи меня к человеку, который продаёт лошадей. – я подхватил дорожные сумки девушки и направился к выходу, не дожидаясь ответа.

– У него нет лошадей на продажу. – Виолет поспешила следом. – Но у него в стойлах стоит моя кобыла. Мы могли бы…

– Тебе не о чем беспокоиться. Просто отведи.

Спустя час я уже был в седле поистине огромного пегого в яблоках жеребца. Изящная чёрная кобылка Виолет казалась пони рядом с этим гигантом. Для того, чтобы вернуться на дорогу, ведущую к столице, пришлось обойти Троплет по периметру. Девушка держалась отстранённо и молчала. Я часто ловил её внимательные взгляды, но стоило посмотреть в ответ, она отворачивалась или делала вид, что любуется окрестностями.

К полудню мы дошли до небольшой деревушки, в которой решили пополнить запасы воды и купить немного яблок для лошадей. На последнем настояла Виолет. Мы наполнили фляги водой из мощёного камнем родника, расположенного на окраине деревушки, и уже собрались отправиться на поиски кого-то, кто сможет продать нам лакомства для коней, как я почувствовал, что за нами следят. Выдрессированная годами способность спиной ощущать чужие взгляды, часто спасала. Вот и сейчас между лопаток будто чесалось.

– Не поднимайся и не смотри на меня. – коротко бросил девушке, пытаясь понять, откуда ждать нападения. – За нами хвост.

– Но откуда? – Виолет тихо прошептала свой вопрос, делая вид, что наклонилась к роднику умыться. – Я не воин, на мою помощь не рассчитывай.

– И не думал. От тебя требуется одно – не мешаться под ногами.

Справа послышались шаги двух людей. Я резко обернулся: из-за ближайшего сарая, расположенного на окраине деревушки, к нам приближались мужчины. Их недобрые ухмылки не сулили ничего хорошего.

– Куда путь держите, господа? – с усмешкой спросил один из них.

– Вышли на прогулку с моей прекрасной спутницей. – на губах тут же заиграла широкая улыбка. – Мы можем чем-то вам помочь?

– Да, видишь ли, господин, девка – наша. Она обманула босса, и он желает обсудить с ней это досадное недоразумение. – мужчины улыбнулись и недобро хохотнули. А я тем временем прикидывал, сколько их дружков затаилось в деревне и ближайшей роще.

– Вынужден отказать. – сохранять улыбку становилось всё сложнее.

– Вы, господин, не местный. Позвольте немного расскажу про наши порядки: когда Фил Колпер требует, чтобы ему притащили девку, никто не смеет спорить. – мужчина приблизился. – Так что давай, господин, влезай в седло и вали, пока мы тебе голову не проломили и не забрали коня.

Наши руки одновременно легли на на рукояти оружия: моя на кинжал, а рука бандита на короткий меч. Боковым зрением уловил движение – ещё двое заходили справа и один слева.

– К чему это геройство? – вопрос был задан с усмешкой. – Я понимаю, что девка красивая. Но неужели она стоит твоей жизни, господин?

– А стоит ли она ваших?

Виолет, стоящая чуть позади, у родника, истошно закричала:

– Сзади!

Ровно в это мгновенье я резко развернулся и воткнул кинжал в шею подкравшегося со спины противника. Его глаза округлились от шока, а предсмертный хрип, потонувший в бульканье крови, должно быть, был возгласом удивления.

– Сам напросился! – крикнул бандит, который подошёл первым.

Мягкая трава позволяла делать быстрые развороты. Я едва успел отбить его клинок, направленный в грудь, – подлец оказался проворным. Пришлось вытащить из ножен, спрятанных в высоком чёрном сапоге, второй кинжал и им отводить удары ещё двух мужчин. Их умение орудовать мечами оставляло желать лучшего, но бандиты теснили количеством: на каждый отбитый выпад приходилось ещё два.

– Отпусти! – за спиной послышался крик Виолет, а следом что-то шлёпнулось в воду. – Не подходите!

Я позволил себе бросить взгляд через плечо: девчонка держалась молодцом, отбиваясь от нападавших какой-то палкой.

Ещё один бандит, получив точный удар кинжала в подъязычную кость, повалился в траву. Осталось трое. Приходилось кружить вихрем, чтобы отбивать неумелые выпады. О использовании магии не было и речи: никто не должен узнать, кто я и по чьей воле прибыл в эту дыру.

Говоривший со мной оказался достаточно искусным мечником. Его выпады приходились в самые незащищённые участки и несколько даже достигли своей цели, рассекая одежду и кожу, но не нанося серьёзного урона.

– Щенок мой! – прорычал бандит. – Хватайте девку, идиоты!

Мужчина перешёл в атаку, нанося удар за ударом. Он умело теснил в сторону, пользуясь своим превосходством в длине оружия. Я с лёгкостью отражал атаки, но добраться до противника не выходило. Несколько обманных выпадов в плечо позволили моему бандиту приблизиться и нанести удар в бедро, рассекая не только штаны, но и кожу. Плотная ткань быстро намокла от крови, движения стали не такими уверенными, что позволило противнику оттеснять меня ещё дальше от Виолет. Рана была не столько опасной, сколько болезненной.

– Нет! Убери лапы! – а следом протяжный крик, переходящий в стон.

Я резко обернулся, чтобы понять, что случилось с девушкой и увидел, как один из бандитов закинул её на плечо. Потеря бдительности едва не стала роковой ошибкой. Мой противник, воспользовавшись ситуацией, сделал выпад вперёд, намереваясь вспороть брюхо. Лишь каким-то чудом мне удалось отвести меч в сторону, чтобы избежать смертельного удара. Воспользовавшись тем, что противник, уверенный в своей победе, открылся, я шагнул ещё чуть ближе и вонзил кинжал в шею нападавшего. И в то же мгновение мой бок обожгло болью: подлец успел выставить меч перед собой и я, совершив ту же ошибку, напоролся на него.

Кровь пахла металлом. Голова начала кружиться, а перед глазами заплясали точки. Я сжал зубы и, пользуясь тем, что трое головорезов, которые утаскивали Виолет в сторону леса, не заметили, как пал их предводитель, погнался следом. Они быстро услышали мои шаги и остановились, чем подписали себе смертный приговор. Первый не успел обернуться, когда в незащищённую шею, рассекая артерию, вонзился метательный нож. Второго постигла та же участь. А третьего, тащившего на плече Виолет, я нагнал и расправился с ним тем же кинжалом, которым несколькими мгновениями ранее убил их главного.