Читать книгу: «Война за червоточины»

ЧАСТЬ I: БИТВА ЗА УЗЛЫ

Глава 1: Страж рубежа

Командорский мостик станции «Альфа-Прайм» встретил Алекса Старфорда гулом рабочих систем и напряжённой тишиной персонала. Огромное панорамное окно открывало вид на космос, где в пяти километрах от станции пульсировала искусственная червоточина – серебристо-голубой овал, окружённый каркасом из композитных материалов и усиленный силовыми полями.

Его червоточина. Его ответственность. Его новый пост.

– Командор Старфорд на мостике! – объявил дежурный офицер, и все присутствующие, за исключением операторов систем жизнеобеспечения, встали по стойке смирно.

Алекс окинул взглядом команду. Двадцать три человека – лучшие из лучших, отобранные для службы на ключевом рубеже Земного Альянса. В их глазах читалось ожидание, любопытство и настороженность. Репутация Старфорда бежала впереди него.

– Вольно, – произнёс он, направляясь к командному возвышению в центре мостика. – Продолжайте выполнять свои обязанности.

Кресло командора приняло его вес, подстраиваясь под контуры тела. На голографическом дисплее отобразилась информация о состоянии станции, транспортном потоке через червоточину и окружающем космическом пространстве.

– Капитан Родригес, – обратился Алекс к своему предшественнику, – готов к передаче командования.

Родригес – полный мужчина с проседью в чёрных волосах – кивнул:

– Авторизация 47-Альфа-Дельта-9. Компьютер, инициировать передачу полномочий командира станции «Альфа-Прайм» командору Алексу Старфорду.

– Авторизация принята, – отозвался мелодичный женский голос. – Командор Старфорд, пожалуйста, подтвердите принятие командования.

– Авторизация 86-Браво-Чарли-3, – произнёс Алекс. – Подтверждаю принятие командования станцией «Альфа-Прайм».

– Передача командования завершена, – сообщил компьютер. – Все системы работают в нормальном режиме. Добро пожаловать на борт, командор Старфорд.

Родригес протянул руку, и Алекс крепко её пожал.

– Станция в отличном состоянии, командор. Это честь передать её под ваше командование.

– Благодарю за службу, капитан.

Родригес слегка поклонился и отступил в сторону, чтобы собрать личные вещи и отбыть на транспортном шаттле, который должен был доставить его на Землю через два часа.

Алекс развернулся к мостику:

– Прошу минуту внимания.

Офицеры вновь отвлеклись от своих консолей, ожидая первого обращения нового командора.

– Я не любитель длинных речей, – начал Алекс, оглядывая присутствующих. – Моё имя – Алекс Старфорд. Многие из вас слышали обо мне, возможно, даже читали мои тактические разработки в Военной академии. Другие, возможно, знают о битве при Проксиме Центавра.

По мостику пробежал едва заметный шепоток. Битва при Проксиме Центавра была одним из первых серьёзных столкновений между Земным Альянсом и Марсианским Протекторатом пять лет назад. Флагман Старфорда был уничтожен, погибло более двухсот членов экипажа. Сам Алекс провёл восемь часов в открытом космосе, пока спасательный корабль не подобрал его.

– Моя задача – обеспечить безопасность этой станции и контроль над червоточиной, – продолжил Алекс. – «Альфа-Прайм» – ключевой узел, соединяющий Землю с колониями в секторе Тау Кита. Экономическая и стратегическая ценность этого маршрута не может быть переоценена.

Он поднялся с кресла, заложив руки за спину.

– Я ожидаю от каждого из вас полной самоотдачи, дисциплины и инициативы. Мы находимся на передовой. Марсианский Протекторат активизировал свои действия в соседних секторах, и наша задача – не допустить их проникновения через эту червоточину. Любые вопросы?

Мостик молчал. Только через несколько секунд от главной тактической консоли поднялась женщина с короткими тёмными волосами и внимательным взглядом.

– Майор Елена Ковач, начальник разведывательного отдела, – представилась она. – Разрешите вопрос, командор?

Алекс кивнул, внимательно изучая майора. По досье, которое он изучил перед прибытием, Ковач была одним из самых ценных специалистов на станции – ксеноархеолог с военной подготовкой, говорила на четырёх языках и имела репутацию блестящего аналитика.

– Последние разведданные указывают на повышенную активность в секторе Тета-9, – сказала она. – Марсиане перебрасывают туда значительные силы. Сектор находится в стороне от основных маршрутов, но если верить слухам, там обнаружена аномалия, похожая на неактивную червоточину неизвестного происхождения. Каковы будут наши действия, если эта информация подтвердится?

Алекс оценил прямоту вопроса. Если слухи верны, ситуация требовала немедленного внимания.

– Мы будем действовать согласно директивам командования, – ответил он. – Но я ценю вашу информированность, майор. После завершения церемонии передачи командования жду вас в моём кабинете с полным отчётом по этой ситуации.

Ковач кивнула и вернулась к своей консоли.

– Если других вопросов нет, – Алекс обвёл взглядом мостик, – предлагаю всем вернуться к выполнению своих обязанностей. Лейтенант Джексон, – обратился он к офицеру связи, – соедините меня с адмиралом Хейгеном. Доложу о принятии командования.

– Есть, сэр, – отозвался молодой офицер, активируя защищённый канал связи.

Алекс вернулся в командорское кресло. На панели управления подлокотника загорелся индикатор, сигнализирующий о готовности соединения. Он активировал приватный режим, и вокруг кресла образовалось поле, приглушающее звуки извне и искажающее изображение для посторонних наблюдателей.

Голографическое изображение адмирала Хейгена возникло перед ним – высокий, худощавый мужчина с проницательными глазами и властным выражением лица.

– Командор Старфорд, – произнёс адмирал, не тратя времени на приветствия. – Вижу, вы приняли командование.

– Так точно, адмирал. Станция в превосходном состоянии, экипаж хорошо подготовлен.

– Отлично. Потому что у меня для вас неприятные новости. Разведка перехватила сигналы с повышенным шифрованием. Марсиане готовят операцию в вашем секторе. Судя по всему, целью станет именно «Альфа-Прайм».

Алекс напрягся:

– Каков ожидаемый масштаб операции?

– По предварительным данным – три ударных крейсера, эскадрилья истребителей и несколько кораблей специального назначения. Возможно, среди них будут десантные.

– Когда ожидать их появления?

– В любой момент. Мы перебрасываем подкрепление – крейсер «Несокрушимый» и два эсминца, но они прибудут через 48 часов. До их прибытия вы будете защищать станцию имеющимися силами.

Алекс быстро оценил ситуацию. На станции базировалось две эскадрильи истребителей, один устаревший крейсер «Рассвет» и три оборонительных платформы. Против трёх современных ударных крейсеров шансы были не в их пользу.

– Адмирал, разрешите активировать протокол «Огненный щит»?

Хейген на мгновение замер. Протокол предусматривал размещение тактических ядерных мин в пространстве вокруг станции – запрещённое вооружение по Альянсийскому договору о ведении космической войны.

– Слишком рискованно, Старфорд. Если информация просочится, марсиане получат превосходный повод для эскалации конфликта.

– С уважением, сэр, но без этого я не гарантирую удержание станции до прибытия подкрепления.

Адмирал помолчал, обдумывая ситуацию.

– Хорошо, – наконец произнёс он. – Активируйте протокол, но только в случае прямой атаки. Документацию оформите как учебные манёвры. Понимаете меня, командор?

– Предельно ясно, адмирал.

– Старфорд, – голос Хейгена стал тише, – вы знаете, насколько важна «Альфа-Прайм». Это не просто станция и червоточина. Это символ мощи Земного Альянса. Если она падёт, другие колонии могут решить, что пора пересмотреть свою лояльность. Вы не имеете права проиграть этот бой.

– Я не проиграю, адмирал.

– Надеюсь, Старфорд. Надеюсь. Держите меня в курсе. Конец связи.

Изображение адмирала исчезло. Алекс деактивировал приватный режим и обнаружил, что на мостике царит необычное оживление.

– Командор! – обратился к нему офицер сканирующих систем. – У нас контакт! Множественные сигнатуры, приближающиеся из-за седьмой планеты системы. Предварительная идентификация… корабли Марсианского Протектората!

– Время до визуального контакта? – спокойно спросил Алекс.

– Восемь минут, сэр.

– Объявить боевую тревогу. Всему персоналу занять боевые посты, – приказал Алекс, поднимаясь с кресла. – Активировать защитные системы станции, поднять щиты до максимума. Капитану «Рассвета» приготовиться к развёртыванию. Командирам истребительных эскадрилий – немедленно на инструктаж.

Станция ожила. Красные огни боевой тревоги замигали по всем коридорам, а по внутренней связи разнеслось объявление о приведении станции в полную боевую готовность.

Елена Ковач подошла к Алексу с планшетом в руках.

– Командор, предварительный анализ их формирования. Три ударных крейсера класса «Арес», четыре фрегата сопровождения и примерно тридцать истребителей. Один из кораблей излучает нетипичные энергетические сигнатуры – возможно, специальное судно.

Алекс изучил данные на планшете.

– Майор, ваша оценка их намерений?

Елена нахмурилась:

– Стандартная формация для лобовой атаки, но есть нюансы. Расположение специального судна в тылу указывает на вероятность десантной операции или… – она на мгновение задумалась, – или они планируют использовать его как прикрытие для чего-то ещё.

– Согласен, – кивнул Алекс. – Они что-то скрывают. Лейтенант Парсонс, – обратился он к офицеру вооружения, – приоритетная цель – специальное судно в тылу их построения. Как только они войдут в зону поражения наших дальнобойных орудий, открыть огонь.

– Есть, командор!

– Майор Ковач, вы остаётесь на мостике. Мне понадобится ваш аналитический склад ума. Лейтенант Томпсон, – обратился он к офицеру безопасности, – активировать протокол «Огненный щит», код доступа Старфорд-47-Дельта.

Несколько офицеров удивлённо переглянулись. Применение тактического ядерного оружия было крайней мерой.

– Выполнять, лейтенант, – твёрдо повторил Алекс. – Майор Ковач, прошу за мной. Нужно кое-что обсудить, пока у нас есть время.

Они отошли к тактическому столу в углу мостика, где голограмма отображала текущую диспозицию.

– Командор, вы действительно считаете, что ситуация настолько серьёзна? – тихо спросила Елена.

Алекс посмотрел ей прямо в глаза:

– Я уверен, что это не просто демонстрация силы. Марсиане что-то задумали, и нам нужно быть готовыми ко всему. Включая самое худшее.

Он активировал тактический дисплей, отображавший расположение их сил.

– Майор, вы упомянули сектор Тета-9. Что конкретно там происходит?

– Три недели назад исследовательское судно «Галилео» обнаружило странное гравитационное возмущение. Предварительные данные указывают на структуру, похожую на червоточину, но с нехарактерной для наших технологий сигнатурой. Возраст структуры, если верить предварительному углеродному анализу окружающего пространства – не менее двух миллионов лет.

Алекс изумлённо поднял брови:

– Два миллиона? Это невозможно. Никакие известные материалы не способны поддерживать структурную целостность в космических условиях так долго.

– Именно поэтому открытие столь значимо. «Галилео» передал зашифрованные данные в Центральное командование и был отозван. Через два дня в сектор вошли исследовательские корабли Земного Альянса под военным эскортом, а спустя неделю марсиане начали перебрасывать туда свои силы.

– И вы считаете, что сегодняшняя атака связана с этим открытием?

– Это более чем вероятно. «Альфа-Прайм» контролирует ближайшую к сектору Тета-9 червоточину. Захватив её, марсиане получат прямой доступ к району исследований, минуя контрольные пункты Земного Альянса.

Алекс задумчиво постучал пальцами по тактическому столу.

– Тем важнее удержать станцию. Спасибо за информацию, майор. Вернитесь к своему посту и продолжайте анализ движения противника.

– Есть, командор.

Вернувшись в командорское кресло, Алекс активировал общую связь со станцией.

– Внимание всему персоналу «Альфа-Прайм». Говорит командор Старфорд. Мы столкнулись с непосредственной угрозой со стороны сил Марсианского Протектората. Их намерения враждебны, но наша задача неизменна – удержать станцию и обеспечить контроль над червоточиной. Каждый из вас знает свои обязанности. Выполняйте их с честью и профессионализмом, как подобает офицерам и специалистам Земного Альянса. Помните – мы защищаем не просто станцию. Мы защищаем наш дом и наше будущее. Старфорд, конец связи.

– Командор, визуальный контакт через тридцать секунд, – доложил офицер сканирующих систем.

Алекс перевёл взгляд на основной экран. Пространство перед станцией оставалось пустым ещё несколько мгновений, а затем, словно призраки из темноты, начали проявляться корабли противника. Три массивных крейсера марсиан, выкрашенные в характерный красно-чёрный цвет, возглавляли построение. За ними следовали фрегаты и истребители, а в тылу действительно держался корабль нестандартной конфигурации.

– Противник входит в зону действия наших дальнобойных орудий, – доложил офицер вооружения.

– Приготовиться к залпу по ведущему крейсеру и специальному судну, – скомандовал Алекс. – Огонь по моей команде.

На мостике царила напряжённая тишина. Все взгляды были прикованы к экрану, где неумолимо приближались силы противника.

– Входящий сигнал с головного крейсера противника, – сообщил офицер связи. – Они запрашивают коммуникационный канал.

– Открыть канал, – приказал Алекс. – Давайте послушаем, что они хотят нам сказать.

На экране появилось изображение марсианского офицера в тёмно-красной униформе с чёрными знаками различия.

– Станция «Альфа-Прайм», говорит капитан Андрей Волков, командующий оперативной группой «Копьё» Марсианского Протектората. Согласно Космической конвенции, требую немедленной капитуляции станции. Гарантирую безопасность всему персоналу и возможность беспрепятственного возвращения на Землю. У вас десять минут на принятие решения. Конец связи.

Изображение исчезло, не дожидаясь ответа Алекса.

– Самоуверенный ублюдок, – пробормотал кто-то из офицеров.

Алекс повернулся к Елене:

– Майор, ваша оценка?

– Стандартное требование капитуляции, но что-то не так, – нахмурилась она. – Они не проводят стандартное развёртывание для атаки. Их истребители держатся слишком близко к основным силам. Это… – она внезапно осеклась, её глаза расширились. – Командор, это отвлекающий манёвр!

В тот же момент офицер сканирующих систем вскрикнул:

– Новые контакты! Малые сигнатуры, приближаются с противоположной стороны станции! Они невидимы для основных радаров – используют маскировочные поля!

Алекс мгновенно понял план противника.

– Боевые группы в сектора D и E! – скомандовал он по внутренней связи. – Ожидается проникновение вражеских сил! Лейтенант Парсонс, перенаправьте огонь на приближающиеся малые цели. Офицеру по связи с крейсером «Рассвет» – пусть немедленно перехватывает эти корабли!

– Командор, что делать с основными силами противника? – спросил Парсонс.

– Они не атакуют, пока не получат результатов диверсионной операции, – уверенно ответил Алекс. – Сосредоточьтесь на малых целях. Если мы сорвём их план, у них не останется преимущества.

– Есть, командор!

– Майор Ковач, – Алекс повернулся к офицеру разведки, – какова предположительная цель диверсионной группы?

Елена уже работала с данными на своей консоли.

– Судя по траектории, они направляются к исследовательскому сектору станции. Там нет стратегических систем, только лаборатории и… – она замолчала, осознавая. – Данные. Они охотятся за данными о секторе Тета-9!

– Именно, – кивнул Алекс. – Они знают, что мы что-то обнаружили, и хотят выяснить, что именно. Лейтенант Томпсон, усильте охрану исследовательского сектора. Я возглавлю оборону лично.

– При всём уважении, командор, – возразил старший офицер безопасности, – ваше место на мостике.

– В обычной ситуации – да. Но сейчас ключевая цель противника – не станция, а информация, – ответил Алекс, направляясь к выходу с мостика. – Майор Ковач, вы со мной. Лейтенант Чен, вы исполняете обязанности командира в моё отсутствие. Основная директива – не допустить захвата станции. Действуйте по обстановке.

– Есть, сэр!

Когда двери мостика закрылись за ними, Елена задала вопрос:

– Командор, вы уверены, что это разумное решение?

Алекс ускорил шаг, направляясь к турболифту.

– Если мы правы, и целью является информация о древней червоточине, это может изменить баланс сил в галактике. Я не могу допустить, чтобы эти данные попали в руки Протектората.

Они вошли в лифт, и Алекс приказал:

– Исследовательский сектор, уровень 8, максимальная скорость. Авторизация: Старфорд, командор.

Лифт сорвался с места, разгоняясь быстрее, чем позволяли стандартные протоколы.

– Что за данные хранятся в этом секторе? – спросил Алекс, проверяя заряд своего табельного оружия – компактного, но мощного импульсного пистолета.

– Все предварительные отчёты о находке в секторе Тета-9, – ответила Елена, также доставая оружие. – Спектральный анализ, гравитационные измерения, первичные расчёты возраста и происхождения.

– И эти данные настолько ценны, что оправдывают такую рискованную операцию?

– Если структура действительно имеет возраст в миллионы лет и всё ещё функционирует… – Елена посмотрела Алексу прямо в глаза. – Командор, это может быть технология, превосходящая всё, что мы знаем. Тот, кто первым разгадает её секреты, получит преимущество, способное изменить ход войны.

Лифт остановился, и двери открылись в полутёмный коридор исследовательского сектора. В отличие от других частей станции, здесь не было обычной суеты – большинство учёных было эвакуировано в безопасные зоны при объявлении боевой тревоги.

– Лаборатория ксеноархеологии находится в конце коридора, – сказала Елена. – Там хранятся самые важные находки и результаты исследований.

Внезапно станцию сотрясла серия взрывов. Свет мигнул, а затем погас, оставив только тусклое аварийное освещение.

– Они внутри, – тихо произнёс Алекс, активируя тактический визор, улучшающий видимость в условиях низкой освещённости. – Идём.

Они осторожно продвигались по коридору, прислушиваясь к звукам. Впереди послышался приглушённый шум – металлический лязг, тихие голоса, звуки работающего оборудования.

Алекс жестом приказал Елене остановиться и прижаться к стене. Они находились в нескольких метрах от входа в основную лабораторию. Дверь была приоткрыта, изнутри пробивался свет.

– Сколько их? – беззвучно спросил Алекс, используя военные жесты.

Елена осторожно выглянула из-за угла, затем показала: пять пальцев, потом ещё два.

Семеро. Серьёзная сила для диверсионной группы.

Алекс достал из нагрудного кармана миниатюрный тактический сканер и осторожно выдвинул его за угол. На экране устройства отобразилась тепловая картина лаборатории: семь фигур в защитных костюмах, вооружены, трое работают с компьютерной системой, остальные контролируют периметр.

– Майор, какие там хранятся данные, кроме информации о червоточине? – шёпотом спросил Алекс.

– Результаты всех ксеноархеологических экспедиций за последние пять лет, – так же тихо ответила Елена. – Но сейчас их интересует только Тета-9.

Алекс задумался на мгновение, затем принял решение:

– Нам нужно отвлечь их. Я создам диверсию в соседнем лабораторном блоке, а вы активируете протокол уничтожения данных.

– Но, командор, там результаты работы десятков экспедиций…

– Которые не должны попасть в руки противника, – жёстко ответил Алекс. – Активационный код: Старфорд-47-Эхо-5. Запустите процедуру и немедленно отступайте.

Елена нехотя кивнула.

– На счёт три, – прошептал Алекс. – Раз, два, три!

Он резко выскочил из-за угла и метнул в противоположную сторону коридора светошумовую гранату. Оглушительный взрыв и ослепительная вспышка на мгновение парализовали диверсантов. В этот момент Алекс открыл огонь из импульсного пистолета, укрываясь за массивным лабораторным столом.

Елена тем временем проскользнула вдоль стены к главной консоли и начала вводить код уничтожения данных.

Диверсанты быстро пришли в себя и открыли ответный огонь. Лаборатория наполнилась звуками выстрелов и запахом озона от разрядов импульсного оружия.

– Командор, у нас проблема! – крикнула Елена, укрываясь за консолью. – Они уже скопировали часть данных!

– Уничтожьте всё! – скомандовал Алекс, метко поражая одного из нападавших. – Не дайте им уйти с информацией!

Один из диверсантов – судя по нашивкам, командир группы – выкрикнул приказ на марсианском диалекте, и трое бойцов начали отступление, прикрывая двоих, державших в руках информационные накопители.

Алекс прицелился и выстрелил в один из накопителей. Устройство взорвалось в руках диверсанта, обжигая ему руки даже сквозь защитный костюм.

– Код принят, инициирую стирание данных, – доложила Елена. – Десять секунд до полного уничтожения.

– Прикрой меня! – крикнул Алекс и, воспользовавшись моментом замешательства противника, перекатился к следующему укрытию, оказавшись ближе к отступающей группе.

Оставшиеся диверсанты сосредоточили огонь на его позиции, но Елена метко поразила одного из них, создав Алексу окно для действий.

Командир диверсионной группы понял, что операция провалена, и отдал новый приказ. Диверсанты начали быстро отступать к выходу, прикрывая друг друга плотным огнём.

Алекс выстрелил ещё несколько раз, но противники уже скрылись в коридоре. Он бросился к консоли, где Елена завершала процедуру уничтожения данных.

– Статус? – спросил он, занимая оборонительную позицию на случай возвращения противника.

– Все локальные данные уничтожены, – ответила Елена, проверяя систему. – Но они успели скопировать примерно тридцать процентов информации о секторе Тета-9.

Алекс сжал зубы:

– Достаточно, чтобы понять важность находки, но недостаточно для полного анализа. Они вернутся за остальным.

В этот момент в наушнике Алекса раздался голос лейтенанта Чена:

– Командор, вражеские диверсанты отступают к десантным шлюпкам. Основные силы противника также начали отход. Похоже, они отменили операцию.

– Преследуйте их, – приказал Алекс. – Не дайте им уйти с данными.

– Сожалею, сэр, но это невозможно. Они используют какое-то новое устройство радиоэлектронной борьбы – наши системы наведения не могут захватить цель. Крейсер «Рассвет» докладывает о тех же проблемах.

Алекс ударил кулаком по консоли.

– Продолжайте поддерживать боевую готовность. Я возвращаюсь на мостик.

Он повернулся к Елене:

– Майор, нам нужно знать, какую именно информацию они получили. Сможете восстановить?

– В центральном архиве должны сохраниться логи доступа, – кивнула она. – Я смогу восстановить список скопированных файлов.

– Тогда за работу. Встретимся на мостике через тридцать минут.

По возвращении на мостик Алекса встретил лейтенант Чен с докладом:

– Все вражеские корабли покинули зону действия наших сенсоров, командор. Станция понесла минимальные повреждения, пятеро раненых, погибших нет. Диверсионная группа ушла на двух малых кораблях с маскировочными полями.

– Хорошо, лейтенант. Поддерживайте боевую готовность и усильте сканирование. Это может быть лишь первая волна.

Алекс опустился в командорское кресло, активировал коммуникационную панель и соединился с адмиралом Хейгеном. Лицо адмирала появилось на экране почти мгновенно – похоже, он ожидал вызова.

– Докладывайте, Старфорд.

– Атака отбита, адмирал. Станция под контролем. Противник отступил, но успел частично выполнить свою задачу – похитить данные об обнаружении в секторе Тета-9.

Лицо адмирала помрачнело:

– Какой объём информации они получили?

– Примерно тридцать процентов. Майор Ковач восстанавливает точный список скопированных файлов. Полный отчёт будет готов в течение часа.

– Это осложняет ситуацию, – адмирал потёр переносицу. – Старфорд, теперь вы понимаете, почему «Альфа-Прайм» так важна. Если мы правы насчёт находки в Тета-9, это может изменить расклад сил не только между Землёй и Марсом, но и во всей известной галактике.

– Что именно там обнаружено, адмирал? – прямо спросил Алекс.

Хейген помолчал, словно взвешивая, сколько информации может раскрыть даже по защищённому каналу.

– Подозреваю, что это червоточина, созданная не людьми, – наконец сказал он. – Если наши предположения верны, она существует миллионы лет и может быть частью целой сети подобных структур. Кто бы её ни создал, их технологии значительно превосходили наши. А теперь марсиане знают об этом.

– Каковы мои дальнейшие приказы?

– Удерживайте станцию любой ценой. Подкрепление прибудет через 36 часов. После этого возможно… – адмирал замялся, – возможно, вам придётся отправиться в сектор Тета-9 лично. Но об этом позже. Хейген, конец связи.

Экран погас. Алекс откинулся в кресле, обдумывая полученную информацию. Если адмирал прав, они столкнулись с чем-то, выходящим за рамки межфракционной борьбы за власть. Технология возрастом в миллионы лет, всё ещё функционирующая – такое открытие могло полностью изменить представление человечества о своём месте во вселенной.

Дверь мостика открылась, и вошла Елена Ковач, держа в руках планшет с результатами анализа.

– Командор, у меня есть список файлов, скопированных диверсионной группой.

– И что мы потеряли, майор?

– В основном предварительные данные об обнаружении структуры – спектральный анализ, предварительные расчёты возраста, базовые визуальные данные. Но самое важное – они получили примерные координаты объекта в секторе Тета-9.

– То есть теперь они знают, где искать, – мрачно констатировал Алекс.

– Да, но у нас есть преимущество, – сказала Елена с лёгкой улыбкой. – Они не получили данных о технологии активации и предполагаемых функциях объекта. Эта информация всё ещё только у нас.

– Что вы имеете в виду?

– В последних отчётах исследовательская группа предположила, что обнаруженная структура – не просто червоточина, а нечто большее. Возможно, узел целой сети древних червоточин, соединяющих десятки или сотни звёздных систем. И самое главное – есть признаки того, что она всё ещё может быть активирована.

Алекс внимательно посмотрел на майора:

– Вы специалист по ксеноархеологии, Ковач. Как вы оцениваете вероятность того, что эта технология всё ещё функционирует после миллионов лет?

– С точки зрения известных нам технологий – это невозможно, – ответила Елена. – Но если цивилизация, создавшая эту сеть, действительно существовала, их технологический уровень должен был превосходить наш на порядки. Мы говорим о существах, которые решили проблему межзвёздных перелётов миллионы лет назад, когда наши предки только начинали использовать каменные орудия.

– И если марсиане первыми разгадают секрет активации…

– Они получат доступ к технологии, способной изменить баланс сил в галактике, – закончила за него Елена. – Наши искусственные червоточины требуют колоссальных энергозатрат, нестабильны и соединяют только две точки. Если древняя сеть действительно существует и может быть активирована, это даст беспрецедентное стратегическое преимущество.

Алекс задумчиво кивнул:

– Теперь понятно, почему адмирал так настаивал на удержании станции. Это не просто вопрос престижа или контроля над торговыми путями.

– Командор, – Елена понизила голос, – я изучала эти данные. Если они верны, мы стоим на пороге величайшего открытия в истории человечества. И я хотела бы…

Её прервал сигнал тревоги. Офицер сканирующих систем повернулся к Алексу:

– Командор! Дальние сенсоры зафиксировали активность в секторе Тета-9! Множественные сигнатуры кораблей Марсианского Протектората, движущиеся к предполагаемому местоположению древней червоточины!

– Они не теряют времени, – пробормотал Алекс. – Лейтенант Джексон, немедленно свяжитесь с адмиралом Хейгеном. Ситуация изменилась.

Когда лицо адмирала появилось на экране, Алекс без предисловий доложил:

– Адмирал, противник направляется к объекту в секторе Тета-9. Запрашиваю разрешение на формирование экспедиционной группы для перехвата.

Хейген выглядел встревоженным:

– На чём основана ваша уверенность, командор?

– Дальние сенсоры зафиксировали перемещение флота Протектората. Они явно используют информацию, полученную при атаке на станцию. Майор Ковач подтвердила, что они завладели координатами объекта.

Адмирал помолчал, принимая решение.

– Разрешение дано, Старфорд. Используйте научное судно «Прометей», оно оборудовано для исследовательских миссий. Возьмите минимально необходимый экипаж и группу учёных во главе с доктором Самантой Ли – она прибудет через шесть часов с «Несокрушимым». Вашей задачей будет опередить марсиан и, если возможно, активировать древнюю червоточину до их прибытия.

– Есть, адмирал.

– И, Старфорд, – добавил Хейген, понизив голос, – это задание имеет наивысший приоритет. Вы уполномочены принимать любые решения для его выполнения. Даже если это будет означать…

– Я понял, адмирал, – кивнул Алекс. – Мы не можем допустить, чтобы эта технология попала в руки Протектората.

– Именно. Удачи, командор. И да поможет нам бог, если вы не справитесь.

Связь прервалась. Алекс повернулся к Елене:

– Майор Ковач, вы присоединитесь к экспедиции как эксперт по ксеноархеологии. Начинайте подготовку.

– С удовольствием, командор, – в глазах Елены зажёгся огонёк энтузиазма.

– Лейтенант Чен, – обратился Алекс к офицеру, – вы принимаете командование станцией в моё отсутствие. Ваша задача – удержать «Альфа-Прайм» до прибытия подкрепления.

– Будет выполнено, сэр.

Алекс оглядел мостик – офицеры смотрели на него с ожиданием и решимостью.

– Господа, мы стоим на пороге открытия, которое может изменить будущее человечества. Наша задача – убедиться, что это будущее будет мирным и благополучным для всех, а не только для Марсианского Протектората. Готовьтесь к миссии. Выступаем, как только прибудет доктор Ли.

С этими словами он покинул мостик, направляясь в свою каюту для подготовки к экспедиции, которая обещала стать переломным моментом не только в его карьере, но и в истории человеческого освоения космоса. Впереди ждала неизвестность, древние тайны и, возможно, открытия, способные перевернуть представление о месте человечества во вселенной.