Читать книгу: «Идеальный дуэт. Кода», страница 3

Звала ли она меня? Думала ли о своих детях, делая последние вдохи?

Я скрежетал коренными зубами, пока вся челюсть не заболела.

Меня накрыло внезапное ощущение, пронизанное чем-то очень знакомым, и я вытащил из кармана телефон. Я пролистал свой список контактов и остановился на имени, которое не произносил несколько лет.

Челси Комбс.

Я не знал, почему в тот момент подумал о ней. Может, потому, что когда-то она была первым человеком, которому я звонил в случае трагедии.

Может, потому, что до того, как пришли влюбленность и сердечная боль, Челси была моим другом.

Может, мне этого недоставало.

Мой большой палец завис над ее именем. Было загадкой, почему ее номер до сих пор хранился в моем телефоне, ведь мы не говорили уже три года. Мы простились на промозглом городском тротуаре, с ощущением финала в сердцах и запахом виски изо рта.

Я сглотнул, мои глаза бегали туда-сюда по буквам ее имени.

Нет. Я не стану это ворошить. Челси останется в прошлом.

Я справлюсь с этим в одиночку.

Бросив телефон на кухонный стол, я вернулся в гостиную. Сэм все еще уютно спал, временно огражденный от реальности, поджидавшей его по пробуждении. Я лег с ним рядом, мое тело жаждало сна – бегства.

– Пап?

Глаза Сэма распахнулись, и я обхватил его рукам.

– Все в порядке, Сэмми. Засыпай.

Сэм не ответил, но я почувствовал, как теплые слезы моего сына промочили воротник моей футболки. Проклятье. Это было чертовки тяжело. Я крепче прижал его к себе, и мы оба погрузились в беспокойный сон.

Двадцать четыре часа.

Прошло всего-навсего двадцать четыре часа.

* * *

Настойчивый стук на следующее утро заставил меня вскочить с дивана в состоянии паники.

Который был час? Дети опоздали на автобус? Бет опоздала на работу?

Я потер глаза и запустил обе руки в волосы, как вдруг на меня обрушилась реальность.

Была суббота. Уроков не было.

Бет не было.

Стук продолжался, и я осознал, что звучит он от парадной двери. Когда я ее открыл, за ней оказалась одна из соседок, миссис Панкерман, держащая накрытое фольгой блюдо с запеканкой.

Я моргнул.

– Доброе утро, – пробормотал я, выползая из сонной дымки.

– Ох, бедное дитя. Я слышала о вашей ужасной трагедии, и я просто обязана была приготовить для вас эту домашнюю лазанью. Питер тоже хотел заглянуть, но у него церковная служба через двадцать минут. Он ведь дьякон, как вы знаете. Вы и ваша семья этим утром будете в наших молитвах.

Линн Панкерман была хрупкой старушкой, которой уже почти сравнялось восемьдесят лет. Она жила через дорогу от нас со своим мужем Питером, и они всегда первыми были готовы поделиться участливыми словами или оказать услугу. Несмотря на свой возраст, Питер как-то вечером пробрался на наш участок с лопатой, чтобы расчистить занесенную снегом подъездную дорожку, когда я застрял в Лос-Анджелесе из-за задержки рейса. Эта пара беспокоилась о том, что Бет придется выйти на улицу, чтобы разгребать снег самой, оставив троих детей в доме одних. Такими вот людьми они были.

Блюдо с лазаньей покачнулось в слабых руках миссис Панкерман. Я наконец опомнился и потянулся забрать ее подношение.

– Ладно, – сказал я. Мой ответ прозвучал сухо, несмотря на мою благодарность, так что я отмотал назад. – Простите. Я все еще перевариваю все это. Спасибо.

– Вы хороший человек, – сказала она мне, кивая головой. – Вы это переживете. Мы с Питером прямо через дорогу, если вам хоть что-нибудь понадобится. Я с огромным удовольствием поколочу этих журналистов своей тростью.

Я бы рассмеялся, если бы не чувствовал себя настолько мертвым внутри.

– Я это ценю, миссис Панкерман. Детям очень понравится ваше блюдо.

– Хорошего вам дня, дитя. – Она потянулась вперед и прикоснулась к моей руке, по-дружески сжимая ее. – Да благословит вас Бог.

Пока старушка ковыляла обратно на ту сторону улицы, на мою подъездную дорожку завернул голубой седан. Поставив лазанью на столик возле двери, я смотрел, как мои мама и папа выходят из машины и спешат по дорожке ко мне. Мама бросилась мне на шею и зарыдала в плечо, а я встретился взглядом с отцом, который выглядел усталым и посеревшим.

– Ох, сыночек. – Она крепко стискивала меня, ее серебристые волосы щекотали мой подбородок. От нее пахло мускусом и папоротником. – Мне так жаль, родной мой.

Я просто стоял, застыв на месте. Мышцы моего лица дрогнули, когда я поднял одну руку, чтобы положить ее на спину матери. Это все, на что я оказался способен.

Когда она отстранилась, ее глаза были опухшими и полными сочувствия.

– Что мне сделать? – спросила она. – Что тебе нужно, Ноа? Мы здесь ради тебя.

А что мне было нужно?

– Мне просто нужно, чтобы моя жена вернулась.

Над нами пронеслось черное облако. Мои родители втянули головы в плечи.

– Бабуля!

Тихий голосок нарушил мрачную тишину, а вниз по лестнице загрохотали шаги. Кейден и Джереми с разбегу влетели в объятия своих бабушки и дедушки.

– Ох, мои дорогие! – сказала моя мама. – Я вас так давно не тискала. А где Сэм?

Я оглянулся на диван и понял, что от Сэма остался только флисовый плед, в который он закутался, как в кокон, прошлым вечером.

– Сэмми шмотрит ш нами Микки! – воскликнул Джереми.

– Сэм сказал, что нам нужно сидеть в игровой, если мы не хотим разбудить папу, – добавил Кейден.

Я перевел внимание на декоративные часы, висящие в прихожей. Уже было без четверти десять. Мальчики, должно быть, уже несколько часов не спали и смотрели мультики в игровой.

Я провел рукой по лицу, почесав щетину на подбородке.

– Мальчики, я сейчас сделаю вам завтрак.

– Я этим займусь, Ноа, милый. А ты ступай прими горячий душ и отдохни. Теперь с вами бабуля.

– Микки-маусные блинчики! – потребовал Джереми.

Мой отец, Роберт, положил свою крепкую руку мне на плечо перед тем, как последовать за своей женой на кухню.

– Мы любим тебя, сын. Ты знаешь, что я рядом, если вдруг захочешь поговорить.

Я кивнул с натянутой улыбкой. Мы с отцом никогда не были близки – мы не разговаривали.

Роберт Хейз был бизнесменом. Он отказался от своей страсти к музыке, чтобы построить корпоративную карьеру, а я никогда этого не понимал. Я никогда не мечтал стать одним из тех блеклых мужчин в душных костюмах, которые сидели в просторных офисах на последних этажах небоскребов. В такой жизни не было наполненности.

Я всегда представлял, что стану музыкантом, буду жить в маленьком домике где-то за городом. Может, у моря. Я воображал, что проведу жизнь с женщиной моей мечты, наслаждаясь вечерами, полными музыки и смеха. Моя жена танцевала бы по нашему крошечному домику, пока у ее ног возились бы маленькие дети, а я бы наигрывал песни Битлов на своей потрепанной старой гитаре.

Хотя вышло все не так.

Вместо того я стал вдовцом-миллионером с разбитым сердцем.

Моя мама всегда старалась, как могла, зачастую даже слишком старалась. Ей никогда не удавалось угодить своему мужу, так что она с лихвой компенсировала это на своем единственном сыне. Я съехал в тот же день, как мне исполнилось восемнадцать, потому что я презирал своего отца и чувствовал, что меня буквально душит моя мать. Я гадал, а не вышло ли так, что теперь мой отец презирал меня.

Я ведь смог. Я исполнил свою мечту, стал музыкантом и преуспел десятикратно. Я не был прикован к должности в компании, производящей станки, до тех пор, пока не сумею выйти на пенсию в зрелом возрасте семидесяти трех лет. Я проживал мечту моего отца.

Пока все не изменилось.

Приняв предложение матери, я поднялся по лестнице, еле отрывая ноги от пола, и сунул голову в игровую. Сэм сидел в кресле-мешке и смотрел какое-то аниме.

– Привет, – сказал я, прислонившись к косяку.

Сэм глядел прямо перед собой.

– Привет.

– Я рядом, если захочешь поговорить, дружок.

Кресло-мешок зашуршало, когда Сэм сместил свой вес.

– Может, потом, – ответил он.

Я подумал о том, чтобы все-таки навязать ему этот разговор. Сэм был всего лишь ребенком, который нес очень тяжелую ношу, а я едва ли был способен разобраться с собственными эмоциями… Я мог лишь воображать, какие запутанные чувства и какую боль испытывал Сэм.

Но также я понимал и его нежелание говорить об этом.

Я решил не давить на него и кивнул.

– Когда будешь готов.

Спиной вперед покинув детскую, я прошел по коридору и встал в дверном проеме нашей спальни.

Моей спальни.

Я не входил туда два полных дня. Кровать была аккуратно заправлена, а на ее мятно-зеленом покрывале все еще россыпью лежали невыбранные Бет наряды. Она была опрятной женщиной, так что я понял, что она тем вечером собиралась в спешке.

Наконец я вошел в комнату, тут же почувствовав, как в мои кости просачивается холодок. Повернувшись к смежной ванной, я заметил, что на раковине лежит ее щетка для волос, а в розетку в стене все еще воткнута вилка фена. Ее любимое банное полотенце цвета лосося лежало поперек крышки унитаза.

От мысли, что придется двигать хоть что-то из ее вещей, в желудке стало кисло.

В этой комнате она все еще была жива.

Я услышал, что во входную дверь снова стучат, и раздраженно вздохнул. Наверняка еще одна соседка, принесшая нам замороженный ужин или корзинку фруктов. За подобные чувства меня резанула вина – я знал, что должен быть благодарен за эти добрые жесты. Но в данный момент я просто хотел, чтобы меня оставили в покое.

Подо мной по паркету протопали ноги Кейдена. Я надеялся, что моя мать позаботится об этой соседке, приносящей дары, чтобы я смог спокойно принять душ.

Направляясь в ванную, я вдруг застыл на месте.

Этот голос.

Ее голос.

Нет… этого не может быть.

Я ошибся, сошел с ума. У меня начались слуховые галлюцинации.

Я заставил свои ноги двигаться и медленно подошел к вершине лестницы. И вот тогда у меня перехватило дыхание. А может, оно и вовсе покинуло мое тело.

Я вообще дышал?

Она стояла в моей прихожей, одетая в малиновую тунику, и заламывала руки. Она подняла голову, когда заметила мое присутствие, и я был готов поклясться, что и она тоже перестала дышать. Ее губы разомкнулись, словно она хотела что-то сказать, но слова не выходили.

Я смотрел на нее сверху вниз, наши глаза сцепились, совершенно не веря тому, что видят.

– Комбс.

Глава 4

Челси

Из меня никогда прежде не вышибало дух.

В моей жизни не раз случались жесткие падения, ведь я была напрочь лишена грациозности, но сердце мое всегда было куда более неуклюжим, чем ноги. То, как глубоко я запала на Ноа Хейза много лет назад, сильно превосходило бессчетные падения с лестниц и пикирования с турников в школьном дворе. Те падения меркли в сравнении с этим.

Ни разу воздух не покидал мои легкие так, как он сделал это сейчас, когда я стояла у подножия лестницы Ноа, а его затравленный взгляд впился в меня так пытливо. Так знакомо.

Я знала, что должна что-то сказать. Я должна была сложить воедино все те слова, что придумала за время перелета в Нью-Йорк, и извергнуть их со своих обомлевших губ. Это должна была быть мощная речь. Она должна была доходчиво объяснить, почему я все бросила лишь для того, чтобы оказаться в прихожей Ноа Хейза впервые за несколько лет.

– Привет.

Что ж, уже начало.

Ноа не двинулся мне навстречу. Он неподвижно стоял на вершине лестницы, глаза его были полны вопросов, которые никак не могли добраться до языка. Темные круги под его глазами сказали мне больше, чем ему удалось бы произнести ртом.

Ноа выглядел усталым. Он выглядел изможденным и сломленным.

Он выглядел, как мужчина, который только что потерял жену.

Я пыталась придумать, что еще сказать, когда из игровой вышел Сэм, который встал рядом со своим отцом с таким же ошарашенным выражением усталых глаз.

– Челси?

Я улыбнулась, когда мои глаза подернулись пеленой, радуясь, что хоть что-то у меня еще работает.

– Сэм… рада тебя видеть. – Мне хотелось подойти к ним. Хотелось броситься вверх по лестнице и заключить в объятия, но я знала, что мне нельзя этого делать. Слишком много времени прошло, а мои ноги как будто приклеили к полу суперклеем. Когда я наконец снова сумела дышать, я набрала полные легкие воздуха. – Мне так жаль.

Это были банальные и бесполезные слова, и мне было противно, что я их вообще произнесла. Это «жаль» никогда ничего не меняло. Ничего не исправляло. Это было просто болезненное напоминание обо всем, что они потеряли.

Сэм ничего не сказал. Я подумала, что он вот-вот спустится вниз по лестнице, но вместо этого он развернулся на пятках и снова вошел в игровую.

Это меня кольнуло.

Я крепко закусила нижнюю губу, чтобы заглушить нарастающую боль в груди.

Ноа моргнул, как будто возвращая себя к жизни. Он медленными шагами спустился вниз по лестнице и встал прямо передо мной, сунув руки в карманы своих джинсов.

– Что ты здесь делаешь?

Я выбираю Плохие Решения за 500, Алекс².

Я опустила голову и заправила волосы за ухо, страшась, что сделала ошибку. Не стоило мне приезжать.

– Я… Прости меня, Ноа. Не знаю, о чем я думала. Мне стоило позвонить…

Ноа изучал меня, как будто мое физическое присутствие еще не до конца уложилось у него в голове.

– Просто… столько времени прошло.

Сюрприз. Твоя бывшая возлюбленная, разбившая тебе сердце на миллион кусочков, стоит у тебя в гостиной на второй день после убийства твоей жены.

Почему-то все это звучало гораздо логичнее у меня в голове, когда я запрыгивала в тот самолет.

– Черт, – прошептала я чуть слышно. Я крепче стиснула ремешок своей сумочки. – Я пойду.

Когда я разворачивалась, чтобы уйти, отчасти я ждала, что он меня остановит. Раньше Ноа всегда меня останавливал.

Маленькая часть меня умерла, когда он не сделал ни малейшего усилия, чтобы не дать мне выйти за его парадную дверь. Она громыхнула за моей спиной, закрываясь, и грохот этот отдался во мне вибрацией, как от резкой пощечины.

Я дошла до конца его подъездной дорожки и уселась на обочине, загружая приложение, чтобы вызвать «Убер».

Похоже было, что я направлялась обратно в аэропорт, поджав хвост.

Я просидела там несколько минут, погрязнув в собственной глупости, как вдруг отчетливый щелчок зажигалки заставил меня поднять голову. Я даже и не заметила стоящей надо мной фигуры.

– Прости.

Голос Ноа был грубым и далеким, когда он поджигал сигарету, которую держал между пальцами. Поднявшись на ноги, я отряхнула с попы гравий.

– Нет, это ты меня прости. Было совершенно неуместно с моей стороны просто возникнуть из ниоткуда в такой момент.

– Так и есть.

Умирая внутри, я сглотнула вставший поперек горла комок стыда.

– Но, – тихо продолжил он, – тот факт, что ты приехала, что-то да значит.

Я тут же вновь вскинула голову, и мой взгляд упал на клубы дыма, не дававшие мне разглядеть его лицо. Я вздохнула, жуя губу.

– Когда я увидела новостной репортаж, у меня сердце разбилось, – сказала я ему дрожащим голосом. – Наверное… Наверное, я мыслями унеслась на шесть лет назад, когда ты был моим лучшим другом, а еще – единственным плечом, на котором мне хотелось плакать. Я знаю, что все запуталось и мы уже не те, что прежде, но… – Я помолчала, выискивая на его лице какую-то реакцию, но он был нечитаем. – Ноа… Я просто подумала, что, может, тебе нужен друг.

Друг.

Какой же я была дурочкой, что мне такое пришло в голову. Да как мы сможем снова стать друзьями после всего, через что я заставила его пройти?

Ноа сделал долгую, основательную затяжку, глядя в траву. Он не встречался со мной глазами с тех пор, как присоединился ко мне на краю своей подъездной дорожки. Дым клубился, окутывая нас обоих своим плотным туманом.

– Прошлой ночью я думал о том, чтобы тебе позвонить.

Сердце заплясало у меня под ребрами, и я засомневалась, что верно его расслышала.

– Что?

Он снова умолк. Мой вопрос слился с облаком дыма и растворился в хмуром небе. Перед нами остановился «Убер», и у меня в животе забурлила тревога. Я не хотела садиться в него. Я не хотела, чтобы меня увезли от стоящего передо мной горюющего мужчины. Я хотела, чтобы Ноа сказал мне остаться.

Я хотела, чтобы Ноа захотел, чтобы я осталась.

– Это за мной, – пробормотала я.

Мы оба знали, что это за мной.

Попроси меня остаться.

Ноа наконец встретился со мной взглядом, в его зеленых глазах больше не было той рисковой искорки, которую я так полюбила.

– Хорошо тебе долететь.

Мое пляшущее сердце жестко остановилось. Боже… Я была дурой, если думала, что это может закончиться как-то иначе.

– Береги себя, Ноа. Если тебе что-то понадобится…

– Я знаю, – сказал он. Ноа затушил сигарету носком ботинка. – Я…

Он не договорил. Я ждала, что он скажет что-то еще, нервно теребя рукава своей туники и видя, как вращаются шестеренки у него в голове.

Прошу, поговори со мной.

– Вы готовы ехать, мисс?

Водитель «Убера» стоял возле машины, придерживая открытую пассажирскую дверцу. Я решительно выдохнула.

Мне пора было покидать Нью-Йорк. Снова.

– До свидания, Ноа.

– Да, – кивнул он, прочищая горло и делая шаг назад. – Увидимся.

Что-то промелькнуло в его глазах – нечто, напомнившее мне о прежнем Ноа. Нечто, из-за чего я вообще и решилась приехать в Нью-Йорк.

Но я плохо подгадала время. Нечего мне было здесь делать спустя сорок восемь часов после смерти его жены. Я просто подумала, что, может быть – может быть, – я была нужна Ноа.

Но… что ему было нужно, так это время. Время, чтобы погоревать; время, чтобы исцелиться. Ему была нужна его семья, а я уже давным-давно исключила себя из этого уравнения.

Я смотрела, как его удаляющийся силуэт направлялся обратно к дому.

Тысячи извинений щекотали мой язык, но я прикусила его, чтобы их удержать. Я сказала достаточно… Я сделала достаточно.

После того, как я отметилась на стойке регистрации в аэропорту и нашла себе место, где можно посидеть и потосковать в ожидании, что кто-то откажется от билета на ближайший рейс, мой телефон начал вибрировать.

Ноа.

Ответила я быстро.

– Алло?

Удар сердца.

– Привет, Челси.

Сэм?

Моя рука легла мне на грудь, когда пульс вдруг ускорился.

– Сэм… ты в порядке?

– Не знаю, – сказал он. Его тихий голос был угрюмым и полным противоречивых чувств. – Ты снова уезжаешь?

Снова.

Боже, я действительно напортачила. Сэм только что потерял человека, который практически заменил ему мать, а тут вдруг я примчалась в его жизнь и тут же выскочила, когда он был ранимее всего.

– Ох, Сэм, мне так жаль, – тихо прошептала я. – Я сделала ошибку, прилетев. Я волновалась о тебе и твоем папе.

– Ты можешь остаться, если хочешь, я не собирался от тебя убегать.

Мои глаза застили слезы, которые я так долго сдерживала.

– Я хочу остаться, я правда хочу. Но я – не то, что твоему папе сейчас нужно. Я сделаю все только хуже.

– Хуже уже некуда, – пробормотал Сэм.

Я закрыла глаза, и слезы пролились.

– Ты ведь позаботишься о папе, правда?

– Да.

– Сэмми, я хочу, чтобы ты знал, что я всегда рядом. Моя дверь всегда открыта. Пожалуйста, звони мне в любое время, если понадобится поговорить.

– Ладно.

И вдруг я вновь очутилась на больничной койке одним небывало теплым декабрьским днем.

«Я люблю тебя».

Эти слова так и не слетели с моих губ. Я помнила, как держала Ноа за руку, пока мы втроем тесно прижимались друг к другу на крохотной больничной койке. В то мгновение я чувствовала себя переполненной эмоциями; чувствовала, что меня любят самой чистой любовью на свете. Я чувствовала себя так, словно нашла свою семью… свой дом.

Дом – там, где сердце, и я боялась, что мое сердце навсегда останется в Нью-Йорке.

– Я скучаю по тебе, Сэм, – выдавила я, двумя пальцами стирая из-под глаз потеки туши. – Передай папе, что мне жаль.

– Ладно, – повторил он.

Я закрыла глаза, пытаясь найти еще какие-то слова. Слова получше. Сэмюэль Хейз перенес больше душевных травм за свои короткие десять лет, чем большинство людей переносят за всю жизнь. Тот жизнерадостный, невинный мальчик, которого я полюбила и которого стала буквально обожать, выглядел таким потерянным. Он был слишком юн, чтобы быть настолько сломленным. Я переживала о том, что Сэма ждали впереди еще более мрачные дни, и мне было нужно, чтобы он знал, что я всегда буду на связи, если вдруг понадоблюсь ему.

– Пожалуйста, пообещай, что позвонишь мне, если тебе когда-нибудь станет слишком грустно. Я всегда буду твоим другом, – попросила его я.

Последовала долгая пауза, прежде чем дрожащий голосок Сэма эхом отозвался в трубке.

– Обещаю.

Прошло три часа, а я так и не встала со своего жесткого, тесного кресла в зале ожидания аэропорта. Я подтянула колени к груди и смотрела, как разные люди вплывают и выплывают из поля моего зрения. Им всем нужно было куда-то попасть, кого-то увидеть. Их всех буквально по ту сторону посадочного терминала ожидали великие приключения и новые воспоминания.

Но у меня ничего такого не было. Самые теплые мои воспоминания останутся позади, в городе, который все еще преследовал меня, словно призрак, день за днем.

Я просто возвращалась к той жизни, которую сама выбрала.

* * *

Ноа

Я сидел рядом с матерью и отцом в гостиной со своими потрепанными нервами и каким-то гулким ощущением в костях. Моя нога беспокойно дрыгалась перед самодельным журнальным столиком, который Бет несколько месяцев вручную изготавливала в нашем гараже.

В голове промелькнул образ ее, стоящей на коленях, шкурящей древесину кусочком наждачной бумаги. Она была покрыта глянцевым блеском пота и брызгами алебастровой краски марки «Шервин Уилльямс».

– Почему бы нам просто не купить стол? – поинтересовался я, улыбаясь, и сунул руки в карманы, стоя у подножия ступенек гаража.

Она смахнула упавшую ей на глаза прядь волос цвета шампанского.

– А зачем нам его покупать, если я могу сделать сама? – возразила она, подмигнув.

Я не стал спорить. Я никогда не спорил.

Мы никогда не спорили.

И долгое время я находил этот аспект наших отношений странным. Любовь ведь должна обжигать и разъедать. Она должна пожирать все наносные слои и опалять нежную сердцевину, сокрытую внутри.

Я поднял голову и моргнул пересохшими веками, когда мать начала трещать о гробах из красного дерева с ящичками для памятных вещиц.

– Тебе разве не кажется, что это будет славно, Ноа? – поинтересовалась она. Ее черные как смоль ногти царапнули по вееру брошюрок разных похоронных бюро.

Сэм забрал своих братьев наверх, порисовать и помастерить поделки, пока я пытался прояснить мучительные частности похорон моей жены. Я с каменным лицом уставился прямо перед собой и промямлил что-то в знак согласия.

– Медь тоже выглядит потрясающе, как тебе кажется? – продолжала она.

Мой отец прочистил горло:

– Люси, да ему все равно, пусть гроб будет хоть из бриллиантов, хоть из папье-маше. Выбери какой-нибудь, и поехали дальше.

Она постучала своим костлявым пальцем по одному из дизайнов и поджала губы.

– Что ж, славно. Тогда возьмем этот.

Я вздохнул, откидываясь на спинку дивана. Мой отец был прав. Меня ни в коей мере не интересовали ни внешний вид гробов, ни цветочные композиции, ни выбор поставщика провизии. Все, что меня волновало, – это как пережить еще один день и убедиться, что мои дети пройдут через все это с минимальными душевными травмами и шрамами.

Бет умерла. Было без разницы, пускай ее гроб хоть в розовый горошек покрасят, от этого она станет не менее мертвой. А учитывая тот факт, что семья Бет вверила мне полный контроль над деталями поминальной службы, то я был бы вовсе и не против остановиться на розовом горошке.

Родителей Бет оповестили вскоре после страшной находки. Они жили в Сан-Диего и собирались прилететь на поминальную службу по своей дочери. Бет никогда не была близка с родителями – она воспитывалась в строгой религиозной семье, которая резко воспротивилась идее Бет о том, чтобы покинуть Калифорнию и начать новую жизнь на другом конце страны. Когда она забеременела вне брака от мужчины, не желавшего иметь ничего общего с ребенком, ее родители и вовсе фактически отреклись от нее. Я никогда не встречался ни с ее матерью, ни с отцом и как-то не горел желанием делать это сейчас. Какая-то часть меня почти хотела настоять на розовом горошке по той единственной причине, что он их наверняка выбесит.

– Милый, а кто там приходил?

Металлический голос моей матери перебил поток моих мыслей. Я потер ладонями ткань своих потрепанных джинсов, когда воспоминание о неожиданном визите Челси пронзило меня, словно попавшая точно в цель пуля.

Да чтоб я знал.

– Кейден сказал, что приходила красивая девушка, – намекнула мне мама. – Твоя подруга?

Мне не хотелось об этом говорить. Мне вообще ни о чем говорить не хотелось.

Мои родители встречались с Челси на вечеринке в честь возвращения Сэма домой шесть лет назад, но они не знали, что между нами произошло. Они не знали, что она перевернула мою вселенную с ног на голову и раскрутила вокруг ее оси. Они не знали, что мой обласканный критиками альбом «Дуэт» был практически весь написан о Челси Комбс и о том, как она пропустила мое несчастное сердце через мясорубку. Они не знали, что я больше года отвергал предложения Бет сходить на свидание, потому что не мог выкинуть из головы глаза-океаны Челси.

Я месяцами пытался с ней связаться – месяцами, и все без ответа. Это было ужасно: жить в подвешенном состоянии, цепляясь за надежду, что она вернется, и при этом зная, что она этого не сделает. Она велела мне двигаться дальше. Она велела мне снова найти любовь.

Она высказала прозрачней некуда, что возвращаться не собирается.

А будучи отцом маленького мальчика, я должен был ставить его нужды выше всего.

Даже если бы Челси вернулась – смог бы я когда-нибудь поверить, что она не уедет вновь? Смог бы я дать ей доступ к моему сердцу после того, как она с такой легкостью его предала?

Нет… я бы не смог так с собой поступить. Только не снова.

Я бы не смог поступить так с Сэмом.

Прочистив горло, я взглянул на мать.

– Никто, – наконец ответил я.

Боже, да какое там никто.

Часть меня была в бешенстве из-за того, что я позволил ей сесть в тот «Убер».

Часть меня была в бешенстве из-за того, что я был в бешенстве.

Что-то до сих пор сидело во мне, глубоко зарытое и скрученное кривыми корнями, что все еще цеплялось за Челси. То, что между нами было, было мощным. Эпичным. Я уже давно смирился с тем, что эти чувства, возможно, никогда не сотрутся до конца. Челси оставила свой след, словно ребенок, нацарапавший свое имя на сыром цементе.

– Мне нужно на воздух, – выпалил я. Быстро встав с дивана, я уронил на пол декоративную подушку.

Моя мать встала следом за мной.

– Тебе что-нибудь нужно, милый? Чай? Что-нибудь поесть?

– Мне просто нужно покурить.

– Ох, Ноа, это такая дурная привычка…

– Не сейчас, Люси, – оборвал ее мой отец.

Я сжал пальцами свою переносицу и вздохнул.

– Что бы ты ни выбрала… – Я взмахнул пальцем в сторону брошюр, рассыпанных по журнальному столику. – Меня все устроит.

Проковыляв через гостиную, я поспешил выйти на переднее крыльцо. Я оперся бедром о кирпичную ограду и вытащил сигареты из заднего кармана, моя тревога отступала по мере того, как легкие наполнял дым. Мой взгляд задержался на краю подъездной дорожки, где Челси сидела в ожидании такси. Она пересекла всю страну, чтобы убедиться, что я в порядке. Я не знал почему. Мы даже ни разу не обменялись сообщениями более чем за три года.

И все же… я ощутил такое же желание позвонить ей. Тот же самый инстинкт связаться с ней.

Я выбросил сигарету в кусты и шаркнул подошвой по ступеньке крыльца, стирая Челси Комбс из своих мыслей.

Я прошел по подъездной дорожке к почтовому ящику, периферийным зрением обшаривая окрестности на предмет мерзавцев-папарацци. Горизонт вроде бы был чист, так что я сунул руку в почтовый ящик и вытащил целую пачку рекламок и коммунальных счетов. Пока я просматривал рекламу и конверты, мой взгляд упал на листок бумаги, вырванный из блокнота на пружинке. Я сунул стопку бумаг под мышку и развернул помятый листок.

«Ты забрал мое, так что я заберу твое».

Мою кожу закололо от тревоги. Синие чернила пересекали листок бумаги злыми, неверными штрихами. Я перечитал эти слова дюжину раз, врезая их в свой мозг и аккуратно укладывая на полочку.

Эти слова станут моим топливом.

Эти слова станут моим способом выжить, потому что наконец-то… я узнал.

Теперь я знал, кто убил мою жену.