Читать книгу: «Монстросити. Панктаун», страница 3

– Хм, – произнес я, кивая, как вдумчивый профессор, который обсуждает что-то с коллегой. – Хм, итак, эти две книги сравнительно новые, не такие редкие… раз они продолжали исследования «Некрономикона», то, очевидно, относятся к постколониальному периоду…

– О, это не так. Они обе были написаны до того, как Земля колонизировала Оазис. Тиккихотто уже пришли сюда, именно так Скретуу столкнулся с книгой Вадура, написанной за сто лет до того, но…

– Но вы сказали, что они читали «Некрономикон»…

– Нет, – поправил мистер Голуб. – Я сказал, что они развили некоторые из концепций Аль-Азифа. Но оба пришли к ним независимо. Некоторые концепции, мистер Руби, универсальны для всех живых существ.

– Ну, да. Как вы говорили о солнце. Первобытные люди пытаются справиться со своим страхом перед неизвестным, объясняя его суевериями…

– Мистер Руби… это не всегда так. Некоторые из книг, которые вы просматривали, содержат чистую науку высочайшего порядка! Могу я спросить вас… вы так скептично настроены… что заставило вас прийти в мой магазин?

– Моя девушка увлекается оккультизмом. – По какой-то причине я подумывал солгать – сказать, что хожу по магазинам за подарком для нее. Но вместо этого произнес: – Я просто хочу получить представление о том, чем она так увлечена.

– Она сама вам не покажет?

– Нет.

– И какими материалами она уже располагает?

– У нее есть «Некрономикон». По крайней мере, на диске. Она…

– У вашей девушки есть экземпляр Аль-Азифа? Полный?

– Ну, я не знаю точно…

– И где она его взяла?

– У своей подруги. Марии как-то-там. Ту убили. Видимо, из-за чего-то связанного с наркотиками, и моя девушка забрала из ее квартиры несколько дисков. На одном был «Некрономикон».

– Где же эта Мария его взяла, для начала? – Голос Голуба внезапно стал не таким сухим и куда менее похожим на голос дворецкого. В его тоне слышался голод коллекционера.

– Понятия не имею.

– А как ее убили? Преступника поймали?

– Видимо, нет. Девушке отрезали голову. Думаю, ее так и не нашли.

Голуб фыркнул. Это прозвучало цинично.

– Любопытно.

– Что?

– Просто звучит как фирменное убийство Гончей.

– Это что еще такое? – спросил я.

– Вероятная внепространственная сущность. Которую можно вызвать, рисуя различные узоры в углу комнаты.

– Демон? Моя девушка говорила, будто Мария утверждала, что ей удалось вызвать демона с помощью этого дерьма… Я имею в виду то, что пыталась сотворить моя девушка.

– Демон – это интерпретация. Как и Гончая. Некоторые буквалисты пытаются представить себе этих существ похожими на собак, в то время как прозвище на самом деле скорее символично. – Голуб внезапно выпрямился, став выше, напряженнее. – Вы только что сказали, что ваша девушка тоже пыталась вызвать этих существ?

– Да. Скорее в качестве шутки, чем всерьез. Сама не смогла, поэтому включила запись того, как Мария произносит слова. Но не рисовала никаких узоров на стене… просто произнесла несколько заклинаний. Да, и зажгла восемь свечей в моей спальне. Там восемь углов.

Голуб кивнул. Очень-очень медленно.

– Значит, это не призыв Гончих. А песнь Открытия. Реконфигурации.

– Как скажете.

– Полагаю, если она не позволила вам взглянуть на «Некрономикон», то даже не подумает продать его мне. Но, как вы считаете, не даст ли она хотя бы скопировать его? Если не доверит мне диск, то может скопировать его сама. Я был бы готов щедро заплатить ей за это, мистер Руби. Заплатил бы даже вам кругленькую сумму, если вы поспособствуете этой сделке.

– Ну… э, это мило, но я не знаю, насколько мне повезет. Честно говоря, мы с ней вдруг отдалились…

– Тогда не могли бы вы дать мне ее номер? Возможно, она благосклоннее воспримет эту идею, если я обращусь к ней лично. Сделаете для меня такую малость, мистер Руби, и я заплачу вам тот гонорар, о котором упоминал. Скажем, тысячу мунитов?

Тысяча мунитов! Только за то, чтобы дать продавцу книг номер Габи, даже если она скажет ему распахнуть дверь в ад и убраться туда?

– Конечно, – сказал я. – У вас есть ручка?

Я нацарапал цифры на листке бумаги, который он мне протянул. Мистер Голуб, бросив на листок быстрый довольный взгляд, сложил его и сунул в карман пиджака.

– Ну, так… Кстати, сколько стоят эти книги? Цен нет.

– Некоторые из них не продаются, мистер Руби, хотя я время от времени разрешаю ученым ознакомиться с ними или даже отсканировать. А те, что выставлены на продажу, варьируются в диапазоне от двадцати тысяч до четырех миллионов мунитов, как, например, в случае с «Металлической книгой».

– Четыре миллиона мунитов? О господи!

Голуб поднял серую ладонь, словно отгоняя меня.

– Пожалуйста, мистер Руби… никаких имен божеств и им подобных. Заклинания призыва, помните?

– Ох, да… простите. Ну… Ух! Думаю, сегодня я не буду покупать редкие книги.

– Вы по-прежнему можете найти некоторое количество связанных тем в нашем общем разделе. Но могу ли я спросить вас, мистер Руби, что вообще привело вас в мой магазин? Вам кто-то рассказал о моей коллекции книг?

– Нет, на самом деле я запустил поиск по сети. Не особенно детальный. И просто узнал, что вы продаете оккультные книги. Ваш сайт был первым, на который я обратил внимание.

Казалось, черные губы Голуба попытались изобразить человеческую улыбку.

– А-а-а… Видите, мистер Руби? Некоторые называют это судьбой, предначертанием. Синхронией. Но я думаю о таких вещах, как о закономерностях внутри хаоса.

– Ага, что ж, удачи вам с Габи. Ее зовут Габриэль, кстати. Замолвите за меня словечко, ладно?

– Вот, давайте теперь пройдем, чтобы я мог перевести со своей карты на вашу тысячу мунитов, мистер Руби.

– Конечно, – сказал я, следуя за ним.

И услышал, как позади скользнула на место защитная шторка, закрыв почти музейную экспозицию редких – шокирующе редких – изданий. Ну, я вроде как отказался от своих первоначальных нерешительных поисков и даже не потрудился ознакомиться с основной подборкой магазина, зато заработал тысячу мунитов за хлопоты. И представлял себе, что Габи заработает больше, возможно, намного больше. Не четыре миллиона, конечно, ведь у нее была всего лишь копия на дешевом красном диске, но этого могло оказаться достаточно, чтобы вернуть ее расположение. И вернуть меня в ее постель.

* * *

Четверть из своей тысячи мунитов я потратил тут же.

Квартира проститутки чум находилась на втором этаже того же здания, где располагались «Голубиные книги». Девушка была невысокой, стройной, как мальчик, и почти такой же безгрудой. Ее длинные прямые волосы были выкрашены в темно-фиолетовый цвет и блестели, как темно-фиолетовые атласные простыни на ее кровати; белки ее глаз были подкрашены светло-фиолетовым, словно она хотела гармонировать со зданием. У нее были раскосые глаза с эпикантусной складкой, но это была лишь косметика, недавняя мода; чаще чум старались сделать рот меньше, чтобы лучше вписываться в общество людей, которые практически присвоили себе их мир. Это была девушка, что назвала меня «красавчиком».

Первые несколько минут я был в ней. И почувствовал облегчение от того, что справился – у меня не было проституток уже десять лет, с тех пор как на этапе увлечения Японией я снял ту японочку, поэтому сейчас я нервничал и стеснялся.

– Возьми меня в задницу, – закричала чум, ловко выскользнула из-под меня, быстро перекатилась на четвереньки и оглянулась через плечо. – Хочешь взять меня в зад?

– Э-э, нет, спасибо, не в этот раз, – ответил я слегка неуверенно, но прижался к ней сзади и вошел в более консервативное вместилище, затем крепко обнял ее за тонкую талию, с наслаждением прижался к твердой маленькой попке, такой непохожей на более мягкий, но не менее привлекательный вариант Габи. Мне показалось, что я растревожил внутренности девушки. Она застонала. Достаточно убедительно, чтобы удовлетворить мои потребности. Мне нравилось, как ее шелковистые фиолетовые волосы рассыпались по белоснежной спине. Габи прекрасно вписалась бы сюда, в компанию троглодитов. Не мог перестать думать о ней. Это вызывало чувство вины. Я старался прогнать Габи из головы.

Обильно потея от напряженных движений, потея от движений мысли, скользкий от пота и все более и более напряженный от того, что мне было трудно кончить, я наконец извергся, морщась, словно от боли, содрогаясь от резких толчков, прижимаясь к ней, мое сердце готово было вырваться из оков. Я выскользнул и рухнул животом на простыни. Чум растянулась рядом и начала растирать мне спину, пока, думаю, не почувствовала прилив пота, ей это не понравилось, и она убрала руку.

– У меня есть диск, на котором мы с моей соседкой занимаемся этим. Хочешь купить что-то такое? У меня с собой есть диски «Б» и «Д», они могут тебе понравиться. На память.

– Может, в следующий раз, – выдохнул я. Провел пальцем между ее маленькими грудями, которые казались еще меньше из-за того, что она лежала на спине, закинув руки за голову, будто охлаждая подмышки. – Что это значит? – Я обвел черную татуировку. Что-то вроде грубой звезды с глазом в центре, его зрачок походил на пламя.

– Подарок подружки. Она сказала, что это будет меня защищать. Так и есть. Раньше мне снились жуткие сны… ужасные, ужасные кошмары… они сводили меня с ума… с тех пор, как я переехала в это здание. Я пожаловалась Рику – это мой сутенер, – но он ничего не сделал, а моя подруга Роза – она ведьма или что-то в этом роде… и тоже проститутка… она сделала мне эту татуировку.

– Вроде талисмана на удачу, да?

– Да. В этом здании водятся привидения, понимаешь? Ночью я слышу что-то за стеной. Как будто кто-то царапает ее с той стороны. Рик сказал, что это просто крысы, или жуки, или наркоши, или что-то в этом роде, но Роза… она тоже живет в этом здании… она говорит, что это дух. Может, даже демон. Роза говорит, что проблема в книжном магазине, который внизу… Роза говорит, что он – зло. У нее такая же татуировка, как у меня. – Она прикоснулась к рисунку, будто целовала распятие.

Я рухнул головой на ее подушку, пристально глядя на девушку, но мысли мои витали где-то далеко.

* * *

Следующие три дня я пытался дозвониться до Габриэль. Она не отвечала на мои сообщения.

Наконец я позвонил в «Голубиные книги» на уровень «Б» улицы Морфа.

– Ах да, мистер Руби! – воскликнул мистер Голуб, он выглядел точно так же, как на записи со своей странички в сети. Секунду я гадал, настоящий ли он сейчас. – Большое вам спасибо за мое знакомство с Габриэль…

– Так… так она продала вам свой диск с…

Он поднял палец.

– Ох… никаких названий, пожалуйста, пока нас транслируют. Да, нет, ну, на самом деле, она сделала мне копию, и это замечательно. Я очень благодарен вам обоим.

– Мне просто любопытно. Как все прошло, понимаете… Поговорила ли она с вами…

– Да, конечно.

– Та-а-ак. Тогда ладно. Мне просто было… любопытно, наверное.

– Конечно.

– Ну… так… как считаете, мог бы я получить у вас копию диска?

Голуб неловко заерзал на своем сиденье.

– Мне ужасно жаль, мистер Руби, но это просто невозможно…

– Невозможно? Вы, наверное, шутите!

– Я уже говорил, что очень благодарен вам, но, боюсь, это одно из условий, которые поставила Габриэль перед тем, как отдать мне копию. Что я не должен продавать ее вам.

– О, отлично, – прошипел я. – Черт бы ее побрал. За кого она меня принимает?

– Я так понимаю, она не считает… если мне будет позволено так выразиться… что вы восприимчивы к ее убеждениям, мистер Руби.

– Что ж, она права, мистер Голуб, совершенно права. – Я снова фыркнул, а затем произнес: – Эй… вы сказали, что она «дала» вам копию. Вы же не хотите сказать, что она отдала ее бесплатно? Вы заплатили ей, да?

Он на секунду заколебался, или это мое воображение?

– Да… конечно, мистер Руби… Я довольно щедро заплатил ей. Но опять же, боюсь, что это дело конфиденциальное.

– Большое спасибо, мистер Голуб, вы, как всегда, предупредительны.

Я протянул руку, чтобы смахнуть его изображение с экрана. В любом случае, это был мой рабочий компьютер, и мне не очень хотелось оказаться застуканным начальницей – в последнее время она была от меня не в восторге.

– Надеюсь, однажды вы сможете более непредвзято относиться к таким вещам, сэр, – продолжал Голуб. Сияние видеоэкрана отражалось в его серебристо-металлических глазах без век. – Вы смогли бы видеть яснее. Видеть то, чего сейчас, возможно, не видите. Или даже не представляете…

– Вам бы нужно встречаться с Габриэль, мистер Голуб, – вы созданы друг для друга.

Теперь я действительно прервал связь. На мой экран вернулось изображение рабочего стола с фотографией Габриэль с длинными черными волосами. Освещение приглушенное, цвета янтаря, интимное и теплое. Снимок сделан крупным планом, так что нельзя было угадать, что единственной ее одеждой в тот момент была пластиковая черная маскарадная маска. Сквозь прорези загадочно смотрели глаза Габи.

Тем же вечером я пришел к ней домой. Постучал в дверь. Позвонил в звонок. Пожилая женщина-чум выползла на четвереньках из-за угла холла, напугав меня. Я смотрел сверху на то, как она приближалась.

– Ищу свои бусы, – прохрипела старуха. – Ожерелье порвалось.

Я вздохнул и тут же присел на корточки, провел руками по ковровому покрытию, о чем глубоко пожалел, почувствовав его жирную текстуру, похожую на шкуру какого-то животного. Разлагающегося животного.

– Ищешь девушку из той квартиры? – спросила старуха.

– Да. Габриэль.

– Она съехала, дорогой.

Я сел на колени.

– Съехала? Господи, когда она съехала?

– Несколько дней назад. Извини, не могу сказать куда. Я с ней никогда не разговаривала. Но видела, как она выносила какие-то коробки.

Так. Значит, это все? Она даже не сообщила мне. Возможно, и съехала, чтобы сбежать от меня. Останься она в городе, я все равно никогда бы ее не нашел. Панктаун – большое место. Она исчезла, возможно, как и ее мать.

Что-то маленькое подкатилось под мою ладонь, которая продолжала обшаривать ковер, о чем я совсем забыл. Крошечная хрустальная бусинка. Я безучастно протянул ее старухе.

– Все, что смог найти, – пробормотал я, поднялся, а затем взял ее за руку, чтобы помочь встать.

– Какой милый мальчик, – сказала старуха. Она была такой же маленькой и худенькой, как проститутка, которую я снял несколько дней назад. Когда-нибудь та молодая девушка будет выглядеть так же. Преобразится.

Я вздохнул, посмотрел в конец холла и увидел открытую дверь. Именно из-за нее за мной подглядывал огромный синелицый мужчина. Или то была женщина?

Почему дверь открыта? Я ожидал, что в любую минуту в проеме появится громадное, похожее на воздушный шар, лицо.

Вместо этого к двери зашаркала пожилая чум и начала заходить внутрь.

Я бросился следом, догнал ее, напряженно зашептал, то и дело бросая взгляды в квартиру за ее спиной.

– Эй… Извините, но с вами живет еще один человек? Очень… гм, большой. Лысый? С синей кожей… может быть?

– С синей кожей? Нет, дорогуша, со мной никто такой не живет. На самом деле, со мной вообще никто не живет.

Я медленно выпрямился. Выходит, перепутал квартиры? Мог бы поклясться, что эта – та самая…

Я неохотно попятился, бормоча слова благодарности. Старуха еще раз поблагодарила меня и захлопнула дверь.

* * *

Габриэль позвонила ранним утром. Мне нужно было вставать на работу только через три часа, но, услышав ее голос, я с туманом в голове бросился к компьютеру.

На экране была Габи, но свет с ее стороны казался тусклым. Лицо освещало лишь сияние ее собственного дисплея. Выглядела она ужасно. Глаза были не только узкими, как обычно, но и сощуренными. Лицо стало раздутым и рыхлым. Она сбрила еще и брови. События развивались не самым симпатичным образом.

– Спасибо, что связал меня с мистером Голубом, Кристофер, – прошептала она, будто боялась, что кто-то еще услышит… кто-то рядом с ней, – но никогда, никогда больше никому не рассказывай обо мне. О том, что я делаю. О той книге, что у меня есть. Ты знаешь, какую именно я имею в виду.

– Прости… Просто он сказал, что даст тебе за нее много денег.

– Я не взяла с него денег. Он такой же, как я. Он жрец. А я жрица…

– Он не заплатил? Какого черта… Гейб, он мне сказал, что заплатил тебе! Ты знаешь, за сколько он продает оригиналы? Он мог бы заплатить тебе, по крайней мере, десять тысяч мунитов… пару тысяч… Господи, я отдам тебе остаток того, что он дал мне. А он дал мне тысячу мунитов!

– Мне не нужны твои деньги. Мне не нужны были его деньги…

– Где ты, Габи? Почему переехала? Почему не предупредила меня?

– Никому не рассказывай обо мне, Кристофер. Я предупреждаю тебя.

– Послушай… Габи… Я люблю тебя. Хорошо? Ты меня слышишь?

– Вспомни Марию. Вспомни, что с ней случилось. Мария была глупой. Мария болтала об этих вещах. Показывала их людям. Неразумно говорить о таких вещах с кем попало, Кристофер…

– Габриэль!

– Я больше не могу с тобой разговаривать, Кристофер…

– Габриэль! – закричал я, словно она падала в глубокий-преглубокий колодец. Мне захотелось дотянуться до нее сквозь экран.

Он погас.

– Твою же мать! – прошипел я, резко оттолкнулся от стола и зашагал по комнате. Мой огромный ВТ тоже был мертв, если не считать ленты рекламы, которая прокручивалась внизу и никогда не исчезала. Прямо сейчас она призывала меня попробовать «Фикситол», который поборет депрессию, снимет тревогу, принесет спокойствие и уравновешенность и даст мне возможность встречать день с улыбкой…

* * *

– Мистер Голуб, вы случайно не знаете, где сейчас живет Габриэль?

– Нет, мистер Руби, извините… Не знаю.

– Вы общаетесь друг с другом?

– Нет, мистер Руби, не общаемся.

– Она говорит, что отдала вам диск. Бесплатно. Что вы ей не заплатили.

– Извините, мистер Руби, у меня клиент…

– Вы солгали мне, мистер Голуб.

– Я должен идти, сэр…

– Вы потакаете ее заблуждениям!

– Достаточно, мистер Руби.

– Мне стоит называть вас отцом Голубом? Она назвала вас жрецом. А себя жрицей. Вы совершаете вместе свои миленькие маленькие обряды? А?

– Это она вам сказала? Что я жрец?

– Да, сказала…

– Вы оба слишком много болтаете, мистер Руби, если позволите так выразиться.

Затем мой экран погас. Снова.

* * *

Это был мой рабочий компьютер. Босс проходила мимо моей кабинки и заглянула внутрь. Я подумал было улыбнуться ей, но решил проигнорировать и сделать вид, что занят. Быстро открыл вызов из очереди в техподдержку.

– Привет, это Крис, – произнес я. – Чем могу помочь вам сегодня?

Я рассеянно разглядывал лицо на своем планшете: массивное мужское лицо с мелкими чертами, стянутыми к центру, с короткой стрижкой, окрашенной в серебристый металлик. Такую прическу носила какая-то спортивная звезда, что и вызывало подобные подражания, но я совершенно не интересовался спортом. И этим мужчиной тоже – я поймал себя на том, что смотрю в окно.

Меня едва заметно, но безостановочно трясло, словно сквозь тело проходил электрический ток. Мистер Голуб мне нагрубил. На самом деле, возможно, я параноик, но мне показалось, что в конце его тон стал несколько угрожающим. Не похоже на него. Или похоже?

Я наблюдал, как внизу, по улице, вдоль водостока двигался робот-уборщик на воздушной подушке. Запрограммированный следовать картам города, он никогда не прекращал труды, поглощал отбросы и мусор и никогда не прерывался на отдых. Когда он свернул с улицы Сети на проспект К, я увидел, что на его заднем бампере ехали два маленьких черных мальчика.

– Алло? – произнес серебряноволосый молодой человек. – Эй?

Я посмотрел прямо на него.

– Да, чем могу вам помочь?

– У меня есть страница в сети с вашим сервисом… игровая страница, куда я поместил кучу игр, которые нашел в сети. И я использовал инструменты, которые вы предлагаете, чтобы создать пару своих собственных игр…

– Да, это весело, не так ли? Вам нужны советы по созданию игр? У нас есть специальная команда для такого рода…

– Нет… ну… Я не знаю. Моя игра ведет себя странно. Та, которую я называю «Сладкая месть». Это «охота и убийство» от первого лица – я выслеживаю девушек по всему Панктауну…

Для меня это звучало слишком типично. Сам того не желая, я снова посмотрел в окно. Рассеянно потер подбородок и почувствовал жесткую щетину. Утром, опаздывая на работу, я торопливо нанес на волосы гель, он размазался и засох на верхней части лба, который теперь казался лакированным и стянутым. Хотелось еще кофе. Меня трясло.

– Я использовал в игре четырех своих бывших подружек… Отсканировал несколько их фотографий и видеозаписей и превратил их в персонажей, которых выслеживаю, чтобы убить…

– Отсюда и «Сладкая месть». – Не глядя на него, я кивнул. – И?

Я прищурился. Каждый день за моим окном открывался один и тот же вид, бурлящий жизнью, но неизменный, отличавшийся по большей части лишь освещением и погодой. Поскольку он оставался настолько постоянным, я почти не воспринимал его осознанно, только как сквозь сон. То же самое я мог сказать о городе, даже когда ходил по его улицам, соприкасался с ним. Конечно, часть меня всегда была настороже и ждала опасности – так и должно было быть. Но в детали я не вникал. Словно видел большую часть реальности краем глаза. Такой узкий фокус. Взгляд муравья у самой земли. Впрочем, даже птица не смогла бы взлететь достаточно высоко, чтобы охватить взглядом весь Панктаун.

Может, именно поэтому я никогда не обращал внимания на фиолетовое здание, которое сейчас виднелось за окном офиса. По крайней мере, осознанно я его раньше не замечал. Мгновение или два гадал: не новое ли оно? Однако дом не выглядел новым, и я не мог вспомнить, видел ли тут какую-нибудь стройку последние год-два.

– …Я выследил двух девушек в переулке недалеко от Овальной площади, – продолжал молодой человек. – Уже убил Эйми и Бриз… это две мои первые подружки в колледже…

Фиолетовое здание на самом деле было скорее бледно-фиолетовым. И довольно высоким – хотя в поле зрения, несомненно, мне попадались и гораздо более высокие строения, – оно сужалось кверху изломанной линией, словно древняя ступенчатая пирамида. Вершину венчал серебристый шпиль, сверкавший на солнце тонким клинком. Я подумал, что, возможно, его не собрали, а вырастили вокруг металлического каркаса, поскольку оно имело какой-то органический вид, по крайней мере, с моей точки. Фиолетовые то ли кирпичи, то ли плитка, из которых было сложено здание, или которые, во всяком случае, формировали его внешнюю оболочку, выглядели большими и неправильной формы, напоминая то ли растрескавшуюся грязь пустыни, то ли чешуйчатую шкуру крокодила.

– Ну, я увидел Джен и Брианну в конце переулка, и они вроде как прятались за большим старым утилизатором для мусора. Я начал подкрадываться к ним, но не торопился, потому что хотел их напугать. Чтобы насладиться, понимаете? Ведь это был бы конец игры. Но я услышал, как они шептались. И даже хихикали…

– Замечательно, что для этих игр можно создавать персонажей с искусственным интеллектом, – пробормотал я.

– Ага, ну, мне это не понравилось. Они не были напуганы. Я подумал, нет ли у них оружия? Почему они не боятся? О чем шепчутся?

– Ваша программа позволяла им защищаться, давать отпор?

– Конечно… Я хотел, чтобы это был вызов. Бриз довольно сильно расцарапала мне лицо, прежде чем я ее прибил. Но, в общем, я осторожно приблизился, держа наготове дробовик…

– Дробовик всегда был моим любимым оружием в играх, – пробормотал я, наблюдая, как геликар проплывал мимо окон фиолетового здания, отражавшего солнце, точно множество рядов зеркал.

– Да, и вот я разглядел их у другого края утилизатора… но там были не только Джен и Брианна. Я увидел с ними третью девушку.

– Да? Вы запрограммировали игру на присутствие случайных персонажей? Фоновый наполнитель?

– Да, и там были интерактивные персонажи, но тут было иначе, чувак. Не знаю. Этот другой персонаж, она вела себя как мои главные героини. Просто была чем-то большим… более живой, чем фоновые персонажи. И она с ними шепталась. И хихикала вместе с ними. Я понял, что они говорили обо мне. И эта новая девчонка была страшной, чувак…

– То есть? – Я увидел облака, отражавшиеся в окнах на другой стороне фиолетового здания. Они плыли медленно. Создавалось впечатление, что смотришь на туман или пар, клубящийся внутри огромного контейнера.

– Она была лысой, и она…

Я посмотрел на экран.

– Лысой?

– Да, и жирной. Жирнее навоза. И кожа у нее была…

«Синяя», – подумал я. Или произнес вслух?

– …как у трупа, чувак. Я вскинул дробовик и выстрелил, так разозлился. Попал Джен в плечо, и она упала, но Брианна и толстуха нырнули за утилизатор. Я подошел и прикончил Джен, пока она не успела встать. Но Джен не кричала, чувак, – она продолжала смеяться надо мной. Смотрела вверх и смеялась надо мной как сумасшедшая. Я разнес этой сучке лицо. Она так же смеялась надо мной, когда я с ней встречался…

– А две других, – подсказал я ему.

– Они сбежали. Оказывается, там был еще один переулок, который уходил вправо… Я не мог видеть этого раньше, потому что его перекрывал утилизатор. Наверное. Я мог бы поклясться, что раньше здесь не было никакого переулка. Как бы то ни было, они сбежали.

– Были ли какие-то другие необычные или нехарактерные события в этой или других играх?

– Ну… иногда в «Сладкой мести» я слышу странную музыку. Не как саундтрек, а будто она доносится из окон. Может, это просто деталь фона. Я в основном брал его из других игровых шаблонов. Это просто как-то… странно. Раньше я такого не слышал. И иногда я теряюсь в местах, которые очень хорошо знаю… а потом, когда возвращаюсь туда позже, они снова становятся нормальными. Как будто игра время от времени перемещает здания вокруг меня или путает их расположение.

Я кивнул. И задрожал.

– Эм… как, вы сказали, вас зовут?

– Маррк.

– Маррк, не могли бы вы дать свой код доступа, чтобы я мог сам зайти на вашу страницу создания игр и в ваши готовые игры? Я хотел бы проверить их для вас.

– Хорошо. Конечно. Мой пароль – убейвсехсук.

Даже интересно, почему моему новому другу так не везет с дамами.

– Спасибо, Маррк… Как только смогу, я позвоню вам со своими выводами. Можете продолжать заходить на свой сайт, но, пожалуйста, не добавляйте и не изменяйте там ничего, пока я не поставлю окончательный диагноз, хорошо?

– Конечно, спасибо, чувак.

На мое лицо упала тень, очертания чего-то большого и темного появились за окном. Краем глаза я заметил, как похожая на лапку насекомого рука потянулась к стеклу. Меня передернуло, я повернулся на стуле – за окном парил робот, проводивший мыльной щеткой по стеклу. Я кивнул в линзу его единственного окуляра и одарил жалким подобием улыбки. Меня трясло.

* * *

Пока разогревался ужин на скорую руку, я ввел данные для доступа к сетевой страничке Маррка Аржента. И ел со стоявшего на коленях подноса, пока загружалась «Сладкая месть». Все началось в квартире, которая была слишком роскошной, чтобы походить на настоящую квартиру Маррка, и я, разумеется, надеялся, что на самом деле у него не было такого арсенала оружия. Проигнорировав заигрывания двух великолепных соседок (за их основу были взяты популярные актрисы ВТ Джессика Харт Тэтчер и Анджела Ли Хендерсон), которые, уверен, были ссылками на секс-игру (возможно, в виртуальной реальности), я выбрал себе из обширной коллекции хороший помповый дробовик и пистолет-пулемет. Затем вышел на улицу. Шел дождь, стояла ночь. Плохая видимость раздражала, и мне пришлось вернуться к старту и придумать, как сделать солнечный день. Потом я снова вышел.

Чтобы проверить заявление Арджента о том, что знакомое окружение, казалось, приводит в замешательство, я направился в ближайшее место, с которым был знаком сам, – на работу. Поехал подземкой и добрался за несколько минут (игра шла полностью в реальном времени). Я безо всяких затруднений нашел здание, но войти в него игра не позволяла. Запрокинул виртуальную голову, чтобы посмотреть на свое окно на верхнем этаже, словно думал, будто смогу увидеть собственное лицо, глядящее на меня оттуда.

Уже собирался пойти к подземке, чтобы доехать до своей квартиры – следующего места, с которым намеревался поэкспериментировать, – как в голове у меня промелькнула мысль. Я резко обернулся и осмотрел горизонт в просвете между нависавшими надо мной башнями.

Да, вот оно, виднеется вдалеке между моим офисом и соседним зданием. Бледно-фиолетовое со сверкающим шпилем и «кожей» из каменной чешуи. Отчего-то, встретив в игре, я сильнее поверил в его существование, чем когда смотрел из окна офиса.

Я ехал домой подземкой, как и после любого рабочего дня, если не считать прихваченного с собой дробовика (не то чтобы мне ни разу не хотелось взять на работу дробовик). Рядом стояла женщина-тиккихотто, держась за перекладину над головой. Я поймал себя на том, что поглядываю за ее обнаженную подмышку. Как будто мне нужно было украдкой подсмотреть компьютерный код. Тиккихотто была невысокой и симпатичной, с бледной кожей и пышными формами, в маленьком черном платье, и мне нравился флуоресцентный лаймово-зеленый цвет ее коротко подстриженных волос, но я никак не мог привыкнуть к этим парящим прозрачным усикам, которые у них вместо глаз. Усики колыхались передо мной, как подводные растения.

– Для чего это? – спросила она меня, уставившись на мой дробовик.

– Хочешь потрахаться? – произнес я вслух, обращаясь к экрану.

– Нет, спасибо, – ответила она.

– Могу я в тебя выстрелить?

– Пожалуйста, не надо. У тебя будут неприятности, – спокойно сказала она.

– Как тебя зовут? – спросил я.

– Это еще зачем? – Она говорила, устремив на мой дробовик глаза цвета морской анемоны.

Я сошел на привычной станции, снова направился по знакомым улицам к своему многоквартирному дому и не встретил по пути ничего необычного. Возможно, на ангелах в стиле ар-деко – задумчивых, худых и высоких, державших мечи перед своими обнаженными андрогинными телами, – которые украшали лестницу, было меньше граффити. С тех пор как это место записали для использования в подобных играх, рисунков стало гораздо больше. Интересно, насколько большая часть Панктауна доступна для изучения в этой игре? Что ж, в здание она меня не пустила, так что я не смог узнать, дома ли я.

Так… что дальше? Нужно ли мне достать портативный трекер, чтобы приступить к выслеживанию – как звали выжившую девушку? – Брианны? Брианны и толстой лысой женщины, похожей на труп?

Тут меня посетила странная фантазия. Я по-прежнему был выбит из колеи утренним разговором с мистером Голубом и решил проверить еще одно довольно знакомое место. Улицу Морфа. Подземный уровень. Уровень «Б». Мне был нужен 14-Б…

Вагон высадил меня на той же платформе, что и во время реальных поисков. Как и тогда, далекий потолок походил на окаменевшее небо. На верхней лозе кабеля прогрохотал состав, и вниз посыпался фосфоресцирующий сноп искр. Я пошел по тротуару. Вспоминал, как выглядело 14-Б: здание из бледно-фиолетового кирпича, с зубчатой верхушкой, которая почти касалась потолка…