Читать книгу: «Имперский Курьер. Том 3», страница 3

Глава 4. Надпись на стволе – «кретин»

– Нет, нет, нет, вы рехнулись, – услышал я знакомый голос. – Господин, я тут ни при чем. Я не при делах.

Обернулся, насколько это возможно, чтобы разглядеть говорившего. Но парочка верзил держала меня за руки по обе стороны. И тем не менее…

Ну надо же. Знакомое лицо, да в таком месте.

– Шпала? – усмехнулся я. – Да тебя вообще жизнь ничему не учит. Третий раз мне на глаза попадаешься.

– Я-а… Вообще не при делах, господин. Я в этом не участвую. Я пошел.

– Че ты там ноешь, слизняк, – раздался голос главаря из-за моей спины. – Хотел в банду? Ты в банде.

– Нет, вы не понимаете. Этого господина нельзя трогать. Он… – Шпала забегал глазами. – Он особенный. Кто его тронет, тот горько пожалеет.

– Горько? Выражайся четче, малой.

– Тому пиз…

– Так бы и сказал.

Раздался хохот нескольких глоток. Меня пихнули в спину, и я спокойно пошел дальше.

– Шпала, жди меня на улице и не смей сбегать! – крикнул я. – У нас с тобой будет разговор.

Бандит не ответил, лишь побледнел. Бедолага, как он умудряется так вляпываться раз за разом? Сначала в переулке, когда я только появился в этом мире, потом в логове Кабана, теперь тут вот.

Впрочем, я, скорее, просто нагонял жути на парня. Никакой дестабилизации, хотя и чистым его Поток не назвать. Скажем так, парень на пути исправления, так что я постараюсь его не убивать.

Меня привезли к старому кирпичному зданию где-то в глуши. Даже примерно не могу сказать, для чего его тут построили, но оно уже давно было заброшено. Если не считать того, что его облюбовали местные говнюки, которые и тащили меня сейчас внутрь.

Я не особо понимал, что происходит, а потому было интересно посмотреть, что будет дальше. Семь одаренных, притом главарь с золотыми зубами в ранге ветерана, остальные или воины, или около того.

Даже в отрядах имперской армии не всегда набиралось такое количество, а тут какие-то головорезы. Помимо них и Шпалы я насчитал еще пять человек, которые ждали нас в кирпичном здании.

Работали грамотно и наверняка. Я очнуться не успел после аварии, а уже с пустыми карманами и антимагическими браслетами на руках. Кастет золотозубого был артефактом, явно не простым к тому же. Оглушал как надо, раз он умудрился меня вырубить на несколько секунд.

Меня притащили в полупустую комнату, в которой из мебели был стул и пыль. Усадили, привязали, подтащили небольшой старый стол и вывалили на него мои вещи. Мешочек с телефоном, стопку налички, медвежий клык на шнурке, отрезанный мизинец на другом шнурке, два родовых кольца да куб, который я всегда таскаю с собой.

Один кристалл за щекой, остальные я храню в лагере, так что это были все мои вещи.

Золотозубый брезгливо осматривал палец, а затем отбросил его, когда тот внезапно согнулся. Главарь уставился на меня, улыбнулся своей солнечной улыбкой и начал разговор:

– Ку-ку, птичка. Расскажешь нам, где твои артефакты? И патрончики.

– Какие патрончики? – вернул я улыбку.

– Магические. Которыми ты шмалял налево-направо, будто у тебя безлимит в имперской оружейной.

– А кто спрашивает? – сухо улыбнулся я.

– Бита, револьвер, саморазрушающиеся копья и боезапас магических патронов. Если мы не найдем этого у тебя, то наведаемся к твоим друзьям в цирковой лагерь, там поищем. Спросим у твоей рыженькой помощницы. Хорошенечко спросим. Амиш будет спрашивать, он очень любит разговаривать с прелестными девочками.

Золотозуб указал рукой на бугая, подпиравшего стену. Судя по габаритам и стремной роже, я бы сказал, что у него в роду были тролли. Хотя правильнее сказать, что у него в роду иногда были люди.

– Так что из этого твой пространственный артефакт? Эти кольца? Что-то я не припомню в империи подобных аристо. Ты у нас, часом, не обнес какой особняк уничтоженного рода?

Я продолжал молчать, наблюдая за ним. Главарь по очереди попытался подать ману в каждый предмет, даже в стопку купюр, но ни один не среагировал.

– Ой, ну только не говори, что артефакт на крови. Давай ты сам все покажешь и все достанешь. И мы тихо разъедемся каждый по своим делам.

– Без проблем, – продолжал улыбаться я. – Ответь на один вопрос, и я отдам тебе артефакты.

– Прям так просто?

– Прям так просто. Чтоб ты не сомневался в искренности моих слов, револьвер во внутреннем кармане куртки.

Главарь нахмурился, но затем все же проверил и достал кольт. Надпись на стволе – «кретин». Ну это же мое духовное оружие, что хочу, то и пишу.

– Кто его обыскивал, криворукие долбозвоны? – разразился он матерной тирадой на подчиненных.

Он, конечно, не совсем так выразился, но суть похожа. А затем я еще почти минуту наслаждался зрелищем, как этот кретин пытается вытащить барабан. Закончилось тем, что он тупо заглянул в дуло.

– Тут нет патронов, все гнезда пустые.

– Гнездо у тебя в голове, а в револьвере каморы, – ответил я.

– Где патрошки, умник? А то я у тебя в голове гнездо сделаю.

– Мы же вроде договорились? – приподнял я бровь. – Или нет?

Он реально шесть секунд пытался вспомнить, о чем мы договаривались минуту назад. А потом чуть ли не просиял, когда дошло.

– Один вопрос, окей. Чё знать хошь?

– Кто вам меня заказал, – улыбнулся я.

– Хах. Идиот. Думаешь, мы на кого-то работаем? Мы сильнейшая банда в Знаменске, это на нас тут все работают. Не вкуриваешь? Откуда я про патрошки узнал, а? Сам как думаешь? Да под нами все. Весь город, полиция, стража и даже солдаты.

– Поня-атно, – протянул я. – Амбер всесоздатель, ну за что мне это. Только время зря на вас потратил.

– Чего?

– Ты, – я посмотрел золотозубому прямо в глаза, – пустая трата моего времени. Я думал, тебя послали красноглазые, может Озаренный. На худой конец кому из аристократов перешел дорогу. Хотел понять, откуда ноги растут. А тут просто какой-то сержант слил информацию местным второсортным головорезам.

– Ты кого второсортным назвал, мусор?

– Ага, значит про сержанта ты не отрицаешь.

Рассвирепевший говнюк замахнулся, чтобы прописать мне кастетом по зубам, но лишь разнес стул, на котором я сидел. Скачок сработал как надо.

Он на мгновение замер, пытаясь сообразить, куда я делся, пока не услышал звук взводимого курка у себя за спиной. Медленно обернулся и посмотрел на меня.

– Тихо, Амиш, – оскалился главарь. – Он мне ни хрена не сделает. Револьвер не заряжен.

– Правда? – усмехнулся я. – А вот мой психотерапевт как-то раз сказал, что все ограничения лишь у тебя в голове.

Спуск, грохот, дыра в стене, в которую вылетают золотые зубы вместе с остальными частями головы.

В комнату вбегают остальные подельники. Разворачиваюсь, револьвер на уровне груди, левая рука сверху, чтобы быстро взводить курок. Беглый огонь, пять быстрых выстрелов. Пули летят куда придется, но даже мимолетного касания хватает, чтобы вырывать целые куски.

Одаренных не спасли ни простенькие артефакты, ни защитные техники, ни барьеры. Прошило насквозь. Через полторы секунды на ногах остался лишь троллеподобный Амиш, который сначала с удивлением принялся ощупывать себя. Но когда понял, что по нему не попало, нервно что-то прокрякал.

Я убрал револьвер и материализовал биту, глядя на здоровяка.

– Давай разомнемся, – усмехнулся я.

* * *

Вскоре я вышел из здания. Амиш только выглядел грозно, а на деле оказался так себе спарринг-партнером.

Шпала послушно сидел на пеньке спиной к дому и трясся, обхватив колени руками. Я подошел ближе, отчего он задрожал еще сильнее.

– Да не собираюсь я тебя трогать, успокойся, – произнес я. – Подвинься.

– Да, господин.

– Рассказывай, каким неведомым чудом ты тут оказался?

– Так после встречи с вами в городе всякая дичь началась. Поговаривают, барона местного твари Бездны пристрелили и живьем сожгли, а потом еще спецура в город приехала…

– Погоди-погоди. Бездна пристрелила и сожгла живьем? Это как?

– Ну, там кто что говорил. Кто-то про бездну, кто-то про стрельбу, говорили, что его сгоревшим нашли. Вот я и объединил все в одно.

– Понятно. А что за спецура?

– Да кто ж его знает. То ли стражи, то ли полиция, то ли еще кто из столицы приперся. Весь город шмонать начали. Кабана с остальными прижать пытались. Кого-то упаковали и увезли, кто-то деру дал. Я тоже с Васьком и его сестрой в бега подался.

– Васек – это тот пацан из переулка?

– Ага, господин, он самый. Я им помог выбраться из города мимо патрулей, а то у нас на троих ноль документов. А он про Знаменск рассказал, мол, тут сейчас много новеньких в городе, нас не заметят. Ну и я подумал, что прятаться под носом у стражи – крутая затея.

– А где пацан сейчас?

– Да пристроился где-то на стройке. Тут повсюду что-то строят, рук не хватает, вот и пашет уже несколько месяцев. Вроде даже каморку какую-то снимает с сестрой. Старается.

– А ты чего? Опять за старое?

– Да нет, господин, что вы. Я тоже на работу устроился, только вот меня попросили разведать, что за банда местных кошмарит, а то они на босса моего рыпаться стали. А босс у меня такой, спуску никому не дает. Прошлое-то у меня подходящее, вот и согласился, мне нетрудно. Две недели всего с ними был, а тут вы.

– Вот оно как. Ладно, водить умеешь?

– Да, господин.

– Там внутри пятеро живых осталось, выбери одного нормального и подгоняйте сюда джипы.

Через две минуты я вышел из здания с мешком в руках. Какая-никакая, а добыча. Немного налички, пара телефонов, что выглядели посолидней, с десяток простеньких артефактов, колечек, амулетов. Вряд ли выйдет много, учитывая мои растущие запросы, но какие-никакие деньги.

Джипы стояли у входа. Я забрался на заднее сиденье к Шпале, и мы поехали. Сначала добрались до места аварии, где загрузили таксиста во второй джип и повезли его в больницу. Надеюсь, машина его застрахована, но на всякий случай скинул сообщение Юле, чтобы она проконтролировала этот момент, а то нехорошо получилось.

Мы же со Шпалой продолжили мое путешествие по поиску грядущей катастрофы. Если что, он не отказывался стать моим личным водителем, пусть и на время, так что я счел это добровольным согласием с его стороны. Да и выбора у него не было по большому счету. Не хотелось вызывать второе такси, когда еще за первое не расплатился.

Ехать пришлось недолго, всего два дня с парой остановок, чтобы Шпала мог покемарить. Впрочем, я быстро разобрался с управлением и по трассе уже свободно мог и сам ехать, благо по прямой. Всего два столба снес. Прогресс.

Но под конец путешествия я уже и сам понял, что к чему. Эти места были мне хорошо знакомы. Мы вернулись на ту полувоенную базу барона Симонова, на которой держали Левшу. Вот ни разу не удивлен.

Правда, от самой базы тут остался лишь забор – и тот без электричества. Все остальное вывезли под ноль. Срезав замок, я зашел внутрь и прошелся по округе. Ну да, тот самый спуск в бункер, правда сейчас там все опечатано, а судя по следам сажи, перед отъездом ребята все хорошенько пропекли до черной корочки. А вот огромную дыру в заборе никто даже не пытался заделать.

Ощущения меня не подводили. Мои действия выпустили того самого неведомого Христофора, и это неизвестное существо вот-вот натворит бед. Потому я здесь…

– Странненько, – задумался я.

Не вяжется. Монстра поймал не я, запер в бункере не я, выпустил даже формально тоже не я. Он просто под шумок свинтил. А виноват, значит, я? Мне кажется или местный мирок решил на меня свои личные проблемы навесить?

Но ощущения были однозначны: Поток оборвется из-за этой твари. Может, не сразу, но чем больше неведомое существо будет бесчинствовать, тем слабее я буду становиться. И тут хоть до усрачки спорь, факт не изменится.

– Домой, господин? – с надеждой спросил Шпала. Бедолага до сих пор боялся, что я его грохну.

– Какое домой? Пока дела не доделаем, никаких домой. Нечего было чужой транспорт портить. И чужого водителя.

– Долго нам еще?

– Дня за два-три, думаю, управимся.

По моим ощущениям Христофор был не так уж и далеко, только вот двигался он полями, лесами, оврагами, а может, и вообще под землей полз. А машинка наша любит только качественный асфальт под колесами, такая вот привереда.

Так что придется покружить, пока не найдем.

В этот момент зазвонил телефон, и я чуть не выругался при взгляде на номер абонента.

– Слушаю, ваше сиятельство.

– Сергей, доброго дня, – услышал я голос герцога Шмидта. – Звоню на всякий случай напомнить, что послезавтра прием у князя Юсупова. Не забыл?

– Да как о таком можно забыть, ваше сиятельство? Это же самое важное событие в моей жизни, не иначе. Целый княже пустит во двор рядом постоять.

– То ли что-то со связью, то ли мне чудится сарказм в твоем голосе.

– А как же нам без него, – ответил я. Когда врать не можешь, а хочется, только это и остается.

– Ты успеешь? Или у тебя там более важные дела, Сергей?

– Да какие более важные дела могут быть у доблестного гвардейца его сиятельства?

– Эх, видимо, все-таки связь барахлит. Ладно, очень на вас рассчитываю.

– Никаких проблем. До связи.

Я положил трубку и посмотрел на Шпалу.

– Так, планы меняются, нужно ускориться, а то на прием к князю опоздаю.

– На прием? К князю? – икнул Шпала. – Какому князю?

– Да к Юсупову какому-то. Надо поторопиться, а то не хочется герцога подставлять.

– Герцога подставлять? Князь Юсупов?

– Шпала, ты хоть как-то конкретизируй вопросы, а? Нельзя просто произносить набор слов с вопросительной интонацией, это так не работает. Дуй за руль, погнали.

Требовалось ускориться, так что я разжевал припасенный кристалл. Нужно любое усиление. Попытался сосредоточиться на задаче, но пока что удавалось двигаться исключительно на оценке собственного самочувствия. Чем ближе цель, тем меньше мои энергопотери, но компас из меня все равно такой себе.

Поиски не затянулись долго. Просто в какой-то момент мы уперлись в пробку из машин прямо посреди шоссе. Вскоре стало понятно, что проезд перекрыт имперской стражей и всех отправляют в объезд.

Подъехав ближе, увидел целый блокпост стражи, который явно развернули тут на скорую руку, да и солдат как-то многовато. Почему-то я абсолютно уверен, что это не совпадение и что именно туда мне и надо.

Открыл карту и понял, что нам не дают проехать к небольшому городку с населением в несколько десятков тысяч человек. В груди сразу стало тревожно. Не к добру это, не к добру.

Выбрался из машины прямо посреди дороги, приказав Шпале остановиться где-нибудь неподалеку и ждать моего звонка. Сам пошел напрямик через лесопосадку. С небольшого холма увидел тот самый городок. Судя по количеству военных и непрерывному потоку автобусов, жителей прямо сейчас эвакуировали.

Так, если вереница автобусов тянется на север, значит проблема на юге. Пару раз пришлось задержаться, чтобы пропустить патрульные машины, но уже к вечеру я был на месте. Я думал, что в городе много военных? Нет, вот тут было много военных. Я даже заметил два танка.

Техники и людей пригнали с запасом, огородили территорию, установили пулеметы, заграждения, и все это смотрело в одну точку. На вход в шахту.

Так, похоже, империя уже в курсе про Христофора и почему-то считает его опасным. А зря. Я бы на их месте переживал не за то, что прячется сейчас внутри. А за существ, что сидят вокруг в засаде и испускают легкие эманации Бездны.

Так, похоже, за тварью охотятся не только имперцы, но и мои старые знакомые. Орден красноглазых ублюдков. Потому что вокруг шахты засело немало гомункулов. Но прямо сейчас меня интересовали не они.

А одна конкретная тварюшка, сидящая на дереве спиной ко мне. Пришлось тридцать минут ее выискивать, так как смотрела она не на меня, а следила за шахтой. Но нашел. Почти случайно, просто знал, где искать. Люди не меняют своих привычек.

Кстати, похоже, она обладает чутьем не хуже моего, потому что стоило мне на ней сосредоточиться, как альбиноска обернулась и посмотрела прямо на меня. Попыталась тут же удрать, да не вышло.

Теперь, когда я практически у цели, усиленный скачок сработал как надо. Почти сотня метров за один заход, аж голова на мгновение закружилась. Но дело сделано. Моя рука сжалась на горле девушки, сама она слетела с ветки и повисла в воздухе, болтая ногами.

Капюшон упал, и я посмотрел в красные глаза с расширившимися зрачками.

– Попалась, – улыбнулся я. – В этот раз не сбежишь.

Глава 5. Я снова силен, могуч, обаятелен, гениа… Ладно, остановимся на обаятельном

Я, честно говоря, так и не понял, как у нее это получилось. Но она все же смогла извернуться и укусить меня за руку. Больно, но я и бровью не повел.

В следующий миг из ниоткуда появилось тонкое прямоугольное лезвие, какими орудовали гибриды. Альбиноска попыталась ударить меня, но я легко перехватил ее запястье свободной рукой. Так мы и стояли целую секунду, глядя друг другу в глаза.

А вот дальше надо отдать ей должное. Выкинула лезвие, тут же поймала его второй рукой и попыталась полоснуть меня снова.

Пришлось разжать горло, чтобы не подставлять руку. Но ей это и было нужно. Стоило девчонке повиснуть на одной руке, как она без колебаний отсекла ее по локоть и полетела вниз. Я даже на мгновение растерялся, разглядывая обрубок, что все еще сжимал. Итить, какая жесткая мадам.

Альбиноска не просто приземлилась, а словно взорвалась облаком черного дыма при столкновении с землей. В следующий миг из облака вырвались четыре тени: одна настоящая и три копии. Все полетели в разных направлениях, да на такой скорости, что тяжело уследить.

Ее ошибка в том, что копии не оставляли за собой кровавую дорожку, но сам по себе фокус хороший, явно отработанный.

Усиленный скачок, и я оказался прямо на ее пути. А эта дура даже ходу не сбавила, как неслась, так и перешла в атаку.

Влетела в меня с ноги, затем нанесла еще два боковых удара, и все это чуть ли не зависнув в воздухе. Эти хоть и быстрые, но незамысловатые атаки я легко отбил, но когда она в последний момент извернулась и ударила ногой с разворота, тут я уже проморгал и получил в челюсть.

Прыткая зараза. И гибкая. Удара вообще не почувствовал, но сам факт меня удивил. Однако на этом ее атака не закончилась. Приземлившись, она выбросила руку, и мне в лицо понеслась горсть шариков. Не долетев, они взорвались, выпустив облака черного дыма, который тут же забился в ноздри и горло, отчего я зашелся в приступе кашля.

Странно, но она не попыталась использовать момент, чтобы атаковать, а наоборот – сбежала. Снова использовала копии, правда в этот раз две, а не три. Зато теперь все кровоточили и неслись зигзагами в разных направлениях.

– Быстро соображаешь, – выдохнул я.

Гоняться за ней теперь уже не было смысла. Драться она не хочет, а в догонялки я явно проиграю. К тому же нарисовалась другая проблема. Гибриды зашевелились и начали двигаться в сторону имперцев и шахты, словно получили команду к атаке.

Счет шел на секунды, и надо было что-то решать. Всех я не перебью, да и вообще с ними сражаться одна морока. Но и оставлять людей вот так вот, когда им сейчас ударят в спину… Ладно, стелс явно не мой конёк.

Достаю кольт и делаю выстрел в небо. Грохот привлекает внимание стражи, но этого явно не достаточно, поэтому следующим шагом призываю кварц и дроблю его на десятки осколков, направляя каждый в нужную точку.

Теперь немного подкрутить яркость и добавить контрастов. Вуаля.

Несколько гомункулов, которые все это время прятались, с удивлением уставились на светящиеся и мигающие кристаллики у себя над головами. Подсветить я смог только ближайшие, да и то не уверен, что правильно определил местоположение каждого из них.

Но нужного эффекта добился.

– Тревога, враг со спины!

Раздались крики, понеслись команды. Гибриды, поняв, что их раскрыли, бросились в атаку. Не скажу, что люди успели сориентироваться, но лучше так, чем когда обнаруживаешь врага по предсмертным крикам союзников.

Я успел добежать до края лесопосадки как раз к началу драки. Оказывается, зря переживал. Не знаю, кого сюда пригнали, но эти ребята были не робкого десятка. Мало того, что дали не самым слабым тварям отпор, так еще и вполне неплохо умудрялись выживать.

Впрочем, это явно ненадолго. Все-таки монстры почти бессмертны, и если у стражи не припрятано фокусов в наручах, то будет туго.

Я насчитал уже два десятка гибридов, но из леса прибывали все новые и новые, заставляя людей переходить в глухую оборону. Одна тварь как раз неслась мимо меня. То ли не заметила, то ли целенаправленно пыталась атаковать именно обороняющихся.

Да только пробежать спокойно я ей не дал. Взмах биты перебил монстру обе ноги, и та кубарем покатилась по земле. Впрочем, быстро замерла и развернулась, уставившись в дуло револьвера.

Немая сцена продлилась ровно секунду, после чего я чуть опустил ствол и нажал на спуск. Тварь была из «старой версии», всего с одним механизмом на теле. Именно в него я и стрелял. Затем просто пошел дальше, оставив монстра подыхать на земле с дырой в груди, в которую можно голову просунуть.

– Попробуй это залечить, – бросил я напоследок.

Дальше сложный момент. В битву вступать я не собирался, моя цель находится в шахте. Требовалось проскочить незамеченным, но для этого нужно подобраться поближе. Я приметил большую палатку в центре лагеря и для начала использовал скачок туда. Прямая видимость мне не нужна, так что через мгновение я оказался внутри.

– …подкрепление! Неизвестный противник, возможно новый вид Обращенных! – орал в рацию какой-то тип в крутой броне.

Крутой по сравнению с той, что была у остальных стражей.

– У них уязвимое место в районе солнечного сплетения, – произнес я ему в спину.

– А? Кто здесь?

Он начал оборачиваться, но меня в палатке уже не было. Усиленный скачок, и я оказался уже внутри шахты. Вектор направления выбрал верно, а вот наличие тут баррикад стало сюрпризом, так что я с ходу вписался лбом в металлическое заграждение.

– Ауч…

К счастью, здесь никого не было, все сражались снаружи. Оглядевшись, я направился вглубь шахты. Люди тут неплохо укрепились. Баррикады, пулеметные точки, колючая проволока и даже противотанковые ежи. А чуть дальше заметил взрывчатку у несущих опор, правда пока еще не у всех.

Похоже, они настроены серьезно и готовятся к любому исходу. Что же там такое обитает? И как они собрались его выманивать? Или просто ждут, пока Христофор проголодается и сам вылезет?

Шахта была старой, но оборудована как надо. Под ногами металлический настил, стальные балки и крепежи, проведено электричество, и везде висят указатели. Я даже прошел мимо нескольких помещений, выдолбленных прямо в камне и оборудованных для работяг.

В целом с направлением проблем не было. Еще на подходе я почувствовал сильную дестабилизацию Потока, так что прекрасно знал, куда идти. Вглубь и вниз.

Тридцать семь минут потребовалось, чтобы добраться до нужного места. И то потому, что я чувствовал направление, а не путь. Так что несколько раз упирался в тупик, а в одном месте долго искал подъемник на нижний уровень.

Этот Христофор забился в самый дальний угол шахты, где уже не было ни электричества, ни комнат отдыха для персонала, а вместо стальных опор в лучшем случае я видел слегка укрепленный магией камень.

Дестабилизацией разило из дальнего туннеля. Похоже, пробили его совсем недавно. Я стоял в довольно большой пещере, освещенной кристаллами моего кварца, но вот дальше лезть совершенно не хотелось.

Попытался закинуть вглубь пару осколков, но туннель был довольно длинным. В пещере как раз валялась бурильная установка, хотя по виду она скорее напоминала пережеванную и выплюнутую бурильную установку.

Не стоит забывать: то, что находится внутри, должно вызвать настоящую катастрофу со множеством жертв. Простой монстр, которого способен запинать отряд стражи средненькой по меркам Бесконечного Древа империи, – явно не причина затыка связи Курьера с Потоком. Нет, тут что-то серьезное.

Тем более странно, что я не чувствую угрозы. Она как бы есть, но не сказал бы, что стою перед лицом неминуемой смерти. Так, обычная Курьерская разборка.

– Не вынуждай меня заходить! – крикнул я. – Уставший Курьер – это еще и раздраженный Курьер. Давай не будем усугублять ситуацию.

Не знаю, понял ли меня Христофор, но в ответ на мои слова из глубины туннеля вылетели три щупальца. Да еще и на такой скорости, что простой человек не успел бы среагировать. Но я был готов к чему угодно, так что и тут не оплошал.

Щупальца ударились в эфирный щит и тут же получили ответку в виде десятка эфирных лезвий. Только что-то я перестарался, отростки легко отсекались с первого попадания. Остатки втянулись обратно в туннель, из которого послышалась недовольное утробное урчание.

Я же подошел к одному из отсеченных щупалец, нагнулся, чтобы рассмотреть поближе. Много слизи, но в остальном больше похоже на ложноножку или отросток. Ни присосок, ни иных функциональных деталей. Следов Бездны тоже нет. Что же это такое?

В ответ на мои мысли из туннеля вылетел уже плотный комок щупалец, но атака была ожидаемой. Скачок в сторону, легкое движение руки – и призванные копья пронзают отростки, пригвождая их к камню. Еще с десяток порубил лезвиями, от парочки отмахнулся битой, после чего атака прекратилась.

Щупальца втянулись обратно, но три из них так и остались пригвождены. Существо явно тужилось, пытаясь вырвать копья, но силенок не хватало.

– Длинные, но слабые, – подвел я итог. – Рожу свою показать не хочешь?

Из глубины пещеры раздался вой, больше напоминающий ультразвук. При этом он постоянно менял тональность, будто чудовище само не могло определиться, какой у него голос.

В следующий миг я увидел, как по туннелю на меня несется извивающаяся масса, состоящая из щупалец, глаз, ртов-присосок с острыми зубами – и все это словно сплетено в один бесконечный узел.

Чем бы ни был Христофор на самом деле, выглядела эта хтоническая тварь как нечто, что не может существовать по определению. Даже создания Бездны обладают хоть какой-то логикой в своем воплощении. Это же существо больше напоминало бред безумного художника, увлекающегося психотропными грибами.

Револьвер проявляется в руке, и я без раздумий высаживаю остатки патронов. Каждый выстрел пробивает несущуюся массу, но весь туннель заполнен этим существом без формы. И тем не менее Потоковые пули явно причиняют ему боль, потому что с каждым выстрелом тварь замедляется и выпускает вперед все новые и новые щупальца.

Стальная звезда. Она появляется в воздухе и раскаляется всего за мгновение. Нет времени на нормальный удар по ней, потому просто отправляю ее вперед движением пальцев, как обычно поступал с копьем.

Моргенштерн утопает в бесконечной массе, щупальца бьются о выставленные щиты, пытаясь добраться до меня, ревущий монстр извивается в глубине туннелей, разглядывая меня сотнями глаз, растущих прямо по всей длине некоторых отростков.

Взрыв. Полая внутри, звезда наполнена вязким огнем – и сейчас он распухает прямо в центре извивающейся массы. Монстр ревёт, отчего стены опасно дрожат, но при этом вся извивающаяся масса начинает втягиваться обратно в туннель.

– Акция для самых уродливых, два по цене одного.

Вторая звезда с вязким огнем отправляется следом, правда эту уже отбиваю битой, чтобы придать нужное ускорение. Еще один визг разносится по туннелю, а я выдыхаю и вытираю пот со лба. Хоть внешне и не скажешь, но за эти секунды боя мне пришлось изрядно выложиться по энергии.

Но зато многое стало понятно. Наверное. Есть у меня одно предположение, так что я решил сразу его проверить.

Подошел к последнему отростку, прибитому копьем к камню – остальные уже оторвались. Положил руку на извивающееся щупальце и пустил по нему Поток. Сначала оно забилось в конвульсиях еще сильнее, но чем дольше я продолжал, тем спокойнее оно становилось. И так до того момента, пока отросток не замер окончательно.

Я лишь покачал головой и убрал оружие. Раскрыл все доступные глаза Амбера, встал в центре пещеры и сложил руки за спиной.

– Вылезай, – произнес тихо, но на высшей речи. – Я сказал: вылезай.

Миг, и в туннеле показалась масса щупалец. В этот раз она двигалась медленно, неуверенно, но повторять приказ я не собирался. Монстр пополз в мою сторону, даже не пытаясь атаковать. Инстинкт самосохранения в нем сейчас боролся с бесконечным голодом. Впрочем, это единственные две вещи, которые в нем есть. И от исхода нашего противостояния на самом деле зависит то, выйду ли я из этой пещеры живым или же ближайший город, а может и несколько, скоро будет уничтожен.

Тварь наконец выбралась из туннеля и начала заполнять пещеру. Я стоял неподвижно и просто продолжал смотреть на существо. Главное – сохранять спокойствие. Если оно почувствует слабость, то мне хана. Вот прямо бесповоротная.

Потому я не шелохнулся, даже когда существо заполнило всю пещеру своей массой, оставив мне лишь пару метров свободного пространства. Множество глаз начали сливаться в один большой прямо перед моим лицом, правда зрачки то собирались в одну черную массу, то разлетались по радужке в разные стороны, а иногда и перетекали за ее пределы.

В общем, существо действительно выглядело безумно и сюрреалистично. Хотел бы сказать, что природа на нем решила отдохнуть, но природа тут ни при чем. Я не представлял, откуда взялось это создание. Один из миллионов неудачных экспериментов эгрегоров, которому не нашлось места ни в одном из известных миров. Выброшенный, а может и сбежавший в бесконечное пространство междумирья.

В целом такие твари не были опасными, пока не присасывались к Бесконечному Древу и не начинали потреблять материю без остановки. Но сами по себе они не могли подобное провернуть, так что никто и не убивал их целенаправленно. Плавают себе в космосе, никого не трогают – и пусть.

Главное, чтобы какой-нибудь Курьер не вытащил такую тварь, которую обычно называют эфирной пиявкой, да не забыл бы случайно в материальном мире. Например, когда только очнулся в капище посреди ритуала какого-то культа и, не разобравшись, решил использовать подобную пиявку. А что, выловил, бросил на пол – и все, никто под ногами не мешается, можно спокойно своими делами заниматься. Удобно? Удобно.

Да только вот кто же знал, что после этого мне будет вообще не до возвращения каких-то эфирных пиявок обратно в междумирье. Если честно, я вообще про нее забыл. Зато теперь стало понятно, почему Поток считает меня виноватым во всех бедах, которые эта тварюшка собиралась натворить.

Похоже, она тут жрала не самых хороших людей, а может, и вообще не людей. Так что я более-менее оставался при своих силах.

– Чего вылупилась? – спросил я спокойным голосом. – Еще наподдать?

Глаз тут же уменьшился в размерах, да и сама пиявка словно бы чуть-чуть ссохлась от моих слов, хотя по-прежнему продолжала занимать все свободное пространство пещеры.