Читать книгу: «Тени Ривьендора»

Глава 1. Как зарождалась тень

Две судьбы

Осеннее солнце Ривьендора, уже не жаркое, а лишь золотящее верхушки деревьев Арианского леса, освещало деревню Слосет.

В большом поселении всё шло своим чередом — неспешно и размеренно. Дымок из труб десятков деревянных плотно сбитых срубов поднимался к небу ровными столбами, смешиваясь с запахом печёного хлеба, горящей щепы и навоза. Возле амбаров сушились шкуры, мычал скот, а по центральной натоптанной дороге сновали жители, занятые своими повседневными делами.

С юга и востока нависала тёмная стена молчаливой непроглядной чащи, полной тайн. Кроме отчаянных охотников, туда никто не совался. Говорили, что в глубине бродят дестры и их магия не прощает чужаков. Но основная пожива — дичь и пушнина — добывалась именно там. А на северо-западе, за полями, уходила вдаль к самому Аскатосу укатанная колесами дорога — Королевский тракт — связывающая это место с бьющимся сердцем Ривьендора.

Лесистые предгорья Арианского леса огласились резким азартным криком.

— Держи линию! Не давай ему уйти в чащу! — громовой голос Дарона Оквуда раскатился по опушке.

Могучий, чёрный, как смоль, кабан, с парой острых клыков, бросился в сторону, но путь ему преградил тучный и сильный охотник по имени Олин.

Дарон, не теряя ни секунды, ринулся вперёд. Высокий широкоплечий мужчина с густыми тёмными волосами, которые он откинул со лба уверенным жестом.

Ловко увернувшись от отчаянного броска зверя, Оквуд всадил длинный меч точно в шею, чуть ниже защитного панциря из застывшей грязи. Кабан рухнул с коротким хрипом.

— Вот и ужин, — Дарон снова поправил волосы, усмехнувшись. Его глаза цвета тёмного дуба весело сверкали.

— И какой ужин, — тяжело дыша, присвистнул приблизившийся Олин. — Ты, Дарон, либо везунчик, либо в тебе кровь драконья, и силища медвежья!

— Сила тут не при чём, как и удача, — Оквуд похлопал его по плечу и, поднеся палец к своему лбу, продолжил:

— Голова. Он бежал от Ларса, Ларс гнал его на тебя. Ты был засадой. Надо было не пялиться, а подсечь. Рик, верёвку давай, пока не остыл. Шкура будет загляденье.

Он уже командовал, но так, что это не задевало, а, наоборот, придавало уверенности. Рик, усатый мужик лет сорока, молча кивнул и принялся за работу.

— В «Чащобе» сегодня будет шумно, — в предвкушении сказал Ларс. — За таким трофеем и эль пьётся иначе.

— Эль чудно пьётся в любой день, было бы желание, — засмеялся Дарон. — Но сегодня — да, сегодня мы его заслужили.

Взвалив тушу на шест, охотники направились в сторону деревни.

В это же время на другом конце поселения, возле самого большого дома с пристроенной кожевенной мастерской, обстановка была совершенно другой.

— Ну-ка, подтяни, Талон, не клюй носом! — суровым голосом окликнул сына Корбин Вантор — отец семейства — мужчина с седеющей бородой и лицом, закалённым заботами.

— Всё дело в аккуратности.

— Я стараюсь, отец, — тихо, почти шёпотом, ответил высокий щуплый юноша. Он потянулся к шкуре, но пальцы соскользнули с мокрого края, и тот завернулся внутрь. Талон дёрнул сильнее — ткань перекосило. Отец вздохнул, не глядя на него, молча перехватил её свободной рукой и выровнял.

Талон Вантор — невзрачный молодой человек, лет двадцати, с чёрными растрёпанными волосами и привычкой сутулиться.

— Возьмешь пару волчих? — сзади раздался голос рослого мужчины с телегой. Это был Рейн, местный охотник.

— Давай-ка поглядим, что тут у тебя, — отвлёкся Вантор-старший и принялся рассматривать повозку.

— Сыроваты, — бубнил Корбин, разминая пальцами края шкуры. — И дырка тут, видишь, Талон? — обратился мужчина к сыну. — Будет брак.

— Вижу, отец, — отозвался тот.

— Да не сыроваты они! — завопил Рейн, здоровый детина с бородой, в которую, казалось, навечно вплелись крошки хлеба. — Я их три дня сушил! А дырка — так это мелочь, её в Аскатосе и не заметят!

— В Аскатосе заметят всё, — безразлично ответил Корбин. — Цена — две трети. Не нравится — вези сам, посмотрим, дадут ли тебе там половину.

Пока Рейн ругался, Талон молча осматривал шкуры. Его блёкло-серый и на удивление цепкий взгляд скользнул мимо дырки, которую все обсуждали, и зацепился за едва заметный след — будто не от когтя, а от трения о грубую верёвку.

«Тащили волка по земле, а не несли на шесте. Потому и сыроваты — земля влагу втянула», — промелькнуло у него в голове. Но парень не сказал ни слова.

— Ладно, чтоб вас, берите! — сдался Рейн, и отец кивнул Талону. Тот молча взвалил тяжеленные шкуры на плечо и понёс их в просторный пропахший дубильными экстрактами и золой амбар.

— Ну и слабак же ты, Талон, — усмехнулся Рейн ему вслед. — Тебя даже ветер качает. Мой Донал в шестнадцать уже медведя один завалил!

Талон лишь глубже вжал голову в плечи и услышал, как отец тяжело вздохнул.

— Да, сын твой — настоящий зверь. А мой старший, Лейф… Вот был бы жив. А на этого… и дело страшно оставить. — Корбин махнул рукой в сторону Талона. Парень сжал челюсти, в ушах зашумело. Он ничего не сказал, только крепче вцепился в ношу.

Таверна «Чащоба» была единственным местом в Слосете, где можно было пропустить кружку горького эля и услышать последние новости.

Дым от камина стелился под деревянными балками. Низкое прокопчённое помещение, пропахшее готовящейся дичью и влажной шерстью. Туша кабана, уже приготовленная, висела на вертеле.

— За Дарона! За лучшего охотника Слосета! — шумели голоса.

Оквуд, сидя во главе стола, заваленного кружками и объедками, улыбался.

— Охотник я не лучший, — с притворной скромностью ответил Дарон и, отхлебнув эля, продолжил. — Этот увалень так из чащи вылетел, будто за ним стая ворганов гналась. — Он медленно обвёл взглядом всех сидящих за столом и остановился на Ларсе. — Жалко Ларс этого не видел со своей стороны, потому что в кустах отсиживался!

Все громко захохотали. Ларс покраснел, но спорить не стал.

Олин, уже изрядно навеселе, поднял кружку.

— Наш Дарон любого зверя положит! — его слова поддержали бурными возгласами.

К их столу подошла рыжеволосая Элда, дочь трактирщика, с новой порцией эля. Её взгляд неотрывно следил за объектом всеобщего восхищения.

— Это тебе, герой, — сказала она, ставя перед Дароном наполненную больше остальных кружку и задерживая руку чуть дольше нужного.

— Спасибо, красавица, — Оквуд улыбнулся ей так, что у девушки вспыхнули щёки. — А не хочешь потом прогуляться? Звёзды, говорят, сегодня особенно яркие.

Элда смущённо кивнула и убежала. Олин присвистнул.

— Слышал, в Аскатосе опять новый район отстраивают, — сказал Ларс, отхлебнув эля. — Халдфлинги целые горы камня туда тащат. Говорят, сам король каждый день на стройке бывает.

— Пусть строят, — буркнул Дарон. — Придёт время, и до Аскатоса доберёмся.

Последние шкуры обрели свою форму на рамах, и Талон, закончив с делами, направился в дом.

Завидев его, Мира, жена Вантора-младшего, полноватая девушка с добрыми глазами и румяными щеками, тут же засуетилась.

— Голодный? Похлёбка с грибами, как ты любишь, — девушка потянулась к горшку. — Я только что сняла с огня.

Муж грубо отмахнулся от её руки.

— Отстань. Не до еды.

— Но ты же с утра не ел, вон худой какой!

Она подошла и накрыла его плечи платком — осенний ветер пробивался в щели.

— Я не худой, я так сложен! — резко бросил Талон и дёрнул плечом. Ткань упала на пол.

— Вечно ты со своими причитаниями… Хозяйка…

Он видел, как её глаза наполнились слезами, и это только разозлило его ещё больше.

Женитьба была лишь выгодной сделкой между его отцом и её роднёй, торговавшей инструментами для выделки шкур.

— Весь день на меня смотрят, как на дурака, а ты тут со своими похлёбками!

Мира, не сказав больше ни слова, подняла платок и отошла к печи. Взгляд Талона упал на супружескую кровать. Он замолчал и погрузился в собственные мысли:

«Нелюбимая жена в нелюбимом доме, в деревне, из которой нет выхода».

Позже, выйдя во двор, чтобы развеяться, Вантор замер. Из-за угла соседского сарая доносились сдержанные голоса. Он узнал охотника Рейна и старика Хогара, самого уважаемого в деревне кузнеца.

— ...не может так продолжаться, — шипел Хогар сдавленным голосом, будто его душили тисками. — Я не сплю третью ночь, чтобы выполнить их заказ. А если стража нагрянет с обыском? Нас вздёрнут на стенах Аскатоса, как пособников разбойников!

— А ты думал, связавшись с «Когтями», будешь пряники печь? — процедил Рейн. — Они платят золотыми за каждый меч, за каждый наконечник стрелы — втрое против рыночной цены. Но за их золото приходится платить спокойным сном.

— Они готовят налёт на королевский обоз! — Хогар почти взвыл. — Я кую для них оружие, чтоб его ограбить! Король… если он узнает…

— Он не узнает! — Рейн яростно прошипел, и Талон услышал глухой удар — охотник, видимо, прижал кузнеца к стене. — Если мы не будем болтать на каждом углу! «Когти» — наши единственные покупатели, которые не торгуются. Ты хочешь снова жить в долг, клянчить у сборщиков отсрочку?

— Но это измена, Рейн! — голос Хогара сорвался на отчаянный шёпот.

— Это выживание! — отрезал мужчина. — Завтра на рассвете у Сухого ручья. Они пришлют человека за партией. И чтоб никто не слышал! Ни одна живая душа!

Талон отпрянул вглубь двора, в полную темноту, сердце колотилось от тревоги. Теперь всё вставало на свои места. Внезапное благополучие Хогара, его усталый вид, шёпоты о том, что по ночам в его кузнице горит свет… Он ковал оружие для бандитов. И не для каких-то мелких воришек, а для «Когтей» — банды, о дерзких налётах которой ходили легенды. Они грабили королевские караваны, которые везли в новую столицу богатства со всего Ривьендора.

Вантор стоял, прижавшись к шершавой стене, и чувствовал, как в его полной обид и унижений душе шевельнулось что-то новое.

Теперь он знал.

А из таверны всё доносился раскатистый, уверенный смех Дарона Оквуда. Две жизни. Две судьбы. Пока ещё лишь тени на стенах маленькой деревни, даже не подозревавшие, как сильно и страшно они переплетутся в будущем, уходящем на северо-запад, по Королевскому тракту в сторону большого, жестокого и прекрасного города под названием Аскатос.

В тебе есть свет

Ночь для Талона растянулась в бесконечную череду тревожных видений наяву. Он ворочался на жёсткой постели, а в ушах стоял навязчивый шепот: «Когти... королевский обоз... измена...».

Вантор перебирал варианты, и каждый казался тупиковым:

«Рассказать деревенскому старейшине Хенису? А если он с ними в доле? Доложить стражникам? К тому времени, как я до них доберусь, сделка у Сухого ручья завершится, и доказательств не останется. Информация обесценится, а я продолжу жить тем же жалким неудачником, только с ещё большим страхом».

И тогда, как холодная змея, выползла третья мысль. Опасная, мерзкая, но наполняющая дикой незнакомой силой:

«А что, если я скажу кузнецу Хогару, что всё знаю. Вытяну из старика золота и… исчезну. Сбегу из этой дыры, от насмешек, от вечного сравнения с покойным братом, от упрёков отца, от нелюбимой жены».

Мысль об этом вызвала спазм в животе. Сердце заколотилось в паническом ритме, но вместе со страхом в жилы вливалась пьянящая решимость.

До рассвета Вантор маялся, время от времени проваливаясь в короткие тревожные сны, где то золото сыпалось сквозь пальцы, то на него с мечом набрасывался Рейн.

Слосет просыпалась, как ни в чем не бывало. Куры клевали зерно, дымок вился над крышами. Талон уже стоял в мастерской и наблюдал за деревней в небольшое окно.

«Ничего необычного. Значит, у Сухого ручья всё прошло гладко. «Когти» получили своё оружие».

— Шкуры с прошлой недели нужно переложить, — раздался над ухом голос Корбина. Отец стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на сына с привычной усталостью. — И не мечтай, сделаешь сам. Готовь их к отправке в Аскатос.

— Хорошо, отец, — голос Талона прозвучал отрешённо. Он взялся за работу, не думая о том, что делают руки.

Внутри всё горело. Мысленный монолог не умолкал ни на секунду.

«Скажи ему. Скажи: Мне известно о вашей ночной работе… Нет, лучше просто и прямо: Я знаю о «Когтях». А если он возьмёт молот? Нет, он испугается. Он уже боится».

Ладони стали влажными, а во рту пересохло так, будто он наглотался пыли.

— Талон? — Корбин прекратил работу и пристально посмотрел на сына. — Ты чего белый, как полотно? Тебя трясёт.

— Да так… ничего, — выдавил он, чувствуя, как голова идёт кругом. — Наверное, съел что-то несвежее. Мне нужно… на воздух.

— Смотри, не задерживайся. Дела не ждут.

Выйдя за ворота, Вантор опёрся на забор, жадно глотая холодный осенний воздух. Солнце слепило глаза.

«Преодолей себя! Действуй! Или ты и дальше будешь тем, кем был?»

Собрав всю свою волю в кулак, он направился к кузнице.

Каждый шаг давался с трудом, чем ближе, тем сложнее. Ноги казались ватными, а в груди бушевала буря.

Хогара не было видно на улице. Талон, сделав последний, самый трудный вдох и вошёл внутрь.

Его встретила волна жара от остывающего горна. Старый кузнец с изборожденным морщинами и копотью лицом чистил напильником только что остывшие клещи.

— Талон? — Хогар поднял на него усталые глаза. — Какими судьбами? Инструмент сломал? Давай, посмотрим.

Простодушие старика обожгло Вантора сильнее раскаленного угля.

«Хогар никогда не смеялся надо мной, всегда относился по-доброму».

От этих мыслей сын кожевника ещё больше впадал в ступор. Он стоял не в силах вымолвить и слова, чувствуя, как предательская краска стыда заливает щеки.

— Парень, с тобой всё в порядке? — беспокойство в голосе кузнеца было искренним. Он отложил инструмент, его брови поползли вверх. — На ногах еле стоишь. Может, воды принести?

— Я… — голос Талона сорвался на хрип. Он сглотнул комок в горле и выдавил: — Я знаю о «Когтях».

Хогар замер. Он не изменился в лице. Только на долю секунды его взгляд стал пустым, как у рыбы на прилавке. В кузнице воцарилась гробовая тишина.

— Что?.. Что ты сказал?

Острый адреналин ударил парню в голову. Страх будто смыло волной внезапной ярости.

— Я сказал, что знаю о ваших делах с Рейном! — Талон выпрямился, впервые глядя на старика не снизу вверх, а наравне. — Знаю, что ты куёшь для них оружие! Знаю о вашей сделке!

Глаза Хогара расширились. Он отшатнулся и схватился рукой за край верстака, чтобы не упасть.

И тут Вантор впервые в жизни почувствовал это. Почувствовал, как его, жалкого и никчёмного, кто-то боится. Это ощущение было подобно глотку крепчайшего вина. Оно сожгло остатки страха.

— Дошло наконец? — его собственный голос прозвучал иным, спокойным и ядовитым. — Думаешь, это сойдёт тебе с рук?

— Талон… — Хогар задыхался, его пальцы впились в дерево. — Дружок… Не надо… Не нужно никому говорить… Что? Что ты хочешь?

— Золото, — отчеканил парень, наслаждаясь каждым мгновением.

Старик замер. Дыхание сбилось. Он коротко вдохнул, так, будто ему не хватало воздуха, и с хрипом выдохнул, пытаясь унять дрожь в груди. Кузнец попытался сглотнуть, но не смог — в горле слишком пересохло. Его глаза заметались по комнате: от верстака к горну, от горна к двери, от двери обратно к Талону. Как у загнанного зверя, который ищет выход и не находит.

— Погоди… — выдавил он наконец. — Погоди…

— Нет.

Талон шагнул вперёд. Ноги старика подкосились, плечи вжались. Он попятился, глядя на Вантора. Потом резко, но неловко развернулся и, пошатываясь, юркнул в жилую пристройку. А уже через несколько секунд вернулся, сжимая в трясущейся руке небольшой кожаный кошель. Он сунул его кожевнику в руки.

— Вот… Бери… Всё, что есть… Только молчи! Ни слова! Клянись!

Талон, не веря удаче, сжал кошель. Монеты звенели обещанием свободы. Не говоря больше ни слова, он развернулся и почти выбежал из кузницы.

На улице его накрыла волна эйфории.

«Я сделал это! Я, Талон Вантор, только что получил целое состояние!» — шантажист ликовал внутри, но не подавал виду.

Парень шагал к дому, сжимая в кармане драгоценный груз, и, казалось, земля уходила из-под его ног. Он представлял, как завтра на рассвете уйдет по Королевскому тракту, оставив позади отцовские замечания, издёвки соседей и эту жалкую деревню. Одна ночь. Всего одна ночь.

Спрятав золото в тайник под половицей в сарае, он вернулся к работе с таким довольным видом, что даже Корбин удивился.

— Что, полегчало?

— Да, отец, — улыбался Талон. — После прогулки как рукой сняло.

— Ну и хорошо. Шкуру ровнее тяни, а то, как в тот раз, кривая будет.

Остаток дня пролетел в каком-то тумане. Даже колкие замечания отца не могли испортить его настроения. Мысленно он парил где-то высоко над всем этим.

Вечером Вантор вернулся домой не хмурым и раздражённым, а почти весёлым. Мира, привыкшая к его отторжению, смотрела на него с опаской.

— Ужин готов, — сказала она, как всегда, робко.

— А что на ужин? — спросил он, садясь за стол.

— Я пирог с мясом испекла, — доложила жена. — Ты утром почти не ел…

— Спасибо, — ответ был неожиданно мягким.

Талон действительно поел с аппетитом и даже похвалил.

— Очень вкусно.

Лицо девушки озарила такая радостная и глупая улыбка, что ему аж стало не по себе. За столом они поговорили: о пустяках, о соседях, о том, как быстро летит время. Мира смеялась, и он с удивлением заметил, что у неё милые ямочки на щеках.

Лежа в постели, Вантор смотрел на её затылок, на мягкую округлую линию плеча, и думал, что сегодня она показалась ему почти красивой. Наверное, оттого, что это в последний раз.

— Талон… — её голос прозвучал сонно и очень нежно.

— Мм?

— Я так рада, что ты… что ты сегодня вот такой… — она повернулась к нему и в темноте коснулась его руки. — Я всегда знала, что в тебе есть свет.

Эти простые, искренние слова тронули что-то в его очерствевшей душе, но он ничего не ответил.

Закрыв глаза, Вантор представил Аскатос — шумный, полный возможностей. Жизнь, в которой он точно будет что-то значить.

Его разбудил громкий скрип половицы. Талон открыл глаза и на секунду замер, не в силах понять, где он. В кромешной тьме их спальни вырисовывались две фигуры, стоявшие у кровати. Лица скрыты капюшонами. В руках — длинные ножи, тускло блестящие в лунном свете.

Один из них сделал шаг к кровати и занёс над ним руку. И тут, проснувшись, отреагировала Мира. Она закричала:

— Нет!

И бросилась вперёд, пытаясь закрыть мужа собой. Удар пришёлся ей в бок. Девушка коротко, пронзительно вскрикнула и обмякла, безжизненно рухнув на него, тёплая и тяжёлая. Её горячая кровь брызнула Талону на лицо.

Время остановилось. Он видел всё в мельчайших деталях: расширенные от ужаса глаза жены, каплю пота на носу убийцы, узор на одеяле. Эта секунда спасла ему жизнь. Звериный инстинкт выживания вытолкнул его из оцепенения. С нечеловеческим рыком Вантор отшвырнул обоих нападавших, свалив их с ног, и рванул к двери.

Шок притуплял все чувства, кроме одного — страха. В сенях на пороге лежал его отец Корбин. Широкая рана на горле, пустой уставший взгляд, устремлённый в потолок.

Талон выбежал на улицу. Ночь. Холод. Тишина, нарушаемая лишь далёким пьяным хором из «Чащобы». Туда. Единственный шанс. Он побежал, не чувствуя ног, не чувствуя холода острых камней под босыми ступнями. За спиной — топот погони.

Из дверей таверны как раз вываливалась весёлая компания. Дарон, обняв за талию румяную Элду, что-то рассказывал, Олин и Ларс хохотали ему в такт.

— Помогите! — закричал Вантор, его голос прозвучал, как визгливый вопль. — Убийцы!

Оквуд оттолкнул девушку. Его взгляд, секунду назад расслабленный и пьяный, стал острым и собранным. Он увидел двух коренастых мужиков с ножами, бегущих за Талоном. Те, завидев людей, резко остановились.

— Взять их! — рявкнул Дарон, и трое мужчин, как одна стая, бросились на чужаков.

Оценив ситуацию, убийцы попытались бежать. Но было уже поздно.

Ларс метнул в одного из них пустую кружку, та угодила ему прямо в голову, отвлекая. Дарон, не теряя ни секунды, кинулся в атаку. Его удар был быстр и точен — меч вонзился в горло. Противник захрипел и рухнул.

Второй, видя гибель товарища, в ярости бросился на оказавшегося перед ним Олина. Тот не успел увернуться — нож скользнул по его груди, оставив длинную кровавую полосу. Олин с криком отшатнулся, но Ларс, стоявший сбоку, всадил свой короткий клинок незнакомцу под лопатку. Всё было кончено за несколько секунд.

На крики и шум из домов начали высыпать перепуганные жители с факелами. Свет выхватывал из темноты страшные картины: два тела лежали неподвижно, рядом окровавленный Олин, и… полураздетый Талон.

Он сидел на холодной земле, прислонившись к стене ближайшего дома, и неотрывно смотрел в одну точку. Его трясло крупной дрожью. Перед ним всплывали образы: мёртвый отец в сенях, глаза Миры в тот миг, когда она бросилась на его защиту, её безжизненное тело на их брачном ложе. И нежный тёплый шёпот, прозвучавший всего несколько часов назад:

«В тебе есть свет».

Теперь этот свет потушен навсегда. И Талон знал: именно его алчность и трусость привели смерть в дом.

Иначе нельзя

Сон не принёс Вантору облегчения. Он провалился в чёрную пустоту, как в могилу, без сновидений, без мыслей. Мозг, перегруженный ужасом, попросту отключился. И так же внезапно вернулся в сознание от пронзительного крика петуха.

Парень лежал на чужой постели в комнате над «Чащобой». Сознание вернулось мгновенно и безжалостно, а с ним — вся череда вчерашних кошмаров. Тело обдало жаром. Леденящий ужас, стыд и всепоглощающая вина. Они накатили волной. Слёзы выступили сами. Он сгрёб их тыльной стороной ладони, рывком поднялся и начал одеваться.

В общей комнате таверны суетилась миссис Везра, мать Элды. Та с озабоченным лицом расставляла на столе глиняные миски.

— О, Талон, бедный мальчик, — её голос дрожал от искреннего сострадания.

— Проснулся? Садись, садись, покушай хоть малость. Не могу даже представить, что ты переживаешь... Кому помешал наш добрый Корбин? И Мира... молоденькая совсем, цветок... За что же их так?..

Её причитания доносились, будто сквозь толстое стекло. Талон молча опустился на скамью. Он не слышал слов, лишь отдельные обрывки: «бедный», «жалко», «юная».

Внутри него звучали другие голоса. Робкий и ласковый голос Миры:

«Похлёбка с грибами, как ты любишь…»

И его собственный, раздражённый и грубый:

«Отстань! Не до еды!».

Вантор сжал кулаки под столом, чувствуя, как в сознание оседает простая ужасающая истина:

«Она всегда была добра. Заботилась обо мне, жалком неудачнике, которого все презирали. А я… я отталкивал её, ворчал, видел в ней лишь часть ненавистного быта».

Мысленный удар был настолько ощутим, что Талон едва не застонал.

Он думал об отце, о вечных упрёках, о тяжёлом взгляде, полном разочарования, сравнении с рано погибшим от болезни братом. Всегда так жаждущий избавиться от этого гнёта, он теперь готов был отдать всё, даже это проклятое золото, чтобы услышать очередное поучение о том, как надо ровнее натягивать шкуру. Но их уже не будет. Никогда.

За стол подсели Торис и Элда. Девушка упорно смотрела в свою тарелку, лишь украдкой бросая на него испуганные взгляды. Вантору почудилось в этом не просто смущение, а укор. Будто она знала. Знала, что он как-то причастен к этому ужасу. Еда — тёплая овсяная каша — стояла в горле комом.

— Ешь, парень, — нарушил молчание Торис, отламывая кусок хлеба. — Ночью за стражей послали в округу на быстром коне. Должны вот-вот объявиться.

Не успели они доесть, как со стороны улицы донеслись топот копыт и грубые окрики. В дверях таверны возник человек в сияющих латах с гербом Ривьендора.

— Талон Вантор здесь? Следуй за нами.

Дорога к дому была для него подобна шествию на эшафот. Уже издалека виднелось скопление народа. Жители деревни толпились у забора. Лица у всех были бледные испуганные. Среди зевак он сразу заметил Дарона с его компанией. Ларс и Олин, с перевязанной грудью, хмуро стояли рядом. И тут его взор наткнулся на Рейна. Охотник прислонился к косяку соседнего дома, скрестив руки на груди. Их глаза встретились всего на секунду. Во взгляде Рейна не было страха или паники. В нём горела неприкрытая ненависть и такое глубокое презрение, что Талон почувствовал себя грязью.

Из толпы доносились обрывки фраз:

— Бедный Корбин, всю жизнь на ногах, а кончил так…

— И Миру жаль, дитя невинное…

— А этот-то что? Выжил. Небось, спрятался, пока резали…

— Теперь и кожевня пропадёт, парень-то ни на что не годный…

Два тела, прикрытые грубым брезентом, лежали во дворе. Белые окаменевшие пальцы Миры выглядывали из-под полотна. Вантор отвернулся.

В дом пустили только его и двух стражников. Воздух внутри казался спёртым и сладковато-медным. Тёмные пятна на полу в сенях и на половице в спальне будто кричали о случившемся.

Допрос был коротким и формальным. Старший стражник, мужчина со шрамом на щеке, задавал вопросы, пока младший осматривал комнату.

— Расскажи, как было.

Талон, запинаясь, повторил свою историю. «Проснулся от шума, увидел незнакомцев, Мира бросилась защищать, я бежал». Голос его дрожал, и в этой дрожи была искренность — не перед стражами, а перед самим собой.

— Ссорились с кем? Были враги? Кто-то угрожал? — сыпались вопросы.

«Рейн. Хогар. Когти», — стучало в висках. Талон сглотнул и отрицательно покачал головой, опустив взгляд.

— Нет. Всегда жили тихо. Отец был строг, но справедлив. Ни с кем не враждовали.

Парень чувствовал, как ложь обволакивает его, словно смола. Каждое слово давалось с трудом. Но страх был сильнее. Страх, что его самого объявят соучастником. Ведь он знал и молчал. Даже получил за это золото.

Выйдя на улицу, Вантор стоял, опустив голову. Чувствовал, как на него смотрят. Взгляды были разными: неприязнь, жалость, любопытство.

Командир стражи поднял руку, призывая к тишине.

— Слушайте все! — его голос, привыкший командовать, раскатился над толпой, заставляя смолкнуть даже самых разговорчивых. — Мы закончили осмотр. Убийцы — двое мужчин — были опознаны. Это члены банды «Когти» — отребье, которое давно ищут по всему Ривьендору.

В толпе прошел встревоженный гул.

«Когти».

— Выявили по особой метке.

Стражник провел ребром ладони по собственной груди, словно вычерчивая знак.

— Четыре шрама, нанесенные особым способом. Как будто когти хищника разорвали плоть. Вероятнее всего, — он кивнул в сторону дома Ванторов, — они просто увидели самый большой дом в Слосете и решили, что здесь есть чем поживиться. Обычный грабёж, который окончился кровавой баней.

Талон слушал, и от этих таких спокойных и логичных слов у него в горле поднималась жгучая тошнота. Они вписывали смерть его отца и жены в безликий отчёт, в статистику, даже не подозревая — это был не случайный налёт, а убийство по наводке Хогара и Рейна.

— Будьте бдительны! — заключил командир, обводя толпу суровым взглядом. — Запирайте дома на ночь, не ходите в одиночку. Банда, возможно, ещё близко. Мы усилим патрули и будем какое-то время наблюдать за деревней.

Похороны прошли быстро и без особых церемоний. Соседи помогли донести тела до кладбища, выкопали две свежих ямы. Кто-то из них произносил скорбные речи о честности Корбина и невинности Миры, о том, как несправедлива судьба. И шёпоты:

«...а этот, Талон, теперь и подавно сгинет... куда такому...».

Внутри бушевала буря. Вина, горе, ярость — всё смешалось в один клубок, который душил его изнутри. Но слёз не было. Они застыли где-то глубоко. Вантор стоял недвижимо, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони.

Когда толпа стала расходиться, на него накатил примитивный животный страх. Он оставался один на кладбище, и каждая тень от дерева казалась укрывшимся убийцей. Парень поспешно, почти бегом, бросился в опустевший дом.

Заперев засовы на двери и окнах, Талон прислонился к косяку, пытаясь перевести дыхание. Его взгляд упал на почерневшее пятно на полу в сенях — отцовская кровь.

— Это я привел их сюда своей жадностью, своим ничтожеством. Они умерли из-за меня. А теперь душегубы придут и за мной, — проговаривал свои мысли вслух Вантор. — Рассказать страже? Нет. Я уже соучастник. Молчание при допросе сделало меня пособником убийц собственной семьи. Бежать? Но куда? «Когти» наверняка следят за мной. Я покойник. Они обязательно убьют меня. Возможно сегодня ночью.

Чтобы заглушить ужас, Талон с яростью набросился на уборку. Схватив тряпку и воду, он принялся тереть с почти безумной энергией, сдирая кожу с костяшек. Он отдраивал пол, стирая следы трагедии, будто мог стереть и саму память о ней. Вода становилась розовой, потом бурой, но тёмные очертания никуда не исчезали, словно призрачное напоминание, впитавшееся в саму древесину. Парень работал до боли в мышцах, пока за окном не начал сгущаться вечер.

Сумерки принесли с собой новую порцию страха. Ночь приближалась, а с ней — неведомая угроза. Нужно было действовать. Сидеть и ждать смерти он не мог.

И тогда, словно вспышка света в кромешной тьме, в его голове родилась мысль — безумная, отчаянная, но единственная. Вантор отшвырнул тряпку и ринулся в сарай. Отодрав половицу, Талон судорожно вытащил злополучный кожаный кошель Хогара. Тяжёлый, холодный, он лежал на ладони, словно обугленное сердце преступления. Сжав его в кулаке, кожевник вышел на улицу.

Он шёл быстрым, нервным шагом, постоянно озираясь. Когда парень переступил освещённый порог «Чащобы», разговоры присутствующих на секунду утихли. Все уставились на него. Талон проигнорировал их, глазами выискивая в полумраке таверны знакомую мощную фигуру. Дарона не было.

Тогда он направился к стойке.

— Эля, — хрипло попросил Вантор.

Торис смотрел на него с жалостью.

— Правильно, что пришёл, парень. Одному в доме, небось… невмоготу.

Он налил полную кружку и поставил перед ним.

— Выпей. Я угощаю. Немного полегчает.

Талон поднес ёмкость к губам и залпом опрокинул её. Он редко пил, и алкоголь ударил в голову мгновенно. Но вместо ожидаемого забвения хмель разжёг в нём нечто иное. Кристально ясную ярость.

— Ещё, — потребовал он.

Не успел Вантор допить вторую порцию, как дверь таверны распахнулась, и внутрь вошел Дарон со своими охотниками. Оквуд оглядел зал и сразу заметил Талона. Их взгляды встретились.

— Присаживайся к нам, — его громкий голос прозвучал не как приглашение, а как приказ.

Олин и Ларс переглянулись с недовольным удивлением, но молча последовали за своим предводителем. Они уселись за большой дальний стол. Элда тут же принесла четыре полные кружки эля.

Несколько минут парни пили молча. Наконец, Талон заговорил, обращаясь ко всем троим:

— Я… я не успел вас поблагодарить, — голос срывался. — Вчера вы спасли мне жизнь.

— Пустое, — отмахнулся Дарон, отпивая. — С одной деревни. В беде друг другу помогать должны. Иначе нельзя.

Вантор глубоко вздохнул, чувствуя, как хмель и ярость придают ему смелости.

— У меня есть к тебе просьба, Дарон. Непростая.

Он посмотрел прямо на него, и бледное искажённое внутренней борьбой лицо парня стало вдруг серьёзным и взрослым. Талон сунул руку в карман и приоткрыл кошель так, чтобы только Дарон увидел тусклый блеск золотых монет.