Читать книгу: «Открытое сердце»

Первая часть. Открытое сердце.

Все истории, персонажи, события, изложенные далее, являются полностью вымышленными, либо существующими в параллельной вселенной.

2020

Эгоист

Хай! Дорогой читатель, волею судьбы или другим неведомым духом тебя занесло в эту книгу в тот самый момент, когда я здесь обитаю. Совпадение? Не думаю. Скорее уж невидимые нити бытия привели нас в одно и тоже место в одно и тоже время. Но что мы можем с этим сделать? Ничего, наверное, поэтому тебе советую проверить заряд батареи в своей книжке или пролистать все странички до конца, убедиться в целостности предмета в руках, если ты классик и предпочитаешь звук перелистывающихся страниц щелчку клавиш – сегодня мне есть, что рассказать.

Полагаю, самое вежливое, что я могу сейчас сделать – это представиться. Меня зовут Джек. Типичный парень среднего роста с двумя ногами и двумя руками. Родился на Земле, но так уж получилось, на ней я не остался. Как это произошло? Думаешь, почему Джек улетел с Земли, а я не могу? Все очень просто, мне предоставился шанс (один из газилиона, конечно же), и я не стал медлить, а схватился за него руками и ногами, возможно, даже зубами. Он мне про отпечатки зубов еще долго потом вспоминал. Но эта не та история, которую мне хотелось бы рассказать. Если будет интересно, потом вспомним и ее.

Наверное, не стоит упоминать самую очевидную вещь, земляне – не одни во вселенной. Аха, кто на самом деле верит, что в такой большой штуке как вселенная существует одна маленькая, я бы даже сказал, крошечная планетка с кучкой невысоких человечков? Ты веришь? И я нет! Прямо-таки бесконечные километры расстояния, которые мы не можем даже преодолеть, и все для одних нас? А не жирно ли будет? Да, в мире существует куча планет с людьми, с хетами, с вореанами, с мортами, иридианами, нолиндэро и даже демонами! Аха, именно демонами. Только это не те демоны, о которых можно узнать в известной книге. Без рогов и языков пламени – не смеши меня! Хотя, секунду, целых планет с демонами нет, это я преувеличиваю. Но такие существа существуют, хе-хе. Ладно, вернемся к нашим баранам, а именно, к одному барану, который сейчас и рассказывает свою историю. Напомню еще раз, если уже забыл. Меня зовут Джек. Ну вот, значит, тот шанс вытащил меня на передовую, и что дальше? Представь себя на моем месте. Ты оказался в глубоком космосе, не знаешь куда идти, что делать, где у них туалет, в конце концов. Не очень приятная ситуация, не правда ли? Думаешь, «я бы на его месте дал сотку на руки, и все пошло». Не тут-то было, дорогой читатель. Боюсь ни Вашингтон, ни Джексон, ни даже господин Франклин не имеют никакой ценности в большом мире. Но не беда, тот самый шанс помог мне немного освоиться, найти работенку и показал, где можно достать еды, где фильм посмотреть. В общем, самое необходимое для паренька двадцати лет. Ох, да! Я уже говорил, что отправился покорять вселенную в свои двадцать? Нет? Ну вот знай, дружок, мне было двадцать лет, когда я покинул родное гнездышко. А ты что в свои двадцать делал, а?

С тех пор, конечно же, много воды утекло. Я служил в армии, набирался опыту, так сказать, оттачивал мастерство. А после того как осознал, что военная служба не для меня, пошел работать учителем старших классов. Ну вот, ты опять представляешь себе старый класс с двумя десятками парт и доской, на которой кривой рукой написано «профессор Джек». Смею поправить тебя, никаких классов, никаких мелков и тряпок. Более логичным был бы вопрос, а чему гайджин с отсталого мира может научить прокаченных ребят с крутыми технологиями и гаджетами? Согласен, с математикой у меня так себе, с языком тоже. Ну про биологию знаю только откуда берутся дети. Пожалуй, все. Здесь я, пожалуй, раскрою себя как персонажа чуточку глубже. В конце концов, читатель должен знать больше о своем герое, чем его неинтересное прошлое и наипростейшее имя. Итак, раскрываю тайну. Я, Джек с Земли – энергик. Ура! Стоп, а что за словцо такое, и что оно подразумевает? Энергик – существо, способное управлять неживой энергией. То есть движением всяких частиц, гравитацией, зарядами и полями, ну буквально всем, что существует вокруг нас. Неплохо, да? Полет фантазии начался уже? Смею огорчить тебя, приятель, силы эти небесконечны и позволяют мне без труда вскипятить чайник. А вот потушить Солнце уже не получится. В общем, я постараюсь описать тебе свои умения более тщательно в этой истории. А пока лишь отмечу, что энергики – явление не самое частое в наше время. Живые существа плохо связывают себя со вселенной в действующую эпоху, а поэтому большинство из нас, на мой скромный взгляд, бестолочи не способные делать большего, чем взрывы да поджигания. А ведь это такой уникальный дар, чувствовать энергию во всех ее проявлениях! Конечно, тот энергик, что рассказывает сейчас историю, знает цену такого умения. Он может творить такие вещи – ты даже не поверишь! Следующий логичный вопрос, а откуда он берет знания? Кто его научил, если кругом бестолочи? Непосредственную связь с энергией я обнаружил довольно быстро, как только пересек границу большого мира. Но вот базовые знания достались мне от великих предков, живших в другие времена. Я воспользовался ими должным образом для толчка вперед, и теперь очень крут. – Фуу, читер! – скажешь ты. И будешь прав, но с этим ничего нельзя сделать, что-то мы зарабатываем сами, что-то нам дарит вселенная. Да, в этом месте хотелось бы отметить одного из тех, у кого я обучился очень многому. Его звали Чарли, энергик из второй эпохи. Сейчас у нас третья. Конец одной эпохи характеризуется переустройством энергии мира, только в этот раз живой, то есть всех нас. Наверняка в школе тебя учили, как давно образовалась вселенная, поэтому можешь представить, сколько вращений планеты назад он жил. Во вторую эпоху связь людей и энергии была намного крепче. В те времена я был бы просто серой мышью, одним из многих. А сейчас, знакомые люди называют меня одаренным. В общем, мне доподлинно известно, что Чарли был невероятным энергиком для любых эпох и цивилизаций. И невероятным человеком с уникальной судьбой. В чем особенность его жизни, не могу сказать, эти знания мне не открылись. Возможно, он когда-нибудь пришлет книжечку с того света и расскажет нам обо всем сам. Мне лишь важно, что я урвал частичку его знаний и теперь могу заниматься любимым делом. Нет, не учить детишек управлению энергией. С этой профессией я тоже скоро расстался и начал заниматься своей настоящей карьерой, а именно, быть странником. Путешествовать по планетам и совать свой нос куда не попадя. Пойми правильно, я не имею в виду политику и социальные интриги. Я занимаюсь исключительно раскрытием тайн вселенной, умения энергика позволяют добраться до таких уголков света, до которых не долетит ни один корабль, почувствовать на своей шкуре процессы невидимые и неслышимые ни одному живому существу. Интересно? Увы эта книга пока и не об этом тоже. О чем же она? Сейчас расскажу. Просто хочу упомянуть еще некоторые умения в своем арсенале. Я, бурные овации, искусный мечник. Рублю, как говорится, так, что только щепки летят. Опять угадаю твои мысли. Ну вот, эта одна из тех историй, где наряду с космолетами, будут махать мечами направо и налево. Даже в наше время на Земле с пистолетами и танками мечи звучат очень глупо. А вот в этом месте, дорогой читатель, хочу утереть тебе нос. Так уж получается, что меч универсальный инструмент вселенной, такой же, как пианино в мире музыки. Времена меняются, технологии развиваются, а пианино остается пианино. И меч точно так же. Попробуй задуматься на секунду, что такое пистолет. Это штука, пускающая маленький кусочек металла в надежде кого-нибудь поцарапать. Ты думаешь, кого-то можно этим напугать? Кроме маленького ребенка, непонимающего какое оружие перед ним. Ты действительно считаешь, что этот кусочек металла сможет пробить защитные костюмы рядовых солдат, силовые поля и броню техники? И, конечно же, не стоит понимать под маханием мечом средневековые сражения. Профессиональный боец армии с настоящим мечом нарубит любой танк в мелкую капусту быстрее, чем бедный танкист поднесет руку к кнопке зажигания. Именно так, в мелкую капусту. И это люди, а что насчет андроидов¹ и биороидов²? Эти ребята нашинкуют всю дивизию так, без всяких мечей, голыми руками. Оружие дальнего боя имеется в армии у всех солдат, но стреляет оно не металлом, боже упаси. Да и буду честен, если выбирать между винтовкой и мечом, я всегда выберу меч, как и многие бойцы в этой вселенной. Хороший мечник с правильным оружием разрубит что угодно на своем пути. «А как же наши бомбы и снаряды?» – мигом возразишь ты, – «что будет, если мы тебе на голову сбросим атомную бомбу?» К сожалению, и тут вынужден тебя огорчить. Действительно, атомный взрыв в энергетическом плане очень мощное оружие, тут не поспоришь. Да и различные ракеты, тоже не детские хлопушки. Но к празднику жизни эти технологии сильно опоздали. Знаешь, что такое патроны, снаряды и ракеты, даже баки автомобилей? Это комок сконцентрированной энергии. А знаешь, что нужно, чтобы эта энергия высвободилась наружу? Щелчок моих двух пальцев. И все снаряды взорвутся прямо под ногами нападающих. Я – энергик, поверь, понимаю, о чем говорю. Да и к тому же, доставку этих снарядов осуществляет реактивный двигатель. Можно ли с такими технологиями идти в открытый космос. Можно! Такой поступок эквивалентен по глупости попытке добраться на спасательном круге из Лондона в Нью-Йорк.

Догадайся, откуда у меня умения махать мечом? Правильно, от предков! Но в этот раз, не знаю от кого. Просто, когда взял в первый раз в руки меч, сразу понял, как и куда им нужно бить. И все!

Это крутые перки, которые быстро помогли освоиться в новом мире, но есть еще менее видные, но более важные на мой взгляд. Попробуешь догадаться что это? С трех попыток – я играю честно.

– Умение видеть сквозь стены, – скажешь ты.

– Не смеши, зачем это энергику?

– Суперсила!

– Ты даже не стараешься!

– Вечная молодость!

– Нет, так нам и жизни не хватит.

Еще одна уникальная способность, которую я очень ценю, но порой до глубины души ненавижу, досталась мне от того же Чарли, хорошего парня. Это ни что иное, как видеть ложь. Да, дорогой друг, именно так. В моей голове всегда звучит голосок, как только кто-то пытается повесить мне лапшу на уши. Ну не крут ли был мужик! Погоди, это не все. Голосок также сообщает о том, во имя чего происходит ложь. Ведь люди врут по самым разным причинам. Нет, конечно, он не описывает словно диктор в телевизоре – «этот парень врет, потому что он тринадцатого числа второго месяца совершил преступление возле своего дома и теперь скрывается от полиции». Ничего подобного. Я лишь могу судить об общем намерении. Например, ложь, потому что чувство стыда; ложь, потому что хочет спасти; ложь, потому что любит, и так далее. Невероятное умение, приносящее много радости и боли. Но оно сыграло определенную роль.

Помимо этого, хотел бы отметить свою связь со вселенной. Даже будучи на Земле, учеником в старшей школе или студентом в универе, я всегда чувствовал, что отличаюсь от большинства людей. И причиной этому точно не является скверный характер, неумение вести себя в обществе, склонность к одиночеству. Уверен, подобными вещами могут похвастаться многие. Нет, с самого детства я ощущал особое отношение вселенной к себе, которое никто больше не мог никак уловить. В чем оно проявлялось? Ну, не в удаче – это точно. Неприятности меня подстерегали везде и всегда, как и обычного человека. Иногда тебе плохо, иногда хорошо, иногда ты думаешь – «зачем я это сделал, дурак?» Стандартная ситуация для любого Джо. Разница же в том, что в критические моменты случались абсолютно невероятные вещи, толкающие меня в правильную сторону, спасающие от совершения фатальных ошибок. Возможно, это просто синдром героя? Другими словами, человека, судьбой которого не может являться смерть от, скажем, упавшего на голову кирпича. По крайней мере, пока он нужен вселенной. Вот и я всю жизнь прямо под кожей чувствую подобную нужду. Это не конец, потому что мир с тобой еще не закончил, Джек. Правда, может быть все лишь в голове, ибо невероятными события в своей жизни называю только я сам. Наверное, здесь стоит упомянуть об ангеле хранителе, навещающем меня время от времени с момента покидания Земли. Но этот хрен, как раз-таки, никак с чудесами не ассоциируется. Его помощь заключается в другом. Сам попозже познакомишься.

Также в моем арсенале имеется особое умение – ненавидеть людей. Хорошо, может быть, с ненавидением я чуть переборщил, но в целом, отношения с людьми у меня натянутые. Законы природы я понимаю куда лучше, нежели этикета и социальных отношений. Один очень близкий человек когда-то упомянул, что именно плохое отношение к человечеству толкает меня далеко в космос, а не тяга к знаниям. Не знаю, думаю, время покажет. Правда, добавлю, что отношения у нас с обществом вполне взаимные. Люди по какой-то неведомой причине постоянно называют меня самовлюбленным эгоистом, но это явно не так. Более того, вероятно, это с людьми что-то не так, а не со мной. Разбираться в этом вопросе тебе, дорогой читатель, придется самостоятельно, потому что мне вообще до фонаря. Для этого предлагаю побывать на одной неизвестной планетке, на которую нелегкая занесла энергика в каком-то там году. Так уж получилось, что именно на ней случился переломный момент в жизни Джека-молодца. Вес всех событий, произошедших там, молниеносно стремится к бесконечности. Некоторые полноценные свидетели говорят, что и судьба всех известных миров и их будущее определились именно там. Но кому какое дело до миров, правда?

Итак, действие переносит нас на Катрину, планету гигант с населением около двадцати миллионов человек и двух тысяч вореан. Что интересного в этой планете? Ну, первое, это то, что ее нет на картах мира и, следовательно, никто ее не посещает нацелено. Второе, это то, что все ее обитатели – узники, не способные покинуть гигантский шар. Начнем с первого. Около трехсот лет назад корабль-ковчег с сотней тысяч пассажиров потерпел крушение в одном из регионов. История гласит, что уцелевший высший офицерский состав, смог собрать людей вместе. Поскольку ковчеги всегда оборудовались всем необходимым для поддержания жизни, а именно: перерабатывающими и машинными фабриками, производителями еды, воды и кислорода, медицинскими центрами и т. д. – им удалось построить вполне функционирующие города, организовать правительство и государственные службы. Иными словами, создать общество. Ровно в таком виде оно существует и по сей день.

История вореан скрыта туманом неизвестности, их небольшая община закрыта для людей. Известно лишь, что они прибыли на планету как минимум еще на тысячу лет раньше. Лично мое предположение – они разбились точно так же, как и все гости Катрины, просто раньше, и ничего таинственного в этом нет.

– Почему же они все не улетят домой? – спросишь ты, – построят себе небольшой космический корабль и вперед!

Ответ довольно прост. Во-первых, межзвездный космический корабль – это действительно весьма сложная техника. Несмотря на наличие большого количества различных фабрик по производству машинной техники, сколотить в поле космолет не получится. Их производят в специальных верфях, а проектные чертежи – дорогостоящие активы инженерных лабораторий и институтов. Такой информации попросту нет в компьютерах ковчега, как нет там и необходимого оборудования для подобной стройки. Ну и гвоздь в крышку, строительство требует огромного количества специалистов различных областей науки, а не пары инженеров с корабля. Однако всё-таки за триста лет народ мог бы что-нибудь слепить из глины и грязи, но тут вступает в действие иные силы. А именно, сама планета. Чертов шар не отпускает от себя никого и ничего, и гарантировано разбивает о поверхность все предметы, осмелившиеся перейти в стадию полета. Такая схема приземлила нас всех: и вореан, и людей, и птиц, и микробов, и сигналы, и даже беззаботного энергика. Что-то спрятано глубоко под землей, и это что-то притягивает к себе все, что пытается подняться в воздух. Обитатели Катрины – заключенные, обреченные на вечные скитания по пустынной земле.

Готов спуститься со мной на поверхность? Ну что ж, добро пожаловать на материк! Небольшой островок на огромной территории планеты-гиганта, на котором и разместились все ее обитатели. Именно так, и человеческая цивилизация, и раса могучих пришельцев населяют жалкий клочок земли диаметром в несколько тысяч километров. Местные жители разделили его условно на две половины: западную и восточную. Но будь внимателен, фантазер, уже рисующий карту в голове. Планета вращается в противоположном земному направлении. Большую часть территории занимает человеческое общество, выселившее малочисленных соседей на самый юг этого большого острова со своими городами и поселениями. Материк окружен со всех сторон океаном голубой воды и блесками волн, напоминающими о тихом вечере у побережья Лос-Анжелеса. Шучу! Нет на Катрине никакой воды. Место, которое население называет океаном – это не более чем пустыня, только совершенно пустая и идеально ровная, словно сглаженная неведомым катком. Нет ни холмов – ни углублений, ни жизни – ни края у этой чертовой штуки. Конечно, храбрые путешественники давно снарядили бы экспедицию на другой край земли, так сказать, но есть проблемка. Все, кто подходят к побережью сталкиваются с фантомной энергией – неведомой субстанцией, каждый раз появляющейся из-под зеркально ровной поверхности и принимающей форму невероятных существ, немедленно отбивающих всю охоту путешествовать. Периметр материка окружен огромными вышками неизвестного назначения, а внутри территории имеются сооружения, одиноко напоминающие о первых поселенцах планеты.

Добро пожаловать в милый уютный городок Нюхоул. Население тысяча человек, а может быть и меньше. Оказывается, две улицы, около сотни домов и бесконечно глубокая дыра в земле на окраине – это то, что волне может называться городом, если в нем присутствует отдел СБ (службы безопасности) и здание администрации. В прошлом шахтерское поселение, единственной целью которого было добраться до центра планеты, переросло в самостоятельную единицу, после неудачного бурения и основания нескольких ферм. Нюхоул – самое западное поселение материка, расположенное к океану максимально близко. Именно по этой причине оно стало моим обиталищем. Ведь я пытаюсь найти выход с этой пыльной планетки с того самого момента, как сюда попал. И знаю, что ответ прячется где-то там, за океаном озлобленной энергии.

Мы находимся на окраине городка, в небольшом вытянутом двухэтажном здании, напоминающем собой общежитие бюджетного колледжа или хостела приезжих рабочих. Два абсолютно пустых коридора с десятком отодвигающихся в сторону дверей без номеров и названий, напоминающих вагон-купе. Вот только вместо меняющихся пейзажей за окном двигающегося поезда, здесь застывший вид пустыни и одиночества. Это здание роумеров. Особый класс людей на Катрине, специализирующийся на путешествиях по материку. Роумеры ищут ценности, оставленные нам первыми поселенцами, исследуют поверхность и рисуют карты, находят новые месторождения ископаемых и камней, или кристаллов, как принято их называть. Кора Катрины просто наполнена различными волшебными камнями, имеющими всякие свойства и варьирующуюся ценность среди населения. Я стал роумером только потому, что эта специальность сильно напоминает мой стиль жизни в целом. Ползать по неизвестным закоулкам и приносить людям безделушки взамен на алкоголь и бургеры. Роумеры – одинокий народ, живущий жизнью отшельников и изгоев. В общем, рай, да и только.

Просыпаюсь с первыми лучами звезды. Дом – милый дом. Все квартиры роумеров абсолютно одинаковые по компоновке, вытянутые в стороны шестигранные помещения с чистящим душем, двумя углублениями спальных мест и закоулком для приема пищи. Практически на всех стенах имеются многоступенчатые полки, на которых так удобно хранить хлам с пустоши. Вся площадь не превышает сорока метров, что довольно неплохо, поэтому я построил себе собственную кровать на четырех ножках из металлолома, чтобы не спать в углублениях в стене словно в усыпальнице, а больше походить на настоящего человека. Также в комнате имеется компьютер, подключенный к сети. Правда, вместо белой коробки, мешающейся под ногами у тебя дома, здесь небольшой стол, на котором установлены три слегка загнутых штыря. Если коснуться любого, то поверх них появиться изображение, позволяющее работать с информацией путем манипуляций пальцами как по обычному сенсорному экрану.

Утро пришло, а значит, пора собираться на работу. Осматриваю свое гнездышко в поисках одежды, разбросанной по всему помещению наравне со всяким безделушками, принесенными из различных уголков материка. Вся моя одежда родом с Земли. Пара семейных трусов с какими-то узорами, светло-бежевая ветровка с капюшоном, серые легкие рабочие штаны и синие кеды. Конечно, это не самый практичный наряд для путешественника, но для энергика, способного нагреть себя, высушить в любой момент, защитить от температур и радиации – самое то. Легкий, недорогой и удобный. Особая гордость мое оружие – ржавый короткий меч спартанца, который я нашел в день своего прибытия брошенным на улице полгода назад по Земному времени. Именно такую экипировку ношу каждый день, когда отправляюсь в новое путешествие.

Коридор, содержащий в себе входные двери роумеров, заканчивается небольшим холлом, где каждое утро проводится короткий брифинг. Ведет его гламурная девушка, работающая в администрации города. Она представилась Минервой при первой встрече, но почему-то роумеры зовут ее стервой. Может быть, это из-за черного наряда с тянущимся по полу плащом, создававшим иллюзию аристократии, а может быть, потому что она обращается с нами, как с насекомыми, жизнь которых оценивается желанием поднять руку и прихлопнуть.

Сегодняшний день тоже ничем особым не отличается. Из пятнадцати жителей этого полупустого здания на брифинге присутствовали только четверо, включая меня. Многие роумеры не появляются дома неделями. Территория материка не кажется большой на фоне общего размера планеты, но если у вас нет машины, то и пара сотен километров может показаться значимым расстоянием. А учитывая нежелание администрации оплачивать наши перемещения, за исключением особо важных случаев, возвращение домой может и вовсе затянуться.

– Сегодня ночью в логистический центр с Южного города не приехал транспортный грузовик, перевозивший товары первой необходимости. Судя по полученным с управляющего компьютера данным, на него было совершено вооруженное нападение. К сожалению, сопровождающий также выступал в роли курьера с важными для Управления документами. Ваша задача отыскать пропавший груз и доставить документы законным владельцам.

– Одну мику³, почему этим не занимаются СБшники? У нас вообще-то и оружия нет, – попытался возразить я.

– Территория до свободных земель была проверена службой безопасности. Следов грузовика не было найдено, – безразличным тоном парировала куратор.

– Дак значит, он пропал в свободных землях. Слишком опасно туда отправляться без оружия, – подстегнул ее я, хотя ответ и так был известен.

– Если с вами что-то произойдет, я вас уверяю, мистер Джек, мы постараемся найти замену в кротчайшие сроки, – заверила она постоянно задающего неверные вопросы.

– Будет ли прикрытие со стороны администрации? – спросил знакомый парень, вроде бы живущий в соседнем номере нашей пятизвездочной гостиницы.

– Нет, – холодно ответила Минерва, – это ваша операция целиком.

Все присутствующие роумеры повесили нос, понимая опасность выполнения задания. В свободных землях не действует законодательство, а следовательно, может произойти все, что угодно.

– Сколько награда? – невозмутимо крикнул я поверх опущенных голов коллег. Судя по внезапно образовавшейся паузе, никто больше за это дело браться не собирается.

– 80 динов⁴, мистер Джек, – самодовольно улыбнулась девушка.

– Транспорт? – уточнил я.

– Только до границы.

– Ладно, но я хочу бесплатно есть сто циклов⁵, – недовольно произнес наглый роумер, хотя и здесь ответ уже был известен.

– Тогда предлагаю вам попробовать приют для бездомных, – сухо прокомментировала слова бездушная куратор, прежде чем развернуться на каблуках и покинуть помещение.

– «Ну и стерва!» – подытожил я в голове, мысленно настраиваясь на поход. Отношения у меня с этой женщиной прямые, предсказуемые, надежные и профессиональные. Прямо как у кошки с собакой. Несмотря на довольно неплохой процент выполненных заданий, в целом работник из меня никудышный. «Никогда не следует указаниям точно, своевольный, на работу может не выходить декатиями⁶, неуважительно относится к начальству» – думаю, именно так эта дамочка описывает вечно капризничающего пустынника в своих отчетах, если же, само собой, она их вообще составляет.

Кому какое дело? Я устроился роумером только по одной причине, чтобы совмещать приятное с полезным. И денег немного заработаю и новое что-нибудь выучу.

Дорога, ведущая на юг, проходила по небольшому перешейку свободных земель. Конечно, ее можно было проложить по побережью, но встреча с фантомной нечистью считается куда более опасной по сравнению с человеческой. Ну что ж, посмотрим, что уготовила нам судьба?

Как только я постучал по кнопкам на браслете правой руки, выяснилось, что действительно, администрация зарезервировала машину до южной границы. Никто из ребят больше не собирался отправляться в пустошь, поэтому, недолго думая, я вызвал грузовик и отправился навстречу свету, ветру и песку.

Если представить материк в виде не очень ровного диска настенных часов, то городок Нюхоул располагается где-то в районе цифры четыре, глубоко на юго-западе. Весь регион между тройкой и шестеркой называется Гайя. Это самый большой по площади участок, но и самый неинтересный с точки зрения, ммм, всего. Из достопримечательностей у нас есть разве что Зеленое озеро на северо-западе, горы побережья, много-много карьеров и шахт, Мертвый город и различные расщелины тут и там, словно шрамы, украшающие землю. Из поселений всего три города Нюхоул, Грейстоун и Южный город. На востоке от Гайя есть территория свободных земель, место куда не дотягивается длань правительства, но так уж исторически сложилось, что небольшой перешеек отделяет нас от Южного города, и, как я уже говорил, объезжать его никто не пробует. Однако нападения на транспорт проходят довольно редко. Свободные от правительства земли – не значит бандиты и отморозки, ворующие все, что плохо охраняется.

Я люблю пустыню. Красный песок, желтый песок, вечно обсыпающиеся под долинным ветром курганы, высоченные карьеры добывающего комплекса, неумолимая жара днем и свежесть ночи – что в этом можно ненавидеть? Хотя самый удивительный вид остается за сумерками. В то самое время, когда звезда подходит к горизонту, и небо заливает багрово-красный цвет, температура падает, а ветер начинает нести вместо колющейся пыли свободу. В этот волшебный момент можно немного отдохнуть от дневной суеты и разложиться на песке, наблюдая появление далеких звезд.

Ладно, хватит о романтике. В данный момент утро, начало рабочего дня, а значит, я сижу в кузове грузовика, управляемого компьютером. До границы на юге чуть меньше сотни килонов⁷, то есть пару хронов⁸ пути по грунтовой дороге. Обычно, если еду один, то философствую на жизненно важные темы вроде: обоснование войны в человеческом обществе или, что смотрится красивее, кроткая юбка или длинная. Если в компании, то начинаю приставать к народу со всякими пустяками, доводя их до белого каления. В любом случае, мне нескучно. Сегодня же, думаю, стоит ли посмотреть на эти документы или себе дороже? С одной стороны интересно, конечно же, какие там могут быть грязные секреты. С другой стороны, стерва и так ничего не платит, а ведь иногда и в ресторан сходить хочется. А может быть, их там и нет уже… Далеко за ними точно не пойду.

И вот через обещанное самим себе время грузовик остановился перед проволочным ограждением. Не пойми неправильно, проволока служит лишь для физического определения границы, а не от незаконного пересечения, ибо границу может проходить кто угодно. Лишь демотивирующие знаки, предупреждающие о непредсказуемых последствиях, разделяют этот мир и тот.

– Что же произойдет, если сделать еще один шаг вперед? – сказал я табличке, стоя на самой черте, разделяющей два общества, и, не услышав ответа, перенес ногу вперед.

– Ничего! А ты переживала! – весело добавил я и пустился по дороге искать потерянный груз. Перешеек свободных земель имел протяженность всего в несколько десятков килонов и лишь одну истинную дорогу на Южный город. Кругом попадались колеи от различного транспорта, но это только случайные поездки местного населения и не более того. Учитывая скорость бега энергика, я оказался бы на другой стороне через хрон, если бы не запах паленой резины, ударившей в нос спустя всего один десяток дек.

– Либо кто-то остановился для барбекю из промышленного мусора, либо попал под огонь винтовок, – размышлял я вслух, поглаживая следы техники на песке. С основной дороги в сторону тянулся след большегруза, а за ним проследовали две машинки поменьше. А вот что произошло дальше, еще предстоит узнать.

Источником дыма стал тяжелый тягач с прицепом, засевший в жидком песке между двух насыпей в полутора килонах от дороги. Откуда-то из превращенной в решето кабины шел черный дым, а территорию заняли одни из представителей свободных земель. Возможно. Десяток вооруженных винтовками человек, понемногу выгружали коробки из захваченной машины. Отсутствие защитной экипировки и два убитых вездехода выдавали в них представителей низшей касты преступного мира. Хотя, с другой стороны, это вполне могли оказаться простые жители свободных земель, которые случайно пересеклись с несчастным большегрузом. Однако эти ребята не были единственными на месте преступления. Немного в стороне засел в песке небольшой джип, а его хозяевами скорее всего являлись два тинейджера, стоявших на коленях с руками за головой в паре лонах от машины.

Создав маленький вакуумный пузырь у себя под ногами и используя в качестве укрытия песочные насыпи и гигантские булыжники, коих по округе было навалом, я обогнул всю группу и на корточках заскочил в кабину грузовика. Сопровождающий был мертв. Его просто растерзали многочисленные выстрелы, попавшие в кабину со всех возможных направлений. Во внутреннем кармане пострадавшей куртки лежал электронный сверток, который был не нужен ребятам снаружи, но представлял ценность администрации Нюхоул. Остается решить, что делать дальше. Можно отправиться восвояси, а можно немного повеселиться.

– Где эти яйцеголовые? Уже хрон прошел! – кричал мужик в черной рваной жилетке лет сорока, не участвующий в разгрузке машины.

– Я думаю, хватит, Нийол, – подошел к нему парень помоложе с визором на голове, – больше мулы не возьмут.

Он осмотрел гору коробок, стоявшую между двух вездеходов, а затем скомандовал, – ладно. Заканчиваем, пора выдвигаться.

– Что насчет этих двоих? – указал свободной рукой его помощник на тинейджеров, стоявших на коленях. Девушка усердно смотрела в землю, выказывая своим видом непокорность. А вот паренек рядом боязливо вертел головой, ожидая своей судьбы.

– Берем с собой, Олис решит их участь, может, накормит Номма, – безучастно ответил командир.

Ну, кажется, мой выход. Выбравшись из кабины и бесшумно прошмыгнув вдоль прицепа, я перебрался на место действия и начал потихоньку собирать камни прямо под носом у бандитов. Однако судьба сложилась так, что ни один из них меня не заметил. И лишь двое подростков глазами размером с медаль олимпийского чемпиона, ошарашено смотрели на гринго, собирающего камни среди банды головорезов. Пришлось случайно толкнуть одного из них, чтобы привлечь к себе внимание.

– Какого черта?! – заорал тот, – ты кто такой? Как здесь оказался?

Естественно, через мгновение все стволы были наставлены на неизвестного чудака в ветровке, а их хозяева взволнованно держали руки на спусковом механизме.

– Не обращайте внимания, – мирно ответил я, присев на корточки и внимательно рассматривая камень под ногами, – просто собираю редкие камни для своей коллекции.

Нийол вышел вперед и снял с увесистого пояса пистолет.

– На колени, – жестко скомандовал он. Но вместо исполнения приказа я кинул ему в руки булыжник.

– Этот похож на Синую Рун, – довольно сказал я. Но тот даже не поднял руки, чтобы перехватить камень, он лишь наставил на потенциального врага оружие и нажал регулятор, из-за которого оно стало издавать потрескивающий звук максимальной мощности. Ну а я также, со спокойствием олигофрена отправился к следующему камню.

Последовал выстрел. Желтый разряд яркой вспышкой пролетел над землей и ударился в растопыренную ладонь роумера, за толики мики оказавшейся у него на пути. Правда, вместо нанесения увечий он просто рассосался в руке, которая поднялась над головой и выпустила несколько коротких электрических разрядов в атмосферу. Пропустив энергию, я развел руками в сторону от бедра, мысленно спрашивая, – «что дальше будем делать?»

– Энергик, – мрачно подвел итог своей атаке недовольный командир, а затем вытащил меч из-за спины. Так же поступили и подручные. Начался бой. Нет, началась, драка. Нет, ну что-то началось.

Его клинок первым достиг цели и стал выплясывать пируэты вокруг тела ловкого противника.

– Мимо, мимо, мимо, – без конца повторял я, уворачиваясь от грубых ударов. Даже сложно описать насколько медлительны движения простого человека. Прежде чем к потасовке присоединились друзья, я вытащил винтовку из-за спины Нийола во время очередного замаха, и до того, как клинок начал опускаться к довольной голове, стукнул прикладом в нос главаря, а затем бросил оружие подросткам, уже вскочившим с колен.

Девушка поймала ее в воздухе и открыла огонь по всем сразу.

– Уходим! – крикнул командир, как только оказался на ногах. Трое ребят, пытающиеся победить своими мечами мое универсальное оружие, соединенные вместе указательный и средний палец, так ловко отбивающее все их удары, первыми отреагировали на призыв главного. Проклиная все на свете, они побежали к вездеходам. В это время их прикрывали огнем напарники, мигом загнавшие своей пальбой подростков за ближайший камень. Но и те ретировались с поля боя один за другим, и, конечно же, усердно сваливая вину друг на друга, следом забрались в машину. Я оставил игру в догонялки на совесть соответствующих служб и просто убрал руки в карманы штанов, радостно наблюдая, как паникующие головорезы судорожно убирают свои пожитки в вездеход и отчаливают вон. Благо в довольного энергика никто не стрелял. А напоследок, широко улыбаясь, помахал удаляющимся машинам рукой. Кажется, сегодня хорошие парни победили.

Противники обменялись еще несколькими выстрелами, прежде чем вездеходы скрылись за песчаными холмами.

– Еще свидимся! – воинственно прокричала вслед машинам девчонка, сделав последний выстрел в пустоту и опустив наконец перегретую винтовку.

Чемпион же по пустынным дракам тем временем принялся за изучение оставленного бандитами груза. Этикетки на коробках гласили: вода, батареи, медицинские препараты – действительно, товары первой необходимости.

– Спасибо, – протянул вперед руку паренек, пока его напарница расстроенно смотрела вдаль, где всего полдеки⁹ назад скрылись обидчики.

– Всегда рад, – спокойно ответил я, взяв одну из коробок на руки и повертев ее в воздухе, прислушиваясь к звуку звенящего содержимого.

– Видишь, как все обернулось. А ты переживал, Ирой, – подошла к нам немного оживившаяся девчонка, – это было очень круто, мистер. Как у тебя это получилось?

– Нормальный у тебя подход! – накинулся на нее юноша. – Одна машина, четыре человека, сами справимся, – язвил он, делая ударение на предпоследнем слоге.

– Ну дак, кто же знал, что приедет второй грузовик с целой толпой этих падальщиков, – слегка раскаянно призналась та, – четверых я бы точно уделала.

– Как тебя зовут, мистер? – повернулась она к случайному спасителю. Этим ребятам на вид не было и двадцати, какие из них солдаты? Хотя оба в отличной физической форме, оба носят обтягивающие футболки без рукавов, темно-зеленые штаны из нервущейся ткани с непонятной символикой на боках, но на ветеранов боевых действий они все равно не тянут. Либо эта парочка энтузиастов аля брат-сестра, либо активисты молодежного движения революционеров радикалов, или как они себя там называют.

– Джек, – вскрыл я наконец одну коробку и вытащил оттуда медицинскую сумку. – Возьму себе, пожалуй. Кто их будет считать? – широко улыбаясь, я убрал украденное за пазуху.

– Я Сара, мой чересчур рациональный помощник Ирой, – представилась она, толкнув в грудь парня, – что ты здесь делаешь? Пришел помочь?

– Конечно, – ни разу не стесняясь, затолкал я за пояс вторую сумку, – это моя работа, как- никак. Спасать невинных и защищать слабых. А вы что тут забыли?

– В этой машине есть очень нужные нам, ээ, предметы, да и всему городу тоже (это ложь, скрытие мотивации). Когда в назначенное время он не явился, мы отправились на поиски, – растолковала Сара.

– Вдвоем? – скривил я лицо, поглядывая по сторонам и тонко намекая на боевой потенциал парочки.

– Да, вдвоем, – тут же накинулась обиженная девчонка. Похоже, эта тема была для нее больным местом, – а сколько нас должно было приехать?

Я хотел было сказать еще человек двести детей и несколько взрослых, которые и сделали бы эту работу, но парень оборвал словесную потасовку.

– Господа, нам бы лучше продолжить разговор на цивилизованной территории. Сомневаюсь, что те ребята так легко сдадут свою наживу.

Сара хотела добавить наглому роумеру еще немного порций щей, но, мысленно оценив ситуацию, решила воздержаться. Молодежь, шустро переглянувшись между собой, кинулась таскать коробки обратно в большегруз. Однако их было очень много, и несмотря на гиперактивность ребят, работать пришлось бы не один хрон. К тому же Ирой оставил напарницу через пару ходок, чтобы оценить повреждения тягача.

Скажу честно, перспектива появления целой армии пустынных бойцов меня мало беспокоила, а вот посмотреть на мучения спешащих тинейджеров – это с удовольствием. Я сел на песок, в лоне от уже проделанной Сарой тропы, взял в руки плоский камень и начал подкидывать его большим пальцем на манер долларовой монеты.

– Знаешь, вдвоем мы могли бы справиться быстрее, – укоризненно сказала мельтешащая взад-вперед девчонка, краем глаза наблюдавшая за действиями роумера.

– Знаю, – бессовестно ответил я.

– Как ты это сделал? – остановилась она на мгновение, чтобы перевести дыхание.

– Ну я начинал подкидывать монеты еще в детстве, – тут же поспешил я с ответом, раскрывающим истоки трюка.

Но Сара резко оборвала неправильное объяснение, – да я не про это! Как ты поглотил тот заряд?

– Фокусник никогда не раскрывает своих секретов… бесплатно, – лукаво ответил я, перебирая камень костяшками пальцев. В это время от тягача поступали звуки пытающегося завестись двигателя и выкрики проклятий, по пятам следовавшие за неудачами.

Сара внимательно осмотрела одежду гостя и, мысленно обрисовав какой-то план спросила, – а если я их обменяю на самую вкусную еду в городе и пару стаканов лучшей выпивки?

– Ты богата? – тут же прищурился я, оценивая состоятельность возможного предложения.

– Определенно, – откровенно соврала девушка.

Если призадуматься, я уже несколько солитий¹⁰ ошиваюсь на этом песочном булыжнике, изучил все западное побережье и до сих пор не завел себе знакомых. К тому же я люблю горячую и вкусную еду, а вот денег имею весьма мало. Потому что ленивый.

– Окей, но Джек пьёт бочками, – предупредил я о своих вымышленных намереньях и, убрав руки за голову, неспешно отправился к дороге.

– Эй, постой мику, а как же груз? – поспешила окрикнуть покидающего место происшествия Сара.

– Ты не говорила ничего про груз, – самодовольно покачал я головой.

– Он нужен городу и людям, а ты хочешь его оставить этим пустынным крысам? – возмутилась она.

– Бэээ, – тут же показал я блевотный жест, намекая на огромное желание всем этим заниматься, – крысы тоже люди, между прочим.

Затем поднял руку, повернув ладонь горизонтально, и все коробки разом оторвались от земли и неторопливо поплыли в кузов большегруза. Как натренированные для парада игрушечные солдатики в руках ребенка, они один за другим забрались в кузов транспортника и при этом послушно уложились внутри в ровные ряды.

– Надо было так с самого начала сделать, – обрадовалась вспотевшая от жары и бега по одному маршруту девушка, а затем благодарственно похлопала помощника по плечу.

Осталось разобраться с поломкой, если, конечно, можно так назвать дуршлаг, унаследованный нами от ребят с винтовками и их странной манерой вести огонь.

Я внимательно осмотрел кабину тягача с лицевой стороны и сразу обнаружил разорванные шланги, проводку и жидкость на песке.

– Ничего не выйдет, компьютер рисует одни ошибки. Нам нужен другой транспорт, – устало сообщил Ирой, высунувшись из окна кабины.

– Понажимай кнопку запуска, механик, – поднес я руку к железу, чтобы попробовать почувствовать неисправности.

С интересом переглянувшись между собой ребята все-таки послушались и попытались еще пару раз запустить двигатель. После нажатия кнопки сигнал поступил в управляющий машиной компьютер, а оттуда по остальным механизмам.

– «Первая проблема генератор. Энергия вырабатывается, хочет уйти, но не может, потому что разрыв соединения. Исправляем» – проговорил я мысленно, при этом два конца оборванной металлической трубки соединились друг с другом, раскалились до красна и тут же остыли, образовав не очень ровное соединение.

– «Дальше. В этом шланге создается разряжение. Но ничего не двигается, так как жидкость уже лежит на песке. Исправляем». Уже успевшая впитаться в землю техническая жидкость, буквально на глазах выпарилась из него и затекла обратно в шланг, после чего он тоже сросся в единый элемент.

– «Зачем механик, когда есть энергик?» – улыбаясь, нашептывал я себе под нос, попутно собирая в кучу провода и другие компоненты. Однако нам повезло, что заряды не повредили очень сложных механизмов, вроде микрочипов. Настолько мелкие и запутанные детали восстановить у меня точно не получилось бы. Пару дек махинаций с железяками и основной двигатель горделиво загудел, набирая энергию.

– Ура! – прокричало довольное лицо нового управляющего, – следующая остановка Нюхоул. С этими слова он застучал по своему браслету и большегруз натужно принялся вращать колесами, правда, движения не случилось. Колеса провернулись несколько раз в жидком песке, прежде чем остановиться, а на приборной панели загорелись красные лампочки, сообщающие об очередной ошибке.

– Похоже, мы застряли, – снова высунулся паренек, чтобы сообщить о новой проблеме, но поскольку исход попытки двигаться был давно известен всем внимательным, то я уже стоял сзади прицепа и накачивал себя энергией, увеличивая массу тела. Как только почувствовал, что вешу значительно больше грузовика, схватил его за задний бампер и потащил назад. Десять лонов спустя колеса оказались на твердой поверхности и поэтому снова завращались.

– Отличная работа, – похвально высказалась Сара, выскочив из кабины на землю, – нам точно есть, о чем поговорить.

– Заверните тело во что-нибудь и уберите в кузов, – спокойно рассудил я и повернулся к выходу.

– Постой, – окрикнула она роумера. – Возьми наш пикап, вечером к шести, не опаздывай, – улыбнулась девчонка и, отдав чип управления джипом, поспешила обратно к напарнику, решать вопрос с мертвым курьером.

Согласен. Грех отказываться от бесплатного обеда.

В баре

Удивительно, как абсолютно разные человеческие цивилизации умудряются быть настолько похожими. Я побывал теперь уже в куче мест и везде видел одно и тоже. Конечно, у ребят с моей специфической работой не бывает «пятниц вечером», но вот у этих людей, похоже, другая история…

Мы стоим в типичном «человеческом» баре под названием Викерс. «Это и есть твое любимое место?» – мысленно спрашиваю я. Ну что ж, не так уж и плохо. Народу – яблоку негде упасть, причем контингент абсолютно полный. У нас есть собрание СБ, без формы, все прилично. Лишь синий цвет лица, наглое поведение и огромное количество шума, исходящее от центрального стола, говорит нам о том, что эти люди представляют закон. В дальнем углу пара одиночек медленно потягивает темно-зеленую бурду и пристально наблюдает за жизнью вокруг. «Иногда нужно это делать, братья», – мысленно поздоровался я с роумерами. Нет ничего лучше, чем после дней скитания по пустоши вернуться к цивилизации, хорошенько выпить, понаблюдать за народом и напомнить себе, почему песок все-таки предпочтительней. Только в этот раз я пришел не один, хе-хе, лузеры. Смотрим влево, пара столиков – это работяги. Рукава формы закатаны, домой переодеваться смысла идти нет. Эти ребята бегут сюда первыми, как только браслет на руке сообщит об окончании смены. Есть столик молодежи, поздравляющей друг друга то ли с юбилеем, то ли с фактом того, что они есть у этого безнадежного мира – не знаю, мысли подростков слишком переменчивы. Ммм… кто-то даже умудряется провести свидание в подобном месте. Единственное, пожалуй, чего не хватает это какого-нибудь ребенка, задувающего свечки на своем торте.

Толчок в спину пробудил меня от размышлений.

– Вперед, – говорит случайная знакомая, показывая на барную стойку.

– Ок, – свернув пальцы в кольцо, послушно двигаюсь по направлению к счастью.

Сара сделала несколько характерных жестов приветствия на пути к цели, но только один человек удостоился полноценного внимания.

– Привет, Моли! – за стойкой работает опытная женщина взрослых лет, хозяйка заведения, без сомнения.

– Привет, дорогуша! Неужели оппозиционный фронт сегодня тоже отдыхает? – весьма доброжелательно посмотрела она на свою гостью. Между двумя тут же заплясали нотки давно устоявшейся дружбы.

– Эээ… идея никогда не отдыхает, а вот люди – дело совсем другое… – честно отчиталась активистка.

– Ааа, вот оно как, – широко улыбнулась Моли, а затем повернулась ко мне, – все ясно тогда. А кто твой друг?

– Джек, очень приятно. А я один из этих… – не стал я договаривать.

– Мы в Викерсе рады всем без исключения, и этим в том числе (это ложь, задабривание). Присаживайтесь, господа.

Поскольку по всему помещению балом правили шум и веселье, внимательная хозяйка умудрялась уделять внимание сразу нескольким столикам в подряд.

– Эй, Моли! Неси еще! – раздалось с центрального. Самый старший СБсовец с роскошной бородой показал на пустые кружки.

– Иду, Пэтр! – незамедлительно отреагировала хозяйка, мысленно убирая выступивший на лбу пот. – Сейчас вернусь, – тихо шепнула она нам, а затем добавив уже на весь зал, – главное, оставь что-нибудь другим посетителям!

После добрая тетушка ушла на кухню, оставив новых знакомых наедине с «идеей». Мы с Сарой, уперевшись о барную стойку локтями, повернулись в сторону зала, и как полагается бывалым алкоголикам, принялись рассуждать о смысле бытия.

– Ну что, скажешь? – спросила она, окинув взглядом общую обстановку.

– Если я могу в баре видеть это, значит, мы в отличном заведении, – указывая на длинные ноги красотки, проносившей мимо поднос с полными кружками, сказал я.

– Ха, не думала, что у пустынников есть подобный интерес, – не стала прятать она свои мысли. На самом деле, роумеры мало отличаются в чисто техническом плане от простого человека. Парни – везде парни. Скорее уж, притворщик Джек отличается.

– Куда же ему деться-то? – рассмеялся я, – где в пустыне можно лицезреть такую красоту?

К слову, внимательно оценив свою новую знакомую по шкале привлекательности, я незамедлительно выдал суровый вердикт, – ты слишком накачанная для нормальной девахи.

– Ой-ой-ой, – скривила моя собеседница недовольное лицо и сразу же дала сдачи, – ты слишком худощавый для нормального бойца с пустоши.

– Ха-ха! Да, что есть – то есть, но это поправимо, – усмехнулся я, развернулся к стойке и потер руки в предвкушении. Сейчас будет выпивка и горячая еда. Однако шустрая собеседница мало интереса проявляла к сытому желудку. Ей приглянулись иные блюда.

– Ну что, расскажи мне о…– сделала она заход, но договорить не смогла.

– Неа! – повертел я указательным пальцем, – сначала обещание.

– О, всеразум! – с усталым негодование сказала активистка, – ты еще и выпивоха?

– Не суди меня так строго, Джек – отличный парень, – с долей сарказма ответил я. Все люди иногда глушат стаканчик, чтобы ненадолго мир стал чуточку лучше, – вот увидишь.

– Ну что, Сароша, что вам принести? – Моли вернулась за стойку, после передачи гостям обещанной добавки.

– Две целые, синие, и ранчо для моего знакомого, – с определенной долей усталости в голосе, выдохнула она просьбу.

– Ммм… ранчо, звучит горячо, с приправами и мясом, – мечтательно подхватил я запах еще не приготовленного блюда. Надеюсь, хоть слюна в этот момент не упала на ухабистый пол.

– Уже несу, – улыбнулась хозяйка, поспешив скрыться за дверью соседнего помещения.

В этот момент многие посетители недовольно загудели. Я обернулся и обнаружил на потолке круговой экран, показывающий поединок. Интересно, кто там кого, и за что? Наверное, делят очередной камень или клочок земли…

– Прошу, – перед нами оказались две кружки с синим напитком. Недолго думая, я стукнул свою кружку о Сарину и сделал два больших глотка. Блин, ну вот до чего же прекрасна вселенная. На земле алкоголь имеет мерзкий вкус, по крайней мере первые два стакана, а выводится из организма долго и сопровождается различными, кхм, малоприятными процессами. Но стоит только покинуть родную планету, и ты обнаруживаешь, что мир не так уж и плох. На душе тепло, краски становятся ярче, и никакого похмелья не ожидается. Я уверен, что эта штука выветрится из крови раньше, чем перешагну порог дома.

– Клаааасс, – медленно отчитался я, – стреляй.

Перед носом оказалась тарелка с чем-то похожим на хот-доги, только вместо сосиски неизвестный тип мяса, а вместо теста – местный рыжий «лаваш». И все это украшено красной фауной. Лады, все равно еда синтезируется, а не варится. Чаще всего.

– Как ты это сделал? – спросила Сара.

– Оо инно? – с огромным усилием выдавил я откуда-то из горла. Тяжело говорить, когда пытаешься затолкать хот-дог целиком себе в глотку.

– Отбил выстрел рукой, сражался одним пальцем, починил грузовик усилием воли? – единым предложением начала внимательная девушка.

– Окей, – спокойно покивав довольной физиономией, ответил я. – Значит, сначала пропустил атонную¹¹ энергию через руку, а затем, трансформировав ее в другой тип, выпустил наружу. Чтобы драться пальцем, мне пришлось накачать его защитой по самое не балуй. Хотя вру. Учитывая силу соперников, можно было обмотать его бинтом, эффект оказался бы одинаковым. Что там еще было? Ах да, машина сама подсказала, что с ней нужно делать, – отделался я весьма лаконичным объяснением и положил в рот следующих хот-дог.

– Чего? – вполне ожидаемо уставилась запутанная девушка.

По недоумевающему взгляду собеседницы, конечно же, было понятно, что парой предложений вряд ли удастся откупиться.

– Хммм, какого ты возраста? Всегда жила на этой планете? – уточнил я.

– Эээ, ну да, конечно, всегда. А как иначе? Шесть с половиной, – слабо представляя к чему каверзный вопрос, спросила Сара.

– Что ты знаешь о строении мира? – надо с чего-то начать, подумал я. Чего уж там жаловаться, если мне дать волю, могу проболтать целый день, ведь рассказать всегда есть о чем. Особенно, если слушатель совсем неопытен.

– Ты про планеты и космос, что ли? – с искренним недоверием уставилась она на хитрого энергика.

– Неет. Я имел в виду законы мироздания, – уточнил я, улыбаясь до ушей. – Похоже, нам понадобиться больше жидкости, – и одним залпом допил всю оставшеюся в кружке выпивку, вздохнул поглубже и начал объяснять.

– В мире существует огромное количество различных типов энергии, но в целом их можно разделить на два: живую и неживую. Неживая энергия – это энергия природы, законопорядка, та, что окружает нас везде, как ветер. Разность давления заставляет двигаться воздушные массы. Противоположные заряды бегут навстречу друг другу и так далее… У всех этих энергий есть одно общее, они все стараются прийти к балансу, уравновесить друг друга, природа по кратчайшему пути пытается «навести порядок». НО, – я сделал драматическую паузу, – если дать ей волю, скорее всего она добьется этого порядка, добьется баланса, а знаешь, что тогда будет?

– ЭЭЭ…

– Ничего, – тихо шепнул я, – все остановиться и на этом конец… тишина…

Моли поставила на стойку еще одну кружку.

– Спасибо, святая женщина, – честно отблагодарил я хозяйку. Прошерстив в сумке за спиной, я достал два кристалла и положил их перед собой.

– Возьми, может, найдешь применение, – беззаботно представил я осколки местных технологий. Мне не нужны эти игрушки, но предприимчивая женщина наверняка использует их с толком.

Моли медленно взяла один камень в руку и ошеломленно произнесла, – это электрические кристаллы.

– Заряженные по самое не могу. Меняю их на синюю штуку, – совсем расслабился я на своем высоком стуле.

– Дак в них заряда хватит на три солитии вперед, – с интересом рассматривая полученные предметы напротив источника свет, заявила она.

– Дарю! Ик, – сказал я, – неси следующую.

Моли, с недоверчивым лицом посмотрела на Сару, на что та в ответ недоуменно пожала плечами. Тем не менее кристаллы она забрала, а подвыпивший клиент получил новую кружку.

– Так значит, где мы там были? А, ну да. Как ты, наверное, заметила, пока я брал следующую порцию, баланс – есть полная остановка, остановка всего на свете. Но мы тут не останавливаемся, как видишь, ик. Все потому, что в мире есть энергия контраста – живая, то есть мы с тобой. Она вносит хаос в бытие и не дает наступить тишине. Посмотри на тот стакан.

Я показал на пустую кружку, стоявшую напротив господина, сидевшего за два стула от нас и явно находившегося давно в состоянии полного безразличия ко всему происходящему вокруг, – если мы оставим его на совесть природы, то он, скорее всего, простоит там тысячи милений, прежде чем что-то произойдет. Пожалуй, сейчас все, что на него действует это гравитация, которая никуда его не сдвинет. Но я готов поспорить на все дины в твоем браслете, что не пройдет и полухрона, как он перекочует вооон на тот поднос.

Для наглядности пришлось ткнуть пальцем на поднос, стоявший около раковины с пустыми кружками, ждущими своей очереди быть вымытыми, – попадет в мойку, в сушку, кому-то в рот и так далее… Что заставит его это сделать? Гравитация? Может, звездное излучение или ветер, хе-хе? Нет, его туда перенесет живая энергия. Это та энергия, которая заставляет двигаться все вокруг, идти не по тем правилам, по которым двигается природа. Не самому короткому, логичному и простому пути.

На стойке появился следующий стакан, который тут же потерял немного содержимого в неравном бою с подвыпившим энергиком.

– Ик, представь, вон тот парень, – я показал на СБшника, читавшего тост под общие аплодисменты, – сейчас возьмет нож и зарежет меня. Тогда ты его возненавидишь и зарежешь в отместку и так по кругу. Как тебе такой пример? Это и есть бесконечное движение, которое никогда не придет к порядку.

– Дааа, очень яркое описание, – посмотрев на собеседника как на сумасшедшего, сказала Сара, – но это все равно не объясняет, как ты…

– Я двигаюсь туда, – перебил ее я. – Видишь ли, живая энергия как бы управляет неживой, заставляет ее делать то, что ей может бы и не хотелось, катит камень вверх. Но в отличие от неживой энергии, действие которой испытывает в той или иной мере вся материя на свете, живую могут, так сказать, использовать только определенные предметы. Чтобы уловить поток живой энергии, необходима специальная антенна. Ты, возможно, называешь ее своим телом. Что интересно, таракан, – я легонько двинул носком ботинка насекомое, ползущее по полу, – тоже имеет такую антенну. Замечу лишь, что количество живой энергии, проходящее через его тело, несравнимо меньше того, которое проходит через нас. Поэтому и дисбаланс, который привносит таракан меньше… ээмм того, что создают люди.

Несчастный таракан получил толчок в горб, заставивший насекомое двигаться быстрее. А рассказчик тем временем подключил к интонации нотки убеждения.

– Просто живя на этом свете, ты постоянно его будоражишь. Вставая утром с кровати, ты уже невольно начинаешь влиять на мир – но это движение и есть жизнь. Однако существуют и те, кто пошел дальше, уникальные тела, которые могут буквально заставлять частицы двигаться.

Я поставил обе руки на стройку, вытянул указательные пальцы друг к другу и через полмики между ними пробежал видимый электрический разряд.

– Я просто «приказал» частицам одного полюса скопиться в одном пальце, а частицам другого полюса в другом пальце и вуаля! Более того, умение контролировать энергию, позволяет мне ее ощущать. Под нашими руками идет провод, в котором есть «желание» частиц двигаться друг к другу, но что-то им мешвет… таак… выключатель на стене, если я заставлю их перелететь по воздуху, тоооо…

Свет лампы на стойке включился

– Охо, – восхищенно сказала Сара.

– Вопросы? – сделав еще глоток, спросил я. Да, голова помутнела, но как же все-таки легче разговаривать.

– А что еще ты можешь сделать? – девушка сразу оживилась после увиденного фокуса. Однако, чтобы рассказать все тонкости уникального умения, мне не хватит и милении. К тому же подросток ни за что не сможет понять значимости тех или иных «фокусов». Чем же можно заинтересовать тинейджера больше всего?

– Энергики пропускают через тело так называемую адаптивную энергию. Это особый вид, помогающий нам сражаться. Я пропускаю определенное количество через любую часть тела, и та становиться пропорционально прочной, сильной, если надо. Стоить задействовать мозг и некоторые контуры, и получишь реакцию, скорость. Если захочешь, то пальцем сможешь отбить удар меча, – после этих слов я указательным пальцем провел по носу своей собеседницы, сконцентрировавшей все внимание на полученной информации, чем вызвал ее улыбку.

– Правда, это не самое рациональное использование собственных ресурсов. Лучше все-таки применять меч.

– О да, я ведь могу достать тебе оружие получше, – кивнула Сара в сторону металлолома за спиной роумера.

– Не нужно, физические свойства не имеют большого значения. Адаптивная энергия прекрасно пропускается через личное оружие. Пока оно в моих руках, то будет достаточно острым. Это, кстати, единственный правильный способ сражаться, – весьма поучительно отрапортовал я.

– Ты хочешь сказать, что ржавый кусок металла за твоей спиной не рассыпется после десятого касания о нормальный виброклинок? – едва сдерживая смех недоверия, спросила она.

– Твой виброклинок рассыпется после второго, – как ни в чем не бывало ответил я, но тут же получил вотум недоверия. Вполне логично для деревни. – Послушай, в мире очень много различного оружия, среди которого встречаются энергетические варианты. Нет абсолютно никакой гарантии, что даже самый прочный материал не растечется по руке от соприкосновения с мощным излучением. Ты когда-нибудь видела сражения верховных вореан?

– Резий останавливает теневые мечи, – задрав всезнающий нос, сразу перехватила она инициативу.

– Ну хорошо, – согласился я, прекрасно осознавая, что мне не удастся обучить подростка, отрезанного от большого мира в течении одного разговора, – а что, если встретится что-нибудь покруче теневого меча? Все реальные солдаты пропускают энергию через свое оружие. Пока в нем присутствует часть владельца – оно неразрушимо.

– Ладно-ладно. Значит, адаптивная, – сделав самодовольное лицо, улыбнулась она, – почему интересно не боевая?

– Потому что умения энергиков по моему скромному, но верному мнению не имеют ничего общего со сражениями. Контроль энергии делает из человека скорее ученого, нежели солдата. Просто люди накладывают свой отпечаток на все, к чему прикасаются. Я пронизан адаптивной энергией насквозь с того момента, как научился это делать. Без нее гравитация Катрины давно бы меня прикончила.

– С твоей формой неудивительно, – девушка до сих пор не признавала смысла сказанных слов, – какие пределы твоих возможностей? Можешь ты остановить планету, например?

– «Какой интерес к серой персоне, даже непривычно» – мелькнуло тут же в голове.

– Нет, не могу. Грубо говоря, мой предел пропорционален потоку живой энергии в теле. А это небольшой поток, во вселенских масштабах по крайней мере, – выдохнул я ответ. – Думаю, что смог бы снести это здание при желании одним взмахом, разогнать тот стакан до сумасшедших скоростей, – последний глоток синей жидкости осушил очередную порцию, – разогреть сковородку до плавления, но это все игрушки.

– Что же ты считаешь важным? – немного с подвохом спросила она.

– Умение слышать, – моментально ответил я, – вселенную. Это позволяет мне выполнять свою работу очень хорошо, я засовываю свой нос так глубоко в эээ… тайны бытия, что никому и не снилось. – «Что я там хотел сказать?» – рассмеялся в голове.

– Можешь ли ты летать?! – вспомнила важную вещь активистка.

– Конечно, могу, – с сарказмом в хитрой физиономии прояснил я, – сейчас доем и полечу на другую планету. Затем, помолчав мику, добавил, – ничто не может покинуть эту чертову землю, я застрял здесь, как и все вы.

Очередное оханье раздалось у нас за спинами. Сара посмотрела на экран и тут же устало выдохнула разочарование. – А они, вореаны, они тоже могут контролировать энергию?

– Хмм, ну типа того. Видишь ли, все живые существа так или иначе могут контролировать энергию, но по-разному. Большинство на свете пускает ее через окружающие их близкие предметы, кто-то осведомленно, кто-то нет.

Я взял в руку кулон, висевший у нее на шее, – эта штука непростая, это твой счастливый кулон. Откуда я знаю? – задал я вопрос, на который сам и ответил. – Он весь пропитан тобой.

– Не знаю, как насчет счастливого, но он мне действительно дорог. Достался от мамы, – перехватила девушка памятную вещь.

– Помнишь, были гонки пол сотни циклов назад? Там победил как его этот … – с трудом перебирая в памяти вымышленные имена местных героев, попробовал я зайти с другого ракурса.

– Гузон-Эй-Волл, – довольно быстро опознала чемпиона активистка.

– Да-да-да. Говорят, на последнем кругу у него отказала гидравлика, но руль продолжал поворачиваться.

– Аха, это долго еще потом обсуждалось. Вера его сберегла – так, по-моему, говорили в новостях.

– Я думаю, что его машина для него больше, чем просто инструмент. Я не знаю этого Гудзона, но уверен, то чудо, он организовал себе сам. Какая-то неведомая сила заставила крутиться руль без гидравлики. Такое могло произойти только с ним в его автомобиле. Если бы я или ты сидели за рулем, фокус бы не удался. Поэтому я назвал этот кулон счастливым. Когда-нибудь, для тебя он может сработать таким же образом. Береги настоящие ценности, – должно быть, со стороны мои слова прозвучали банально, но подобное волшебство иногда случается.

– Это проявление взаимодействия живой энергии с предметами встречается повсеместно. Следующий уровень – это навыки вореан. Они могут использовать неживую энергию самым простым способом – неконтролируемые энергетические взрывы, силовые поля, защита и так далее… Ну и есть такие, как я. Самый редкий вид, – хвастливо добавил я, – моё взаимодействие позволяет творить всякие «чудеса». Оно происходит на более глубоком уровне. Я чувствую неживую энергию во всех ее проявлениях, различаю один тип от другого и могу контролировать каждого из них.

– С такими умениями можно было бы многого добиться. Например, захватить власть, навести порядок в мире, было бы желание… – как бы невзначай начала она.

– Ха, – улыбнулся я. – Прежде всего, чтобы захватить власть у людей – не нужно быть энергиком. Но если ты намекаешь именно на силовое вмешательство, то боюсь тебя разочаровать. Как я тебе уже объяснил, контроль энергии – это не боевое состояние. Управление заставляет меня распределить свою силу в пространстве. Наоборот, те ребята, – я указал на экран, – ничто иное, как ходячие сконцентрированные сгустки энергии. При всем желании не получится ветром остановить бесконечно мощное и быстрое тело, так что… В общем, я предпочитаю пустить защиту сквозь себя и махать мечом. Поверь, это куда более эффективное занятие.

В этот момент по залу пронеслось недовольное «НЕЕТ» – похоже этот раунд за вореанами.

– Если честно, никогда этого не понимала, – грустно озвучила Сара, – разве мы все не цивилизованные, разве мы можем решать вопросы только сражениями. Когда уже это кончится?

– Ну эт проще некуда. Никогда не кончится, – провел я всем известное заключение. – Во вселенной есть куча правил, по которым в ней все функционирует. Закон силы – одно их них. Да, мы искренне стараемся попробовать договориться сначала, но в конечном итоге прав тот, у кого кулаки больше. Все цивилизации, как ты говоришь, признают это правило, в том числе и люди. Разница лишь в том, что люди пытаются доказать, что они выше этого своими законами, и красными речами, но когда доходит до дела… Не пойми меня неправильно – это нормально для вселенной в целом, и не относится к конкретным цивилизациям и народам. Завтра я отправлюсь в пустошь, и какая-нибудь фантомная нечисть нападет на меня. Боюсь, договориться с ней не получится. Однако разница все-таки есть, – едва ли не шепотом промямлил я последнее предложение.

– Откуда тебе знать, что есть на другом конце вселенной? Может быть, там все устроено совсем по-другому. Все люди счастливы, и нет болезней, а закат никогда не кончается, – недовольная предоставленным ответом осталась она.

– Не знаю, как насчет другого конца, но на всех планетах, где я побывал, этот закон действует. После подобных слов сознание девушки наконец-то зацепилось за совсем неприкрытую истину, на которую она, кажется, должна была напороться раньше.

– О да, кстати, Джек родом не с Катрины, – чисто между делом упомянул я в нашем простом разговоре, уставившись с безмятежным взглядом в потолок.

– Чего? Как понять? – нахмурила она брови сомнения, ожидая грядущего подвоха.

– Меня сюда занесло поганым ветром, – быстро протараторил я. – Неудачный случай, моя дурная голова и совесть. Бам! – хлопнул я в ладоши перед самым лицом своей собеседницы так, что та едва не упала со стула, – застрял, как все окружающие. Ну да ладно, я заметил, что не один такой, есть другие пришельцы – значит, может быть, и выход тоже есть. Одно я выяснил точно, улететь отсюда никак нельзя. Что-то искусственно блокирует любые возможности полета. Но не переживай, с возможностями энергика разбираться в делах – это не проблема.

А про себя добавил, – «бывали передряги и хуже».

– Господа, может быть, вам еще что-то принести, как посмотрю беседа у вас интересная – может затянуться, – влезла Моли в разговор, пока Сара собирала информацию в кучу.

– Эээ, – не отводя от собеседника широких глаз, только и смогла произнести запутанная девчонка, – думаю, что тебе на сегодня уже хватит…

– Я полон Моли. Но в дорогу дашь еще таких штуковин? – довольно произнес я.

– Конечно, мне с тобой теперь долго рассчитываться, – благодарно ответила она.

– Да брось, эти камни на дороге валяются, – откровенно соврал я в угоду общественным правилам.

Весь оставшийся вечер Сара допытывала собеседника вопросами о мире, пытаясь, судя по всему, найти брешь в суждениях. Не знаю, какое впечатление подобные объяснения могли создать. Думаю, скорее всего, о необычайных возможностях фантазировать и врать на ходу. Что неудивительно, учитывая все обстоятельства. Да какая разница – она выполнила свою часть сделки, а я выполнял свою.

– Может быть, в таком случае и про смысл жизни знаешь? – с подковыркой спросила она, выслушав очередное объяснение с другого света.

– Немножко знаю, но не хочу сейчас в это втягиваться, давай потом, – отмахнулся я, уже слегка зевая. Чтобы понять ответы на подобные вопросы, нужно иметь определенный багаж за спиной.

Дело подходило к ночи, и пора было собираться домой. Я уже просил Моли приготовить завтрашний обед, когда в бар зашел молодой человек. Зеленая форма «революционера» мигом сообщала о цели его визита. Бегло пробежав взглядом по посетителям, он заметил меня и Сару и твердым шагом направился к обнаруженной цели.

– Добрый вечер, Вэйлер! Дай угадаю, ты кого-то потерял? – подшучивая над гостем, спросила хозяйка.

– Очень смешно, Моли, – он повернулся к Саре и довольно грубо спросил, – где тебя черти носят?

– Не переживай, я достала эту штуковину, Ирой уже должен был притащить ее штаб. Затем возникли непредвиденные обстоятельства и пришлось задержаться, – спокойно ответила она, с таким видом, будто попалась родителям с сигаретой в руках.

Я нагнулся к активистке чуть ближе и прошептал, – это твой парень?

Девушка внимательно осмотрела новопришедшего, затем повернулась ко мне лицом, улыбнулась и также шепотом произнесла, – может быть.

– Что это за чучело? – махнул паренек головой в сторону вечернего компаньона своей подруги.

– «Пора менять куртку», – весело подумал я, с интересом рассматривая высокого красавчика.

– Ох да, я забыла – это Вэйлер Брайт. Он начальник нашего штаба здесь, в Гайя. А это Джек, – Сара учтиво познакомила двоих парней, не особо ожидая взаимной вежливости, – он помог мне сегодня справиться с ситуацией, а также поделился информацией.

– Какую информацию может знать этот мусорный сброд? Как правильно перевязать рану из щиперика?

– Ууу, щиперик жжется, никогда этого не делай боец! – с ухмылкой ответил я. – Ты выглядишь достаточно молодо для начальника штаба.

На вид юному господину было милений восемь.

– Да, Вэлу стукнуло шесть с половиной два цикла назад, но он у нас успел уже отличиться и в боевых делах, и в управленческих, – весело похлопала своего компаньона по плечу Сара.

– «Восемнадцать лет!» – промелькнуло у меня в голове – «я в это время еще в школу ходил!»

Зеленый совсем, хоть и не полностью. – Тебе следует использовать щиперик, чтобы закрыть дырку на заднице и белые трусы, которые она открывает.

Я указал на его правое бедро, где из небольшой дырки в штанах, торчал край белой защитной подкладки.

Сара прикрыла рот рукой, чтобы не обижать своей улыбкой молодого бойца, который осмотрев свои штаны, уже приготовился заехать по лицу излишне внимательного роумера.

– Ты с ума сошел? – мигом посерьезнев, спросила она.

– Я не для того проливал свою кровь, десятки раз шел на верную смерть, рисковал жизнью отряда для того, чтобы выслушивать мерзкие подколы со стороны какого-то отребья, которое только и делает, что пользуется благами наших тяжких трудов (это ложь, гордость), – прошипел он в ответ.

– «Все беру свои слова назад – ему восемнадцать» – признался я себе.

Парень красивый, тут не поспоришь, но кровью от него точно не отдает.

– Ладно, молодежь. Спасибо за обед и за выпивку, спасибо за приятную компанию. Пожалуй, мне пора домой.

Я взял пакет с ранчо у Моли из рук и повернулся в сторону выхода. Но не успев открыв дверь, обнаружил руку Сары у себя на плече.

– Погоди мику, я бы хотела еще у тебя кучу всего спросить, и, может быть, воспользоваться некоторыми возможностями в будущем. Что скажешь?

– Бараки пустынников, комната семнадцать, – ответил я и пошел прочь.

Ночи здесь всегда холодные, как на нашем юге, и звездные, само собой. Хотя никакой медведицы не видно, хе-хе. А на Земле зимой, когда созвездия отлично наблюдаются, я часто думал, как они далеко, как нет никакой возможности добраться до них, как я никогда не увижу их сияния с другого ракурса. Кто же знал-то?

А вот вторая часть тусовки испытывала в этот момент эмоции куда более противоречивые.

– Этот парень золотая жила, мы должны приурочить его к движению, – где-то по дороге домой молодая парочка обменивалась впечатлениями прожитого дня.

– Не смеши меня. Какой толк движению от энергика из помойки? Может быть, он будет мусор собирать по штабу, только без рук, само собой, – Вэйлер начал размахивать руками в воздухе, пытаясь спародировать управление энергией, которого он, возможно, даже никогда не видел.

– Блин, он может попробовать починить проклятый двигатель, различает все кристаллы, да что уж там…– не выдержала она, остановилась и схватила за руки «волшебника», – у него целый букет суперполезных способностей. Правда, истории какие-то несуразные…

Медленно опустив их, она пристально посмотрела ему в глаза, – в конце концов, он неплохо сражается, а некоторые приемчики могут стать незаменимыми при столкновении с СБ или всякой нечистью в пустыне.

– Эх, – устало выдохнул Вэйлер, – ты знала, что твой бродяга не единственный энергик на планете? В каждом отделений, в каждом здании администрации, в любом боевом отряде есть такой. Главный научный советник.

– Что с ним? – мигом спросила Сара.

– Он тоже энергик. Говорят самый сильный из них. Но дало ли правительству это какое-то преимущество? Ни одна лаборатория даже близко не может произвести оружие подобное вореанскому. Если бы не биороиды, нас давно бы уже «зачистили». И никакие фокусы этих трюкачей никого бы не спасли.

– Я думаю, пригласить его в поход, – подытожила она.

– Нет. Мы не знаем, что обнаружим, берем только проверенных людей, которым я…эмм… мы доверяем, – запнулся Вэл.

– Без него мы будем искать нужное место вечно, если это вообще правда. Территория поиска сотни килонов, – недовольным тоном добавила она.

– Не будем, у нас поисковое оборудование, помнишь? – тут же возразил он.

– И нет того, кто им умел бы пользоваться, – словно споря с ребенком, добавила активистка.

– Миссия слишком важна. Я ему не доверяю, точка, – топнул ногой начальник штаба.

– Делай как знаешь! – отмахнулась Сара и, холодно крутанувшись на месте, направилась домой.

– Вот и отлично! – прокричал вдогонку командир и, что-то бурча себе под нос, тоже пошел к дому.

Обычный день энергика

– Долой все мысли, пора вставать! – отдернул я себя.

Потянул за ручку жалюзи, и в комнату ворвался яркий луч утренней звезды. Где там мои любимые мыло и холодная вода? Неуклюже шагая к раковине и сладко зевая, принялся составлять план на день.

– Тааак… Первое: пойти на площадь, попугать детей «магией» – еееесть. Второе: посидеть в парке на скамейке, попялиться на ножки периферическим зрением, пока буду строить рожу философа, решающего вопросы мироздания – еееесть. Ну и третье: отправиться в пустыню, возможно умереть там в адских муках – есть.

– Вроде бы ничего не забыл. Хотя, кто знает, может быть, планы нужны для того, чтобы не выполняться, – сплюнул я в раковину зубной порошок в ожидании стука в дверь.

Тук-тук-тук.

Не думал их так скоро увидеть. Повернув голову в сторону самодельного календаря, посчитал – всего ночь прошла.

– Хееей! Это же два моих самых любимых революционера! – излишне радостно поприветствовал я гостей.

– Привет! Ой, одень что-нибудь! – отвернув голову от полуголого роумера и «стильных» семейных трусов, радостно встречающих ребят, сказала Сара.

– Стыд и срам! Уже больше хрона с рассвета прошло, а ты выглядишь, как только что из помойки вылез. Взрослый человек, вроде бы, комната семнадцать… – сзади стоял Вэйлер.

Как интересно она его сюда затащила?

– Друзья, – воскликнул я, – как я по вам соскучился! Обнимемся?

Однако Сара почему-то не стала проявлять чисто дружеского внимания и со словами «в другой раз» проскочила в комнату, заняв место на кровати.

– Капитан? – повернулся я к Вэйлеру с распростертыми руками.

– Одевайся! Дело есть! – строго ответил тот.

– Ну конечно есть! – почесывая заднюю точку, зашагал я в сторону ванной, – а как же могло быть иначе? Бегу, бегу! Вам напитков каких предложить? – прокричал энергик из душевой, затылком чувствуя недовольные стенания молодежи.

– Не, все нормально. Спасибо, – с интересом оглядывая комнату, сказала Сара, – смотри, сколько у него есть штуковин с пустоши!

Ну что ж, в вечно грязных комнатах роумеров действительно всегда можно отыскать что-нибудь интересное. Было бы желание…

– Выглядит это все как мусор и хлам, – только и мог ответить Вэйлер, даже не пытаясь создать иллюзию любопытства.

А как бы ты назвал «коллекцию» кристаллов, ржавых железок и сломанных микросхем?

Я вышел из ванны полностью голый и бессовестно направился к кухонному столику. Хотя нет у роумерских комнат кухни или гостиной, или спальни, нет прихожей и балкона с чудесным видом. Может, поэтому нас называют бездомными?

– О всезнающий…– закрыла ладонью глаза Сара, а Вэйлер лишь с осуждающим выражением лица медленно покачивал головой из стороны в сторону.

Голова принялась осматривать тело, пытаясь определить, что не так с моим внешним видом. Но поскольку причина не открылась, я лишь извинился за неряшливый утренний «прикид», закрыл ладонью грудь на манер невинной девы и как ни в чем не бывало направился к шкафу с одеждой.

– Ну дак что у нас там за дело? – спросил я, накидывая фирменную спецодежду роумера.

– Нам нужна помощь в поисках, – начала постановку задачи Сара, – есть некоторое оборудование, но нет специалистов, умеющих с ним работать.

Она достала из рюкзака черную коробку, с небольшим экраном посередине, десятком кнопок по бокам и тремя небольшими антеннами, направленными в разные стороны.

Прибор тут же оказался в руках энергика.

– «Тааак, что тут у нас внутри? Один кристалл неизвестного мне типа, батарея и куча электроники» – прозвучал в голове вывод, после поверхностного ощупывания диковиной вещицы.

– Сможешь разобраться? – с надеждой, словно от ответа зависит финальная цифра в лотерее, уставилась Сара.

– «Думаю, что смог бы, если лень не вмешивалась в работу» – снова оставил я мысли в тишине.

– А что будем искать? – вопрос действительно интересный, если учесть варианты с девушками легкого поведения, выпивкой, затерянными кладами.

– Резонансный кристалл, – очнулся Вэйлер, до этого брезгливо изучающий окружение, – подобный тем, что используются в антенный устройствах.

– Ок, на чем установлена антенна? Или вы потеряли один кристалл в чистом поле? – слегка заплутав в представленной истории, добавил я.

– Нет, конечно. Мы потеряли географического дрона пару циклов назад (это ложь, скрытие мотива), – тут же пояснил командир. – Он перестал отправлять данные, к югу от нашей башни. Учитывая заряд батареи, он не смог бы проехать больше, чем пару десятков килонов. Так что радиус небольшой. А кристалл нам нужно вернуть – они на помойке не валяются.

– Конечно, не валяются, – согласился я с ним.

– Пришлось перешерстить всю индустриальную свалку Вестона ради этих, – с беззаботным видом откусывая ноготь безымянного пальца левой руки, кивнул я в сторону полки за их спинами. На ней стояла коробка аж с пятью десятками резонансных кристаллов.

Гости обменялись слегка испуганными взглядами, а затем Сара пришла на помощь.

– Наш другого типа, с более сложной структурой и… (это ложь, скрытие мотива)

– Понял, понял, – поспешил я успокоить нервы конспирологов, – он особенный.

А затем подскочил на ноги и будто пламенный патриот огласил на всю комнату, – вперед! На поиски волшебного кристалла!

– Дак ты сможешь его настроить? – спросила Сара, пока я выталкивал обоих к выходу.

– Конечно, дорогуша! – правило любого игрока: сначала ставишь все, что есть, потом молишься. Очень все-таки интересно, что ж они там потеряли? «Хоть бы это была киборг-проститутка. Надеюсь, у юных конспирологов истории повеселее, чем у стервы», – весело подумал я, закрывая дверь с обратной стороны.

На улице нас ждала целая команда: три человека, все в защитных костюмах, все вооружены до зубов. Винтовки и виброклинки – такие носят солдаты регулярной армии. Я думал, что финансирование революции дело сугубо добровольное. Учитывая, сколько местного населения поддерживают это движение, денег у них должно хватать разве что на защитный костюм Вэйлера, который светился лоском, аж глазам больно. Но технически, это явно одна из последних разработок. Остальные ребята тоже не остались обделенными. Виброклинки из резия. Насколько мне известно, это самый прочный сплав на планете, подвергаемый проводящей обработке. Винтовки тоже не из дешевых, такие вполне способны пробить тело боевого биороида или щит вореана. Кроме того, на голове у каждого визоры со всеми плюшками: и ночное видение, и бинокли, и определители материи, и даже промышленные сканеры, судя по всему, на них установлены. Костюмы явно сделаны на «заказ», потому что стандартного оформления солдат на них не было. Вместо него каракули, призванные поднять боевой дух активистов, которые сами революционеры грозно величают «символами правды». Такие облачения увеличивают физические возможности человека раза в три-четыре. Либо на наш поход скидывалась вся Гайя целиком, либо эти ребята никогда не тратили родительские деньги в столовой.

– Это наши единственные инженеры в Гайя, Кара и Сол, – знакомила с командой Сара, пока Вэйлер напяливал свой золотой комбинезон, – очень умные ребята, могут построить боевую винтовку из водопроводной трубы и домашнего блока питания.

– Очень рад, очень рад, – кивал я головой каждому из серьезно настроенных ребят.

– А это начальник охраны штаба, Сайрус. Он наш боевой эксперт, разбирается во всех типах оружия и защиты, участвовал в стычках с вореанами и в сражениях с фантомами на границе с океаном (это ложь, преувеличение).

Этот парень не удостоил меня взглядом и просто продолжал что-то настраивать в своей винтовке. На щеке у него был небольшой шрам, оставленный похоже ножом соседней расы. Сегодняшняя медицина легко бы могла выправить такую царапину, но, думаю, начальник охраны считает, что это доказательство его боевых подвигов. Суровый малый, ничего не скажешь. Похоже, в секретной миссии принимают участие одни тинейджеры. В какой момент наступило время, когда я начал ощущать себя старым скучным фокусником в ветровке с капюшоном и ржавым тупым мечом за спиной?

– А это эксперт по поисковому оборудованию, Джек. Он разбирается в ПУ 900 (судя по всему, коробка, за которую она дала подержаться в комнате) и сможет найти нашего дрона, – довольная пополнением команды сообщила присутствующим Сара. Она вообще единственная проявляла энтузиазм по поводу присутствия роумера. Все остальные давали понять своим видом, как сильно отряду нужен бомж с пустоши.

– У него нет костюма, как я его буду защищать? – не отрывая взгляда от своей винтовки, спросил Сайрус.

– В этом нет необходимости, – вступилась за гостя Сара, – Джек может управлять энергией, ему не требуется защита.

– И есть надежный план, – заметил я, привлекая внимания окружающих. – Пока боевая машина нас прикрывает, – ткнул я пальцем в грудь Сайруса, – Джек спрячется за телами инженеров.

Затем, пригнувшись, переместился за Кару с Солом, – заберу у одного из господ ученых бластер, прострелю ногу золотому командиру и, использовав его в качестве утки для отвлечения внимания, сбегу с поля боя.

Словно маэстро, я поклонился ошарашенной публике. Никто не понимает такого юмора. Может, пора прекратить это делать?

– А что будет со мной? – подняла руку вверх Сара.

– А ты, моя дорогая, – я подошел к ней ближе и положил руку на плечо, – отдашь свою жизнь еще раньше в безответной любви ко мне.

Ну ладно, хоть кто-то улыбнулся.

– Окей. Если выступления клоунов закончились, прошу всех на борт, – завершив настройку своего костюма, скомандовал Вэйлер, и ребята один за другим начали забираться в грузовик, припаркованный у края площадки.

– Погоди мику, – схватил меня Вэйлер за плечо чуть раньше, не дав забраться в кузов, – хотел кое-что тебе сказать.

Мы отошли на пару лонов в сторону.

– Это довольно простая и рутинная миссия… (это ложь, скрытие мотива), – начал он.

– В которой участвуют единственные в штабе инженеры, начальник всей охраны, да и сам босс в придачу, – перебил я парня с самым невозмутимым выражением лица, которое удалось изобразить на тот момент.

– Эээ…ну, у нас не так много работает персонала…(это ложь, стыд), – запутанно продолжил он.

– Да я понял, я понял. Мы ищем особенный кристалл, – хитро перехватил я инициативу.

– Ну да. В общем, я ответственный за этих людей и их жизни. Если в какой-то момент посчитаю, что ты представляешь хоть малейшую для них угрозу, мне придется быстро исправить эту ситуацию единственным доступным способом. Надеюсь, ты понимаешь, какая честь тебе оказана, единственному из гражданских, которого я допустил так близко к делам движения. Это Сара считает твою помощь необходимой и настояла на твоем присутствии. (это ложь, скрытие мотива). Мы поняли друг друга?

Я почесал свою щетину с задумчивым видом, посмотрел на свой боевой отряд и улыбнулся. А затем повернувшись лицом к Вэйлеру, полный фальшивой серьезности сказал, – спасибо тебе за оказанное бедному роумеру доверие. Я искренне благодарен за честное предупреждение о возможной опасности необдуманных действий, поэтому постараюсь отплатить той же монетой. Хммм… как бы это сказать более точно? Мне глубоко плевать на дела революции и секреты, – я сделал воздушные кавычки, – которые могут свалиться на мою хрупкую спину во время этой миссии. Единственная причина, по которой я здесь, это то, что вы так вежливо пригласили.

При этом самодовольная улыбка никак не покидала беззаботного лица.

Нет смысла смотреть на изумленную от такого ответа физиономию. Я развернулся и пошел к грузовику.

– «Только дай мне повод» – подумал Вэйлер спустя мику и следом поспешил к машине.

Наш транспорт представлял из себя «кузов на колесах». Стандартный грузовой рабочий конь, предназначенный для перевозки различных материалов в условиях отсутствия дорожного покрытия. Широкие колеса высотой чуть ниже человеческого роста говорили о том, что пустошные «дороги» не будут препятствием для нашей команды. В кузове были установлены два ряда сидений по обеим сторонам – явно доработка инженеров. Похоже деньги все-таки закончились на костюмах с мечами, если нанять пассажирский транспорт средств не хватило. Но я все равно чувствовал себя королем, ведь обычно мои приключения начинаются с многокилонового похода пешком по раскаленному песку и пыли. А сегодня еду в первом классе. Движки в этих штуках работают практически бесшумно, поэтому единственное, что заполняет фон, это шелест покрышек о твердое покрытие, сперва – затем о красный песок.

Вэйлер вбил координаты в свой браслет, и компьютер добросовестно погнал наш транспорт вперед, а народ принялся настраивать свои мечи и пушки.

– «Надеюсь, меня хотя бы не на войну везут» – мелькнуло в голове от воодушевленной картины подготовки к бою. Повернув ее в сторону улицы, я положил подбородок на борт и стал наблюдать.

Пред глазами мелькали покрытые пылью дома и занимающиеся своими делами люди. Вот продавец техники вытирает песок с витрины, вот булочник настраивает свой передвижной ларек, вот дети играю с мячом. Я успел пару раз подбросить мяч на десять лонов в высоту прежде, чем транспортник увез нас от веселой сцены, хе-хе. А вот идет стерва-комендантша со своим списком необходимого. А вот она спотыкается о небольшой камень, который я ловко подсунул под ее правую ногу. Миссия выполнена.

Еще полдеки спустя домов стало меньше – началась окраина. Здесь никто не живет, и в основном только промышленные здания. Звук меняется, мы выезжаем на «грунтовку». Впереди только пустошь.

До западной вышки около сотни килонов, а значит, примерно два хрона ходу. Думаю, смогу успеть за это время сильно надоесть этим ребятам. Задача непростая, но я справлюсь. Главное, верить в свои силы.

– Кто хочет сыграть в игру «расскажи грустную историю жизни», а? – вытянул я собственную руку вперед.

Посмотрев на окружающих, а все продолжали заниматься своими делами, я озвучил всеобщее «никто» и начал интересную историю.

– Ладно, тогда расскажу вам свою, но помните, что вы сами этого просили. Однажды утром один роумер проснулся и увидел трех тараканов. У одного из них было шесть лапок, у другого восемь лапок, у третьего тоже восемь лапок. У первого были крылышки за спиной, у второго не было крылышек, и у третьего тоже не было. Первый шел примерно с такой скоростью, – продемонстрировав скорость двумя пальцами по ладони, продолжил, – второй с такой скоростью.

После этих слов Кара неловко начала стучать по клавишам своего навигатора, высчитывая время до места назначения, – а третий вот с такой…

Полхрона спустя, когда ситуация накалилась до нужной температуры, а именно, до момента полусовершенного почтисамоубийства, пришлось словами «так двое тараканов отобрали кусочек сахара у первого, и он скорее всего погиб от голода» на грустной ноте закончить свою историю.

Услышав несколько облегченных вздохов, я довольный собой переставил одну ногу с другой, и начал озираться вокруг, обдумывая, как бы еще убить время. Потянувшись вперед, схватил Сару, сидевшую на против за коленку.

– Ай! – вздрогнула от неожиданности та.

– Что ты можешь видеть этими глазами? – с интересом спросил я.

– Это не просто глаза. У меня установлен специальный чип в мозг, он предлагает кучу возможностей, а глаза – всего лишь внешние рецепторы, принимающие информацию, – объяснила девушка.

– Аха, значит, глаза являются источником информации, а чип позволяет быстрее ее обработать? – очень частая комбинация на самом деле.

– Типа того, – улыбнулась она, – полезно иметь компьютер в голове, который решает задачи за тебя. Я могу выучить язык, пролистав за секу¹² книгу, в голове хранятся навыки фехтования и стрельбы. В общем все, что помогает в жизни. К тому же цифровые глаза могут зафиксировать даже выстрел, а чип поможет увернуться, хотя мозг толком и сообразить не успеет.

– Ааа, вот поэтому ты не носишь костюмчик как у наших бойцов, – просиял озарением я.

– Нее, он мешает чипу нормально работать, поэтому у меня простая синтетика, – с этими словами девушка вытащила кусок сверхпрочной ткани из-под своего жилета.

– Ок, сама установила? – уставился я в цифровой зрачок, технично меняющийся от интенсивности освещения.

– Да. С моим родом занятий человеческих способностей явно не хватает, – вполне логично пояснила активистка.

– Сара, открывая такие вещи другим, ты сильно подставляешься (это ложь, характер), – нравоучительно произнес Вэйлер, который до этого момента умело создавал вид обремененного полководца.

– Что такого секретного я сказала? – недовольно спросила она.

– Все, – коротко ответил командир, излучая безупречность.

Правда, Сара не уловила глубины его слов.

– Теперь я знаю, что могу убить тебя, отрубив голову, – объяснил я, ткнув пальцем в висок, – потому что в ней находится этот волшебный чип. На что девушка легонько улыбнулась, отвернув голову в сторону.

Так, рассуждая о погоде, мы провели еще один хрон. За это время за бортом промелькнуло Зеленое озеро и парочка карьерных насыпей. Песок понемногу менял свой цвет с красного на желтый и, наконец, на горизонте показались скалы. Больше всего они походили на те, что стоят где-нибудь в Аризоне, с вертикальными стенами и плоскими вершинами, словно стены каньона. Разница лишь в том, что за одной грядой идет следующая и следующая – это лабиринт. Найти в нем что-то задача действительно не тривиальная. Лабиринт простирается килонов на сорок вплоть до самого побережья. А немного севернее огромная металлическая громадина устремилась в небо, древняя вышка неизвестного назначения, один из великих памятников прошлого тысячелетия.

– Ну вот, господа, и прибыли, – встал с места наш командир. После этих слов все уставились в сторону скал. Транспортник медленно пополз на небольшой песчаный холм, а остановился на самой вершине. Народ по очереди спустился на землю и начал разминать ноги после долгой тряски. Я же тем временем стал осматриваться по сторонам. Пусть холм был и невысокий, лонов пятнадцать, вид открывался захватывающий дух, а радиус обзора мчался на многие килоны вперед. С севера на нас смотрело огромное железное дерево. А с запада абсолютной тишиной и коварством манил к себе горный лабиринт.

– Проверьте свое оборудование, мы выдвигаемся! – набрав на своем навигаторе что-то, скомандовал Вэйлер. Грузовик медленно двинулся вниз по направлению к скалам. Мы пошли следом. Оказавшись у подножия, я обратил внимание, что иду не по песку, а по твердой поверхности. Похоже, пустошь кончилась, впереди простирается океан. Через пол сотни лонов грузовик остановился, а Кара забралась в кузов, открыла какой-то люк в днище и вытащила оттуда накидку. Через деку транспорт оказался полностью спрятан от посторонних глаз, ведь ткань приняла желтый цвет окружающей его поверхности.

– Держи, – опять сунула мне Сара в руки ту коробку. Наступил момент истины.

– «И что я должен с ней делать?» – мысленно прикинул я.

Естественно, весь отряд, включая серьезных бойцов, уставился на специалиста по поисковому оборудованию.

– Что? Никаких брифингов командир? – спросил я.

– Все присутствующие знают информацию, которую им полагается знать, – спокойно ответил Вэйлер.

– «Ну хорошо», – прикинул я, – откуда в последний раз дрон передал координаты?

Самым логичным местом для начала операции является последняя известная локация. Только это при условии, что такая вообще имеется, ведь, судя по всему, никаких дронов мы не ищем.

– Немного севернее, вдоль вон той гряды, – указал Сол на одну из каменных стен лабиринта.

– Тогда отправимся туда, – воодушевленно сказал я.

– Веди нас Сол, – скомандовал Вэйлер, и отряд двинулся по направлению к горам.

Инженер набрал какие-то цифры на своем навигаторе и пошел первым, за ним Кара, после капитан с Сайрусом, а замыкающими оказались мы с Сарой.

– Думаешь, в этих скалах живет кто-нибудь? – спросила девушка, внимательно осматривая отвесные стены медленно надвигающихся горных рядов.

– Вполне возможно. Место отдает каким-то волшебством, – загадочно ответил я.

Хотя скалы мы видели прекрасно издалека, топать пришлось по крайней мере полхрона. В какой-то момент всех участников миссии накрыло огромной тенью. Став свидетелями ускоренного заката, мы двинулись на север вдоль гряды и прошли еще около килона. По пути ничего интересного не встретилось, за исключением нескольких проемов между грядами, через которые можно было попасть внутрь лабиринта.

– Здесь, – остановился Сол в совершенно непримечательном месте.

Я подошел к нему и похлопал по плечу, – отличная работа, принимаю пост.

Осмотревшись вокруг, никаких следов дрона я не обнаружил. А ведь эта штука тяжелая и должна бала оставить хоть что-то. Да какая разница? Народ ждет результатов, пора им их преподнести.

– Отойдите подальше, на пяток лонов, – я положил коробку перед собой, упал на колени перед ней и начал целовать. Затем поднялся и перепрыгивая с одной ноги на другую стал кружить вокруг прибора, припевая «ой на-на си-ла не-бес-ная у-ка-жи мне путь».

Еще раз посмотрел на зрителей, которые пристально следили за моими действиями. А затем не выдержал и расхохотался. Выражения команды сменилось с полной серьезности на недоумение.

– «Если сам себя не буду веселить, то кто тогда? Окей, пора прекращать, а не то больше меня с собой брать не будут…» – развернувшись к ним спиной, я потер ладонями друг о друга, а потом ударил ими о землю, – посмотрим, что вы тут потеряли.

Волна, которая побежала в почве от касания, очень быстро вернула результат.

Что-то действительно есть, не так далеко, лонов сто. Только в обратную сторону, на восток. Что же это? Какой-то кусок металла, очень тяжелый в энергетическом плане.

Мигом преодолев это расстояние, помотав головой в разные стороны, я обнаружил металлический обломок, буквально вросший в землю.

– У этой штуки явно есть история, – осколок был весь пронизан живой энергией.

– Фу, – полностью выпустил я воздух из легких. – Не попробуешь – не узнаешь, – и с этими словами вытащил осколок из земли.

Накрыло меня сразу. Борьба страха с чувством долга, вот что наполняло этот кусок металла. Мостик транспортного межзвездного корабля, женщина в военной форме кричит помощнику.

– Закрывай пассажиров! Мы врежемся на полном ходу! Отправь сообщение местным властям! Пусть они заберут их!

– Слушаюсь! – бегом покидает мостик.

«Внимание! Перегрев двигателей! Внимание! Перегрев двигателей!» – начал предупреждать бортовой компьютер.

– Не снижать обороты! – кричала женщина пилоту, – скорость падает!

– Будет взрыв! – вцепившись в штурвал, – с отчаянием крикнул пилот, – мы погибнем!

– Возьми правее! Вдоль тех скал, – за лобовым стеклом виднелся наш лабиринт.

В этот момент взрыв оглушил мостик, все панели блока управления залило пламя, и декомпрессия словно ураган подняла в воздух провода и цифровые панели. Я услышал чей-то крик, а затем непроглядная темнота поглотила изображение.

Открыв глаза, понял, что сижу на земле с осколком в правой руке. – Боролись до конца, – с печалью озвучил я собственное негодование, – надеюсь, что причина, по которой они оказались в такой ситуации, была достаточно веской.

– Какого черта ты делаешь? – раздался голос за спиной, – совсем крыша поехала?

Кажется, основная бригада успела подтянуться к празднику жизни. Аккуратно положив осколок на землю, а затем поднявшись на ноги и хорошенько отряхнувшись, я, уже развернувшись лицом к команде, обнародовал полученную информацию, – плохие новости, капитан. Никакого дрона поблизости найти не удается, зато есть разбившийся корабль. Может, его попробуем поискать? – голосом, полным очевидности, спросил у Вэйлера.

Ребята уставились друг на друга, мысленно спрашивая «он что, все знает?»

– Откуда тебе известно про корабль? – тут же накинулся командир.

– Ммм… открывая такие вещи, я сильно подставляюсь, – попробовал я его спародировать.

Главный в отряде повернулся к команде, и начались ожесточенные переговоры.

Ладно, время терять некогда – нужно поискать выживших, кто знает. Я снова положил ладони на землю и попробовал пробиться немного дальше по направлению к океану сквозь лабиринт.

– Теперь слишком поздно! Выбора уже нет! – доносилось в это время из-за спины.

Ничего не видно. Похоже, улететь им удалось довольно далеко. Ну что ж, перед взрывом корабль пробовали развернуть вдоль скал. Учитывая скорость, они должны были углубиться внутрь по крайней мере на килонов шесть-семь, так что, думаю, дойдем до этого ряда и двинем на запад.

Неторопливо обойдя спорящих, я направился к первому проему, который смог увидеть в крайнем ряду скал. За спиной тут же раздалось, – эй, ты куда направился?

– Попробую найти выживших! – спокойно крикнул я, проигнорировав формальность с поворотом головы.

– Ладно, надо найти этот корабль! – подытожил споры Вэйлер, – остальное потом.

С этими воодушевляющими словами ребята кинулись вдогонку за роумером.

Времени было предостаточно, до заката оставалось как минимум хрона три. Этого времени вполне хватит, чтобы пересечь весь лабиринт и добраться до океана. Высота скал не превышала шестидесяти лонов, и, если честно, было бы куда легче просто забраться на вершину одной из них и прыжками с ряда на ряд найти место крушения. Но, к сожалению, у меня был хвост, который не смог бы проследовать этой дорогой.

Внутри лабиринта стояла гробовая тишина: ни ветра, ни воды, ни животных не было слышно. Вообще ощущение складывалось такое, что мы идем по Гранд каньону, вместо неизвестного лабиринта где-то в далекой-далекой галактике. Если бы не хайтек костюмы отряда активистов, меня бы точно накрыло чувство ностальгии с головы до ног. Интересно, как образовались эти гряды скал? Может быть, их выветрило за миллионы лет тем ветром, которого тут вообще не наблюдается. Может быть, их вырезала вода, как в том же Гранд каньоне. Вот только воды здесь тоже нет… Еще одна интересная вещь. Примерно хрон назад звезда поднялась в зенит, но по какой-то причине спускаться с него она не желает. Это с чем связано? Кто-нибудь знает?

Со временем наша группа немного растянулась. Впереди шел Сайрус, оглядывая все вокруг через визор винтовки. Парень настоящий фанат своей работы. За ним в пяти лонах шла Кара, постоянно набирая что-то на своем браслете, еще через десять двигалось командование. Эти двое явно ругались насчет моей непонятной персоны. Ну и следом, лонов через тринадцать весело топал роумер, закинув руки за голову, вместе с Солом, у которого время от времени одалживал правую руку с навигатором. Направление верное – во что-нибудь точно упремся.

– Как ты узнал про корабль? – вдруг спросил он у меня.

Видно, что парень ботаник, этого не скрыть никакой винтовкой в руках. Но в целом приятный малый. Я успел в короткой беседе вытянуть и про детство в столице, и про то, что Кара его сводная сестра, что наукой занимается с пеленок, а переехал на периферию, чтобы побольше узнать о фантомной энергии и возможности пересечь океан. Я бы и сам от этого не отказался, мой друг.

– Ты купишь мне выпивки, сколько попрошу, и накормишь до отвала в ресторане на главной, тогда расскажу, – после таких торгов, у людей всегда рисуется специальное выражение лица – «шучу я или нет?» Наверное, это от того, что подобного рода информация является более ценной в их глазах, чем стакан хорошей выпивки. Никто и не догадывается, что я поделюсь даже за спасибо, хе-хе.

– Эээ… идет, – пожали мы друг другу руку.

Внезапно, Кара остановилась. Похоже, ее визор что-то нащупал. Вэйлер с Сарой быстро нагнали вросшего в землю инженера, – что там?

– В том направлении источники звука, – показала она рукой на юго-запад. – Сильные отражения, но, думаю, что не более одного килона.

– Да, я тоже их вижу, – подошел сзади Сол, с включенным визором на голове, – судя по всему, несколько человек. Передвигаются, но радиус небольшой.

– Всем внимание, – собрал участников миссии в кучу Вэйлер, – похоже, есть контакт. Поскольку мы не знаем, кто нас там ждет – рассчитываем на лучшее, готовимся к худшему. Проверяйте оружие, господа!

После командир посмотрел на меня, как на самого слабого члена команды. Под настолько строгим надзором пришлось мигом вытащить свой ржавый меч и судорожно начать водить ладонью по лезвию, осматривая абсолютно тупые грани. Но грозный начальник лишь едва заметно помотал головой из стороны в сторону, а затем продолжил, – Сайрус, попробуй разведать, мы двинемся за тобой.

Молчаливый боец кивнул в знак согласия и рысцой двинулся к ближайшему проему, чтобы через мгновение скрыться за скалой.

– Не снимай визор, Кара, – положил руку на плечо помощницы Вэйлер, – ты будешь моими глазами.

– Слушаюсь, – с готовностью ответила та, хотя где-то за честными глазами промелькнула забавная улыбка.

Слегка пригнувшись, с винтовкой наперевес командир последовал за отправленным ранее разведчиком, – за мной, господа.

Отряд пересек еще два ряда гор, прежде чем по носу ударил запах паленой техники. Теперь я тоже «вижу» этих людей. Мародеры, точно местные, точно настроены агрессивно.

Продвинувшись вперед вдоль очередной гряды, мы добрались до проема и по очереди выглянули за угол. Зрелище перед глазами открылось знатное. Корабль шмякнулся под большим углом и разнес вдребезги две гряды. Пролетел на брюхе лонов двести пятьдесят, оставив глубокую траншею в грунте и практически полностью разрушился. В округе валялись огромные глыбы скал и различные части транспортника. Мародеры копошились около наиболее сохранившейся части космического челнока.

– Тсс, – махнул нам рукой Сайрус, прятавшийся за каменой глыбой.

Один за одним команда в режиме стелс переместилась к нему.

– Похоже, мы немного опоздали, – сказал ему Вэйлер, на что тот лишь утвердительно кивнул.

– Опоздали куда? – не понял я, – на загадай желание? Ты думаешь, они уже съели всех уцелевших?

Вэйлер, полностью проигнорировав лишнего члена команды, поинтересовался наличием плана у своего боевого товарища.

– Да, их восемь человек. Нормальной защиты нет ни у кого, за исключением главного. Один выстрел нашего калибра, – посмотрел он на Вэйлера. На что тот просто кивнул. – Четверо таскают материалы с корабля, их отсюда не видно. Тот, что на корточках за компьютером – технарь, еще двое укладывают все в грузовик. Ну и последний, главарь, киборг. Правая рука механизирована, винтовка автоматическая, калибр сумасшедший, несколько выстрелов пробьют костюмы. Сара, даже не высовывайся! Предлагаю действовать так, я зайду со стороны выезда, а командир со стороны падения. Сол, возьми импульс. Спрячешься за турбиной рядом с киборгом, по моей команде бросишь ему под ноги – это его задержит. Кара, обойди площадку с обратной стороны. Бросишь щит перед входом под ноги четверым в транспортнике – это отделит их от площади. Я уберу двоих в кузове и технаря, а командир расправится с четырьмя в корабле. После этого Сол и Кара осторожно покинете позиции, чтобы укрыться подальше от площадки. Помните о его автоматике! Ведете вспомогательный огонь. Ну а мы, – он посмотрел на Вэйлера, – будем пытаться завалить его.

– Погоди Сайк. Если главарь самый сильный, давай его сначала уберем, – возразил Вэйлер.

– Боюсь, не получится. Видишь коробку у него на груди, – оба выглянули из-за скалы.

– Аха, – согласно кивнул тот.

– Я боюсь, это защита. Поскольку другой у него нет, ставлю два заряда, она надежная. Можно было бы попробовать выстрелить ему в голову, но, если его не зацепит, мы просто захлебнемся.

– Хорошо, все всё поняли? Возражения, дополнения имеются? – озвучил поверх голов управляющий, но отряд с готовностью кивнул в знак одобрения.

– Тогда действуем. Ты остаешься здесь и наблюдаешь, – Вэл повернулся ко мне, – в данной ситуации фокусы не потребуются.

Я сразу поднял обе руки вверх в качестве примирения. Молодым – молодое.

– Вперед! – скомандовал он, и каждый двинулся к обозначенным позициям. А я с Сарой остался наблюдать.

– Хороший план, – шепнул я ей.

– На то он и стратег, – ответила активистка, не отводя взгляда от площадки.

Через пару дек все были на своих местах, в ожидании сигнала. Киборг, кричал что-то вроде «шевелитесь, бестолочи, пока армия не нагрянула». Хотя лично я не стал бы опасаться появления военных еще очень долго. Работники честно таскали и укладывали в грузовик награбленное, а технарь что-то упорно колдовал в своем ящике.

Маленький огонек, мелькнувший на правом запястье Сола, сообщил нужный сигнал – операция началась. Инженер выглянул из своего укрытия, и в киборга полетела «граната». Одновременно с этим, в позиции напротив Кара бросила свою в проход останков транспортника, откуда мародеры выносили оборудование. Прозвучал взрыв, и киборга покрыли электрические разряды, а его тело забилось в конвульсиях.

– «Ч-Ч-Ч-Ч-Что з-з-з-за?» – только и мог прозвенеть зубами тот. В проеме появился синий полукруг, за которым сразу же послышались выстрелы. Технарь вскочил из-за своего компьютера и с ручным бластером кинулся в сторону прохода. Двое в грузовике также, мигом схватив свои винтовки, спрыгнули на землю. Однако успели они сделать только пару шагов. Точные выстрелы в спину из оружия Сайруса положили обоих на землю, так и не дав поучаствовать в бою. Технарь, конечно, оглянулся, но было поздно. Еще один выстрел угадил ему точно в грудь. Надо отдать должное костюмам, которые действительно делали из ребят вполне серьезных бойцов.

Винтовки тоже не подкачали и прошибали мародеров в их обносках насквозь. Но на этом зеленая полоса закончилась. Четвертый выстрел Сайруса угодил прямо в голову киборга, но смог лишь отклонить ее назад, причинив лишь временный дискомфорт железному дровосеку. Эффект импульса закончился и четыре ствола «пулемета» грозно смотрели в сторону Сайруса. Однако парень оказался весьма подготовленным бойцом. Свое фиаско он определил мигом и, развернувшись на каблуках в потоке витающей по округе пыли, скрылся за грузовиком, по которому через долю мики ударил шквал мощных выстрелов. Пожалуй, многостволка киборга обладала мощностью, вдвое превышающей возможности винтовок, которые имелись у ребят, но и разброс тоже получался шикарный. Пока он делал дуршлаг из грузовика, другая винтовка показалась из проема, и три выстрела прилетели киборгу в грудь.

– Поганая мелочь! – заорал главарь мародерной банды, после чего целый шквал зарядов ударил по стене проема. Но наш командир не стал его дожидаться и ушел глубже, прячась от огня. Еще два выстрела прилетели в затылок главаря откуда-то сзади. Это Сол нашел удобную позицию лонах в тридцати, укрывшись за обломками скалы. Но киборг даже пропустил их в списке угроз на устранение. Похоже, коробочка на груди у него и впрямь висела довольно мощная.

Сара, всё это время тихо сидевшая справа от насвистывающего воинственный припев мотива энергика, схватила рукоятку своего клинка и рванулась с места. Но я среагировал вовремя, зацепил боевой пояс и притянул рвущуюся в атаку обратно.

– Им нужна помощь! – крикнула девушка.

– Да погоди ты мику! – раздраженно прилетело ей в ответ.

Не успев подумать «а догадается ли кто-нибудь из них простелить чертов пулемет?», просиял заряд, прилетевший точно в сверкающие стволы, в результате чего оружие затрещало и, выпустив еще пару выстрелов, заклинило.

– «Умница Кара» – мысленно похвалил я забавного инженера. – Теперь твой ход.

Пришло время отпустить пояс активистки. Девчонка тут же обогнула укрытие с обратной стороны и, пригнувшись к земле максимально близко, бросилась к киборгу со спины. За пару лонов до цели боевая дама подпрыгнула к мнимой перекладине, зажав клинок в замок, только чтобы сразу рвануть вниз, явно целясь колющим ударом в голову. Однако за мгновение до удара, правая рука киборга трансформировалась в длинное лезвие. Оно легко блокировало удар Сары, а затем конечность разогнулась, в результате чего девушку отбросило, словно резиновый мячик о каменную стену.

– «Ну вот на что ты рассчитывала?» – подумал я, изо всех сил сетуя на отсутствие попкорна. Ясное дело, этот чувак напичкан различными сенсорами.

В этот момент дело приняло совсем плохой оборот. Киборг потянулся левой рукой к земле и вытащил оттуда свой меч, который сразу же зажужжал, а по лезвию побежали разряды.

– «Такой разрежет любой костюм за мгновение» – прикинул я, – «кажется, наш выход».

Но впереди тревожных мыслей отсиживающегося в безопасности с двух противоположных направлений уже мчались Сайрус и Вэйлер со своими клинками наголо. Киборг отвернулся от Сары и грозно махнул в сторону приближавшихся ребят. Первым его достиг командир. Он сделал рубящий удар вниз обеими руками, но киборг легко отвел его своим виброклинком, прижав меч противника к земле. В этот момент Сайрус попытался проткнуть тело врага с разгона, но тот минимальным усилием парировал и этот удар лезвием в правой руке. Всем весом он наступил на клинок Вэйлера, прижав тяжелой ступней к земле. А затем жесткий ботинок выбил оружие из рук капитана. Одним размахом лезвия он отбросил Сайруса, а левую руку занес над головой зависшего активиста. Если бы не толчок Сары обеими ногами, прилетевший аугментированному бойцу в спину, как раз подоспевшей на выручку в критический момент, голова начальника точно отделилась бы от тела. Силы удара оказалось достаточно, чтобы отправить его в полет прямиком на Вэйлера. Они столкнулись лбом ко лбу, при этом командир обхватил его обеими руками, не давая воспользоваться оружием. В таком состоянии оба и повалились на землю. Ловким движением Сайрус перескочил через обоих, взяв свой меч двумя руками, и вогнал его в затылок киборга. Сделал он это очень точно, не проткнув лежавшего под ним Вэйлера. Так и закончилось противостояние отряда Браво с бедными мародерами.

– Снимите это с меня, – прокряхтел задавленный тяжелой тушей киборга командир.

– Отличная работа, Вэл! – Сайрус схватил его за руку и, оттолкнув сапогом механизированное тело противника, помог подняться на ноги.

– Да уж, – огляделся по сторонам Вэйлер, – отличный план, без тебя бы не справились.

Оба сделали серьезный вид лица, но я гарантирую, что, если кто-нибудь догадался включить музыку в этот момент, ударились бы в пляс.

– Да, хорошая командная игра, – подходя к месту сражения, похвалил я их. Но в ответ получил лишь выражения «какого черта он еще здесь делает?»

Взяв в руку отключившийся виброклинок киборга, Сара с интересом начала изучать его. – Интересно, где бандиты берут свое оружие?

К этому времени Кара и Сол тоже присоединились к торжеству. Ученые также испускали видимое поле восторга в окружение, но профессиональный интерес быстро превалировал.

– Я пойду посмотрю, что они там они изучали, – просиял Сол.

– Командир, я бы хотела приступить к исследованию объекта, – в такт брату кивала Кара, хотя мысленно она уже приступила к работе, игнорируя последующие слова полностью.

– Не расходиться далеко, – немного отдышавшись и переварив опьяняющее чувство успеха, приказал Вэйлер. Девушка немедленно развернулась и поспешила к обломкам корабля.

– Как долго вы собираетесь тут все изучать? – с интересом спросил я.

– Сколько потребуется, – не поворачиваясь к бесполезному участнику операции, ответил он.

Вот грубиян. Ладно, мне важно найти только одно место. Аккуратно обходя обломки и куски скал, разбросанные по всей территории, я отправился к месту первого контакта, туда, где должна была находиться хвостовая часть. Удар явно был большой силы, не видно ни одного тела или узнаваемой части – все разнесло в дребезги. Судя по надписям, которые удавалось разглядеть на различных частях судна, оно принадлежало правительству. Интересно, зачем они сюда пожаловали? Пройдя без особого успеха лонов сто, мне наконец-таки попалась на глаза особая часть – спасательный сектор. Он представлял собой овальную консервную банку, размером с обычный фургон.

– Ни одной царапины, – поразился я, – затем постучал по корпусу, – не знаю, что за металл, но удары держит.

Внутри, похоже, никого нет. И дверь закрыта, но у нас есть ключ, у нас всегда есть ключ. Ухватившись энергетическим хватом за верхний край армированной преграды, я потянул руки вниз. Раздался скрип рвущегося металла, край начал загибаться вниз, а с обратной стороны двери полетели крепежи в стену. И вот капельку усилий спустя, подняв кучу пыли, массивная штука покорно легла на землю.

– «Мда… пусто. Несколько кресел по обе стороны помещения и больше ничего. Могли хотя бы бич-пакет положить» – разочарованно оглядев пустое помещение, я забрался в ближайшее кресло, чтобы попробовать прочитать остаточную энергию. Картинок не увидел, но два голоса все-таки прозвучали.

– «Госпожа, столкновение неизбежно, необходимо закрепиться…

– «Да знаю»…

Пауза.

«Нужно уходить, не ясно кто придет за нами первым…»

– «Пошли уже».

– «Ну что ж» – размышлял я про себя, – «пара выводов наклевывается».

Покинув спасательный отсек, я поднялся на небольшую глыбу, чтобы осмотреть местность вокруг.

Первое, они не умерли от перегрузок – значит, это крепкие ребята. Второе, они покинули отсек, опасаясь повстречать плохую компанию. Следовательно, вероятнее всего пришельцы прячутся неподалеку, пытаясь изучить отряд Браво. Хотя, конечно, вполне возможно эти ребята скрылись, обнаружив встречающую делегацию. Ах да, еще третье. Я почувствовал беспокойство парня, которое похоже было направлено на госпожу. А вот даме карусель была абсолютно безразлична, что подталкивало к кое-каким мыслям. Катрина ведь не является конечной целью этой парочки?

– Ладно, возвращаюсь к команде Браво! – повернулся я в сторону отряда, и, расправив руки словно крылья, помчался к месту сражения.

Победные лавры успешно отпустили горячие сердца к этому моменту, господа активно изучали оборудование первой команды космических исследователей Катрины.

– Командир, похоже, им удалось передать некоторые данные в столицу, – рапортовал стоявший за компьютером, Сол.

– Значит, времени у нас немного, – сделал логичный вывод Вэйлер, нервно поглядывая за ближайшим разломом. Вот только армия не спешила к месту катастрофы, а также решило чуточку задержаться подкрепление от бандитской братии.

– Кара, есть что-нибудь? – прокричал он куда-то в сторону обломков.

– Пока нет, – тут же прозвучало в ответ.

Ответственный начальник еще раз глянул на часы, после чего с отчетливо вырисовывающейся тревогой осмотрел пустующую местность. – Сара, помоги ей. Нам нужно ускориться.

– Хорошо, – шустро среагировала девушка, поспешив на подмогу коллеге. Осталось решить вопрос с главными ценностями современного общества.

– Скачай все данные, а потом уничтожь диск, – отдал начальник приказ Солу. А затем подошел к присевшему неподалеку на корточки Сайрусу, который задумчиво смотрел вдаль. – Сколько у нас времени, Сайк?

– Команду из столицы они явно не пошлют – слишком далеко. Скорее всего, будет местная шпана из Коруса или Вестона. Данные перестали поступать хрон назад, так что, я думаю, перед закатом.

– Ясно, если ближе к концу второй не найдем черный ящик, то будем уходить, – с присущей бывалому управленцу манерой говорить рассудил Вэл, а Сайрус в ответ сделал братский кивок согласия.

– Кстати, а где наш специалист-поисковик? – спросил Вэйлер, осматривая округу.

– Ушел в сторону хвоста сразу после боя, – Сайрус показал пальцем к месту крушения.

– Что он там забыл-то? – с недоверием покосился командир в точку вероятного местонахождения блудного сына активистов. Однако намерения мутного персонажа не входили в зону компетенции бывалого солдата восемнадцати лет.

– Не знаю…

Тем временем беспечный энергик уже отыскал себе полулоновый кусок более-менее чистого металла. Сконцентрировал тепло в указательном пальце и выжег знак Перуса¹³, как умел, разумеется. Затем, взял его под мышку и отправился к ребятам. Девчонки ковырялись в обломках, Сол стучал по клавишам, а бойцы о чем-то оживленно рассуждали. Двумя прыжками я заскочил на самую большую уцелевшую часть корабля, в которой отважный капитан перестрелял четверых мародеров, и разместил там свой «флаг».

– Что ты делаешь? – тут же донесся обеспокоенный голос командира.

– Подаю сигнал, – весело ответил я, спрыгнув на землю.

– Какой сигнал? Кому? – беспокойство нарастало пропорционально веселому настрою ищейки.

– Сигнал доброй воли, пришельцам, – невинной улыбкой пояснил я.

– Каким еще пришельцам? Ты будешь нормально разговаривать? – сразу же начал выказывать свой нрав командир.

– «Теперь, пожалуй, нет», – обидно прозвучало в моей голове. Однако логично последовавшая реакция заставила пересмотреть ход мыслей. – «Ох, это будет весело».

– Все просто, капитан. По космической старой традиции, мы должны разместить на месте кораблекрушения знак Перуса, чтобы души погибших смогли найти свой путь в чертоги всевышнего разума, – беззаботно разъяснил я.

– Аха, самого всевышнего? – нарочно сделал задумчивый вид Вэйлер, стуча пальцами по щеке, – ясно.

– Сайрус, – обратился он к стоявшему позади бойцу, – снеси эту штуку.

Без вопросов тот поднял винтовку и, нацелив ее на «флаг», выстрелил. Однако выстрел не попал в цель. За доли мики перед попаданием заряд столкнулся с другим сгустком энергии и растворился в воздухе. Вэйлер опустил взгляд с места столкновения на роумера, мигом спрятавшего руки за спиной.

– Ребята, что вы делаете? – спросила Сара, которую ситуация явно начинала беспокоить.

Вэйлер, покрутив головой по сторонам, осмотрел лица присутствующих, а затем медленно подошел к нарушителю порядка. Как минимум на пол головы этот парень был выше ростом, ну и вдвое шире, чего уж там. Наверное, с двухмерной плоскости ситуация выглядела так, словно через мику моя голова окажется на земле, без прикрепленного к ней тела. Во всяком случае, именно об этом говорили испуганные глаза команды.

– Ты считаешь эту операцию шуткой? А меня, стало быть, клоуном? Правильно я понимаю? – лицо его оказалось в трех сантилонах от нарушителя строевого порядка, так что пришлось маленько прогнуться назад.

Молча я покачал головой из стороны в сторону, но нижняя губа начала подрагивать.

– Знаешь, что в штабе делают со всяким отребьем, которое спит и ест за чужой счет, бухает в барах, веселится и гуляет, пока проливается кровь достойных ребят? – угрожающе произнес он.

Я покачал головой еще раз, еле сдерживая смех.

Вэйлер медленно потянул рукоятку тупого меча, чтобы достать его из ножен. Удерживая ржавое лезвие перед своим лицом, он, поводив взглядом вверх и вниз, наконец добавил, – мы отправляем их голыми на улицу, с их ржавыми мечами в заднице (это ложь, запугивание).

Я честно держался до последнего, но в этом месте прорвало. Хорошая все-таки получилась поездка! Согнувшись вдвое, я залился адским хохотом. Такого пафоса давно не видел и не слышал. Браво, капитан!

– Прости… хаха… меня командир… хахаха… я все… понял…

Наверное, терпение начальника тоже лопнуло, так как он схватил шутника за куртку в районе горла и со всей силы швырнул об остатки панели корабля, лежавшей неподалеку. Взяв свое самообладание в руки, что было непросто сделать в данной ситуации, я прекратил хохотать на всю округу, вытер накатившие слезы и с помощью панели поднялся на ноги.

– Попробуй выкинуть еще хоть один фокус! – пригрозил Вэйлер. Похоже, конфликт рассосался, ребята потеряли интерес, и каждый продолжил заниматься своим делом. Только Сара подошла ко мне и попросила повернуться спиной.

– Зачем ты его провоцируешь? – спросила она, отряхивая пыль со спины, – ты ведь специально это делаешь.

– Жизнь слишком коротка. Хочу ей насладиться в полной мере, – довольно ответил я.

– Ну и как это тебе помогает? – вернула она меч на законное место.

– Большую часть времени я провожу в пустыне, убегая от всякой всячины, или ковыряюсь на помойке, пытаясь найти что-нибудь ценное, с моими коллегами поговорить по душам не получится, а здесь вы! Такие веселые ребята! Я рад, что согласился на это приключение.

Она посмотрела взглядом, полным сомнения, – зачем ты поставил эту штуку?

– Есть выжившие, – легко ответил я, и тут же добавил, смотря уже за ее спину, – хотел познакомиться.

В нескольких сотнях лонов появилась фигура человека. Однако расстояние превышало возможности зрения, поэтому для детального описания нового персонажа требовалось дружеское сближение.

Сара сразу побежала собирать команду, а я отправился навстречу незнакомцу.

– Поверить не могу, что мы увидим настоящего пришельца! – возбужденно сказала Кара, во весь опор наматывая лоны.

– Не терять бдительности! Оружие наготове, мы не знаем, с кем имеем дело, – слегка остудил пыл команды начальник, благоразумно сбросив скорость.

По мере сокращения расстояния между двумя сторонами, удалось хорошенько разглядеть гостя. На нем была полностью серая униформа со знаком Единства на груди, а в правой руке огромный меч из тронного материала. Темный рыцарь! Я думал, этих ребят давно поставили храниться в музеях и на выставках, ведь их вытеснили более современные технологии. Каким ветром его сюда занесло?

Я двигался по левую руку от Вэйлера, который сообразил убрать винтовку за спину, а справа от него шла Сара. Остальные, словно по не произнесенной вслух команде, отделились от нас за несколько лонов до места встречи и с беспокойными лицами направили оружие на гостя. Рыцарь очень внимательно, с головы до ног осматривал каждого из надвигающейся делегации, явно определяя принадлежность незнакомцев и оценивая способности. Вэйлер остановился в трех шагах от него, на расстоянии как раз достаточном, чтобы рыцарь одним махом отрубил голову своим огромным мечом нашему смелому командиру.

– «Ничего. Новую отрастит», – весело подумал я перед полной остановкой.

– Добро пожаловать на материк. Это судно принадлежит вам? – осторожно спросил он у пришельца. Естественно, парень ткнул пальцем в пылающие обломки, ну для уточнения.

Левой рукой рыцарь достал сверток электронной бумаги из сумки, прикрепленной к поясу, но сунул роумеру под нос, игнорируя вопрос подростка.

– Прости, оставил очки дома, – даже не читая, ответил я, – расскажи своими словами вкратце.

Листок у него выхватил Вэйлер, и, уткнувшись носом вместе с Сарой, начал водить глазами по строчкам.

– Я представитель высшего руководства Перуса, имер¹⁴ девятой армии, (это ложь, стыд) Мерион. Требую, чтобы вы отвели меня к ближайшему посту уполномоченных властей, – твердо произнес пришелец, будто находился на церемонии открытия кинофестиваля.

–Ууу, друг мой, ты опоздал на сотню милений. Я боюсь, никто не знает здесь про твой Перус. Могу предположить, что система бросила этих людей за ненадобностью, так что, скорее всего, бесплатной чашки чая тебе не предложат, – с язвой в голосе произнес я.

– Что это за планета, чья юрисдикция? – тут же принялся мельтешить зрачками гость из другой системы. Однако все опознавательные знаки нашей делегации вряд ли могли встречаться где-то помимо Катрины.

– Что за Перус? Кто такой высший управляющий? – закончили своё чтиво ребята.

На самом деле, это интересный факт насчет Катрины. С ковчега люди взяли всю общеизвестную информацию, вроде мирового календаря, военных званий и т. д. Но по какой-то причине практически ничего не знают об устройстве человеческой цивилизации. Как так получилось?

Мерион перевел взгляд со ждущих разъяснений Вэйлера и Сары на роумера. Само собой, я с беззаботным видом сложил руки за голову и уставился в понемногу опускающуюся Виэру¹⁵, насвистывая пару нот.

– Кто вы тогда? Почему установили символ Перуса? – устало выдохнул рыцарь.

– О, это была моя идея! – опомнился я, – уж больно интересно было узнать, кто к нам пожаловал.

– Меня зовут Вэйлер, я начальник активного движения в Гайя, местном регионе, – добавил он. – Мой первый заместитель Сара, а за нами, – махнул он головой в сторону остальных, – другие участники движения.

Но Мерион по-прежнему смотрел на энергика.

– А я никто, просто чудак с пустоши, – тут же вырвалось изо рта простое до безумия пояснение.

Похоже, такое представление создавало больше вопросов, чем ответов. Он явно плутал в понимании отношений, связывающих нашу маленькую группу.

– Проведите нас тогда к ближайшему представительству местной власти, – сказал Мерион.

– Нас? Есть еще кто-то? – уставился по сторонам Вэйлер.

– Пройдемте за мной, – махнул рыцарь рукой после короткого раздумья.

Командир отреагировал довольно шустро и развернулся к отряду ради раздачи ЦУ, – Кара, Сол, заканчивайте работу. Сара и Сайрус со мной.

Долго идти не пришлось, сразу за первой грядой мы обнаружили фигуру, мирно сидевшую на камне лицом к закату. На ней был нацеплен какой-то алый балахон, а голову закрывал капюшон. Но проницательному энергику и не требовалось видеть лица, чтобы понять, кого именно занесла сюда нелегкая. Эти узоры потока я ни с чем не перепутаю, ведь встречал их раньше. И встреча была весьма запоминающаяся. Голубая кровь, королевская семья. В мире зигзилионы планет. Почему здесь, почему сейчас? Честно говоря, даже разбираться желания нет, меня начинает тошнить просто от вида этих ребят.

– Это моя спутница, сотрудник дипмиссии Перуса в дальних регионах, госпожа Сириона.

(это ложь, защита), – грамотно представил фальшивую личность рыцарь.

Девчонка даже не обернулась. Конечно, где мы, и где она.

– Эти молодые люди могут нам помочь, госпожа, – обратился Мерион к закрытому капюшону.

Но ответа опять не последовало.

– Мы направлялись в систему Элларион для урегулирования конфликта с местным населением (это ложь, прекрытие). К сожалению, на корабле возникли неполадки и требовалась перезагрузка ядра, бортовой компьютер показал, что данная планета находится в составе Перуса, но, когда корабль приблизился на расстояние первой скорости неопределенная космическая аномалия начала тянуть нас к поверхности планеты. Несмотря на все приложенные усилия команды, произвести посадку должным образом не удалось.

– Тсс… – за моей спиной Сайрус показал Вэйлеру на запястье, на что тот просто кивнул, вспоминая о срочности в принятии решений.

– Мы не хотим провоцировать конфликт, отведите нас к ближайшему космопорту, – еще раз апеллировал к юридическому праву рыцарь. К сожалению, мудрый господин забыл, что книги законов являются посредственными помощниками в реальном мире.

– Эм… на Катрине нет… – начал Вэйлер, но я его перебил.

– Деньги есть?

– Это конституционная обязанность всех граждан Перуса помогать сотрудникам высшего руководства…

– Нет денег, нет помощи, – не дал я рыцарю закончить пафосную речь, – развернулся, и посвистывая, легким шагом отправился обратно к месту крушения.

– Отказ означает измену, – донеслось откуда-то из-за плеча. Но подобный метод убеждения явно не сработал. – Мы заплатим, как только доберемся до первого представительства Перуса, – крикнул Мерион вслед.

– Я не верю ни одному жулику мерзкого Говруса! Ни высшему, ни низшему! – я понимаю, что слово рыцаря в действительности очень надежное. Эти ребята мастурбируют на свою честь. Просто хотелось уколоть его как следует напоследок.

– Постой мику! – догнала меня Сара, – ты что действительно, бросишь этих двоих из-за монеты? Помнится ты мне рассказывал другую историю.

– Нееет, деньги лишь предлог. Я всего лишь не хочу помогать этим избалованным вельможам. Да и зачем нужен бестолковый роумер, если они оказались в руках чистых молодых людей с амбициозными мечтами и идеалистическими взглядами, – в шуточно-пафосной манере сказал я. А затем уже серьезно добавил, – доведите их до ближайшего министерства и бросьте там, никакой полезной информации они вам не расскажут. Этот Мерион уже наврал с три короба, но самое главное, не провоцируйте конфликт. Следи за своим горячим парнем, эти двое очень опасны.

– Что ты знаешь о них вообще? – спросила она в спину удаляющемуся энергику.

– Знаю достаточно, чтобы держаться подальше! – отмахнулся я, а затем после довольного «чао!» рванул в понемногу сгущавшуюся темноту лабиринта.

– Какого черта вы вообще его уговариваете? Он никто, мы пригласили его как консультанта и не более, – возмущался Вэйлер, – и я, честно говоря, уже десять раз об этом пожалел.

Но Мерион с сожалением посмотрел вслед покидающему место рандеву роумеру, а затем повернулся к Вэйлеру, – Перус никогда не забывает тех, кто работает на общее благо. Госпожа Сириона, нам пора.

– Насчет этого вашего Перуса…– начал Вэйлер, – но в этот момент девушка повернулась к нему лицом и скинула капюшон.

– Ой… – только и смог произнести он, – я это… кхм… командир начальника… кхм… в смысле глава Движения Активной Молодежи КАтрины, Вэйлер Брайт, очень приятно.

Спасибо каленым нервам молодежи – парень все же сумел протянуть неуверенную руку.

4. Она отличается

Кажется, слегка проспал. Поворачиваю голову в сторону самодельных часов – «боже мой, почти полдень».

Скоро начнется городское собрание. Спросишь меня, что я забыл на собрании? С какого перепугу дела местного населения должны волновать парня, специальность которого блуждать по пустоши и искать всякие безделушки, щедро оставленные населению в виде мусора прежней цивилизацией? А я тебе отвечу: во-первых, я всегда посещаю подобные события, потому что на них иногда обсуждают реальные новости, вроде столкновения с вореанами на южной границе или, скажем, правительство приняло закон, по которому все граждане обязаны падать на колени и молиться за здоровье каждого из четырех министров, когда встают с постели. Такие вещи нужно знать, между прочим. Кроме того, это отличное место, чтобы лицезреть отсталую цивилизацию во всей ее красе. Фермер Браун заявит о нехватке воды для своих посевов, на что ему ответят «мы направим запрос в Вестаун». А он в ответ подумает «дак вы мне пятый раз уже это говорите». Активисты заявится с лозунгами вроде «хватит терпеть», «долой правительство», «будущее за народом». Зачем, спрашивается, городу с населением в тысячу человек нужен штаб революционного движения? Кого они здесь хотят привлекать в свои ряды? Старых фермеров или шахтеров? Шли бы в столицу как все нормальные оппозиционеры и радикалы, ведь там бурлит молодая кровь, процветает коррупция, население играет всеми красками общественных движений, которые только могут быть во времена компьютеров, наркотиков и искусственного «улучшения» человека. А здесь всем по фигу. Ну и конечно же, слухи-сплетни. Дочь начальника СБ переспала с приезжим чиновником из Вестауна. Соседи из Грейстоун изобрели новый вид наркотика и теперь травят им наших детей. На дальних хуторах видели киборга-убийцу, разыскиваемого в столице, ну и так далее по списку. Я обычно сажусь на последний ряд, он всегда свободен, в правую руку беру бутылку газировки, в левую сэндвич и начинаю слушать. – Как же мне повезло, – думаю я, – всю жизнь ползаю по дальним уголкам вселенной, копаюсь в межгалактических помойках, сталкиваюсь со всякой нечистью, всегда спасая шкуру в последний момент, и единственные мои спутники звезды, вечно висящие над головой и украшающие одиночество своим холодным светом, а ведь все могло быть намного хуже… Что, если бы я сидел на месте фермера Скряги и думал только о том, сколько раз нужно полить грязью соседа, прежде чем его урожай поспеет позже моего. Во-вторых, это собрание особенное, его проводит сам глава администрации, а не стерва, и проходит оно не в здании, а на площади. Думаю, что-нибудь интересненькое на нем точно сообщат.

Помылся, побрился, поел – пора топать. Здание администрации находится в центре, если такое понятие вообще применимо к населенному пункту с сотней зданий. Необычно тихо сегодня на улицах. Может быть, произошел зомби апокалипсис, пока я спал. Хотя скорее всего нет, вот же хозяин местного фастфуда стоит, его зомби сожрали бы в первую очередь. Поворачиваю на главную, оттуда два дома и выход на площадь.

О-хо-хо, народу-то собралось! Не меньше трех сотен, неужели сама Шериз Де Лонн решила посетить наше процветающее поселение шахтеров? Перед зданием администрации кто-то услужливо собрал небольшую сцену, на которой главный слуга народа отчитывался перед своим начальством. По правую руку от него стояла стерва, а за ней начальник СБ.

– В связи с чрезвычайным характером сложившейся ситуации, командование берет на себя отряд специального назначения, присланный к нам из Вестауна, – с этими словами он показал рукой вправо. Откуда-то из толпы на сцену поднялись четверо, три биороида и человек в синей военной униформе. Судя по знакам отличия, это один из высших чинов армии. Насколько мне известно, в Вестауне не живут такие птицы. Должно быть, его прислали из самой столицы. Блин, надо было встать пораньше.

– Приветствую вас жители Нюхоул, – торжественно начал он, – меня зовут Касл Холл, гимарх¹⁶, командующий подразделением биороидов армии правительства. К сожалению, как объяснил глава Хенрисон, ситуация действительно крайне тревожная. Эти существа обладают огромной силой и энергетическими возможностями (это ложь, преувеличение), поэтому сегодня вечером из Вестауна прибудет оружие массового поражения. За ночь мы планируем осуществить его зарядку и наводку, а на рассвете произвести выстрел. Это поможет избежать бойни и ненужных жертв.

– А как же семьи? – крикнул кто-то из толпы.

– Учитывая силу разрушения фантомных созданий, даже при условии полной подготовки и имея самое современное оружие и костюмы самообороны, вероятность выживания любого человека, в том числе аугментированного, оценивается как нулевая (это ложь, преувеличение). Нет смысла отправлять поисковый отряд и рисковать еще большим количеством жизней.

По толпе прошел холодок…

– Как вам известно, – продолжил командующий Касл, – фантомные создания не передвигаются при свете звезды, поэтому я прошу вас закончить все необходимые дела за хрон до захода, после чего будет объявлено комендантский хрон. Со мной прибыли три боевые единицы, – он показал на биороидов. Двое из них были боевыми моделями, а вот маленькую девчонку слева я, честно говоря, идентифицировать не смог. Надо подойти поближе. – Они будут осуществлять патрулирование в ночной промежуток, вся территория к юго-западу от границы Нюхоул объявляется запретной для посещения. Помните, первоочередной задачей правительства является сохранение жизни и невредимости всех граждан ЛЮКА¹⁷, именно поэтому оно прислало самые передовые военные силы для обеспечения вашей безопасности (это ложь, убеждение).

– А если оружие не уничтожит фантомных тварей? – раздалось из толпы.

Я подошел ближе к сцене, чтобы лучше рассмотреть, куда уходят налоги тружеников тыла. Конечно, эти ребята впечатляли, их винтовки непонятной модели просто кричали о своих боевых возможностях. Наверняка они легко пробьют толстую каменную стену и еще всех бойцов местного революционного движения в придачу, включая Вэйлера с его золотым обрамлением. Костюмы пускали через себя различные сигналы, словно вены человека. Вся информация подключалась прямиком к нервной системе, никаких тебе экранов и передатчиков. Эта высокотехнологическая мощь окутывала тела неимоверной силы, невозможной скорости и бесконечно быстрой реакции, через которые проходил жизненный энергетический поток немногим сильнее, чем у собаки… Серьезно, что это вообще такое, человек лежащий в коме или полный овощ имеет больше жизни внутри себя. Хотя, подожди-ка мику… Я уставился на ту девчонку слева. И время замерло, слова гимарха куда-то отдалились на задний план. – …Мы абсолютно уверены в боевых возможностях… – я никогда ничего подобного не видел, ее поток был невероятен. По силе он превосходил любого взрослого человека, которого мне довелось повстречать в разы, но при этом абсолютно ровный и никак не меняющийся. Правда, различных примесей в нем было намного меньше. У большинства людей потоки светятся всеми цветами радуги, а у нее их совсем мало, – ....так что для паники нет никаких причин… – кто-нибудь, пожалуйста, оторвите меня от этих глаз. Выражение лица абсолютно без эмоциональное, как у других роботов, но эти глаза… Мне никак их не описать, за ними бил ключ жизни. Все биороиды хлопали пустыми яблоками, в которых можно было только прочитать код прописанной инженером программы, а у нее был интерес. Меня девчонка точно не обманула этим своим фирменным механическим биороидным выражением лица. Ей было интересно… Вот только что может быть интригующего в обычной толпе?

Если бы не толчок в плечо… эх.

– Привет, есть дека? – спросила чем-то обеспокоенная Сара.

–Аха, – кивнул я, не отводя взгляда от сцены.

– Пошли, – схватила девушка за руку роумера и потащила в глубь толпы.

– Иду я, иду. Не нужно применять силу, – протестуя, пятился я задним ходом.

Мы покинули площадь, завернули за ближайший угол, а затем свернули еще раз в переулок между домами. Все ради конспирологических домыслов семидесятого порядка.

Оглядевшись шустро по сторонам, она практически шепотом спросила, – ну и что ты об этом думаешь?

– Эмм… я немного не в курсе всех последних событий, и ты не дала мне даже дослушать речь бравого командира.

– Ты что, спал что ли? – саркастически спросила она, не осознавая, как близко подобралась к правде. – С самого утра все об этом и говорят. Ночью на хутор вблизи Мертвого города напали две фантомные сущности, а на утро вдоль западной границы Нюхоул катается военный грузовик, а на главной площади выступает хрыч в синей форме, да еще и с компанией роботов в придачу. А к ночи вообще у наших ворот будет стоять пушка размером с Молино заведение.

– Вроде звучит все нормально, – пожал я безразлично плечами.

– Аха, меня тоже ничего не напрягает, – саркастически добавила она, – вопрос в людях.

– В жильцах? – уточнил я, и сразу же получил утвердительный ответ.

– Хрыч сказал, что всех убили, разве нет? – самодовольно улыбнулся я.

– Был свидетель, – мигом отреагировала активистка.

– Был? – скосил я вопросительную бровь.

– С утра на улице орал во все горло парень, я его узнала – это сын ботаника Чоуз. Мы притащили его в штаб и допросили. Конечно, большую часть времени он нес какую-то чушь про демонов, но в целом из его истории стало ясно, что эти существа не убили жильцов. Не прошло и секи, как в штаб ворвались СБсовцы и уволокли его прочь. Никто его пока больше не видел.

Она прервалась на мгновение, дав мне обдумать услышанное.

– Пару хронов назад нам поступила информация с других штабов. Похоже, такие нападения происходят по всему западному побережью. И там нет никаких хрычей, нет военных – люди защищаются сами. Мы удостоились такого внимания, потому что здесь будут тестировать какой-то прототип нового оружия.

– Мда… в принципе все логично, правительство действует как ему и полагается, народ делает как ему и полагается, даже молодежь действует как ей и полагается, – улыбнулся я в ответ.

– И? – с нетерпением спросила активистка.

– «Что же она меня уже так хорошо знает?» – спросил я сам себя. – Что там с кордоном вокруг Нюхоул?

– Они разбили небольшой штаб на севере, а границу патрулируют три грузовика, – мигом отчиталась активистка.

– Диверсия? – туманно задал я вопрос.

– Обеспечу, – сразу среагировала Сара, вспомнив про дружеский толчок в плечо, одобряющий идущее следом безумие.

– Ну тогда пошел собирать вещи, – развернулся я в сторону дома, – через хрон у их штаба.

Однако, голос, полный надежды, раздался за спиной прежде, чем ноги успели сделать второй шаг, – я хочу пойти с тобой.

– Нет, – твердо ответил я, – фантомные твари – это не киборги-бандиты. Ошибок не простят.

В конце концов, молодежь уже успела получить свою долю положительных эмоций. Мечом помахали, из оружия постреляли – теперь мой черед.

– «Ну что мы имеем?» – думал я по дороге домой. – Правительство пренебрегает небольшими деревнями – это норма. Но вот то, что они знают явно больше, чем хрыч нам говорит – уже интересно. Фантомные нападения? С чего вдруг? … Ну и глаза я никогда таких глаз не видел… О чем это я? Ах, да, из рассказа Сары следует, что они знали о нападении до того, как оно случилось. … Мне надо увидеть ее еще разок…

Хрон спустя я подходил к военному лагерю, который правительство организовало на скорую руку. Ничего необычного, пару передвижных зданий, народу человек тридцать, куча какой-то техники, а за горизонтом постоянно наблюдают три-четыре пары глаз. Местные с интересом разглядывают военных и снуют туда-сюда, никто их не гонит прочь. – «Складывается ощущение, что ситуация «действительно пугающая» – процитировал я мысленно гимарха. В нескольких лонах от первого здания стояла группа начальников: Касл с еще одним военным, чином пониже, Хенрисон, Горэс и стерва. У наших местных любимчиков народа висели электронные пропуска на поясе. Сразу за Каслом сидел на каких-то коробках с арсеналом парень-биороид с площади и, не моргая, смотрел в землю.

– Тсс, – шикнула уже ожидавшая на месте рандеву Сара, показывая головой в сторону.

Диверсанты отошли подальше от лагеря и от посторонних глаз.

– Заложена взрывчатка вон в той куче коробок. Похоже, провизия, – она показала в дальний угол лагеря.

– А если атомная бомба? – улыбнулся я.

– Что? – непонимающе спросила девушка.

– Забудь, значит взрыв, ок, – снисходительно улыбнулся я.

– А вон в том здании установили две турели. Направили их по головам, пусть побегают, – с ухмылкой показала она на пустое промышленное здание, стоявшее в первом ряду построек Нюхоул.

– Через три секи произойдет взрыв, а турели начнут стрелять по чем зря. Пока они мечутся, ты должен проскочить и двигаться на юго-запад, там…

– Я знаю эти хутора, – перебил ее я. – У меня лишь один вопрос, что обо всем этом думает Вэйлер?

– Эммм… ему не говорила. Думаю, вряд ли он согласился бы на эту авантюру… (это ложь, тактичность).

– Авантюру или участника? – с улыбкой спросил я, но не предоставил возможности подобающе ответить. – Ладно, план принят, есть связь?

– Да, бери, – она протянула мне маленький передатчик, который тут же перекочевал в ухо, – дальности должно хватить, теоретически. Не думала, что ты захочешь делиться.

– Эй, это твоя операция, я не могу взять тебя с собой, но буду держать в курсе, дорогуша, – потеребил ее за подбородок, пока довольная подельница не улыбнулась. Затем поставил соответствующий таймер на браслете.

– Все, пошел, – сказал я и направился в сторону лагеря.

– Куда ты? – раздалось за спиной приглушенным криком.

Но я лишь махнул рукой, поспешив обратно в лагерь. Вернувшись к группе начальников, пустынный шпион остановился всего в нескольких шагах от высокопоставленных лиц. Если здоровый парень здесь, то и два других должны быть где-то рядом. На территории их нет, значит в одном из двух зданий.

– Надеюсь, он в ауте, – я повернулся спиной к группе и потянул пропуск стервы на себя, за долю мики маленькая карточка переместилась по воздуху в ловкую руку, не привлекая постореннего внимания.

– Что насчет заражения? – спрашивал, глава города у командующего.

– Оно нейтрализуется атмосферой меньше чем за три хрона, я вас уверяю господин Хенриксон… – о чем-то важном болтали начальники.

Биороид как пялился в землю, так и пялится. – «Наверное перезагружается», – подумал я. Нацепив электронную карточку себе на пояс (благо фото на ней нет), проскользнул в ближайшее здание.

Кажется, зря вообще напрягался. Внутри стоял огромный стол по центру, на котором располагалась довольно детализированная 3-Д карта местности. Вокруг маячили несколько ребят в военной форме, споривших о чем-то, постоянно ссылаясь на изображение, воспроизводимое цифровым столом. Никто не обратил на мутного гостя никакого внимания. Меня их споры тоже мало интересовали. Какое заражение, какой взрыв – ведь в дальнем правом углу стояла цель моего визита. Сердце при виде живого биороида тут же заколотилось как бешенное. – «Ес! Король удачи» – радостно подумал я. – «Действуем по плану, а какой план-то был?»

Мысли собрались в ком нелогичности, а тело медленно зашагало вдоль стены. Боковое зрение заприметило воронку, радиусом в килон, которую эти ребята, судя по всему, желают оставить нам на память о своем визите. Возможно, действительное существует предмет спора. Наконец я остановился в двух шагах от заветной цели, которая точно также как и соратник на улице, смотрела в никуда. Сколько времени я шел? Полхрона? Во всяком случае, так казалось.

– «И что теперь? Если не хочу, чтобы сердце вылетело из груди, надо что-то делать…» – не выдержав напряжения, я подскочил одним быстрым движением к девчонке и взял ее ладонь в руку. Однако, девушка-биороид даже не вздрогнула. Сперва она опустила взгляд на свою руку, а затем задрав голову (ведь могучий энергик был выше сантилонов на пять), с интересом посмотрела на странноватого гостя. Боже мой, что это за глаза – они скрывают целый мир, самый прекрасный мир, который мне удавалось лицезреть в своей никчемной жизни!

– «Раз Миссисипи, два Миссисипи, три, сколько времени уже прошло? У меня же было какое-то дело. Нужно отпускать ее руку, но как? Не могу. Два Миссисипи, стоп. Я уже был на два» – сжав остатки своего самообладания, я прокричал в голове, что было мочи – «О—Т—П—У—С—К—А—Ю!»

Ладонь все-таки разжалась. Что произошло? Я крутанулся на каблуках со сверхсветовой скоростью, и тут же быстрым шагом направился к выходу.

– «Боже мой, боже мой, боже мой. Сила всеразума и помощь хранителя! Погони нет, никто не смотрит. Все хорошо» – успокаивал я себя.

Выбравшись на улицу, трусцой бросился на юг вдоль линии кордона. Сколько на часах? Еще примерно дека с небольшим.

– «Ну а чего ты ожидал?» – внутренний голос вел свой монолог. – «Теплая, очень приятная на ощупь рука… Ты думал, мир взорвется или как? Может, улетите к звездам? Вот стоит патрульный грузовик. Это второй, значит впереди еще один. Стоит зайти с тыла» – но рациональные мысли никак не перекрикивали небесных. – «Надо было сказать, я люблю тебя!»

Остановился, постоял мику и расхохотался над собственной глупостью. Пара военных ребят, дежурившие около грузовика, обратили внимание на поехавшего роумера, но предпринимать ничего не стали. Нужно двигаться дальше. Еще полдеки спустя появилась третья машина, которая как раз двигалась навстречу.

– Отлично, – убрался я от границы ближе к городской черте, а затем уселся на землю и стал ждать.

Прошла мика, за ней другая, и другая, и прогремел обещанный взрыв! Грохот прошелся по лагерю, а в небо взлетел какой-то военный провиант. Из здания напротив полетели заряды, но проносились они в полулоне над головами военных, никого и ничего при этом не задевая. Парень биороид, тупо пялившийся в землю все это время, мигом вскочил на ноги, за долю мики подлетел к ближайшему солдату, выхватил винтовку и сделал два прицельных выстрела в стену здания – пальба сразу прекратилась. Думаю, что каждая скорострельная турель успела сделать не более десяти выстрелов. Но в целом диверсия сработала, все военные ломанулись в лагерь, включая патрульные грузовики – началась неразбериха. Местное население толпой рвануло обратно в город.

– Что это было? – бледный от страха управляющий городом поднимался с земли, – на нас напали террористы?

– Не похоже, господин Хендрисон, – ответил ему командующий, помогая в этот момент подняться Минерве.

– Уведи их в штаб, – приказал он, стоявшему неподалеку рядовому солдату.

Помощники быстро подхватили случайных свидетелей инцидента под руки, будто те страдали от контузии вместо легкой паники.

– Ужас, и в такой-то ситуации, – мямлил Хендрисон, когда его уводили в дальнее здание.

Однако внешний вид, отдающий некоторой степенью гламурности в командующем экспериментальной армией, являлся лишь декоративным фасадом. Человек успел побывать за длинную карьеру в настоящих передрягах.

– Что черт подери это действительно было? – отряхнул от земли свой головной убор Касл. Вопрос полагался безымянному адресату, так как младший офицер подошел только через полдеки

– Докладывай помощник, – устало приказал командир.

– Взрывчатка под ящиками с органикой. Две автоматические турели. Направлены в воздух, – с тревогой на лице рапортовал тот.

Касл посмотрел на помощника с недоумевающим видом, – диверсия?

– Возможно, – пожал плечами солдат, – только от чего пытались нас отвлечь?

Мгновение спустя начальник вскочил на ноги и произнес, – хутора! Визор, неси быстрее!

Помощник взял у ближайшего проходящего в боевом костюме солдата визор и уставился на горизонт.

– Ничего не вижу… Чист… Стоп. Кто-то есть. Человек, но передвигается очень быстро, грузовикам не догнать. Похоже, киборг или биороид, – он опустил на мгновение визор, чтобы осмотреть базу, – но эти все на месте.

– Это наш, – раздалось за их спинами, – один из роумеров.

– Минерва, вы узнаете диверсанта? Кто он такой? – спросил у нее Касл.

– Новоприбывший. Истории не знаю, очень вредный и никчемный. К сожалению, самый способный из них, – толика вины проскакивала между словами наставницы роумеров, хотя прямого отношения за поступки работников женщина брать не желала.

– Аугментация? – уточнил помощник.

– Нет. Энергик, – коротко пояснила она.

– Похоже, есть еще одна заинтересованная сторона. 3Л! – крикнул Касл, не отворачивая взгляд от горизонта. За спиной у него практически из воздуха материализовалась девчонка биороид, уже успевшая познакомится с нарушителем. – Разберись, что там. Попробуй локализовать фантомов, но в бой без надобности не вступай! Возьми с собой наводчик, оставишь в любом здании.

Она положила руку на сердце, как и положено солдату, развернулась и скрылась в проеме первого здание подвижного штаба, а через четверть деки вернулась с винтовкой за спиной и коротким вибромечом за поясом. Ловкая девчонка одним движением перемахнула через ограждение и отправилась в сторону хуторов.

Кто же это там у нас такой бойкий, нарушает все запреты правительства? Я пролетел нужные килоны будто пустынный ветер под зов бескрайней свободы. Скромный дачный поселок нарисовался впереди всего через какую-то секу-другу. Однако чувства энергика не смогли зафиксировать случайные аномалии в виде фантомной нечисти или страдающих людей – поселение давно эвакуировано.

Перескочив через невысокий декоративный забор, я оказался на территории первого от дороги хозяйства – участок размером тридцать на шестьдесят. Уютное местечко, двухэтажный каменный домик по центру, во дворе растут желтые вьющиеся растения, слева от крыльца стоит высокое дерево, с ветки которого спускаются веревки детских качелей. Что еще нужно фермеру Скряге для нормальной жизни? Пока сказать сложно, нужно добраться до территории более успешного соседа. Очень осторожно я пересек участок перед домом и, слегка приоткрыв парадную, дверь прошмыгнул внутрь. В прихожей не было ни одной пары обуви, хотя, судя по наличию разбросанных игрушек, в этом доме жила полноценная семья. В центре гостиной стоял большой стол, на котором беспорядочно лежала бесхозная портативная техника, включенный переносной компьютер, а также какие-то детские обучающие электронные книги. Под ним разбросаны куски стекла и еще видна почти высохшая лужа то ли чая, то ли другого напитка – пойди разберись, что пьют перед сном местные ребята. Тем не менее следов борьбы я не обнаружил, следы спешки – совсем другое дело. Похоже, фантомы напали не на этот дом, сюда информация о чрезвычайной ситуации скорее всего поступила от криков соседей. На стенах висели фото, из которых можно проследить историю семьи. Молодая, красивая пара лет двадцати празднует переезд в новый дом, через какое-то время у них на руках улыбающийся младенец, еще через пару милений они празднуют первый поход в школу, а сегодня этот молодой человек держит на руках внука или внучку.

– «К сожалению, правительство ваши жизни пока не интересуют», – выдохнул я. Все-таки для кого-то эти чудо-снимки являются бесценным сокровищем – «в доме никого нет».

В дальнем углу находилась еще одна дверь, через которую можно было пройти на задний двор. В пяти лонах от дома стоял небольшой промышленный ангар, к нему тянулись различные трубы и провода. Отсюда начинало работать первое правило энергика: всегда заглядывать в чужой огород. Поэтому…

Дверь не поддалась на стандартное движение рукой. Осмотрев ее чуть внимательней, я обнаружил защищенную панель для ввода данных. Однако ввести в нее данные нельзя, все копки единым строем отказывались работать по назначению. Электричества нет, следовательно, участок обесточен. Неужели народ нашел время для остановки генераторов? Схватившись за задвижки с обратной стороны, я медленно потянул их вниз, предварительно выкачав воздух из пространства вокруг. С кликом, которого никто не услышал, дверь открылась. Гидропоника. Ну или что-то сильно похожее. Конечно, нет у местных фермеров лопаты, а картошка не растет в земле природным образом. В большинстве миров, где мне удалось побывать, есть искусственный фотосинтез, и Катрина тоже в этом списке. Так что, если есть свет – есть еда. Хотя, кто знает…

Несколько рядов зеленых растений располагались на прилавках, словно в супермаркете, каждое прятало аппетитный желтый фрукт под листьями, который манил случайного обывателя своей зрелой дутостью.

– «Эта штука просто обязана иметь вкус апельсина, или манго. Нет, лучше персика», – сидело у меня в голове, пока слюна предательски падала на пол.

Как и в основном доме, на заднем дворе царило спокойствие. – «Хозяева оставили свое имение на растерзание мерзким мародерам, чьи жадные ручонки растащат все, что не прибито к полу, как только поймут, здесь безопасно» – натужно размышлял я, двигаясь вдоль прилавков и осматривая жадным взглядом фрукты. Или овощи?

После серьезной борьбы с совестью, из которой желание вышло абсолютным, начался этап сбора. – А какого черта! – из заднего кармана брюк достался небольшой пакет, и со скоростью работы дренажного насоса принялся наполняться этими прекрасными желтыми дынями, – они все равно тут все разнесут, чего добру пропадать-то?

На рынке за эту штуку попросят отдать почку или что похуже, такой шанс раз в жизни выпадает.

– «Этот дам попробовать Саре» – оторвал я очередной плод, – «а этот Вэйлеру. Военным ребятам из столицы тоже на обед небось одну синтетику предлагают. Уу! Вот этот отдам стерве, она совсем худая стала, а так будет сильнее пинать роумеров по утрам».

В руке оказался завидный фрукт размером с полноценную маленькую дыню – «а если есть не станет – сунет по блузку. Сейчас, только найду систричку».

Двадцать штук спустя мешок был полон. Убрав его за спину на манер вора-домушника, я двинулся к выходу с веселой мыслью «пора в следующий дом!»

Соседний участок располагался ниже по дороге лонах в ста пятидесяти, но по правой стороне. Вместо декоративной изгороди его обрамлял забор, представляющий из себя невысокие столбы, вбитые в землю на добрые пол лона. Их связывали между собой две цилиндрические палки. При этом хозяева решили побаловать себя органическим материалом, своего рода деревом. Во дворе отсутствовала жизнь в прямом и переносном смысле – ни тебе качелей или цветов, один песок и растительность в виде колючек с кактусами.

– «Садовник здесь мог бы пригодиться» – подумал я, обходя заросли сорняков, покрывающие территорию.

Зато сам дом в три раза больше. Фронтальные стены из прозрачного материала, крыша абсолютно плоская, внутри роскошная мебель, картины на стенах. Наверняка в этом доме установлена соответствующая защита от нежелательных гостей, а хозяин мирно спит, не подозревая, что в округе происходят странные вещи.

– «Может просто постучать?» – подошел я вплотную к безрамочной двери – «с чем черт не шутит». Раз ручки нет, наверное, открывается нежным поцелуем без языка.

Нервно оглядывая округу в поисках автоматической турели, я прижал правую пятерню и слегка надавил на поверхность. Но вместо того, чтобы исчезнуть или сложиться как газета, просто открыться наконец, дверь выскочила из стены и полетела на пол. Если бы я не поймал ее за сантилон до падения, то грохота на весь дом было бы не избежать.

«Говорили тебе, мистер Скрудж, не пользоваться услугами охранного агентства Самый крепкий пенопласт» – опустил я аккуратно дверь на пол. Мешок с украденным пришлось оставить снаружи, прислонив к фронтальной стене. Сразу за порогом меня ждала стерильная чистота, белый пол, стены, потолок, расставленные с дизайнерским изыском предметы вроде декоративных деревьев, непонятный музыкальный инструмент и мебель из органических материалов, стол, с расставленной по линейке посудой. Все это говорило о том, что здесь не живут люди. Во всяком случае, нормальные люди.

– «Может, пойти сходить в идеальный туалет?» – подумал я – «еще одни шанс на миллион, сегодня прям-таки день невероятной удачи. Если хозяева и там не проявили себя, то мне придется сделать это за них».

Из огромной гостиной на выход вели два проема по обе стороны – левый на кухню, а правый в рабочий кабинет или что-то максимально близкое к понятию.

– «Если бы я был монстром, рожденным фантомной энергией, куда бы я пошел? В кухню, где есть органическая еда, или в кабинет с сейфом и деньгами, которые можно потратить в столице на ставках в гонках или проиграть в казино? Ответ прост до невозможности» – именно такие рассуждения привели меня в правый проем.

Правда, в следующей комнате все же не оказалось рабочего кабинета с сейфом, а скорее уж музей живописи и искусства. На стенах развешаны картины с современным видением мира глазами психопата, то есть непонятные формы и размазанные краски по электронному холсту, а по углам стояли скульптуры модифицированных людей.

– «Ну вот где они умудряются покупать все эти вещи на планете с населением около двадцати миллионов? Неужели глубоко в пустыне на пути между Нюхоул и Вестауном подрабатывает одинокий художник? Картина мне в мешок не влезет, поэтому пора трогаться дальше» – с понурым видом разобрал я логическую цепь – «может быть и нет вовсе никаких монстров на этом хуторе, может быть, народ из столицы просто хочет испытать свою чудо-пушку? Везде все чисто, никто на этот дом не нападал».

С этими мыслями я развернулся на сто восемьдесят градусов и направился к выходу, но внезапно небольшая вибрация пробежала по полу, а картины на стенах сделали едва заметное движение вправо-лево.

– О-оу, – только и успел произнести я, почувствовав приближающуюся кинетическую энергию. Стену отделявшую галерею от кухни с грохотом проломило неведомое создание. Оно полностью состояло из подвижной черной массы, перемещавшейся по всему телу, словно струйки воды, стекающие по стволу дерева в проливной дождь. По форме создание напоминало человека – две ноги, на которых опиралось широкое мощное тело, но без головы. Вместо рук пара сгибающихся отростков, заканчивающиеся сформированными из черной массы косыми лезвиями. Правое при этом было направлено прямиком мне в грудь, но цели достигнуть не смогло. Помешал меч, четко заблокировавший удар за толику мики. Однако монстр пробил стену с большой скоростью, поэтому в сцепленном состоянии противники проплыли по всей комнате, пока моя спина не уперлась в следующую.

– Откуда ты взялся? – кряхтя от напряжения, сказал я. Голову пришлось положить на правое плечо, так как левый клинок, пробороздив стену, чуть не отрезал ее в районе лба. Не став ждать повторного замаха, я рванул меч от себя, откинув монстра на пару шагов назад. Теперь уже правый клинок полетел сносить думающий орган, но сделав боковое сальто влево, я легко перескочил через яростный замах.

– Давай! – подначивал я монстра, оказавшись спиной к проему, ведущему в гостиную. Левый клинок снова направился в грудь. Отведя его в сторону мечом и пробороздив по всей длине отростка, я вставил ржавый кусок металла в центр тела монстра по самую рукоятку. Фантомная энергия, окружавшая черную массу, не поменяла своего движения ни на йоту – никакого урона оружие не принесло. Правая клешня рванула вверх, чтобы одним движением покончить с юрким противником. Но настолько открытой агрессией вряд ли возможно застать противника врасплох. Уперевшись ногой в черную массу, я рванул меч на себя, мигом высвободив его, при этом лезвие правой руки пролетело в двух сантилонах от моего носа и с грохотом воткнулось в пол, попутно поднимая в воздух пыль и щепки. Но спешное отступление имело определенные негативные последствия и для противника черной массы. Осколок одной из статуй оказался под моей ногой, который благополучно привел к потере равновесия и последующему падению спиной на пол.

– «Надо было хорошенько поесть и размяться перед походом» – размышлял я, лежа на полу. Но монстр не стал дожидаться конца внутреннего монолога и подскочил в воздух, направив оба лезвия мне в голову.

– Перерыв на обед, – крикнул ему я, вытянув руки ладонями вперед и создавая защитный силовой барьер. Однако за доли мики до столкновения, кто-то схватил меня за капюшон и выволок в гостиную. Монстр же своим весом пробил полулоновую дырку в том месте, где мгновение назад находилась голова беспечного роумера.

– «Хей, мир снова поворачивается к Джеку лицом» – радостная мысль, затмевающая все беспокойство, погасила грохот борьбы и даже расправилась с голодом – «моя удача. Нет, это судьба, воля всеразума». А как еще счастливчики объясняют подобные события?

– Джек, – протянул я руку вверх, правда, внезапная спасительница никак на жест не отреагировала. Она, держа винтовку наготове, пристально следила своими синими глазами за облаком пыли, которое окутало источник неприятностей с ног до головы.

– «Ах да. Это чучело. Пора бы уже ему отправиться домой» – с раздражением подумал я, а затем, вскакивая на ноги, крикнул, – на улицу!

Быстро преодолев пространство комнаты, мы выбрались наружу, но каждый своим способом. Ловкая девчонка через проем двери, как и подобает человеку, а я так, напрямую, через прозрачную стену, разнеся ее вдребезги. Отличное место для финального сражения ждало нас снаружи. Широкая поляна, покрытая песком и колючками, есть, где развернуться и на что упасть после триумфальной победы.

Перерыв продлился недолго, с диким ревом, исходившим не пойми откуда, монстр выскочил наружу и понесся во весь опор на противников. Правда, прежде чем черная нога успела коснуться земли, его встретила стена зарядов винтовки биороида, каждый из которых, словно намагниченный попадал точно в обозначенную цель. Как и следовало ожидать, зверь не стал долго размышлять на ком из двоих противников сконцентрировать свое внимание. Внезапная напарница подарила удобное окно, которым грех было не воспользоваться в разгар ожесточенного сражения. Двумя прыжками я отскочил в сторону лонов на двадцать, оставив ее наедине с разъяренным противником.

– Вот тебе и не передвигаются днем, господин Касл… – слегка пожурил я высокопоставленного военного ЛЮКА.

Началось сражение. Словно лайка, кружащая вокруг огромного медведя, полная грации и изящества, уворачиваясь от всех атак, девчонка-биороид начала обстреливать монстра. Она, пропуская руки-лезвия в милилоне от себя, обходила его сзади, перепрыгивала через верх и даже проскальзывала между ног, активно ведя пальбу по промежности. Через полдеки каждый сантилон черной массы был обстрелян как минимум дважды. Заряды оставляли на теле вмятины, которые спустя короткое время затягивались, не причиняя никакого вреда. Полностью отстрелить конечность не получалось – у винтовки банально не хватало мощности.

– «Так тебе его не одолеть, дорогая» – готовил я собственный хитроумный план. – «Похоже, наш парень ничто иное как простая земля, приведенная в движение фантомной энергией. Она передвигается по всему телу хаотично, без какой-либо логики, но так или иначе все это должно управляться каким-то аналогом жизненного потока людей. Как мне его найти? Очень просто, земля проводит электричество».

Создав небольшой электрический заряд на кончике лезвия монстра, я проследил куда он направится. Его мгновенно подхватила сила, которая заставляла двигаться тело, и потащила вверх. Словно блуждающий пьяным в лабиринте, заряд курсировал сначала по руке, затем по основной массе, но в определенный момент закрутился в самом центре груди и пропал.

– «Вот оно – искусственно созданное ядро!» – повторил я свой опыт еще несколько раз, пуская заряды с разных частей тела, которые всегда пропадали в одном и том же месте – «центр симметрии. Логично».

К этому моменту монстру надоело получать по заднице выстрелами из винтовки. Опустившись коленом на землю, он согнул спину в полукруг, а руки лезвия обмотал вокруг ног.

– «Сейчас что-то будет» – подумал я, буквально кожей ощутив, как энергия собирается внутри фантомного создания. Спустя пару мик поочередно три волны покинули его тело, невидимые для наружного взгляда, но прекрасно ощущаемые энергиком. Две прошли незаметно, не шелохнув даже травинки, а вот третья, к сожалению, ударила по костюму боевой напарницы. Несколько раз пустив огни по своим венам, он поменял светлый окрас на темно-красный, а затем полностью погас, став монотонно серым. На удивление у девчонки ушло доля мики, а оставшуюся часть она рационально потратила на нажимание курка винтовки, направленной на монстра. Но и выстрелов более не происходило. Тем временем монстр выпрямился, а его руки изменили форму – правая стала коротким прямым мечом, а левая превратилась в плеть, которая тут же полетела в сторону назойливого врага. Но ловкая героиня увернулась, сделав кульбит в сторону, убрала винтовку за спину и, выхватив свой короткий меч, ринулась на мерзкое создание.

Второй раунд начался. Уклоняться от хаотичных движений плети было куда сложнее, чем от двух огромных лезвий, к тому же коротким мечом фантомный монстр размахивал куда активнее. Клинок биороида оставлял лишь маленькие порезы, которые затягивались почти мгновенно. Несмотря на все равно явно существующее превосходство в скорости и реакции у союзницы, такая ситуация начинала меня беспокоить.

– «Вырвать ядро голыми руками, если надо, но не дать ни одному светлому волосу упасть с прекрасной головы» – злобно думал я, пыхтя над собственным оружием – «нужно торопиться».

Цель определилась в ходе разведки, осталось только сообразить, чем бить. Простым мечом нельзя разрубить нити ядра. Посылая различные типы энергии в центр жизни существа, я стал наблюдать за реакцией, пока один из них не проявил нужного эффекта – блокирование внутренней циркуляции. Недолго думая, я собрал этот тип у себя на правой ладони, который в реальности выглядел как желтый светящийся шар, и, немного растянув вперед, постарался придать ему вид кинжала.

Однако к этому моменту монстр перестал махать плетью и повернулся в сторону отсиживающегося в окопах диверсанта. Похоже, он понял, что там именно колдует гринго. Сменив плеть на второй меч, он рванул в сторону возникшей опасности.

Пришло время действовать. Девчонка посмотрела специальным взглядом типа «что случилось?», на что я в ответ поднял свой меч над головой острием вверх, вмиг зарядил его электрическим зарядом до характерного потрескивающего звука, а затем метнул навстречу монстру таким образом, чтобы тот пролетел в лоне над несуществующей головой. А сам ринулся следом со светящимся кинжалом наперевес. Осознав план еще до того, как я выпустил меч из рук, союзница поспешила за монстром, догнав его буквально в два прыжка, затем взмыла вверх, чтобы перехватить заряженный меч прямо в воздухе, и всем весом воткнула его в место, где у создания должна была находиться голова. Огромный ток, используя черное тело в качестве проводника побежал в землю, парализуя движение вперед. К моему глубокому сожалению, монстр хоть и остановился на мику, замах коротким мечом, направленный мне в грудь, не прекратил.

– «Я знаю, что произойдет дальше – да и черт с ним» – думал я, летя навстречу занесенному мечу. Черное лезвие прошло плечо на сквозь, но правой рукой я дотянулся до массивного тела и загнал светящийся кинжал прямо в грудь. Ядро, не способное нормально циркулировать внутри себя энергию, сначала изменило форму, напомнив растекшееся по сковороде сырое яйцо, а затем просто разрушилось. При этом черное тело, словно снеговик на солнце, начало таять прямо на глазах. То же самое случилось и с мечом в моем плече, стекшим по одежде в виде расплавленного пластилина и оставившим после себя сквозное отверстие.

– Фииууу, – вытолкал я весь воздух из легких и повалился на спину.

К раненому боевому товарищу тут же подбежала союзница и вытащила из небольшой сумки, прикрепленной к поясу штуковину, похожую на минилазер. Но я перехватил ее руку, стянул одежду с плеча и оголил уже заживающую рану. – Регенерация, восьмидесятый уровень, – улыбнулся я.

Последовал облегченный выдох, после которого она убрала прибор назад в сумку, а затем внимательно осмотревшись по сторонам, показала ладонь с широко растопыренными пальцами. Потом развернула ее горизонтально и с помощью другой руки, а точнее с помощью указательного и среднего пальца, сделала шагающего по дороге человечка.

Конечно, подобное представление вызвало легкое недоумение, но тем не менее головой я согласно кивнул.

А напарница поднялась на ноги, убрала свой меч в ножны и легкой рысью отправилась в сторону третьего участка.

– Пять дек, – озвучил ее мысли, – все понятно, военная подготовка, боевая ситуация. Но зачем жестикулировать, находясь в полулоне от собеседника?

– Ладно, пора доложиться командованию, – пришлось левой рукой залезть в ухо. Но ничего там не обнаружилось, кроме черной пыли, которая, судя по всему, некогда являлась передатчиком.

– Чем же эта тварь в нас лупанула? – толкнул я подошвой грязь под ногами, единственное что осталось от монстра, – как же хорошо, что мне не доверили какой-нибудь очередной дорогущий поисковый прибор.

Окей, что теперь имеем? Ни в одном доме следов борьбы или разрушений нет. Грохоту сделано предостаточно, чтобы разбудить окрестности Вестауна. Если бы в округе был еще один монстр, он наверняка уже показал бы свое страшное личико. Мое единственное предположение – весь народ забрали в другое место. Вот только куда? Вопрос я задал чисто риторически, ведь ответ напрашивался сам собой.

Несколько дек спустя, как и было обещано, вернулась разведка. Присев на колени рядом, она осмотрела плечо, сквозная рана на котором практически полностью затянулась.

– Все чисто? – уставился я на нее.

Но вместо ответа, биороид лишь кивнула в знак согласия.

– «Похоже, мои предположения оправдались». Я Джек, – протянул вперед руку.

Немного замешкавшись, словно не зная, что нужно делать с этим жестом, она все-таки легонько сжала мою ладонь и неуклюже потрясла ею вверх и вниз.

– А тебя зовут… – начал я, понимая, что иначе ответа ждать придется долго.

Реакция последовала незамедлительно. Из той сумочки на поясе, в которой хранился медицинская палочка-выручалочка, девушка вытащила металлический жетон на цепочке и отдала роумеру на изучение.

– Что это? – внимательно осмотрел я выгравированную надпись, – 3Л-150Н. Это не имя, это порядковый номер!

Каллиграфическим подчерком, словно по трафарету, она указательным пальцем на песке вывела «легкая, третий разряд, сто пятидесятое место, ряд Н».

– Я не буду тебя так называть, – улыбаясь, словно подшучивая над детской наивностью, произнес я, – это не имя.

Биороид стерла старую надпись и тут же вывела новую – «нет другого имени».

В это можно поверить без особого труда. Зачем искусственным солдатам человеческое имя, если весь служебный диалог вписывается в два-три слова. Однако отсутствие имени плохо объясняет жестовую манеру говорить.

– Почему ты молчишь? Дай угадаю, тебя не обучили разговору за ненадобностью, – с искренним интересом, хоть и с весомой долей сарказма, спросил я.

– «Дефектная модель»¹⁸ – тут же появилось на песке.

– Да вроде и не скажешь, – тут же засомневался я, представляя эту невысокую девушку с узкой талией и длинными ногами на подиуме. – Погоди-ка мику, как это дефектная? У тебя нет регенерации? Ты вытворяла там эти кульбиты, рискуя умереть от одного неверного движения? – осознавая весь ужас ситуации, осыпал я ее вопросами.

Но девчонка лишь быстро помотала головой из стороны в сторону и написала плохо поддающуюся логике фразу – «нет только голоса».

– «Ничего не понимаю. Есть регенерация, но голоса нет – больше похоже на психическое расстройство» – воздержался я от горы запросов по поводу откровенной аномалии. – Пора подниматься, через несколько хронов закат, а я бы хотел закончить дело до ужина, – потихоньку вставая на ноги и отряхиваясь от пыли и грязи, щедро подаренной монстром, сказал я, а затем, взглянув на жетон еще раз, по буквам произнес, – Э Л И С О Н. Можно я буду звать тебя Элисон?

Получив уверенный кивок одобрения, я протянул жетон обратно владелице, попутно водя глазами по земле в поисках ржавого меча. Как только серийный номер, перекочевал в сумку, на его месте тут же оказался электронный сверток. Аккуратно развернув его, превратив тем самым в пустой блокнот для рисования, Элисон быстро поводив в нем пальцем, показала свой вопрос.

– Что я здесь делаю, а? – задумчиво почесал я щетину, при этом взгляд нехотя проскочил по упавшему мешку с фруктами, – людей ищу, само собой.

– «Жителей?» – случайная напарница последовала примеру, поднявшись на ноги с постепенно остывающей земли.

– Ну да, прежде чем все здесь сравнять с землей, нужно убедиться, что никого нет, верно? – поднял я из песка выручающую железку и убрал за спину. Очевидной проблемой являлась пропажа людей, которой правительство просто решило пренебречь по причине нехватки ресурсов, времени, желания…

– «Все люди погибли» – честно отчиталась чересчур исполнительная девчонка.

– Неужели, – съязвил я, – думаешь, они испарились в воздухе или растаяли на свету как лед?

– Нет, их увезли, – пришлось быстро добавить правильный ответ, так как по лицу собеседницы пробежало полноценное сомнение. Кажется, она всерьез начала оценивать вероятность человеческого испарения.

– Нет следов борьбы, нет крови – их точно забрали, и я знаю куда. Поблизости есть только одно место, – сказав это, я уставился на юг, где за горизонтом скрывалась история Катрины, – Мертвый город.

В этот момент настоящий герой на моем месте восстановил бы работоспособность костюма спутницы и предложил бы ей возвращаться на базу. Но в таком случае она без сомнения доложит о происходящем командованию, которое немедля заберет ее. А меня вообще объявит преступником или мародером. Что же сделать Джеку?

– Поможешь мне? – с надеждой спросил я и сразу же в ответ получил кивок согласия.

– «Ура!» – моему искреннему счастью не было предела. Отправлялся на поиски людей в полное авантюры приключение, но в результате получил свидание.

Быстрое сканирование небосвода вернуло закономерное заключение, – у нас около трех хронов до темноты. Нужно торопиться.

Биороид активно начала писать в своем блокноте, но счастливый спутник не дал ей закончить, схватил за руку и крикнул, – побежали! По дороге расскажу.

Мертвый город – это волшебное место, во всяком случае, я обожаю такие. Некогда жившая цивилизация осваивала планету полным ходом, огромные небоскребы по сотне лонов в высоту, в которых никто так и не купил квартиру, различные информационные башни, не успевшие показать ни одного рекламного ролика, глубокая подземка без рельсов, огромные развлекательные центры без единого наркомана – все это чудо стоит посреди пустыни, раскинувшись на десятки килонов. У большинства зданий на окраине имеются только металлокаменные каркасы, но ближе к центру, диковинные формы небоскребов успели получить облицовку. Если бы не катаклизм или что там случилось, я бы уже присматривал себе местечко на сто пятидесятом этаже, где-нибудь среди облаков. Интересно, что полностью законченной постройки в городе нет вообще, словно жители возводили все и сразу. Если так, то можно только поразиться технологическим возможностям людей прошлого. Естественно, я бываю там очень часто, ведь нет ничего более притягательного, чем история могущественных цивилизаций. Правда, энергетических следов практически не осталось, и все они показывают события как минимум тысячелетней давности. Из них можно понять, что город был оставлен просто так, не было нашествий гигантских монстров, чумы, или зомби апокалипсиса. Люди просто оставили это место, не спеша собрали свои вещи, и ушли. Может быть, политика партии? Ковчег разбился триста лет назад. К тому моменту город благополучно стал призраком, поэтому никакой информации в архивах я не нашел.

– Никаких монстров особо не наблюдается. Только тонны песка и пыли, говорят, что выжившие пытались отстроить хотя бы какую-то часть зданий, но все попытки заканчивались авариями и гибелью людей, поэтому теперь это место проклято, – сделал я воздушные кавычки, – в общем тебе понравится, обещаю.

От хутора до города расстояние скудное, килонов двадцать, но двигаться нужно по песку. Дорога отсутствует, никто туда не ходит, никто не ездит, даже мародеры опасаются неудачи – и это во времена киборгов и суперкомпьютеров. Только маленькие странники, вроде меня, захаживают время от времени в музей тысячелетней давности, чтобы вдохнуть воздух человеческой истории.

Прошло около восьми сек, прежде чем перед глазами нависли тени огромных небоскребов. Звезда уже стремилась к горизонту, поэтому лучи освещали лишь верхние этажи, а на улице царили начальные сумерки и тишина.

– Двинемся в глубь, – скомандовал я в полголоса, всеми силами пытаясь обнаружить фантомную энергию, либо любую другую, которую мог бы оставить «живой» монстр. Но ничего поблизости не вырисовывалось. Вполне ожидаемо – город слишком большой. Тогда в ход идет план Б.

Мы последовали к центру, перемещаясь на цыпочках, словно два разведчика в тылу врага. Я старался вести себя как можно тише, а Элисон шла сзади вообще бесшумно, словно кошка. Второе правило странника: ты должен слиться со средой, не вызывая никаких возмущений, так как любые возмущения приводят к лишнему вниманию. Преодолев несколько кварталов, мы оказались перед небольшим пятиэтажным зданием, наполовину обвалившемся от времени или от накатившей за милении усталости.

– «То что надо» – подумал я, уставившись на темный каркас забытой истории.

Прижавшись к стене высотки, стоявшей перед пятиэтажкой, я попросил у Элисон винтовку.

– В этот раз мы будем действовать умнее, – взяв оружие в руку, я быстро определил неисправность. А именно: пустой зарядный магазин. Монстр создал гасящий в оружии энергию импульс. Вытащив магазин, я взял его в руку и растащил скомбинированные частицы по разным сторонам, в результате чего, в нем снова появилось необходимое напряжение. Затем вернул его на рабочее место, после чего загорелись различные датчики и индикаторы. Оружие вновь обрело былую силу.

– Рад, что тебя это впечатляет, – улыбнулся я спутнице, оценивая ее слегка странное выражение лица, не особо напоминающее фирменное безэмоциональное, – потому что больше во мне нет ничего интересного.

На самом деле моя спутница действительно как-то неправильно выказывала свои эмоции. Во всяком случае, внешне, ибо глаза постоянно выдавали ее с головой. Просто немного забавно смотрелись чудаковатые попытки изобразить интерес или внимание. Ощущение создавалось, будто биороид вовсе не умеет этого делать.

Следующим шагом стало создание желтого энергетического шара, который помог нам прихлопнуть первого монстра. Проследив движение частиц в винтовке, я поместил заряд в место концентрации энергии, откуда непосредственно производится выстрел.

– Только один шанс. Пожалуйста, не промахнись, – сказал я, возвращая оружие, хотя в способностях напарницы был уверен больше, чем в своих собственных.

Все это время Элисон, внимательно следила за моими манипуляциями с энергией. Этот факт никак не мог ни вызывать толику радости, обеспеченную фантазией, в которой я рассказываю светловолосой красотке про мир энергии за столом одним теплым вечером в веселом баре.

Сбросив мечтательную улыбку, я увидел надпись в ее руке «что делаем дальше?» Реальность ударила мне по голове пониманием ситуации. «Дальше» – подумал я – «дальше тебя заберет правительство для своих бездушных заданий куда-нибудь в столицу, а я вернусь к пустыне в гордом одиночестве. А, между прочим, рядом стоит уникальный человек с самым сильным потоком, который мне приходилось повстречать в жизни. Как узнать ее получше?»

– Мы позовем монстра, найдем его убежище и жителей, убедимся в их безопасности, а затем я выйду с ним один на один, – в этом месте плана Элисон хотела что-то спросить, но упустила скоротечный момент, – а ты произведешь выстрел из укрытия. Конец.

Биороид оставила все возражения на потом – «а как мы его позовем?»

– Вот так! – поднялся я уверенно на ноги и, повернув левую ладонь в сторону пятиэтажки, пустил силовую волну, которая снесла все опоры здания. С огромным грохотом и клубом пыли, поднявшимся до верхних этажей высоток, пятиэтажка сложилась, словно карточный домик.

– Теперь в укрытие, – и прыжками с одного перекрытия многоэтажки на другое мы с Элисон стали подниматься на высоту. Когда достигли десятого этажа, остановились и легли на живот на самом краю платформы, ожидая появления гостя. Элисон внимательно наблюдала за окрестностью, не моргая и практически не дыша. Ну а я тем временем, тайно наблюдал за ней, думая о том, что будет, когда мы расправимся с монстром.

Прошло какое-то время, прежде чем чутье подсказало о приближении некоего объекта.

– Он здесь, – шепнул я на ухо напарнице, показав пальцем на основание здания, стоявшего на соседней стороне улицы. Через несколько мик на свет вышла черная форма. Больше никаких монстров. Человеческая форма: голова, руки, ноги, состоящие из черной массы, передвигающейся по всему телу. Вместо лезвий и плетей нормальные щит и меч.

Осмотрев разрушенное нами здание и не найдя ничего примечательного, создание поспешило удалиться обратно, исчезнув из вида за первым перекрытием высотки напротив.

– Следуем за ним, – шепнул я и, прыгая с этажа на этаж, со здания на здание, мы двинулись за ним. Элисон постоянно пыталась найти монстра глазами, но энергику подобные действия будут лишними. Поэтому я уверенно передвигался вперед, не переставая удивляться тому насколько бесшумно может двигаться легкий биороид. – «Сколько в ней? Пятнадцать килограммов? Может быть, вместо крови гелий?

Еще четверть хрона и тысячу прыжков спустя мы наконец остановились. Внизу находилось здание-арена, напоминающее Колизей. Правда не настолько большое, стены вписывались в ограничение пятилоновой высоты. По краям расположились несколько рядов сидячих мест, на которых вряд ли разместилась бы и тысяча зрителей. В дальнем конце основалось некоторое подобие сцены, только без кулис – обычная открытая платформа.

– «Здесь вполне мог бы выступать цирк» – весело подумал я, высматривая за кулисами красноносых клоунов.

В данный момент ей нашли лучшее применение. На платформе росло дерево, дерево из той же черной массы, из которой состояли наши монстры. Корни уходили сквозь полимерную поверхность глубоко в землю, а вместо плодов росли прозрачные коконы, в которых без труда узнавались силуэты людей.

– Похоже, мы нашли жителей, действуем по плану, – я поднялся на ноги и, осмотрев недостроенное помещение, обнаружил металлическую стену. Вырвав из нее кусок, я сделал себе кулачный щит рваной формы, нацепил его на левую руку, затем развернулся к Элисон и, положив руку ей на плечо, напомнил, – один выстрел.

В ответ получил уверенный кивок. В ее глазах не было ни капли сомнения, они излучали ясность, и как мне даже показалось некое доверие к энергику и к его стратегическому плану.

Монстр находился в нескольких лонах от своего дерева и не производил видимых движений. Я же встал на край перекрытия своего восьмого этажа (вроде как) и уставился вниз.

– Нет чтобы напасть на золотые особняки Мизоны¹⁹, – расстроенно сказал я и с этими словами сиганул вниз. Перевернувшись в воздухе несколько раз, приземлился в самом начале арены, оставив вмятину глубиной не выше человеческой щиколотки. Действие, шумное или нет, привлекло нужное внимание.

Медленно, будто ожидал появление заклятого врага, фантом повернулся к новоиспеченному гостю лицом, если, конечно, движущуюся землю можно назвать лицом и, угрожающе махнув мечом пару раз, бросился навстречу.

Единственная мика, пролетевшая перед боем, позволила осмотреться вокруг. За спиной находилась широкая арка, ведущая на улицу – туда и будем двигаться.

В мою сторону полетели многочисленные удары, пришлось увеличить силу вдвое, чтобы справляться с натиском. В отличие от первого монстра этот парень не бил хаотично и беспорядочно, его действиями руководил вполне нормальный набор знаний фехтования. Понемногу приходилось отступать, двигаясь в сторону выхода, не забывая пускать небольшие заряды по телу противника. В этот раз они все как один исчезали в голове, что тоже логично. Один вопрос, правда, никак не давал покоя. Кто из этих ребят стоял выше на фантомной эволюционной лестнице? Тот который потерял голову, как слабое звено, или тот, который ее отрастил, чтобы начать ею пользоваться?

Шаг за шагом отступая перед натиском черного солдата, уже через деку я оказался вытолканным на улицу. Понимая, что Элисон, скорее всего, смотрит сейчас в спину союзника, а не в физиономию монстра, пришлось увернуться от прямого рубящего удара, чтобы проскочить под щитом, и в итоге оказаться у противника за спиной. Одной ногой я уперся в его зад и со всей силы толкнул. Словно слепленый из глины солдатик, монстр полетел головой вперед, дабы через несколько лонов неловко приземлиться на живот.

– «Дело за малым» – подумал я, победно оценивая возможные повреждения хромого соперника.

Однако в этот момент, фантомный солдат быстро вскочил на ноги и с разворота махнул мечом, при этом в уже празднующего победу противника полетела ударная волна. Пустив энергию через щит, мне удалось отбить ее, но остаточная сила ударила с грохотом по арке за спиной. Энергетический прием фантомные монстры демонстрировали уже второй раз за цикл, но физика воздействия у созданий отличалась.

– «Этого мы не ожидали» – двумя прыжками я подлетел к фантому прямо под еще один рубящий удар. Пришлось развернуть свой самодельный щит прямо, чтобы блокировать целую серию атак, посыпавшуюся одна за другой словно постоянно усиливающийся град. Потихоньку в куске железа начала образовываться вмятина, так как монстр все увеличивал и увеличивал силу замаха, полагая, что загнал врага в угол. Но я только на это и рассчитывал. Приняв еще пару мощных ударов, я повернул щит под угол в сорок пять градусов. Его меч, вместо привычной остановки, проскользил по поверхности щита и с огромной силой воткнулся в землю. Со всего размаху уже сильно деформированной металлической поверхностью я заехал монстру прямиком в голову, и тут же, пропустив энергию через ржавый меч, отрубил левую руку, которая растеклась по земле вместе с искусственной защитой. Фантом вытащил застрявшее в земле оружие, но не успел им воспользоваться, так как ловкий соперник оттолкнул его ногой в грудь и, играючи подкинув в воздух собственный меч, хитрым движением поймал его за рукоять и пустил в голову поверженному созданию, словно метательный нож. Буквально через долю мики светящийся заряд винтовки разнес ее на мелкие куски, отбросив при этом сыгравший роль наводчика ржавый меч в сторону. Монстр бессильно опустил правую руку с оружием и левый обрубок, затем повалился на колени, и, продержавшись в вертикальном положении еще мгновение, упал на живот. Словно нагретый пластилин, его тело растеклось по улице, оставив только черную лужу на песке.

– «Такое мы сегодня уже видели» – подвел я итоги поединка. Второе создание обладало чуть лучшими характеристика сообразительности, но об эволюционном прыжке пока говорить еще рано.

– Посмотрим, что вы там пытались вырастить, – подобрав свой меч с земли, я зашагал в сторону черного дерева. На нем насчитывалось семнадцать коконов. Люди, запертые в них, не подавали признаков сознания. Похоже, они находились в коме или подобном бесчувственном состоянии. Коснувшись ствола, я попробовал определить, что же на самом деле происходит. Какие-то потоки явно исходили от тел, медленно перемещаясь под ветками и, сливаясь в единую реку в стволе, стремились уйти под землю.

– Из вас что-то выкачивают, но что, господа хуторяне?! – задумчиво уставился я на петляющие нити.

Корень уходит глубоко за пределы моих возможностей. Волне возможно, что конечная цель находится на другой стороне планеты, тысячи килонов расстояния.

– Зачем фантомным монстрам нужны эксперименты с людьми? Что они там свой виртуальный мир пытаются организовать? – присел я отдохнуть под деревом. – Эх, вам ребята все равно проще. К ночи вы, скорее всего, будете в гостинице пить чай и смотреть новости про самих себя, а мне надо как-то сказать до свидания, – тяжело выдохнул я сухой воздух, нащупывая приближение напарницы.

– «Что это?» – гласила надпись на ее разговорном листке.

– Точно не могу сказать. Можно было бы попробовать разобраться, но времени, вероятно, не будет – твое начальство пнет меня по заднице и отправит куда подальше».

Похоже, биороид все-таки попробовала нарисовать картину, на которой Касл сгибает энергика вдвое и с разгона загоняет по задней точке – «я так не считаю. Командование не пинает людей».

– Тебя просто никогда не приглашали на подобные события, – улыбнулся ей в ответ. – В любом случае, с людьми все в порядке. Медицинский персонал спилит это дерево и вытащит всех наружу к ночи. Думаю, им уже порядочно надоело висеть овощами в саду, поэтому отправляйся в город, а я присмотрю за ними.

– «Поняла» – быстро написала Элисон и, убрав листок в сумку, рванула к выходу с арены. Но я успел схватить ее за пояс, в результате чего легкая девушка, забавно пробуксовав, сделала три шага на одно месте, прежде чем поняла, что никуда не движется.

– Погоди мику, – поравнялся я с ней, – я не успел задать тебе свои вопросы. Какой твой любимый цвет?

Пришлось ей опять доставать свой блокнот и что-то начать в нем выводить.

– Сколько тебе милений? – тут же выстрелил я следующий вопрос.

Но неунывающая девушка без толики раздражения удалила незаконченную фразу и принялась рисовать новую.

– Где ты живешь? – опять оборвал ее беспечный энергик на полуслове.

Это вредное поведение собеседника не предоставило возможности ответить ни на одни из следовавших друг за другом пустых вопросов. Правда, в этом и заключался смысл игры. В конце концов, я просто сжал ее ладони в замок прямо вместе с электронным листком внутри. Наверное, другая дама вытащила бы руки и заехала подобному кавалеру блокнотом по лицу. Но Эл лишь с безобидным интересом посмотрела на меня своими синими глазами, она тепло улыбнулась (во всяком случае, так показалось мне), ожидая разъяснения ситуации. Опять этот безграничный интерес…

– Непреодолимая сила не позволила ответить на мои вопросы сегодня, может быть, потом увидимся еще раз? – с надеждой уставился я на нее. Да, именно так. Никто не говорил, что Джек что-то понимает в девушках.

Хвала небесам, добродушная девчонка улыбнулась еще раз, то ли осознавая абсурдность созданной ситуации, то ли представляя меня в виде непреодолимой силы. Она просто написала фразу «место временного пребывания – комната тридцать один, здание службы безопасности Нюхоул». Затем так же неуклюже потрясла мою руку и рванула во второй раз, благо больше ее никто не удерживал.

– «Ну и как мне попасть к СБшникам, дорогая, устроить драку?» – весело озвучил я себе абсолютно неважный вопрос, абсолютно не мешающий от радости прыгнуть к небесам на планете, которая приземляет даже космические корабли.

Позади находились семнадцать людей в ловушке, еще возможно какая-то подсказка, ведущая к раскрытию тайны океана. Но кому какое дело? Будут еще другие Катрины и тайны вселенной, а вот биороидов с такими глазами я больше не увижу, – размышлял я, лежа на земле в позиции нога на ногу, уставившись в понемногу гаснущее небо.

Прошло два хрона, прежде чем по земле побежали вибрации от движущегося тяжелого картежа.

– «Встречаться с бравым командиром точно не хочу, пора делать ноги» – с этими словами я по перекрытиям поднялся на пятый этаж ближайшего здания.

Через пару дек на арену заехали два военных грузовика и два небольших джипа. Из них повылезала куча народа в военной форме. Половина ринулась создавать оцепление, а другая с мигающими приборами поспешила к дереву.

– «Прекрасно выполненная работа, господин Джек» – похвалил я себя и полетел в сторону города, где с некоторой долей вероятности меня ожидала горячая еда. Благо ножки счастливых энергиков работают на пятьдесят процентов эффективнее обычных, поэтому нужно заведение появилось на горизонте ожидаемо быстро.

– «Необычно громко сегодня у Моли, похоже, кто-то затеял вечеринку. Может быть, и бедному роумеру перепадет пару стаканов» – стоял я напротив двери бара, из-за которой бил свет и слышались громкие поздравления.

– Так держать народ! Пусть наша кровь течет рекой! За людей – ничего не жалко, – кричал Вэйлер с бокалом в руке.

– Привет Моли, двойную пожалуйста, что сегодня пропустил? – поздоровался я с хозяйкой.

– Привет, Джек. Большая победа как-никак. Сейчас принесу, – устало ответила она, попутно указывая на открытые эмоции самой активной молодежи на свете.

– «Похоже, народ веселится уже не один хрон» – осмотрел я посетителей. Все центральные столы заняты гуляющей молодежью. Формы нет, но догадаться не очень сложно. Наша опора и защита, молодая гвардия Нюхоул, борцы за независимость, радикалы, свергающие злое правительство, почему-то еле-еле стоят на ногах.

– Хей! – щипнули меня за бок. – Как наша операция? – спортивная девушка приземлилась на соседний барный стул.

– Мир спасен, – отрапортовал я, – хотел обо всем рассказать, но твой передатчик, эмм… испортился. Купишь мне новый?

– Ни за что! – весело отреагировала она, – ну давай, рассказывай уже!

– Да, мой капитан… – покорно ответил ей я.

Отбиваться пришлось не меньше полухрона – выложил все, что знал: и про богатства фермера с галереей скульптур голых киборгов, и про черных демонов, так сильно испугавших того паренька, и про цветущее посреди Мертвого города дерево. Лишь одна деталь осталась за кадром, которой я ни с кем не хотел делиться. Да и вряд ли у моей собеседницы имелись теплые чувства к солдатам правительственной армии.

Узнав, что мы все-таки спасли жителей хутора, лицо Сары расцвело в красочной улыбке. – Я знала. Знала, что это правда. Теперь ты понимаешь с кем мы имеем дело? У этих ребят бесконечные ресурсы, они легко могли послать одного из своих роботов проверить, но не стали. Просто сравнять все с землей и пойти спокойно спать – эти люди не имеют внутренностей (это ложь, преувеличение), – с горячностью, присущей всем молодым людям объясняла она, – присоединяйся к нам, хватит ползать по помойкам, движению нужны люди с твоими умениями.

– Вообще ни разу не нужны, – вмешался в разговор сильно выпивший Вэйлер, – ну ладно, не совсем так. Умениям трюкача мы действительно нашли бы применение, но вот что делать с трусливой бесполезной оболочкой, которая эти умения нам предоставит? Ты не знаешь? – спросил он, положив руку мне на плечо. – Что полезного ты сегодня сделал? Мы спасли четверых от мучительной смерти, один из ребят попал в больницу, но ведь тебе нет до этого никакого дела? – провоцировал он конфликт.

Приложив палец к подбородку, я стал размышлять, – неет, судьба бойца сопротивления меня мало интересует. Я люблю деньги и хорошеньких девочек… Пойдешь со мной гулять? – повернулся я к Саре.

Но в этот момент Вэйлер опять схватил роумера за вверх куртки и потянул на себя. – Что ты сказал?

– Уоу-уоу-уоу. Шучу, шучу, – тут же попытался оправдаться перед золотым капитаном, чтобы случайно не оказаться в мусорном баке на заднем дворе, по крайней мере, до тех пор, пока не поел нормально. Однако Сара уже подключилась к миротворческому процессу.

Схватив за руки Вэйлера, она быстро разрядила обстановку, – ты перебрал. Иди домой. Хватит уже устраивать школьные разборки.

– Вечно ты его защищаешь, – недовольно ответил тот. – Мне не нравится, что ты с ним общаешься. Ничем хорошим это не закончится, помяни мое слово (это ложь, обида), – повертел он поучительно указательным пальцем и, шатаясь, словно ива на ветру, вернулся к празднующим.

– Извини, он не признается никогда, но нам действительно не помешала бы твоя помощь в некоторых вопросах, – честно отчиталась девушка по итогам миссии.

– Не парься, – махнул я рукой, поправляя шиворот, – все парни так себя ведут. Это одно из мужских достоинств. Защищай свою подругу, насколько накаченной бы она ни была, – безмятежно сделал я глоток горячего чая, который Моли заботливо поставила передо мной.

– Опять ты за старое… Интересно, какой комплимент ты обычно делаешь своей подружке? Ууу, от тебя сегодня пахнет потом не так сильно, как вчера, – попыталась спародировать она мой голос.

– Ой, это классно, – достал я из кармана блокнот и бубня себе под нос начал строчить, – пахнет потом… не так… вчера…

– Да ну тебя, – выхватила она блокнот из рук болтуна. – Пойдешь смотреть на салют?

За солитию обитания на пыльной планетке время познакомиться с местными традициями в тесном расписании роумера так не отыскалось, поэтому слова о красивых огнях вызвали определенное замешательство.

– Салют? Неужели настолько мощную победу одержали наши ребята, – кивнул я в сторону обнимающихся молодых революционеров.

– Нет, ты еще не знаешь? – удивилась она, – они все равно запустят свою пушку, причем сегодня. Думаю, что в спешке ты виноват.

– Ничего примечательного – они тащили эту штуку, чтобы протестировать, так что, если бы не было хутора с монстрами, пальнули бы по зданию администрации, – доходчиво прояснил я намерения типичного правительства.

– Да, но говорят, что после выстрела останется вредное излучение, – беспокойным голосом возразила она.

– Не переживай, я сбегаю туда после и все разведаю, – тут же заверил я активистку.

Остаток вечера мы провели, обсуждая подробности строения фантомов, и как мне удалось с ними покончить. Однако время шаг за шагом подобралось к полуночи, а значит, пора было собираться.

– Закрываешься пораньше? – накидывая куртку, спросила Сара у хозяйки.

– Так нет же никого, милочка. Зачем оставаться? – ответила Моли, убирая посуду с барной стойки.

Действительно, пока мы вспоминали события сегодняшнего дня, народ успел покинуть заведение. И этому была причина, не так ли?

– До завтра, – крикнула Сара, открывая выходную дверь.

– Гуляйте! Но не подходите близко, – с явным беспокойством по поводу ночных событий предупредила нас хозяйка.

– Хорошо! – улыбнулись довольные посетители, словно дети, пообещавшие не пересекать дорогу, и покинули заведение.

На окраине, где днем неизвестными была устроена диверсия, собралось практически все малочисленное население Нюхоул. В отличие от утреннего собрания на данное событие пришли вообще все, кто смог. Где тебе политика, а где пальба из огромных пушек. Когда еще правительство будет нас подобным развлекать?

В этот раз вокруг штаба был создан пятидесятилоновый периметр, так что особо любопытным, желающим получше разглядеть происходящее, пришлось забраться на металлическое ограждение. Что же периметр ограждал? Массивную платформу, превышающую по толщине человеческий рост. На ней было установлено устройство с двухэтажный дом, по форме напоминавшее дамский фен. Овальная форма, вросшая в платформу и составляющая с ней единый монолит, давала начало длинному стволу, грозно смотрящему в пустошь. По всей конструкции тянулись толстенные провода, но даже без них я чувствовал сумасшедший ком энергии, готовящийся к разрушительному удару. Вокруг туда-сюда сновали ребята в научной форме, перекрикивая друг друга, ругаясь и постоянно споря о чем-то. Похоже, их тоже никто не предупредил о раннем релизе. А около первого здания временного штаба я разглядел фигуру Касла, к которому быстрым шагом двигался его помощник.

– «Интересно, о чем они там говорят? Наверняка о докладе Элисон, которой нигде не видно по округе» – осматривал я толпу на предмет синих глаз.

Однако предположение осталось предположением. В начальстве правительственной армии циркулировали иные вести.

– Мы нашли девчонку! – довольный собой докладывал помощник своему начальнику, – активисты! Возьмем ее?

– Революционерка, значит, – издал снисходительный смешок командующий. – Нет. Мы здесь гости, и вести себя будем соответственно, – уже обдумывая будущий план действий, ответил он.

– А что насчет энергика? – уточнил помощник.

Повернувшись в сторону пустоши, Касл пару мик переводил мысли на новые рельсы, а затем ответил, – он же смог починить винтовку, его способности еще могут оказаться полезными. Простой падальщик – я знаю, как заинтересовать подобный контингент. Утром возьми двоих резиновых, наведаемся в гости, посмотрим, что к чему.

Поскольку ситуация в целом близилась к развязке, ученые, сопровождающие установку, довольно быстро принялись за настройку.

– Близко подходить не надо, эту штуку можно наблюдать с другого конца города, – остановил я Сару, явно желающую подобраться прямо к платформе. Мы заняли точку на небольшом холме, тянущемся вдоль края города, людей вокруг было немного и сидели они небольшими семейными группами.

– Ты не хочешь поискать друзей? – спросил я взволнованную девушку, намекая, на отсутствие необходимости оставаться с роумером из вежливости.

– Неееа, – уверенно протянула она, – друзья сегодня заняты. Ты можешь сказать, насколько это штука мощная?

Роумеры являются посредственными специалистами в области передовых военных разработок. Но вот энергики прекрасно чувствуют потоки будущего разрушения со всех возможных фенов, пушек, установок, катапульт…

– Мощная, – уверенно сообщил я, – думаю, что при попадании по, скажем Нюхоул, половина города была бы стерта с лица планеты.

Должно быть, страшное предзнаменование обрисовало серую картину туманного будущего города впечатлительно девушке. Оружие всегда несет в себе частику уныния, особенно, если поблизости нет настоящей войны.

– Как думаешь, почему они притащили это именно сюда? – с долей усталости в голосе, спросила Сара.

– Там, откуда я родом, есть поговорка «не сри в собственном огороде», – улыбнулся я. – Подвернулся удобный случай провести испытания на границе с ничем. А население вряд ли станет долго возражать и задавать неудобные вопросы – все проще некуда. Кажется, начинается.

В преддверии выстрела пришлось сесть на землю и притянуть вниз за руку Сару.

Пушка начала производить техногенные звуковые волны, увеличивая частоту с каждой микой, а на конце ствола появилось небольшое свечение. В этот момент во мне вспыхнул ужас осознания происходящей ситуации.

– Мои дыни! – протянул я руку в сторону хутора.

Яркий короткий луч осветил небо и со скоростью молнии унесся в даль. Через мгновение на горизонте возникла вспышка, от которой всем наблюдающим пришлось закрыть глаза, а когда свет убавил интенсивность, люди увидели высоченный гриб, возвышающийся на горизонте, словно гора перед пустой равниной. Благоговейное «ОООО» пронеслось по толпе наблюдающих.

Оглушительному грохоту понадобилось несколько мик, чтобы добраться до ушей зрителей, а проследовавшая за ним воздушная волна, подняла в воздух огромное количество пыли и грязи, заставляя всех пригнуться к земле, чтобы избежать участи полета в сторону в виде бесполезных кукол.

– Ты видел это! Невероятная сила! – только и слышалось восхищенное восклицание вокруг.

После того, как первое впечатление слегка поубавило интенсивности воздействия, начали возвращаться рациональные мысли.

– Зачем людям нужно подобное оружие? – поднялась с земли ошарашенная Сара.

– Чтобы стрелять по врагам, – просто ответил я, отряхивая вездесущую пыль.

– Говорят, что у вореан есть свое похожее оружие. Вряд ли их можно испугать таким представлением, – уж больно приземленно пробубнила девушка, учитывая только что принявшие естественную форму глаза.

– Действительно есть, даже более мощное. Знаешь, как говорят, нет придела совершенству. Закон силы, помнишь? – уставился я на нее – «если тебя так поразила эта штука, представляю, чтобы ты сказала, увидев военный крейсер Перуса».

– Я домой, у меня еще одно важное дело сегодня есть. Спасибо за вечер, – стал прощаться я.

– Какое дело? – мигом подхватила Сара.

– Помастурбировать, – коротко ответил я и, посвистывая, легким шагом отправился в сторону своей люксорной гостиницы.

– Ясно, – посмотрела она в след удаляющемуся роумеру, размышляя над достоверностью предоставленной информации.

Очень красивый взрыв, очень мощное оружие, но все это не особо впечатляет, потому что нужно отделять важные вещи в жизни от пустяковых.

– «У меня действительно есть неотложное дело» – думал я, возвращаясь домой.

– Дело просвещения, – сел за рабочий стол и включил компьютер. Техника мгновенно показала информационное поле, предлагающее целый ряд полезных услуг.

– Таак, где у нас портал архивов? – разговаривал увлеченный энергик сам с собой, попутно водя пальцем по монитору. И как только перед глазами возникла поисковая строка, быстро застучал по клавишам, набирая свой запрос «язык жестов».

«Эта девушка не такая как все, сто процентов. Она отличается…» – звучало в накачанной положительными эмоциями голове.

5. Чем больше Миссисипи

Утро опять пришло раньше, чем его ждешь. Наверное, не стоило так долго залипать за компьютером, но ничего не поделаешь. В дверь кто-то отчаянно ломится, и если они продолжат стучать подобным образом, то хлопать перед носом будет уже нечем.

Как только сознание трансформировалось из режима «сон» в режим «рабочий», я тут же понял, кто именно с таким нетерпением желает попасть к энергику в гости. Либо роумер за стенкой купил себе собаку или кошку и сказал «иди к соседу, у него еда есть», либо это биороид, причем настоящий, а не тот, с которым удалось вчера познакомиться.

– «Ох, это будет интересный разговор» – представлял я, какие вопросы принесло с собой командование, попутно натягивая штаны. Если бы пришел кто-то важный, то пришлось бы и футболку набросить, а с этими ребятами и так сойдет.

После нажатия кнопки открытия дверей порог переступил парень с каменным лицом. Оттолкнув хозяина в сторону, он прошел в центр помещения, осматривая все вокруг на предмет оружия или наркотиков, а может быть, и доступных девушек – кто же знает, что у ребят в форме на уме. Мики не прошло и повторил его движение второй парень с точно таким же каменным лицом. Убедившись в отсутствии угрозы, они заняли позиции в противоположных углах комнаты и замерли, словно восковые фигуры.

После в дом пожаловал командующий Касл, со следующим по пятам помощником. Что странно, на них не было военной униформы, а биороиды не принесли никакого оружия.

– Чувствуйте себя как дома, – фальшиво поклонился я гостям.

– Доброе утро, господин Джек, вас ведь так зовут? – вежливо начал он.

– Так точно, командующий, – прошел я к своему рабочему столу и, повернув стул на сто восемьдесят градусов, сел, с улыбкой осматривая утреннюю кампанию. – Чем могу служить столь высокопоставленным гостям?

– Меня зовут Касл Холл, главнокомандующий подразделением биороидов армии правительства. Мой помощник Винсент Гуре, – парень, бегающий за ним повсюду как живая тень, кивнул в сторону хозяина комнаты, – мы бы хотели задать вам пару вопросов, касающихся вчерашних событий. Не возражаете?

– Конечно нет. Вчера был наиинтереснейший день, полный удивительных событий, с радостью поделюсь информацией, – отрапортовал я.

– Да, действительно, – согласился гимарх. – Как вам наверняка известно, вчера был установлен карантин в опасной зоне на юго-западе от Нюхоул в связи с нападением фантомных существ. Но, похоже, кто-то не счел нужным следовать ограничению и отправился в закрытую зону.

– О, это был я! – тут же встрепенулся я, словно вспомнил забавную историю. Зачем скрывать то, что им прекрасно известно?

– Из каких соображений вы туда отправились, разве опасность подобных действий не очевидна? – спокойным и рассудительным голосом допрашивал военный полуголого свидетеля.

– Да, это правда, но иногда игра стоит свеч, – кивая в знак согласия с самим собой, сказал я.

– А о каких свечах мы сейчас разговариваем? – с интересом спросил он.

– Нууу среди семей на том хуторе проживали… кхм… весьма обеспеченные граждане, и я подумал, что не будет сильного вреда, если кто-нибудь, скажем, позаимствовал некоторые вещи, – натянуто начал я складывать объяснение. Если бы они пришли с целью арестовывать, то на запястьях уже захлопнулись бы наручники.

– Мародер! – проснулся Винсент.

– Мародер такое резкое слово! Явно не описывающее всей ситуации. Эти дома предназначались под снос, зачем добру-то зря пропадать? – невозмутимо ответил я.

– Хорошо, – поспешно вмешался Касл, – удалось ли вам позаимствовать что-нибудь у жильцов?

– Неет, – протянул я в ответ, – выскочила эта фантомная тварь, пришлось драться. И тут мне на помощь пришла ваша чикса. Вдвоем мы легко расправились с нечистью.

– Да, наш оперативный агент доложил подробности вашего великолепного сражения, но у меня есть вопрос. Почему после победы над фантомной формой вы не стали продолжать затеянное, а вместо этого отправились с ней в так называемый Мертвый город сражаться с другим созданием? – попытался загнать допрашиваемого в угол хитрый вояка.

– Эммм… – начал я, внимательно оглядывая аудиторию и пытаясь создать вид неудобного разговора, – у меня появилась другая цель.

– Будьте добры, просветите, – ласково попросил Касл.

– Вдуть ей, – развел я руки в стороны указывая на очевидный вывод. – Не смотри на меня так, – уставился я на помощника. —Ты видел эти ноги и зад? Если бы мне удалось это сделать, я бы травил эту историю в барах по крайней мере солитию, – разочарованно добавил я, – она была вся такая про людей, да про людей, ну я и решил поднапрячься маленько и погеройствовать. Девка не поняла моих намеков, вообще мне кажется, что она не гнется. Ты же понимаешь, о чем я? – улыбнулся я Винсенту.

– Ты в курсе, что у них эти функции отключены? – спросил он, словно озвучивая общеизвестный факт.

– Ааа какая теперь разница, – безразлично махнул я рукой.

– Хорошо, оставим пока эту тему, что вы обнаружили в Мертвом городе? – продолжил Касл.

– Вы и так это знаете, – устало ответил я, – дерево с растущими на нем овощами, девка побежала за кавалерией, даже не чмокнув на прощание, я не стал ждать прихода ребят в халатах. Мне тоже лишняя популярность не нужна, так что, когда поезд ушел, просто рванул обратно в город. В общем интересный день, как вы и сказали, господа, – поклонился я, подведя итог вышесказанному.

Главнокомандующий внимательно посмотрел в кристально чистые глаза врущего энергика, явно оценивая соответствие персонажа истории.

– Эти люди заражены неизвестным вирусом (это ложь, скрытие мотива), – сказал он наконец, – вчера ночью все найденные жители были отправлены специальным транспортом в Вестаун для изучения болезни и разработки метода лечения (это ложь, скрытие мотива). Однако эта информация никак не афишировалась. Мы бы хотели, чтобы ваши приключения вообще нигде не упоминались, как и связанные с ними находки. Меньше всего нужна паника среди гражданского населения. Вы это понимаете?

Ну что ж, картина сложилась вполне очевидная. Мы все прекрасно понимаем.

– Конечно, гимарх, но Джек с пустоши – парень молодой, и пока подобные события плохо забывает. Есть две вещи способные помочь – выпивка и женщины. Но проблема в том, что у него нет денег, – стуча пальцами по подбородку, добавил я.

– В этом могу помочь, – Касл убрал руку во внутренний карман и вытащил оттуда динкарту. Эти люди плохо врут по поводу собственных авантюр, но договариваться точно умеют. Сколько денежек честных налогоплательщиков перепадет в карман самоотверженному герою?

– Ооо, господин командующий! Какие болезни, какие жители! Ничего на ум не идет! – восторженно выхватил у него денежный эквивалент и тут же убрал в карман рейтуз.

– Винсент, дай человеку визитку, – мягко попросил господин Холл и тот без промедления, будто всегда с стопку хранили в нужном кармане, передал информационную карточку для связи.

– Приятно было познакомится, Джек, – главнокомандующий протянул руку, все еще оценивая нового знакомого, – пока что не прощаемся.

– Заходите в любое время, – фальшиво поклонился я, – эти двери всегда открыты.

На этой веселой ноте в обратном порядке гости покинули обитель роумера, при этом помощник брезгливо скорчил лицо, мельком окинув взглядом внутреннее убранство, после чего толкнул дверь с обратной стороны.

Итог короткой беседы полностью удовлетворил гимарха, человек оказался именно тем, кем выглядел. Даже более того, в маленьком городке образовался полезный узелок, который в будущем может оказать маленькую услугу. Однако его правая рука все еще пережёвывала определенные сомнения.

– При всем уважении, командующий, из истории 3Л было больше похоже, что он искренне пытался спасти этих людей, – рассуждал помощник, садясь в транспорт, все это время ожидавший их на улице.

– Так-то это так, но ты забываешь, что у резинок в головах прописано, что люди рассадники счастья и любви. Даже если бы он отрезал этим деревенщинам головы и съел бы у нее на глазах, я не уверен, что до «светлой» головы дошло бы понимание происходящего. Ты обратил внимание на его комнату, ржавый меч, экипировку? Я лично рад, что все обернулось именно так, как и планировалось, с подобным отребьем легче решать вопросы. А вот с активисткой мы поступим по-другому…

Закрыв дверь на легкий замок, я повернулся к ней спиной и съехал на пол. В голове промелькнули фотографии той семьи из первого дома.

– «Похоже, вы доверили свою жизнь не тому правительству. Теперь уже никто не узнает конца вашей истории. Надо было действительно схватить хоть один предмет, чтобы эти люди не исчезли совсем бесследно, словно и не жили никогда» – с определенной долей сожаления в голове осудил я работу правительства Катрины. Все же подобные действия мне все казались откровенным предательством. – Но, с другой стороны, какое наше дело? Ладно, нужно наведаться к Саре, кто знает, как глубоко они будут копать? И что такого секретного в этом дереве? Можно подумать, на Катрине мало диковинок. Блин, какой беспорядок вокруг, будем прибираться?

С этой мыслью я вскочил на ноги и отправился выполнять утреннюю последовательность стандартного человека, а после быстрого завтрака взялся расставлять вещи по местам.

– «Похоже, кто-то все-таки подхватил какой-то вирус – порядок навожу, видите ли» – смеялся я про себя. – «Такими вещами не занимался с приезда. Если так и дальше пойдет, придется утюг прикупить, а потом вообще конец света настанет».

Хрон спустя все барахло, разбросанное по разным углам комнаты аккуратно разлеглось на полках, кровать застелена, одежда висела в шкафу, обувь стояла в прихожей, а грязная посуда оказалась в раковине.

– «Красота» – хвалился я, озираясь по сторонам – «так и должна выглядеть комната, вонючего бомжа с пустоши».

Порядок – слабая сторона роумеров. Кто найдет время разбирать пустынный мусор, когда работа на девяносто процентов состоит из выходов на природу. Кто станет заморачиваться с постелью, если завтра все равно придется спать на холодном песке? Кому вообще… ну ладно, ладно! Джек не любит убираться! Большое дело…

– Пора на улицу! – после этих слов ветровка сама оделась поверх голого тела, а ее владелец схватил бесцветную безликую динкарту со стола и двинулся к выходу. Штаб юных революционеров находился на севере городка, по левую сторону от центральной улицы. Чтобы добрать туда наикротчайшим путем необходимо перейти Правую и через главные дома оправиться к северной окраине.

Ок, что мы теперь имеем? У этих ребят были все необходимые данные, чтобы упрятать меня за решетку, но они этого не сделали. Почему? Командир оставил свою визитку. Думаю, Элисон во всех подробностях рассказала о наших приключениях и, возможно, им стало интересно. Теперь точно еще свидимся, когда возникнет необходимость найти какой-нибудь кристалл или разузнать в пустоши что-нибудь о походах фантомной нечисти. В общем надо пореже бывать дома и почаще находиться подальше от цивилизации, иначе военная служба будет обеспечена.

Проходя мимо здания местных медиков, я подбросил динкарту, щедро подаренную доблестным командиром, в почтовый приемник.

– «Вот только как мне постоянно находиться в пустоши, если ее там нет?» – закончил я внутренний монолог, оказавшись перед зданием самой активной молодежи Нюхоул.

– Есть кто дома? – крикнул я, как только преодолел порог. Честно говоря, здание это больше походило на старый бизнес-цент, нежели штаб-квартиру. Длинные узкие коридоры с кучей кабинетов по бокам. Наверняка где-то здесь присутствует табличка на двери с надписью «великий полководец, золотой меченосец, Вэйлер четвертый».

Дверь одного из кабинетов открылась и оттуда выглянул парень с визором, натянутым на лоб, – что вы хотели?

– Я ищу Сару, не подскажешь какой ее кабинет? – спросил я у паренька.

– Их здесь нет, – тут же раздалось спиной, – и не будет до вечера.

– Ааа, Сайрус. Как служба нелегкая? – весело спросил я ветерана боевой действий, – когда свергаем коррумпированное правительство?

– Что передать? – безучастно спросил он, проходя мимо.

– Передай, что я заходил, что искал везде, где только мог, что у меня есть серьезный разговор, и что сейчас самое лучшее время бросить Вэла.

Парень лишь на мику задержался в коридоре, чтоб сказать короткое «ясно», а затем громко хлопнул дверью, судя по всему, своего личного кабинета.

– «Ну что ж, дело сделано, время поесть нормально. Мы знаем заведение, где можно перекусить на халяву» – с чувством исполненного долга подумал я и направился к Викерсу.

Питейное заведение, в отличие от бесполезного штаба, находилось в рабочем состоянии. А это значит наличие хозяйки в доме.

– Привет Мол! – поздоровался с мудрой госпожой через весь зал, в котором на удивление практически отсутствовали посетители, – а где вся клиентура?

Вчера наполненный под завязку клиентами зал сегодня встречал абсолютной пустотой, и даже половина стульев еще находилась в перевернутом состоянии на столах.

– Привет, Джек. Еще обеда даже нет. Кто, по-твоему, здесь должен находиться? – указала она на вполне очевидный факт.

Рядом с хозяйкой стояла симпатичная девушка с красными волосами и миловидным лицом. – «Какой странный поток» – первая мысль, возникшая в голове при виде красотки. Нормальной силы, цвета в порядке, но уж больно упорядоченный. Излишне симметричный, что ли, совсем не характерный для человеческих рас, словно собранный вручную.

– Мне нравится твоя новая помощница! – бодро произнес я, усаживаясь за стойку.

Однако управляющая опустила забавное в предложении, сразу сконцентрировавшись на официальной части.

– Скорее я буду ее помощницей, чем наоборот. Знакомься, Ники, коллега по барному бизнесу.

Девушка, приветливо изобразив очаровательную улыбку, протянула мне тоненькую изящную руку.

– Джек, – не сильно сжал я хрупкую ладонь, – очень приятно.

– Дело у нас есть, Ники постоянно покупает у меня провиант для своей кухни, потому что в грязном городе нет ферм. А ненадежный грузчик, провались ему земля, не вышел на работу – мы не можем погрузить паллеты, – начала хозяйка, сделав небольшой акцент антисимпатии по отношению к месту проживания гостьи.

– Дай бедолаге пару дек, вчера ночью такое шоу было… Если бы ко мне с утра гости не пожаловали бы, я бы дрых до полудня, – попытался отстоять я честь лентяя.

– Два хрона уже ждем! Не придет никто, – твердо обрезала хозяйка, – давай, они всего по паре сотен ларов.

Пришлось положить голову щекой на стол, чтобы не сдавать под напором требовательной женщины, – не могу, голод, нет энергии, умираю.

– Ох, всезнающий, на! – Моли вытащила тарелку с вчерашней выпечкой, – готовиться будет секу, хватит придуряться, иди помоги девушке. Авось, она тебя в щеку чмокнет.

Я посмотрел усталым видом на гостью, которая тут же снова просияла сногсшибательной улыбкой в ответ.

– Ладно, показывай, – схватил я булку с подноса и сразу запихал в рот.

Женщины повели через кухню на задний двор. Интересно, что Ники обтягивал сарафан на азиатский манер, ципао или как там его называют, что не очень характерно для жителей Катрины. Хотя, с другой стороны, откуда мне знать? Может быть, у нее суши бар, хе-хе?

На заднем дворе обнаружился небольшой склад с пандусом, на котором стояли пару десятков паллетов с ящиками и коробками.

– Ники, зови свой рыдван! – скомандовала Моли, а затем повернулась ко мне лицом и постучала по плечу. – Все погрузишь и приходи.

– Какие женщины меркантильные! – съязвил я в ответ, на что красноволосая девушка прикрыла рот ладонью, пряча улыбку. Затем она постучала по клавишам браслета на руке, явно подзывая транспорт.

Пока карета спешила к хозяйке с неизвестного направления, я не сводил с нее глаз, пытаясь разобраться.

– Что с тобой не так? – терпение лопнуло примерно на второй половине деки.

– Хм… Даже затрудняюсь ответить на подобный вопрос, попробуй задать более конкретно, – очень мягким голосом ответила она.

– Но я не знаю как! – с чувством разочарования сказал я больше себе, нежели собеседнице.

Однако находчивую девушку такой подход ни капельки не смутил. Мику поразмыслив, она коротко представилась, – я биороид.

– Биороид?! Тогда зачем я здесь? Ты можешь все это унести безо всякого транспорта, просто так, в руках, – недоуменно воскликнул я.

– К сожалению, не могу. Не тот тип. Искусственные люди создаются не только для сражений. Мое предназначение больше развлекательное, эскорт услуги, так сказать. Моей силы хватить только, чтобы сжать определенные человеческие органы, – пояснила она.

– Ааа! – озарение сразу осветило голову, – вот оно что! Значит, ты принадлежишь какому-то толстосуму? Или работаешь за деньги сама на себя? – совсем бестактно начал я свой допрос.

В этот момент из-за угла выкатил небольшой грузовичок с тентом, и, совершив демонстративный разворот, подъехал к пандусу.

– Неет, никаких толстосумов. Я предоставляю услуги лишь тем людям, которым это действительно необходимо.

Нормальный ответ, да? Ну и как я должен его трактовать?

– Вот оно что…– схватил я первый паллет, – прости, что я вот так без приглашения, просто никогда не видел подобных биороидов, поэтому очень интересно.

– Спрашивай все, что захочешь! У большинства людей, никогда не встречавших эскортных биороидов, очень часто проявляется интерес, – сказала она совершенно искренним голосом, ни капли, не обидевшись на бестактный расспрос. До чего открытый человек. Очень легко разговаривать и так к себе предрасполагает. Надо понимать, что люди в подобных ситуациях начинают воротить носы из-за надуманной обиды.

– Но в данный момент я редко работаю по образованию. Как видишь, у меня свой бар, – довольно ответила она, подхватив маленькую коробку, наполненную сухими красными листьями.

– Где он кстати? Я бы заглянул, – вполне серьезно выказал свое намерение посетить наверняка неплохое заведение.

– Южная окраина Вестауна. Четвертый дом слева по Центральной, буду всегда рада, – произнесла девушка, при этом внутренний детектор лжи промолчал.

– «И ведь действительно будет» – весело подумал я. – Ники, это ведь неполное имя?

– Никалириина, – без единого запинания выговорила она. Слегка широковатое имя, но хотя бы с большим количеством гласных.

– Охо, – тут же отреагировал я, широко разинув рот, а затем несколько раз мысленно повторив ее имя, – пусть будет Ники. Красиво.

– А Джек? – взаимной вежливостью вперед, спросила девушка.

– Джеканорионтон, – скороговоркой произнес я и сразу расхохотался.

– Я имела в виду фамилию, ты же человек, – улыбнулась она.

– Фамилии нет, – а может быть, она просто не требуется.

На самом деле, фамилия мне была необходима всего несколько раз за жизнь, ибо в большинстве миров других цивилизаций сильное усложнение имен считается довольно грубым этикетом. Поскольку работа по тасканию коробок энергиком сильно походила на работу классического грузчика, у девушки возник закономерный вопрос.

– Почему ты не перенесешь все предметы по воздуху, как это сделал бы любой другой энергик? – красотка показала рукой волну, пытаясь изобразить летающие паллеты.

– По той же причине, по которой я не переношу козявки из носа по воздуху, а предпочитаю доставать их пальцем. Кстати, думаю, что большинство энергиков поступает так же.

– Ты про козявки или про ящики? – похоже, никакой ответ не сможет смутить специального человеческого биороида.

– И про то, и про другое, – поставил я последний паллет. – Слушай, энергики не используют свои способности для решения бытовых задач. Например, завязывания шнурков без рук, это все равно что поехать на такси из кухни в гостиную, перебор. Я с радостью перенес бы этот ящик по воздуху если, скажем, он упал бы тебе на спину, – невинно улыбнулся я, – в общем каждой задаче свой подход.

– Ок, спасибо за помощь и за яркое описание, буду ждать тебя в гости Джек, – просияла она, попутно набирая координаты на своем запястье.

– А можно мне воспользоваться твоими услугами? – не смог удержаться я напоследок от весьма интригующего вопроса.

Внимательно осмотрев бедного роумера, красотка, еще раз улыбнувшись, запрыгнула на отъезжающий грузовик, – конечно можно, когда захочешь!

– Я думал, ты этим больше не занимаешься, – честно, мне сложно было предсказать ответ. Отсюда долька удивления.

– Почему не предложить деньги тому, кто все равно от них откажется? – весело крикнула она, все дальше удаляясь от склада.

Ах вот оно в чем дело! Предсказательница уже разобралась в душе собеседника.

– А почему ты решила, что я откажусь?

– Не знаю! Только ты можешь ответить на этот вопрос! – донеслось до ушей уже издалека, прежде чем машина скрылась за поворотом, оставив меня наедине с мыслями. Очень интересная девчонка, нужно обязательно как-нибудь к ней наведаться.

Обед не занял много времени, благо голод мучил энергиков так же сильно, как и простых людей. Поблагодарив хозяйку и пообещав принести еще больше волшебных камней, я отправился обратно в свои апартаменты. Звезда сияла высоко в небе, торопиться особо некуда, а значит, можно позаниматься. Может быть, немного погодя, и Сара наведается, при условии, конечно, что начальник охраны выполнит небольшое и не такое уж сложное поручение.

Хрона три я просидел у монитора, запоминая различные движения рук и пальцев. «Интересно, смогу ее сегодня удивить? А выйдет ли она вообще на улицу? Будет ли находиться у себя? Может быть, они уже собрали вещи и укатили домой?» – целый рой вопросов задавал мне надоедливый голос в голове, мешавший сконцентрироваться на поставленной задаче.

Наконец, признав собственную немочь, я взглянул на часы в очередной раз. Они показывали вечер, поэтому пришлось стянуть со стола куртку и нервным шагом отправился в сторону здания службы безопасности, находившееся на площади, рядом с администрацией.

– «Чего я нервничаю-то, не понимаю… Вчера мы с ней так хорошо сработали, уверен, все будет нормально. Ну вот, а чем они могут там еще заниматься, в пинг-понг играть? Уж всяко лучше прогуляться по улице с приятным красивым парнем, чем торчать в четырех стенах» – глупые вопросы не покидали голову на протяжении всего пути. Кажется, я даже милар веса успел потерять за пять дек хода.

Но ноги двигались, а значит, тело все-таки оказалось на площади прямо перед нужным домом. СБ населяла трехэтажное здание, внешне напоминавшее школу в провинциальном городе. Единственный вход по центру охранялся двумя сотрудниками – «думаю, без заявления меня туда не впустят. Хотя кому это нужно вообще? Я пришел, чтобы вытащить кого-то наружу, а не попасть самому внутрь».

Обогнув здание с обратной стороны, я осмотрел округу, и, убедившись в отсутствии лишних свидетелей, вскочил на крышу дома напротив, удачно оказавшимся на этаж выше. Все окна СБ видны как на ладони, оставалось лишь внимательно их изучить. Одно из них установлено в тридцать первой комнате.

– «А может быть, оно вообще на другой стороне? Хотя это невозможно – нам ведь суждено встретиться» – напевал я себе под нос, внимательно изучая офисных работяг, уткнувшихся в светящиеся мониторы. – «Ну вот что вы там потеряли? Неужели так много работы может быть в районе с парочкой деревень да хуторов?»

В какой-то момент офисные кабинеты закончились, а за ними сразу пошли жилые помещения. Некоторые СБшники живут очень близко к работе, так сказать. Поднявшись на определенную ступень, можно было получить жилье даром.

– «Наверняка им зубы бесплатно лечат» – шаг за шагом двигался я вперед, стараясь развлечься всякой чепухой.

Однако считать окна бесконечно нельзя, в какой-то момент наступит сон.

– «Нашел!» – пронеслось в голове, когда взгляд достиг четвертого с другого конца здания окна, где неподвижным взглядом сверлил пол у себя под ногами мой утренний гость. – «Заряжается небось» – ехидно подметил я – «ну, друг мой, следующее окно – твое».

Продвинувшись еще на пару лонов вдоль этажа, я сделал глубокий вдох, скрестив пальцы на удачу, и повернул голову в сторону здания.

– «Ес!» – беззвучное эхо радости незримой волной разлетелось по всему организму. Светлая голова, с точно таким же взглядом, как у соседа, сверлила точно такой же пол. Недолго думая, я сиганул вниз с крыши, оставив своим приземлением глубокий след в песке. Притянул в руку маленький камешек и, посвистывая, зашагал к ограждению, установленному вокруг здания СБ.

– «Как любой уважающий себя парень должен вытащить девчонку на свидание, чтобы родители не узнали, или в моем случае сотрудники службы безопасности и армия? Есть только один способ!» – и, хорошенько размахнувшись, запустил его в нужное окно.

Камень полностью выполнил поставленную задачу. Через мику после удара девушка-биороид выглянула наружу, мигом определив источник нарушения порядка.

Пару раз махнув руками над головой в знак приветствия, я жестами попробовал сформулировать фразу «выходи на улицу». В ответ в окне промелькнула знакомая пятерня, а голова, сверкнув пшеничным хвостиком, пропала с поля зрения, скрывшись где-то в глубине помещения.

– «Ура!» – громко раздавалось в голове, пока я со всех ног бежал к главному входу. – «Время еще детское, хоть бы ей разрешили гулять допоздна».

Не прошло и трех дек как на пороге здания показалась самая прекрасная девушка на целом свете, дух захватывало от ее красоты. На хрупкое миниатюрное тело балерины было одето легкое платьице, в которое без труда можно было нарядить пятерых бодибилдеров, только что закончивших свой сезон. На талии весел пояс с кучей подвязок, удерживающих платье от падения на землю, так как эти плечи проскочили бы даже в рукав, не зацепив ни одного края. На двух тоненьких ножках красовались очаровательные дамские кожаные сапоги. Думаю, рыжий подошел бы и на мою ногу, а вот черный, кажется, великоват. Словно белокурый ангел, спускающийся с небес, она, изо всех сил стараясь не упасть, постоянно спотыкаясь, и едва удерживая обувь на ногах, шаг за шагом преодолевала ступеньки входной лестницы.

– Привет, Эл! – как можно жизнерадостней проговорил я, поглядывая ей за спину на недоумевающих охранников, беззвучно спрашивающих друг друга «Что это такое?».

– «Привет» – показала она в ответ с уже уставшим, но довольным выражением лица.

– Хм… где ты взяла эту одежду? – спросил я, не зная, чего ожидать в ответ. Старшая сестра?

Откуда-то сзади, судя по всему, из-за пояса, она вытащила уже знакомый листок и быстренько написала – «Координатор выдала эту одежду по моей просьбе. Женщины носят подобные вещи, но я чувствую себя немного странно».

– «Вот же стерва эта Минерва» – промелькнуло в голове. Сама одеваться не умеет и другим не дает. Откуда у нее вообще это огромное покрывало?

– Насчет современной моды я не уверен, но этот наряд точно не твоего размера. Ты просто не сможешь нормально передвигаться в таком виде, – и, поразмыслив мику, добавил, – сейчас делаем так.

Дернув за шнурок, я развязал собственные кеды, и словно пару коньков перебросил их через плечо. Носков не ношу, поэтому остался стоять босиком. Элисон снять свою обувь оказалось еще проще, для этого она просто подняла ногу вверх.

– Как ты вообще умудрилась спуститься? – риторический вопрос, конечно, который невольно возникает при сравнении увиденной ступни с подошвой.

– «Люди ходят босиком?» – уставилась она на меня с лицом первоклассника, интересующегося, где находится буфет в школе.

– «Постоянно» – соврал я, на самом деле считая, что люди имеют право ходить в том, в чем чувствуют себя комфортно, – идем со мной.

И под провожающие недоумевающие взгляды охраны мы двинулись в центр города. Началось время чудес, которое в народе называют свиданием.

– Чем ты занималась с момента нашей встречи? – начал я разговор с несерьезной темы.

– «Доложила командованию о произошедших в пустыне событиях, затем прошла обследование, затем мне приказали ждать нового поручения» – расписала она, словно заполняя сменный журнал.

– «Вот это разнообразие! Вот это контраст в жизни!» – представил я в голове веселое существование биороида. От приказа до приказа, – а тебе можно так просто покидать штаб?

– «Все остальные модели всегда остаются на местах до нового задания, поэтому регламента не существует. Отдельного запрета мне не поступало» – шустро пояснила забавная модница. Двигались мы по направлению к товарному переулку, туда, где располагались единственные магазинные заведения. Поскольку Нюхоул в качестве административной единицы являлся скорее проходным пунктом, в котором люди обитают вахтовым методом, то строительство бесконечного количества бутиков как минимум попадает под понятие «расточительно».

– «Молодчина, что не запрещено, то разрешено – отличная логика». – Я, кстати, хотел спросить, почему ты такая щуплая по сравнению с другими биороидами?

В моем понимании боевые единицы должны поглощать белок в добротном количестве, ибо задачи им начальство ставит трудноисполнимые в плане физической силы. Естественно, наличие тонких запястий предполагает меньшие возможности. Огромные в сравнении с обычным человеком, но явно уступающие те, которыми обладают здоровенные мужики из сопровождения Касла.

– «Легкая модель. Разведка. Снайпер. Меньше силы и ниже вес, больше скрытности» – все так же информативно отписывалась она, хотя взглядом давно переключилась на окружение.

– Ясно, – кивнул я в качестве жеста понимания. Видимо, у биороидов существует достаточно широкая система умений и навыков. Пока солдат-скромница пыталась отстрелить промежность тому монстру, двое других скорее всего просто разорвали бы его на мелкие кусочки голыми руками. – Давай зайдем в это место, – открыл я дверь местного магазина одежды, пустив ее вперед.

Мода интересует роумеров весьма поверхностно. Все же покрасоваться в пустыне новым платьицем перед фантомными сущностями вряд ли получится, однако вывеска данного заведения в памяти почему-то отложилась. Вероятно, на подсознательном уровне в моей гениальной голове живет вполне реальный джентльмен.

– Добрый вечер, молодые люди! – приветствовал нас добродушный хозяин с широкой улыбкой на лице. Профессионал, ничего не скажешь, так как внешний вид его клиентов должен породить несколько вопросов.

– Здравствуйте, добрый господин. Мы ищем пару практичных ботинок вот для этих ног, – указал я на детские ступни своей спутницы, которые уже успели почернеть от уличной грязи.

– Ох, какие прелестные ноги! Одну деку, сейчас я подыщу вам отличный вариант (это ложь, лесть), – уверенный в собственных силах, он вышел в соседнее помещение.

Магазины Катрины мало отличались от Земных, да и с чего бы? Люди везде выглядят одинаково, ну или как минимум очень схоже. А мода такая переменчивая вещь, что мне трудно определить, с какой планеты эти брюки. Нюхоул – маленький шахтерский городок. Конечно, на полках местных магазинов не увидеть чего-то необычайного или экзотического. Здешний ассортимент – это практичная и удобная рабочая одежда, в которой можно провести целый день на палящем зное, не получив теплового удара, а после пересечь ночную пустыню, не отморозив важные органы. Она не рвется о первую колючку и легко чистится. В общем то, что роумер прописал.

Элисон внимательно осматривала каждые брюки или куртку, находившуюся на полках. Наверное, поход в магазин за шмотками не самое частое задание биороида.

– Что-нибудь приглянулось? – поинтересовался я у нее.

– «Так много одежды, люди могут просто приходить и брать понравившееся?» – с живым интересом в глазах отписалась она. Не знаю, что именно дечонку впечатляло, огромный выбор или возможность этот выбор сделать?

– Ну да, оставляя взамен деньги, – пояснил я.

– «Я знаю, что деньги люди получают за труд, чтобы менять их на еду и одежду. Но сколько денег у них есть, может человек купить все эти вещи?» – Эл ощупывала товарный ряд с таким внимательным отношением, будто вместо одежды на стенах висели предметы бижутерии.

– Разные люди получают разную сумму за разный труд. Некоторые могли бы купить все вещи, а некоторые ни одной – в таком мире мы живем, – с ноткой коммунистического нрава в голосе заявил я, хотя вроде бы выступать за равные права на площади не собирался.

Само собой, далее последовал очень логичный и обязательный к произношению вслух вопрос – «Сколько денег есть у тебя?»

Обязательный к появлению, но вот прямого ответа давать пока не нужно, хе-хе.

– «Как хорошо, что эти штуки показывают только цифры» – уставился я на экран браслета. Иначе слово нищеброд вечно демонстрировало бы свою красоту и изящество.

– Не очень много, думаю, я могу купить только один предмет, – с улыбкой на лице и дыркой от бублика в кармане оценил я роумерскую состоятельность.

Однако вопреки следующему законному заявлению, на свет появилось несколько иной направленности.

– «Ты хочешь потратить все деньги на вещь, предназначенную мне?» – похоже, где-то нарушалась логика в биороидном понимании происходящего. А может и нет.

Набрав в легкие побольше воздуха, я попытался объяснить запутанную человеческую мотивацию, – настоящая концепция денег предполагает не только возможность менять их на пищу и одежду. В человеческом обществе на деньги можно обменять практически все. Это обеспечивает определенную независимость и свободу действий каждого конкретно взятого человека – он может выбирать, на что менять свои деньги. В данный момент я не хочу есть, я хочу, чтобы ты могла свободно и комфортно передвигаться, поэтому и меняю их на обувь.

– Вот прошу, примеряйте эти! – вернулся из соседнего помещения довольный продавец с парой желтых кед, преподнесенных им словно корону с изумрудами или золотое ожерелье, – очень прочная синтетика, дышит и пропускает влагу, усиленная подошва, а главное, никаких шнурков, – мельком его зрачки сделали небольшое движение в сторону висящих на моем плече ботинок.

– Думаю, нам подойдут, – посмотрел я с интересом на Элисон, сгибающую свой новый ботинок в бараний ног. – Прошу, – и вытянул запястье вперед.

– Великолепно! – просиял счастливый продавец и аккуратно добавил, – может быть, нам подобрать вашей спутнице что-нибудь более подходящее, кхм… в районе талии?

– Сегодня только обувь, вот подзаработаем немножко и придем за платьем, – заверил я его, прекрасно осознавая, куда приводят подобные разговоры. – Не порви ты ее! Только же купили! – выхватил я кеду у Элисон, во всю тестировавшую, материал на прочность.

– Эээ… как пожелаете, – поклонился хозяин заведения, – буду всегда рад. Помните, что Корин – единственный владелец магазина новой одежды, привезенной прямиком из столицы, к югу от Вестауна!

– Никогда не забудем! – отчитался я, схватив Эл за руку и увлекая к выходу, – следующая остановка дом!

Или что-то максимально близкое к этому понятию. Правда, пятидековая дорога к дому затянулась на все полхрона. Каждая витрина, каждая группа прохожих и даже толстый фастфудовщик вызывали неподдельный интерес у моей спутницы. Вопросы «что такое?», «как называется?», «зачем используют?», «можно ли так делать?» не переставали появляться на листке до самой двери.

– Пойдем переоденемся сначала, потом будем рассматривать цветочный магазин, – буквально силком приходилось тащить ее к общежитию. Но, похоже, внимание было вполне взаимным. Подумать только, на улице легко можно встретить человека с железкой в голове, или в светящемся костюме, или даже катящимся на гусеницах вместо ног, но вопросы возникали лишь при виде босоногой девчонки, носящей вместо нормальной одежды огромное покрывало. Однако, в конце концов, победа оказалась за мной, ведь мы стояли на пороге самой чистой и аккуратно убранной комнате одинокого странника Катрины.

– Чувствуй себя как дома, – легонько подтолкнул я свое свидание внутрь.

– «Хорошо» – мигом кивнула Элисон, застыв при этом на месте – «а как это?»

– Это значит, ты можешь занимать любое место и пользоваться всем, что находится в помещении, – поспешил объяснить я устоявшиеся нормы. Правда, не помню времени, когда какие-то ограничения применялись в данной комнате для посетителей.

Благо девушка не потребовала дополнительных разъяснений (в самом деле, куда уж проще), она просто подошла к стеллажу и достала коробку с барахлом, принесенную с пустоши – «зачем тебе столько кристаллов?».

– Эээ…– мику помедлил я, а затем отправился к шкафу и принялся искать нужную коробку, – мне не нужны, но вот население их любит. Денег я почти не зарабатываю, поэтому меняю эти штуки на всякое.

– «А чем ты занимаешься для зарабатывания денег?» – спросила она, сняв очередную безделушку с полок.

– Роумер. Ваш координатор приходит каждое утро со списком дел вроде «пойди да принеси» и отправляет нас искать всякий хлам, но я ее особо не слушаю, поэтому и денег не получаю.

– «Нашел!» – обрадовался я, когда в руках оказался бесценный предмет из шкафа, – это единственные вещи, которые прибыли вместе со мной, – и с довольным видом поставил коробку на стол. Оттуда наружу перекочевала тканевая клетчатая рубашка с Земли.

– Снимай эту штуку! – радостным голосом скомандовал я Элисон, на что она в ответ дернула одну из подвязок, и широкое платье съехало на пол, тем самым полностью обнажив. Сразу отмечу для всех интересующихся, построены биороиды идентичным человеку образом.

– Нижнего женского белья, к сожалению, у меня нет, – вернулся я к шкафу и вытащил оттуда пару рабочих брюк. Вопрос, есть ли мужское?

– «Не использую» – показала девушка жестами, отложив свой разговорный листок в сторону и взяв со стола рубашку.

– Давай накидывай, посмотрим на тебя, – отдал я ей брюки. Наверное, со стороны мы выглядели словно парочка, покупающая одежду в торговом центре. Правда, вместо известных брендов решили отовариться в «Модном фермере» или, скажем, «Крестьянском хите». Рукава оказались немного длинноваты, но это легко исправлялось закатыванием их по локти. Подол рубахи, заткнутый за пояс, вкупе с помогающим ремнем решили проблему штанов, спешащих оказаться на полу при малейшем движении. Единственное, что не пришлось менять – это длина брюк. Все-таки женские пропорции – удивительная вещь!

– Ну ладно! Пора заканчивать, пойдем мыться, – позвал я Элисон к душевой кабинке. Как только она оказалась рядом, усадил ее на стул, который предусмотрительно разместил у самого основания.

– Подними ноги! – скомандовал я и, намылив хорошенько руки, принялся смывать песок и грязь со ступней гостьи.

– Сидеть! – оборвал я явную попытку побега. – У людей так принято, это отличный пример правильного этикета и гостеприимства, – широкая довольная улыбка в течение всего процесса не сходила с моего лица. А в голове сидела только одна мысль «когда мне еще представится шанс подобным заняться?»

– «Хорошо» – показали руки гостьи, но в глазах, наполненных ужасом непонимания происходящего, читалось вполне справедливое «способна сделать самостоятельно».

Каплю усердия, ведро горячей воды – и дело сделано!

– Свободна, – отпустил я тонкие ножки, предварительно вытерев полотенцем досуха, а затем сам занял освободившееся место, чтобы обелить собственные конечности. И без лишнего хвастовства могу добавить, Джек тоже владеет безумно красивыми ножками. Прямыми, словно ствол трехсотлетней елки, достаточно быстрыми для передвижения по пересеченной местности, с красивыми завитушками защитной шерсти и в целом, шикарной парой ребят. Хотя, причесывать мог бы их и чаще.

– «Что это?» – вздрогнул я от неожиданного прикосновения к плечу. В этот раз в тупик биороида завели меховая ушанка и музыкальный плеер.

– Все вещи из той коробки – единственное, что прибыло со мной на эту планету, поэтому они хранятся отдельно от остальных. В твоих руках проигрыватель музыки и шапка от холода, – спокойно разъяснил я тайну загадочных предметов.

– «Ты живешь на другой планете? Как такое может быть?» – снова логическая нестыковка отобразилась в синих глазах.

– Эх… – устало забрав у нее свои ценности, я отправился к столу, – мир большой, Эл, много планет и цивилизаций. Ты же не думаешь, что Катрина одна во вселенной?

– «Нет. Но, как такое возможно?» – она посмотрела внимательно, при этом опустив стандартное обвинение во лжи. Скорее уж с искренним интересом.

– «Отличная работа» – пришла в голову хвалебная мысль после внимательного изучения забавной девочки. Конечно, моя рубаха немного висит в плечах. Но это все равно лучше, чем то платье трехсоткилограммовой женщины. Классический ребенок фермера Нюхоул, причем как минимум четвертый, донашивает одежду старших братьев.

– Обо всем расскажу, – заверил я незнайку с Катрины, убирая с пола старые вещи. Но в этот момент в дверь раздался тихий стук. Даже если бы предложили тысячу попыток, все равно правильный ответ угадать не получилось бы. За дверью стоял знаменитый ученый из Гая, как его там…

– Привет, давно не виделись, господин ученый, – пожал я руку Солу, ждавшему за дверью.

– Привет, Джек, помнишь нашу договоренность? – вяло напомнил разговор в пустыне паренек. При этом вид у него был слегка замученный.

– А то, – обрадовался я халявному угощению, – это моя знакомая, Элисон.

Вид странной дамы в простых одежонках вызвал у господина ученого ноль эмоций. Видимо, полет мыслей у этих ребят и вправду красочный.

– Привет, рад познакомится, меня зовут Сол, – протянул он ей руку. Однако понимание все же вернулось, как только времени для усвоения информации прошло достаточно.

– Погодите мику… ты биороид! – воскликнул он. – Но как!?… Я не очень… почему?? – начал запинаться инженер.

– «Еще один ребенок без воображения» – промелькнуло у меня в голове, – обо всем по порядку. – Эл, этот парень накормит нас в обмен на хорошую историю.

– «А у меня есть хорошая история?» – немного поразмыслив, написала она.

– Есть, – заверил я ее, – расскажешь про детство в столице.

Бар в тот вечер был слегка пустоват. В основном рабочие и пару семей, никаких тебе вечеринок и драк. А ведь я хотел показать Элисон человеческое общество во всей его красе. Лишь двое молодых людей, сидящих за дальним столиком, привлекли мое внимание. Сразу обратив на нас внимание, они быстро переглянулись, пошептались о чем-то между собой, а затем поспешили покинуть заведение. Интересно, кто их так напугал? Мне кажется, щуплый пацан, ботаник и хрупкая крестьянская дочь со стороны выглядели не опаснее плюшевого медведя.

Приметив пустой столик у стены, я повел ребят за собой, попутно помахав Моли в знак приветствия.

– Садись, – выдвинул я стул перед Элисон, – сейчас меняем деньги на еду, помнишь?

– «Да» – кивнула она в ответ, блеснув огоньком задора сквозь синие глаза – «только нет денег».

– Но, если есть друзья, они всегда помогут, – сказал я без всякого сарказма. Какие были ожидания у этой девушки насчет человечества легко было догадаться, но несмотря на врожденный эгоизм, свое отношение к людям мне передавать совсем не хотелось.

– О-хо-хо, какая красавица сегодня с вами! – встречала нас добродушная хозяйка, – как тебя зовут, дорогуша?

Руки Эл дернулись в сторону пояса с жетоном, который она благополучно оставила в штабе СБ, но я их перехватил на полпути. Мигом опомнившись, она написала «Элисон» на листке.

– А я Моли, хозяйка бара, очень приятно познакомиться, – ласково представилась она, но нотки сочувствия в ее голосе были отчетливо слышны. – Что вам принести, ребята?

– Что-нибудь горячее сюда, – потер я свой живот, а затем ткнул пальцев в горло, – и холодное сюда. – И как можно больше, за все заплачено, – бессовестно подмигнул Солу, сидящему напротив.

– Ах точно, неси Моли, что есть. Гулять так гулять, – проснулся инженер.

Радостное «ЕЙ» вырвалось из груди довольного роумера. Еще бы. И свидание, и еда – что еще для счастья надо?

– Хей Мол, принеси также чего-нибудь простенького попить, – шепнул я собирающейся уйти хозяйке. Мудрая женщина быстро прочла смысл просьбы, кивнула в знак согласия, а затем скрылась в проходе на кухню.

– Ок, я буду первым. Знаю, что ты ждешь от меня энергию, но есть один важный факт, который стоит прежде упомянуть, Сол. Я пришелец, с других миров, – начал рассказ отважный Джек. – Попал на Катрину циклов двести назад, не спрашивайте меня каким образом, сам не знаю. Чтобы выяснить это, мне нужно вернуться назад, найти одну воровку и выбить признание. Сейчас сделать это не представляется возможным. Мы все здесь узники…

Естественно, на такое смелое заявление посыпались вопросы один за другим. Пришлось отбиваться. Поскольку обо всех моих приключениях можно написать пару десятков книг, я решил сузить круг до: своей специальности, краткого устройства Перуса и ключевых событиях вселенной, которые мне посчастливилось наблюдать. Однако искренний интерес слушателей подстегивал на продолжение. В их глазах отсутствовали сомнения, они явно не считали меня фантазером или сумасшедшим – просто хотели знать и все.

– Хватит байки травить! – прервала рассказ о Нравственном Высшем Суде Моли с полным подносом вкусностей на руках.

– А где твоя помощница? Почему одна отдуваешься, Мол? – спросил я хозяйку, помогая расставлять тарелки на столе.

– Отсутствует по семейным обстоятельствам, но людей не так уж и много, как-нибудь справлюсь, – улыбнулась та в ответ.

Элисон внимательно изучала свою чашку, наполненную чем-то вроде горячего шоколада, сравнивая содержимое с цветной бурдой в наших с Солом стаканах.

– Хочешь попробовать? – протянул я свой с загадочным видом.

– «Хорошо» – показала доверчивая девушка и сделала глоток.

Реакция последовала мгновенно. Все выпитое тут же оказалось на полу, а бедолага, выкашливая остатки, согнулась вровень со столешницей.

Как и подобает настоящим джентльменам мы с Солом повалились с хохота. Вполне ожидаемый результат – тело биороида не примет жидкость, разрушающую функционирование организма. Короткое «яд» появилось на листке, а за ним последовало «почему смеетесь?».

– Прости, пожалуйста, – искренне сожалел я, стараясь остановить смех, – это действительно яд, но люди принимают его добровольно.

Справедливое «почему» не заставило себя долго ждать.

– Потому что не могут жить без саморазрушения. – «Когда-нибудь попробую тебе объяснить» – мысленно оставил я заметку на будущее.

– Элисон, а ты можешь есть и пить повседневную пищу? – спросил Сол, переведя в соседнее русло разговор.

Обратив внимание на сильно обеспокоенный взгляд девушки, обращенный на стакан в моей руке, интересная мысль закралась в глубине сознания, заставившая отодвинуть его на край стола. Зачем, действительно? Хорошая компания, нужно ли расслабляться сильнее?

– Правда! Как это работает? – подхватил я введение, отодвинув потенциальные неприятности подальше.

Похоже, подошла ее очередь делиться знаниями. Оказывается, биороиды едят некий спрессованный высокоэнергетический тип еды. Небольшого батончика в четверть милара им хватает на несколько декатий полноценного функционирования, но что еще удивительнее, они могут использовать другие виды энергии, например звездный свет. И это при том, что цвет кожи у них нормальный, человеческий, а не зеленый как у елки или кактуса. Хотя простая еда тоже подходит, но это, по логике вещей, неэффективное использование времени. Эх, знала бы она насколько люди любят неэффективно использовать свое время…

Солу тоже досталось немного. До вступления в ряды революционеров он работал на правительство и лаборантом участвовал в разработке основного двигателя чудо-пушки, которую армия притащила из столицы. Но, если верить его словам, уже тогда готовились части более мощного оружия, способного пробить силовой барьер, окружающий территорию вореан.

В целом мне безумно нравился сегодняшний вечер, очень интересная и живая компания, никаких ругательств и пререканий, никто не пытался обидеть или зацепить кого-то. Мы разговаривали о науке и звездах, дальних планетах и истории человечества. Злое правительство и городские сплетни остались за кадром, там, где им и положено быть. Но, как гласит народная мудрость, все хорошее когда-нибудь заканчивается, так и наш вечер закончился фразой «что здесь происходит?»

Честно признаюсь, я люблю пустые вопросы, единственной целью которых является высказывание собственного недовольства. Они всегда открывают передо мной огромный мир возможностей для проявления остроты ума. «Собрание секты» – быстро пришел ответ в голову – «нет, лучше очередное собрание клуба алкоголиков, а может даже любовный треугольник?»

– Семейный ужин, – сделав довольную физиономию, ответил я чем-то разгневанной Саре, – знакомься, моя прекрасная жена Элисон и наш смышленый малыш Сол.

При этом оба собутыльника продемонстрировали приветствие, как и полагаемся хорошим людям.

– Почему ты с ним и с ней? – вот только гневной девице явно было не до шуток.

– «С ним? С ней?» – не понял я. – «Ну ладно. Чем ей не понравился биороид, можно догадаться, но что натворил бедный Сол?»

– Кого ты убил? – в шутку спросил я у уставившегося в пол Сола, хотя в глубине души понимал степень абсурдности грядущего разъяснения.

– Никого, но из рядов сопротивления меня отчислили, – хмуро ответил тот. Наступила дека молчания, в течение которой каждый старался обдумать план переговоров. Сабо собой, суждение выпало на долю безучастной стороны.

– Окей. Пусть каждый из вас расскажет свою версию истории, а мы с Эл рассудим, – миролюбиво поднял я ладони, лишь бы избежать подростковой стычки.

– Я никому ничего не буду объяснять, – мигом отрезала Сара.

– Сооол, – повернулся я к инженеру.

– Я сообщил Каслу о пришельцах и о нашем походе, – не отрывая взгляда от пола, признался тот.

Далее должно было последовать какое-то обвинение, но почему-то вместо появился иной запрос.

– О! Я, кстати, хотел спросить, что про тех двоих слышно-то вообще? – оживленно вспомнил я. После встречи с ними на месте крушения никакой новой информации не поступало. А ведь их должны искать все заинтересованные силы.

– Серьезно? Это твоя реакция. Ты, между прочим, тоже фигурировал в показаниях нашего смелого солдата.

– Эмм… больше так не делай, – постучал я пальцем по столу, – голодная? Есть будешь?

– Ты понимаешь вообще, что я тебе говорю? Я знаю, на наше общее дело тебе плевать, раз ты спокойно ужинаешь с этим роботом, – кивнула она в сторону Эл, которая тут же написала «биороид» на листке, – но ведь понятие предательство, оно общечеловеческое, не так ли (это ложь, преувеличение)?

– Я же говорил, у них есть действенные методы убеждения, – начал защищаться Сол. Но Сара не позволила инженеру отстоять честь.

– Своими идиотскими действиями он поставил всех нас под удар и тебя в том числе, теперь только вопрос времени, когда каждый из нас окажется в кресле допроса.

– И когда мы в нем окажемся, я рекомендую ничего не скрывать, – сделал я умное лицо, всерьез предостерегая молодежь от глупых ошибок.

– Вот так вот, значит, да? Плевать на жизни людей, плевать на дружбу, плевать на справедливость и свободу? (это ложь, преувеличение), – брезгливо отнекивалась девчонка, требующая суда здесь и сейчас. Очевидно, что ребята в порыве эмоций завысили все составляющие поступка.

– Ты немного преувеличиваешь, – аккуратно поправил я, – Сол, расскажи подробнее, что там случилось-то?

– Я передал некоторую информацию, которую мне удалось узнать из нашего похода коллегам из столицы, – начал он, но опять не смог договорить.

– Он отправил изображения двигателей того инопланетного корабля в правительственную лабораторию! – не выдержала Сара.

– Там работают мои друзья! С этой информацией мы могли бы построить что-нибудь подобное и улететь с этой проклятой планеты, все вместе! – защищался бедный ученый.

– Пожалуйста, дай ты человеку договорить! – встрял я в перепалку, – следующим мы выслушаем твое мнение тоже…

Однако голос истины быстро утонул в болоте праведного гнева.

– В общем, через несколько хронов за мной явились солдаты и отвели в штаб для допроса, – скомкано закончил описание Сол в преддверии будущих угроз.

– На котором он все рассказал! – на весь зал выкрикнула Сара, компенсируя низкую громкость обвиняемого.

– Я испугался, – едва слышимо добавил ученый. – После, Вэйлер выкинул меня из движения – вот и вся история, – закончил инженер, совсем повесив нос.

– «Скука смертная подобные истории» – подумалось мне после услышанного. – Да, отправлять информацию в лабораторию было глупым ходом для ученого, – мягко осуждающе улыбнулся я, – ведь они все узнали бы сами. Но что же такого секретно важного мы нашли в том походе, никак не пойму?

– Да какая разница?! Правильно сделал, что выкинул! Или может быть, он должен был тебе награду вручить? – съязвила Сара. Спорить с подростком, пропитанным праведным гневом, бесполезная вещь.

Я обратил внимание на Элисон, все это время тихо наблюдавшей со стороны. Судя по выражению лица, она пыталась умножить шестизначные числа в голове. – Эл, сможешь их рассудить?

– «Ты пытался как-то навредить своим друзьям?» – внимательно посмотрела она в глаза приунывшего парнишки. Ответом послужило едва заметное, с привкусом вины, отрицательное качание головой. – «Тогда я плохо понимаю, о чем вы ругаетесь. Разве вам не следует ругаться со службой безопасности, которая испугала Сола. Кажется, только они в этой истории являются источниками неприятностей?»

Признаюсь, такая логика чуточку впечатляла. Однако Сара изучала судью с легко узнаваемым выражением лица – «что, черт побери, она вообще несет. Это речь? Мы должны попробовать расшифровать ее?»

– Ммм… дилемма-дилемма, – улыбнулся я новой знакомой, плавающей в пороках человеческой логики. – Я считаю, что вам не стоит разбрасываться ценными ресурсами направо и налево, Сароша. Посмотри на него! Ты действительно считаешь, это предатель? Что, выкинув парня на улицу, ваше движение обретет, а не проиграет? Из-за этого инцидента? Серьезно?

Частая ошибка любого общества совершается прямо на глазах. Ребята осудили чересчур быстро, приняли решение под горячую руку, несущее только вред. Но логику Эл я, возможно, тоже уловил. Сол не пытался навредить своим друзьям, он просто сглупил (наверное?!), струсил, но плохого вряд ли кому-то желал. Каково же наказание за нормальное человеческое поведение?

– Спасибо ребята, но… – виновато промямлил совестливый инженер.

– Знаешь, я пришла сюда по твоей просьбе, но учитывая подобное отношение… – начала Сара проклинать и безобидного роумера тоже, но в этот момент дверь широко распахнулась, и на пороге появился золотой командир сопротивления с винтовкой в руках.

Определив взглядом свою цель, он с грозным видом направился к нашей маленькой компании, а вооруженного Сайруса оставил охранять выход.

– «Черт побери! Такой хороший вечер был…» – разочарованно уставился я на еще горячие блюда – «если эта дама злится, то что будет делать золотой котелок?»

– Я всегда это знал, – обратился ко мне Вэйлер, внимательно изучив сидящих за столом людей.

– Вэл, мы сами разберемся, – запротестовала Сара, но зря.

– Помолчи, дура, ты вообще с головой не дружишь? Орать на все помещение в присутствии солдата армии (это ложь, преувеличение)? – резко оборвал он ее, уставившись на Элисон, совсем сбитую с толку.

Довольно резко начальник местной ДАМКА схватил биорида за локоть и потащил бесцеремонно к выходу.

– «Эх» – застучал я пальцами по столу – «ну вот и что бы ты на моем месте сделал, читатель? Куда он ее повел? Отпинать на парковке? А был бы он таким смелым, если бы у биороидов не было этих гуманистических директив в генах?»

Бедолага Элисон с отчаянием смотрела на меня потерянным взглядом, пытаясь определить истину – с какого перепугу она-то виновата и куда ее ведут?

– Спасибо за отличный ужин, – шепнул я на ухо Солу и, резко вскочив с места, поспешил вслед за страшным командиром.

– Выкини ее на улицу, я хочу обсудить кое-что с ними, – сказал Вэйлер своему боевому товарищу, который изумленным взглядом смотрел за спину начальника. Повернув голову назад, Вэйлер обнаружил, что не держит за руку биороида, сжимая вместо этого мою.

– Какого..? – не успел он толком удивиться.

– Эй Сайрус, ты в футбол играешь? – весело крикнул я.

– Чего? – о такой игре защитник явно никогда не слышал. Но тогда какой из него вратарь?

– Лови пас! – вытянув ладонь вперед, я направил воздушный поток Вэлу в грудь, который отправил его в зрелищный полет прямиком в друга. Сбив Сайруса с ног, теперь уже оба бойца полетели в стену и хорошенько припечатались к ней, а затем бестолково шмякнулись на пол. Буквально за пару мик оклемавшись от головокружительно карусели, Вэйлер окинул взглядом помещение, но ни меня, ни Элисон в нем уже не было.

На самом деле, подобный поворот событий подвернулся к маленькой удаче, небольшой совсем. Да, к тете Моли, наверное, в ближайшее время проход будет закрыт, к тому же стоит мне остановиться и отпустить ее руку, посыплются неудобные вопросы. Но главное, что мы наконец остались одни, а это отличная возможность прояснить некоторые вещи, которые уже давно повисли на языке.

На улице уже стемнело, но нормальным энергикам не нужны глаза чтобы видеть. Буквально пролетев сквозь пустые улочки Нюхоул за пару дек (никакие костюмы не смогли бы за нами угнаться), мы оказались перед недостроенной высоткой. Чтобы не тратить время на подъем, я взял Элисон на руки и, прыгая по торчащим сбоку здания конструкциям, словно по уступам, в несколько этапов заскочил на самый верх.

– Мой наблюдательный пост! – довольно признался я. Пройдя на самый конец торчащей железной балки, улегся на спину, свесив одну ногу вниз, и мечтательно уставился в звездное небо. – Пожалуй, я буду смотреть на звезды, ведь где-то там мой дом, а тебе предлагаю смотреть вниз на мир людей, которым интересуешься.

Аккуратно проследовав по следам роумера, она подобралась практически вплотную и, свесив обе ноги к низу, села на край балки. Приняв свое фирменное биороидовское выражение лица девчонка устремила взгляд на горящие в окнах домов огни. Только вот синие глаза опять выдавали настроение с головой.

– «Что произошло?» – первый вопрос, который показали разговаривающие руки.

Ничего. Абсолютно ничего. Инцидент настолько ничтожный, что из памяти половину участников сдуло при подъеме. Однако ей вряд ли бы по душе пришелся рациональный честный ответ.

– Эх, – глубоко вздохнул я, прикидываясь парящим среди прерий суждения философом, – Эл, как ты относишься к людям?

Чисто риторический вопрос, ведь биороид не переставала проявлять интерес к человеческому обществу с момента встречи на той площади.

– «Люди надежда и будущее мира. Моя задача их защищать» – сразу написала она на листке.

– Аха, так написано в буклетах, но как ты к ним по-настоящему относишься? – уточнил я свой вопрос, так как предложение выше интонацией выходило из биороидовской школы.

Но более глубокое определение тоже довольно быстро отыскалось в словаре. Видимо девчонка с хвостиком потратила деку-другую в своей жизни на осмысление данной тематики.

– «Очень нравятся. У людей есть мечты…» – Эл на мгновение даже остановила письмо, чтобы забавным жестом хлопка передать какие-то сильные эмоции – «… и устремления, друзья, семья, интересные отношения. Так много в жизни происходит! У биоридов жизнь скучная».

Бам! Снова громкий хлопок. Разговор взахлеб получается, хе-хе.

– А ты знаешь, что помимо высоких устремлений у них есть пороки? Люди могут убивать и причинять боль не только монстрам, но и самим себе. Жадность, ревность, зависть, малодушие… злость – все это идет вкупе с мечтами и красивой жизнью, – снисходительно улыбнулся я. Стакан бывает наполовину пуст, все мы знаем.

На мику она замешкалась, но потом все же вывела – «Да».

Отлично! Достаточная база для обучения. Элисон официально принимается в школу социальной адаптации имени Джека Ризона.

– Окей, – облегченно выдохнул я, – ты ничего сегодня не сделала плохого или вызывающего агрессию.

– «Тогда, что там случилось?» – скорчила она совсем фееричное лицо ошалевшего ребенка, которому заехали по лицу соленой рыбой, а затем забыли сказать почему.

– Потому что считают тебя другой, живущей в соседнем дворе. А люди из этого двора не разговаривают с другим, – привел я интересное сравнение, само собой, быстро направившееся в тупик.

Незнайка честно пыталась придумать фразу, что смогла бы вызвать расшифровку по поводу дворов и ее места в этой куче. Однако в итоге появилось «чего?»

– Потому что не знают тебя, а злость мешает увидеть правду, плюс они подростки. Ты знала, что у подростков мозги набекрень, – улыбнулся я.

Эта концепция правительства против повстанцев слишком мудреная для человека вне системы. А как нужно объяснять, за что воюют подростки и чем абсолютно нейтральный биороид может им навредить? И всё это глупость несусветная, в которой нормальному адекватному человеку даже места не сыскать! Вот только Эл подошла с чуточку другого угла.

– «Почему ты решил меня узнать, а они сразу отказались? И почему они злятся?» – с чем-то очень похожим на надежду смотрели мне в глаза данные слова. Наверное, потому что мы все разные.

– Я не знаю! – устало выдохнул я правду, – но, если тебе хочется с ними поговорить, представиться, можно попробовать организовать встречу. Пускай только они успокоятся сначала, а потом уже будем объясняться.

– «Хорошо» – кивнула она, поверив моему слову. Некоторое возможное светлое будущее позволило биороиду немного ослабить морально-нравственное давление.

Однако подобные высказывания натолкнули меня на один вопрос, занимающий особое место в жизни любого человека, – эй, Эл. А у тебя есть мечта?

Руки биороида сразу схватили листок, но ответ не появился. Слегка замешкавшись и пытаясь, судя по всему, подобрать подходящие слова, она, в конце концов, вывела «хочу быть как человек».

Такой ответ заставил меня сесть прямо, свесив при этом ноги по сторонам балки. Наклонившись к ней вплотную, я прошептал, словно это был большой секрет, – для тебя это огромный шаг назад.

Чтобы дивиться миру и мечтать на балках небоскреба совсем не нужно быть человеком. Мы же этим занимаемся!

– «Объясни» – с легким недоумением посмотрела она.

Проще сказать, чем сделать. Сделав вздох поглубже, собирая мысли в кучу, я медленно повернулся в сторону горизонта и начал свой рассказ.

– Моя истинная работа заключается не в том, чтобы искать всякие безделушки по миру для административных служб и богатых вельмож. Я ползаю по уголкам вселенной, разгадывая ее тайны, пытаясь изучить законы, по которым она функционирует и, думаю, у меня неплохо получается. Хочу поделиться с тобой одной теорией, которую разработал за милении скитаний. Я называю ее «открытое сердце».

Настолько глубокие размышления о сути бытия плохо вписываются в понятия развлекательного вечера, но конкретно этой теорией мне хотелось поделиться.

– Ты знаешь, что внутри тела каждого живого существа течет поток энергии? – спросил я у своей собеседницы.

Элисон мешкала. Понятное дело, названия выдуманы, отсюда рисуется в глазах попытка натянуть покрывало на дом.

– «Мне передали общую информацию при создании. Это теория вореан. Нет подтверждающих фактов» – нацарапала она после соотнесения каких-то фактов.

– На самом деле, это не теория вореан. Вореаны, как и большинство рас, включая человеческую, знают о существование потока совершенно точно. Разница лишь в том, что люди не относятся к этому серьезно, так как большинство просто не представляет, как использовать эту информацию. Но ты можешь не сомневаться, так как находишься в присутствии одного из тех немногих, кто может видеть этот поток, – с гордостью заверил я девушку. – Я вижу совершенно ясно энергию внутри каждого человека, в том числе и у себя. Поток – это внутренний мир человека, он отображает всю его сущность.

Элисон логично опустила глаза вниз, пытаясь разглядеть в себе невидимую реку.

– Поток не существует в нашей реальности, – сразу поправился я, – его нельзя разглядеть глазами. Наши тела – это проводники, антенны между миром живой энергии и тем, который мы видим собственными глазами. Они не более чем марионетки, отображающие волю всемогущего кукловода. Ветер движется из-за разности давлений, а что заставляет двигаться нас? Никогда не задумывалась? Что приводит в движение утром человека, кто навязывает ему желание пойти на работу, радоваться, мечтать, любить, или, говоря простым языком, жить. Другая энергия – энергия жизни. Естественно, у всех живых существ различные потоки, оставляющие различный след в этом мире. Растения практически не влияют на мир, они лишь производят органическую материю, их поток я едва могу разглядеть. А вот человек, помимо вставания с кровати, легко может устроить катастрофу звездного масштаба. Силу потока человека, кстати, и животного тоже никак нельзя сравнивать. Но люди отличаются даже от других рас. Слышала когда-нибудь, как вореаны называют нас «меняющимися»?

Такое обращение прилетало даже как-то в моей адрес, но, судя по всему, местные ребята относятся к двуногим соседям схожим образом.

– «Да. Но так они называют людей. А биороиды это мерзость, порожденная меняющимися» – отчиталась Эл.

– Действительно! – ухмыльнулся я, – но не суди их строго, многие расы плохо относятся к искусственной жизни. Так вот, говорят они это неспроста. Видишь ли нормальный поток, с которым рождается каждый живой организм представляет из себя очень ровную с гладкой поверхностью речку. И именно в таком более-менее состоянии он остается до конца жизни у многих живых организмов, но не у людей. Человек может менять свой поток в широком диапазоне, разные обстоятельства заставляют нас жить по-разному, наверное. Но поскольку реально видеть поток могут совсем немногие, то и некоторых подробностей люди не знают о себе. А я могу рассказать.

Я видел рождение малышей много раз. Их поток ровный и чистый, такой им подарила вселенная. Но у взрослых это не гладкая поверхность, а небольшой ручей, заставленный камнями и мусором, обрывающийся в разных местах, в общем смотреть тошно, – в этот раз я опустил глаза, чтобы полюбоваться на себя любимого. – Дело в том, что в течение жизни человек портит поток внутри себя. Я предполагаю, что вместо правил вселенной, с которыми мы рождаемся в крови, ему в голову человечество в качестве подарка набивает свои собственные законы – в корне неправильные, но таково человеческое общество. Я помню свое детство, каждый день новые ощущения от увиденного, от услышанного. Каждый камешек во дворе знаком, ковыряние в песке или купание в море – все это вызывало неописуемый восторг. А по ночам снятся невероятные сны, эйфория от которых длится целый день. Но, как и все я становился взрослым, и эти чувства потихоньку испарялись. В какой-то момент я понял, что уже не обращаю внимание ни на камешки под ногами, ни на веточки в саду. Ни ветер, ни море не вызывали у меня особых эмоции, все они стали данными по умолчанию. А детские ощущения превратились в не более чем дежавю, которое вызывали некоторые знакомые картины и запахи. Тяжелые сны практически никогда не снятся. Вся жизнь, это монотонная работа – путь домой, а эмоции вызывают лишь новый автомобиль и компьютер, но далеко не такие сильные, как раньше.

Я не могу сказать, должно ли быть так всегда. Просто однажды я увидел смерть, кхм… вблизи. Человек, у которого было время попрощаться, его поток внезапно увеличился невообразимо. Таких мощных я не встречал ни у кого. «Может быть, это просто случай» – подумал я тогда. Но смерть мне на своем пути приходилось видеть часто, и каждый раз одно и тоже. Но что еще важнее, в глазах у умирающего можно видеть одни и те же мысли, «почему я не сделал этого?». «Почему не признался ей? Почему ругался с близкими? Почему оставил ребенка? Надо было поступить так». Мир в их глазах становится простым и понятным, а ответ на все эти вопросы скрывает ложь, которой мы окутываем себя с ног до головы. Эта ложь закрывает глаза человека и не дает ему совершить все те действия, о которых он сожалеет перед смертью. Набор глупых причин и правил, искусственно созданных человеком.

Отсюда и происходит моя теория. Каждый человек рождается с открытым сердцем, через которое течет первозданный поток. По мере жизни мы закрываем свое сердце, а снова открывается оно только перед смертью, дабы обратно в мир живой энергии вернуться в первозданном виде. Так это работает почти всегда. Но мне кажется возможен другой вариант.

Я верю в существование того, кто способен превзойти этот порядок. Ему не заморочило голову общество своими глупыми правилами, он знает лишь законы вселенной. С этим, кстати, связано одно из важнейших свойств. Открытое сердце видит ложь. Ложь – это искажение реальности, которое противоестественно для первозданного потока. Мир видится таким, какой он есть, а не через глаза общества. На все те вопросы, которые человек отвечает лишь перед смертью, открытое сердце может дать ответ в любое время.

«Во всяком случае, так, я думаю, Чарли развил свою способность и передал мне ее генами жизненной энергии» – подумал я про себя.

– У взрослого человека поток должен быть сильнее, чем у ребенка. Но пока, все наоборот, —улыбнулся я.

Сложно сказать, получилось ли донести свою мысль до светлой головы. Но вопросы вроде «а зачем все это мне рассказываешь?» или «какой у меня поток?» так и не последовали.

– Так или иначе, я рад, что смог сбежать с родной планеты. Постоянные приключения сделали мою жизнь ярче, а вместе с ней улучшился и поток. Это моя маленькая мечта – когда-нибудь увидеть реальный мир, без искажений, – бодро добавил я, уже мысленно добавил – «вот только с моим характером и нравственностью она точно не сбудется».

Кажется, биороид честно попыталась все проглотить. Но даже издалека быстро стало понятно, что для все подобных рассуждений нужно прожить побольше жизни.

– Эл, почему ты назвалась дефектной моделью тогда? – эта мысль являлась источником настоящей тревоги, не дающей мне покоя, ведь отсутствие у нее голоса тут явно ни при чем.

– «Очень много сторонних мыслей. Явное проявление эмоций. В результате получаются задержки в принятии решений, очень низкий КПД. Остальные модели работаю намного эффективнее» – легко разъяснила она ситуацию.

Именно этот ответ меня и пугал. Я прекрасно понимаю, чем может биороид с собственными мыслями и эмоциями быть неудобен руководству армии. Конечно, тупой робот выполнил бы задание быстрее, не отвлекаясь на разговоры с роумерами. Да и вряд ли бы он отправился в Мертвый город искать кого бы то ни было. Начальство сказало все мертвы – значит мертвы.

– Послушай, если наступит такое время, когда начальство отстранит тебя от службы за проявление лишних мыслей, или, скажем, заменит на более эффективную модель, что будешь делать? – как бы невзначай спросил я.

Немного поразмыслив, она все-таки написала «не знаю». Хотя по выражению лица можно было определить – плана действий при таком исходе нет и быть не может.

– Приходи ко мне! Мы будем спасть людей, медленно и неэффективно как вчера! – засветился я абсурдной идеей, хотя в глубине души понимал, что не бывает биороидов пенсионеров. Вряд ли правительство выкинет такую дорогую штуку на помойку. Вот только что они с ней сделают вместо этого, отправят на переработку? Однако вопреки ожиданиям последовало нечто убедительное.

– «Хорошо» – неожиданно согласилась она, изобразив что-то похожее на неуклюжую, но очень радостную улыбку.

– Открою тебе маленький секрет, – шепнул я ей на ухо, – быть бракованной моделью намного лучше, даже более того, намного полезнее.

Никакого смысл подобное заявление не имело в трезвой голове. Поэтому следующий за утверждением «почему» показался вполне уместным. Но странники с огромным опытом за спиной вопреки простому сердцу знают цену потерянным во времени умениям видеть честную картинку мира.

– Оставайся со мной, и ты поймешь сама, поверь парню-эгоисту, – как можно загадочней произнес я.

– «Пока не могу. Должна исполнять приказы. Служить людям» – тут же поправилась биороид, видимо, уловив серьёзность намерений собеседника.

Знаю, знаю, знаю… правила… законы… Конечно, это так. Ничего другого и быть не могло, – «ладно, зачем я ее так загружаю?»

– Эл, а почему ты выучила язык жестов? Кто-то еще на службе может его использовать? – честно говоря я удивлен, что подобная информация вообще присутствует в архивах.

Элисон внимательно посмотрела на собственные ладони, поводив их перед лицом, словно изучая произведение искусства, а затем на листке вывела – «нет. Но другого языка мне не выучить. А разговаривать хочется».

Должно быть, так.

– Я быстро разберусь, – твердо сказал я, мысленно пообещав приложить все усилия, чем вызвал дополнительную каплю простой радости.

– «Хорошо» – одобрительно кивнула она. Затем слегка изменила взгляд на интересующийся, а в качестве финального аккорда написала самый страшный вопрос на свете – «зачем взял меня за руку в штабе?»

– «Ох блин, она запомнила!» – вроде бы мне не четырнадцать, но почему-то со стыда хочется под землю провалиться. В голове я сразу начал прикидывать варианты надежной лжи. Но стоило мне посмотреть в ее глаза, в которых не было ни смеха, ни недовольства, ни сарказма (ей просто было интересно), как странная мысль пришла в голову. Зачем врать? Эта простая девчонка ничего не знает о приличии и правилах поведения.

– Мне просто хотелось подержать тебя за руку, – смиренно произнес я. – Люди так делают иногда, – сразу пришлось добавить с оправдательной интонацией.

Правда, похоже такой ответ ее полностью устроил. Она еще раз внимательно изучила свою ладонь, в этот раз на предмет неведомой привлекательности, а затем протянула ее мне.

Конечно, уговаривать собеседника долго не пришлось.

– Раз Миссисипи, два Миссисипи…

6. Запутанная история

Жизнь удивительная штука. Вчера ты простой парень, сражаешься с монстрами за судьбу мира, а сегодня – бам! Лежишь в кровати после удивительного знакомства с необыкновенной девчонкой. Можешь мне поверить? Да я и сам себе не верю, но это правда!

Проспал я всего пару хронов от силы, но сна не в одном глазу. Откуда во мне столько энергии? Наверное, плотно поужинал у Моли. Теперь нужно как-то поговорить с молодежью, нельзя же избегать их постоянно, в одном городе живем как-никак. К тому же я обещал Элисон уладить этот, высосанный из пальца конфликт. Вот только одна проблема – они не станут слушать, слишком горячая кровь. Может подарить Вэлу цветы? Нее, у него откровенно холодное сердце, не сможет понять глубины любовных чувств. Знаю! Я предложу им подбросить фекалии в авто Касла! Или, может быть, просто пописать перед дверью его номера?

– «Нет, фекалии лучше» – подумал я, соединив пальцы перед лицом и изобразив физиономию Гринча, крадущего Рождество. – «Это точно вернет ко мне доверие».

Сладко потягиваясь, я медленно поднялся с кровати и опустил ноги на пол. Глаза сразу заметили мега платье, аккуратно сложенное на столе. Я уговорил доверчивую девушку не возвращать его щедрой координаторше и пообещал ей сделать это самостоятельно. Кстати, надо бы сходить на собрание, ведь я уже прогуливаю не один цикл. Такими темпами скоро не только без денег останусь, но и без жилья. В следующий раз придется порядок наводить в пещере или в элитной высотке в центральном районе… Мертвого города…

Правда, фантазия вместо эпичного нового жилья нарисовала другую не менее яркую картину. На утреннем собрании вальяжно выступает Минерва, расхаживая у нас перед глазами и уничтожая своим надменным взглядом. В какой-то момент, скорее всего на слове «никчемные жизни», она поворачивается к подчиненным спиной, чтобы поймать затылком рыжий сапог, ловко отправленный неизвестным стрелком в ее пустую голову. Что конкретно удерживает меня от превращения мыслей в реальность? Ровно две причины: первое, я не смогу сдерживать смех после глухого звука, который стопроцентно оставит обувь после удара, а второе, я бы хотел, конечно, чтобы мои новообретенные связи с армией оставались вне радаров как можно дольше.

Эх… на самом деле я уже сильно подставляю Эл. Я прекрасно понимаю, рано или поздно начальство узнает о биороиде, который вместо тихого ожидания очередного поручения в своей маленькой комнатке, шляется по городу в компании оборванца с улицы и что-то там думает – нет, даже хуже, мечтает о чем-то. Как минимум такое поведение будет создавать вопросы, а может даже и хуже. Герой на моем месте сразу разорвал бы все связи, сказал бы, что не может больше видеться и страдальчески отправился скитаться по пустоши в поисках небесного благословения. Но я рассуждаю по-другому. Хочется ли ей просидеть всю жизнь, уставившись в стену? Хотелось бы мне на ее месте? Ведь за окном прячется целый мир…

Монолог прервали страдания, эхом доносившиеся откуда-то с начала коридора. Быстро натянув штаны, я выскочил из комнаты наружу и рванул в сторону выхода из здания. Источником слабеющего потока оказался мой сосед, лежавший в виде окровавленного тела у лестничного проема. От левого плеча вниз тянулся глубокий порез, как будто оставленный ремнем безопасности автомобиля, въехавшего в бетонную стену на скорости пятьсот килонохронов. Удивительно, как он не повредил внутренние органы. Из него постоянно сочилась кровь, парень вообще оставил хороший след, тянущийся с улицы. Похоже, он добрался до дома ползком и потерял много крови по дороге. Сознания нет. Времени тоже.

Взяв его на руки, я поспешил обратно в комнату. Конечно, операционного стола в ней не было, поэтому пришлось использовать кухонный. Выкинув посуду на пол, я аккуратно положил раненного на ровную поверхность, а сложенное в несколько рядов платье Элисон использовал в роли подушки. Притянутый в руку нож помог мне дорезать одежду, скрывающую весь ужас ситуации. Глубокий разрез начинался у левого плеча, прошел по всему телу через сердце и печень, а заканчивался уже на тазу. Кое-где проскакивали огни цифровых сигналов. Аугментация – это хорошо, значит определенные чипы сейчас борются за его жизнь и защищают сознание.

Где моя медицинская сумка? Сначала я вылил на рану обеззараживающий раствор, который наверняка заставил бы орать моего пациента, если сознание все еще присутствовало в его голове. Затем заполнил порез специальной пеной, словно монтажник, убирающий зазоры в дверной раме. Ну и наконец, наступила очередь степлера. Аккуратно стягивая кожу, сантилон за сантилоном я прошелся инструментом вдоль всей длины пореза, оставляя металлические скобы, скрепляющие плоть.

– Не парься! – подбодрил я парня, лежавшего без сознания на моем кухонном столе, – девчонки любят шрамы.

Осталось только вколоть ему энергетик. – «Как хорошо, что мне ни разу не пришлось использовать эту сумку» – ища нужный шприц, облегченно подумал я. Один укол должен помочь восстановить потерянную кровь и придать организму сил.

Следующие полхрона я потратил на перевязывание раны, а по окончании процесса перенес своего соседа на кровать. Правда, после того как я укрыл его одеялом и уже повернулся в сторону компьютера, ослабевшая рука схватила меня за штанину.

– Звездное ущелье… не ходи туда… не важно сколько предложит… слишком опасно, – сил у парня едва хватало, чтобы двигать собственным ртом, но глаза отражали, не покидающее даже в таком печальном физическом состоянии, беспокойство.

– Не пойду, – пообещал я, и тот сразу отключился.

С кем же он пустошь не поделил? Неужели в одиночку пошел сражаться с фантомными созданиями? В любом случае, сейчас я его оставлять без присмотра не хочу, благо мне есть чем заняться. Открыв на экране монитора уже знакомую страницу, я погрузился в мир языка жестов – это задание совсем не хотелось убирать в долгий ящик.

Так и прошла добрая половина дня. Состояние роумера полностью стабилизировалось, сердце обрело спокойный ритм, температура спала, а порез затягивался прямо на глазах. Я вколол ему еще одну дозу витаминов и решил наведаться в штаб, пока совсем не стемнело. Вряд ли Вэл устроит сцену на глазах у своих подчиненных. Да и вечер я бы хотел провести в другой компании.

На полу рядом с кроватью я оставил стакан с питьевой водой и тарелку с остатками Молиной стряпни на случай, если пациент проснется раньше моего возвращения. А затем накинул куртку и, не хлопая дверью, покинул помещение.

По городу везде шныряли военные. Интересно, чего они так активизировались? Может быть, в окрестностях появился еще один монстр, по которому можно было бы пальнуть из новой игрушки. А может быть, они обеспокоены тем, что один из биороидов вчера ходил на свидание? Хе-хе…

Преодолев весь Нюхоул за пару дек, я оказался у здания клуба молодежи и уже готов был потянуться за ручку, но кто-то меня опередил.

– Хей, Джек! – поприветствовал меня Сол. За спиной провинившегося инженера висел огромный рюкзак, тонко намекающий на смену места работы.

– Привет, ты что уже покидаешь нас? – кивнул я в сторону рюкзака.

– Да, – вяло улыбнулся он, – в этом месте мне больше не рады, да и пора уже заняться серьезной работой. Что уж там, не работать мне в поле, сам понимаешь, мое место в лаборатории среди машин и математики (это ложь, непризнание).

– Звучит фальшиво, – скривил я сомневающуюся физиономию, – ты действительно хочешь уехать?

– Конечно (это ложь, стыд), я оттрубил тут кучу времени и даже не приблизился к разгадке фантомной энергии. Какой смысл оставаться?

– Хочешь, я поговорю с Вэлом? – мне действительно было жаль парня и за увольнение, и за желание остаться на глупой работе.

– Эээ, если ты к ребятам, то забудь. Они уехали на задание после обеда. Да и твоя судьба, кстати, тоже под вопросом. Вчера Вэл закатил такой скандал.

– Ну-ка расскажи поподробнее, – сразу загорелся я в преддверии вкусной истории со счастливым концом.

– Больше всего досталось Саре. Он орал на нее так, что разогнал посетителей. Сказал, что она глупее нас с тобой вместе взятых. Привела очевидного предателя в группу, раскрывает рот в присутствии солдат и общается с только что отчисленными противниками движения, – Сол закатил глаза, явно недовольный собственным описанием. – Тебя он вообще собирается судить, а мне велел убираться вон, под юбку правительства.

– Ха! Неужели моя служба окончится таким позором! – возмущенно возразил я.

– Если бы его не прервал парнишка, то Сара скорее всего собирала бы вещи вместе со мной, – Сол явно переоценивал силу воли командира.

– Нээ, свою подружку он не выгонит, – откровенно посмеиваясь над командиром, улыбнулся я, – погоди, а что за парнишка?

– После вашего с Элисон побега в бар пришел ободранный паренек. Сказал, что живет на хуторах вблизи Зеленого озера и ему нужна помощь отряда пустынных ястребов, истребителей нечисти.

– Да так и сказал, – ответил на мои поднятые брови инженер, – на их деревню напал страшный монстр, многих убил, многих утащил в свое логово. В общем нужна помощь. Вэл, конечно, сильно загорелся от таких слов. «Нужно помочь людям, не оставим их в беде» и т.д. А сегодня целый день под его идеалистический треп они собирали снаряжение и после обеда рванули спасать людей.

– «Да, история, конечно, отдает кисловатым душком. Зачем парень пришел в Нюхоул, если Грейстоун явно ближе? Зачем звать на помощь никому неизвестных новоиспеченных героев, если убийства и пропажа людей – это прямые обязанности местного отделения СБ. Хотя, если Вэла назвали ястребом пустыни, убийцей монстров, то, возможно, он долго не стал размышлять над этим делом» – обдумывал я услышанное.

В этот момент по улице проехал военный грузовик с двумя солдатами в кузове, который Сол пристально проводил взглядом, словно увидел давно потерянного родственника.

– Слушай, у тебя когда-нибудь случалось такое, что везде мерещится одно и тоже лицо? – спросил он меня, уставившись на угол здания, за которым скрылся грузовик.

– Да, это называется любовь, – объяснил я ему великую мудрость жизни.

– Неет, – улыбнулся тот, – видел ту машину? В ней сидел парень, которого я вижу уже третий раз за последние дни, только всегда в новом обличии.

– Как это? – уставился я с плохо понимающим смысл заявления видом.

– Помнишь цикл, когда они стреляли из сайколового²⁰ оружия? Тогда в военном лагере кто-то устроил заварушку с помощью старой турели с нашего склада. Дак вот солдатик с точно таким же лицом искал виновника в штабе. А этот вчерашний потрепанный гость, ну с историей-то – абсолютная копия, а сейчас он проехал в военном грузовике. Да, этот был лысый и в военной форме, а у тех волосы были и одежда совсем другая, но все равно, как такое может быть? Может, у меня крыша едет на фоне последних событий? – неуверенно добавил он.

– Не знаю, не знаю, – сухо ответил я, стуча пальцами по подбородку. – У тебя есть изображение Сары?

– Да, конечно, – ученый достал планшет и открыл фото, запечатлевшее великую победу веселых молодых ребят над бандой мародеров.

– Можешь вытащить ее отдельно? – одобрил я достаточно четкую картинку.

– Конечно! – бодро ответил Сол, водя пальцами по электронному экрану. Мику спустя у нас на руках оказался портрет потерянной девчонки, а в голове роумера хитроумный план по выявлению предателя.

– Отлично, пошли искать твое дежавю.

Слава богу, Нюхоул – это три улицы и сотня домов, большую часть из которых мы перешерстили за полхрона. Грузовик нашелся припаркованным на северной окраине города у здания продовольственного склада. Двое молодых людей загружали в него емкости с водой.

– Вон они! – вздохнул с облегчением мой помощник. Мы остановились на противоположной от грузовика стороне улицы. Расстояние оставили идеальное для скрытной съемки папарацци.

– Дай сюда изображение, – протянул я руку за планшетом и, получив устройство, отправился к военным, – жди здесь!

Двое о чем-то вели разговор и были полностью поглощены своей работой, возможно поэтому появление роумера из ниоткуда заставило их подпрыгнуть от удивления.

– Привет народ, нужна помощь. Я свою знакомую целый день ищу, не видели, а? – с этими словами протянул планшет с крупным изображением Сары. Фотография заставила их переглянуться между собой. Но более глубоких эмоций продемонстрированно не было.

– Город маленький, может попадалась где на глаза? – с надеждой спросил я.

– Нет (это ложь, скрытие мотива) – сухо ответил мне лысый парень, – не видели.

– А вы не знаете, где находится бар «Викерс», говорят, что там лучше всего поспрашивать? – как можно нейтральнее продолжил я.

– Нет (это ложь, злоба). Мы похожи на местных? – раздраженно ответил тот. – Иди в город и там всех доставай своими расспросами.

– Оки-доки, – весело отреагировал я, – может помочь вам погрузиться? У меня банки здоровые.

Закатав рукава, я напряг мышцы на руках, которых там не было, и надул щеки, словно качок на подиуме.

Реакция ребят в форме не заставила себя долго ждать, – вали отсюда!

Само собой, пока игра с расспросами оставалась игрой – пришлось покинуть личные пространства агрессивных армейский мужиков. Благо идти до потенциальной машины отступления с сидящим внутри подкреплением довольно близко.

– Ну что, выяснил что-нибудь? – накинулся на меня обеспокоенный инженер, как только шпион вновь оказался на другой стороне улицы.

– Хмм… ничего конкретного, но дело тут явно нечистое. Что скажешь о парне, тот самый? – в теории улики косвенно вели к подставе. Вот только конкретные доказательства еще предстояло раздобыть.

– Блин, не знаю. Другая обстановка, другой вид. Но лицо очень похожее, как минимум братское, – неуверенно ответил тот. – У меня не очень хорошая память на лица, но, если бы от этого ничего не зависело, я бы сказал, что это один и тот же человек.

– Ладно, а куда конкретно отправились наши герои? – с легким привкусом язвы в голосе, покосился я на ученого.

– Место называлось… ммм… каньон Виэры. Нет, расщелина…

– Звездное ущелье, – перебил я его натужные воспоминания, уже откровенно высмеивая возможности научного специалиста, – как хорошо, что ученым не требуется хорошая память.

– Хей, я запоминаю только важные вещи! Какое мне дело до всяких там ущелий! (это ложь, стыд) – сразу огрызнулся он.

Вот это название помогло взъерошить волосы на спине. Сюжет сделал крутой поворот.

– Что? Ты знаешь об этом месте? – тревожно спросил инженер, закономерно реагируя на бегающие зрачки собеседника.

– Слышал много плохого, – отмахнулся я, – пожалуй, проведаю наш отряд спасения.

Честно говоря, не хотелось пугать и без того не самого крепкого парня. К тому же мне и самому еще известно ничтожно мало, отрывки косвенных показаний свидетелей и куча догадок.

– Слушай, Вэл ведь поднял на уши все отделения к западу от столицы. Их должны встретить ребята из Грейстоун, со специальным оборудованием. В целом туда отправилось около сотни людей. Ты думаешь, им что-то может угрожать?

– Всякое может быть, – вытянул я руку вперед словно попрошайка, – вот смотаюсь туда и все узнаю.

– Эммм… ты от меня чего-то ждешь? – Сол тонкого намека, очевидно, не понял. Еще одна способность в копилку ученого.

– Денег дай! На что я туда поеду? Честное слово, ты точно человек науки? – возмущенно уставился я в бестолковые глаза парнишки. А как бы ты на моем месте отводил внимание от того факта, что в кармане дырка?

– Ооо… окей, конечно, я просто не понял твоего жеста, – улыбнулся он. – Может быть, мне отправиться с тобой? Вдруг помощь понадобится?

Он вытянул вперед свой браслет и перекачал немного динов в чужой карман.

– Ничему тебя жизнь не учит, дорогой товарищ ученый. Не уезжай пока из города, дождись меня в баре. Вернусь и все расскажу.

– Ладно, понял, – вяло махнул рукой тот, концентрируя внимание на собственной бесполезности.

– Но если ты останешься, то возьму с собой к океану изучать фантомную энергию, – похлопал я его по плечу и рванул в сторону общежития.

Роумер, которого я оставил у себя на кровати, показывал все признаки реабилитации. Но, к сожалению, в сознание еще не пришел. Может быть, не стоило пичкать его всякой химией так сильно? Его историю точно хотелось бы услышать в расширенном варианте. А сейчас получается фильм ужасов. Где-то, что-то ждет меня – страшный монстр, к которому нельзя подходить. Хотя, на что тогда главный герой? Схватив все свое снаряжение, я выскочил наружу, постукивая по клавишам на запястье.

Долго ждать такси не пришлось, грузовик причалил к подъезду спустя пару дек. Я забрался в салон еще до того, как тяжелая машина остановилась и на панели управления набрал координаты Зеленого озера. После чего осталось только прислониться к ближайшей стенке и ждать появления светящейся воды на горизонте.

Примерно в это же время злые умы правительства смотрели на историю с чуть иного ракурса, из кресла ведущего.

– Командующий, можно? – ответственная голова Винсента показалась в проеме кабинета начальника.

– Заходи, – спокойно ответил Касл, сидящий в роскошном кресле и мирно потягивающий крепкий напиток, – какие новости?

– Это насчет девчонки и спасательной миссии, – доложился помощник, закрывая изнутри кабинета дверь.

– Ну? – командующий указал глазами Винсенту сесть в кресло напротив.

– Она в команде, но парень поднял слишком много шума. Их собралось несколько десятков если не сотня человек. Зеленые из Грейстоун и даже добровольцы из местного населения.

– Вооружение? – не обращая внимания на обеспокоенность своего подчиненного, спросил Касл.

– Несколько стационарных пушек, слишком медлительные для спрутов, – мигом ответил тот.

– Значит, наша проблема решена, – абсолютно спокойно подытожил гимарх.

– Да, но сотня человек, вам не кажется, что их слишком много? Может, стоить все-таки отменить операцию?

– Как ты собираешься отменять операцию, которой не руководишь? К тому же поставленная задача будет выполнена, сколько бы их туда ни пришло, а это главное. Нужного вооружения они не имеют, – холодно рассудил начальник, – мы же после провала получим больше полномочий, резинки разберутся со спрутами, а мусорщики наведут порядок в пещере. А что именно там случилось, никто никогда не узнает, ровно, как и о нашем вмешательстве.

– Понял, командующий, – такой расклад явно не устраивал помощника, но от прямого сопротивления он отказался.

– Винсент, – раздалось за спиной у собиравшегося покинуть кабинет солдата, – отправь туда 3Л, пусть понаблюдает. Но в этот раз вбей, пожалуйста, в ее пустую голову, в бой не вступать ни при каких обстоятельствах, ее никто не должен обнаружить. По окончании немедленно вернуться на базу.

– Будет сделано, – послушно кивнул помощник и закрыл за собой дверь, оставив начальника наедине с бокалом.

Грузовик мчал меня навстречу приключениям. А может быть, спасательной операции по спасению спасательного отряда? Вот завернул! Зеленое озеро находится где-то на средине пути между Нюхоул и западной вышкой. Значит, есть немного времени на то, чтобы разложить некоторые факты по полочкам. Судя по всему, стерва отправила странника в логово к монстру. Вот только знала ли она, что там монстр? Возможно, она работает на армию. Зачем? Измерить силу создания? Предположим, что подставной вояка узнал о нашей с Сарой операции. Армия решила подкупить меня и избавиться от Сары. Но каким-то уж слишком экзотическим способом, к тому же убивать еще сотню человек ради одной единственной революционерки. Звучит как оверкилл. Не очень понятно. Предчувствие, правда, складывается крайне плохое. Двигалась бы эта колымага быстрее…

Повороты сменяли друг друга, ландшафт трансформировался за стеклом с равнин на песчаные холмы. Оставляя мутный столп пыли, грузовик двигался вперед. Виэра неумолимо приближалась к горизонту, и землю потихоньку окутывало серое одеяло вечерних сумерек. Может быть, я зря беспокоюсь? Все-таки ребят много, все наверняка вооружены до зубов. Этот роумер, скорее всего, был там совсем один. Не думаю, что создание, засевшее в ущелье, какой-то гигантский монстр, способный расправиться за мику с вооруженным отрядом солдат.

Целый хрон прошел в беспокойных размышлениях и поисках ответов. Но по прошествии отведенного срока на горизонте появились крыши домов местного поселения. Зеленое озеро на самом деле не было озером в обычном понимании этого слова. Ведь вещество, наполнявшее котлован – это не вода, а жидкий металл или сплав, который, если смотреть на не него под углом, отдает зеленоватым оттенком. Насколько мне известно, на Катрине нет водоемом, во всяком случае на материке, а дождь идет крайне редко. Вода, как и все остальное, получается искусственно, различными химическими методами. Поэтому посидеть с удочкой на берегу, вероятнее всего, не удастся. Тем не менее жидкий металл находит свое применение в быту и в промышленности. Именно поэтому на берегу озера был построен небольшой перегонный завод, где вещество проходило первичную обработку, а затем транспортировалось в другие города. Все жители – это рабочий персонал завода и сотрудники различных обслуживающих и логистических организаций, которые живут в домах, построенных рядом.

Машина проехала мимо первых двух участков, а на третьем остановилась. Похоже, это и был центр поселения. Выглянув наружу, я увидел три свежих следа, оставленных грузовым конвоем и тянувшихся в сторону океана. Озеро находилось на краю земли, если можно так сказать. После начинался длинный пологий спуск, у подножия которого далеко внизу виднелась черная змея земляной расщелины. Чтобы продолжить движение на автомобиле, я схватил рычаг управления и потянул его вперед. Двигаясь по следам, великодушно оставленных конвоем килон за килоном машина спускалась по слегка петляющей дороге, пока наконец не уткнулся в три пассажирских грузовика, припаркованных перед самой лесенкой между двух отвесных скал.

– Приехали! – обрадовался я и мигом выскочил наружу. Машины стояли абсолютно пустые. Видимо, отряд спасения всей толпой ринулся вниз. Могли хотя бы на стреме кого-нибудь оставить, бестолковые.

Не теряя времени на изучение занимательных окрестностей, я последовал за конвоем по тропе, петляющей между отвесными скалами. Сам проем точно нельзя назвать каньоном. Как только оказываешься на дне, довольно быстро осознаешь, что глубина земной расщелины укладывается в добрый десяток лонов, а ширина едва ли достигает двух. Раньше мне не приходилось бывать в этом месте, но о его существовании было известно давно (относительно). Ущелье тянулось с востока на запад, ну или наоборот, а дно не было равнинно плоским. На каком-то участке начинался легкий подъем, и если в определенные дни стоять в нужном месте этого подъема, то можно наблюдать, как Виэра садится между стенок, словно бильярдный шар в лунку. Отсюда и название. Вот только как в таком тесном пространстве может кто-то обитать?

Народ здорово наследил – посчитать, сколько людей проследовало этой дорогой, не представляется возможным. Кроме того, они, похоже, тащили тележки на колесах, на которых без сомнения должны быть установлены пушки, защитные генераторы или другое спецоборудование.

– «Как далеко им удалось продвинуться?» – думал я, шевеля ногами вдоль таинственной дорожки и стараясь поменьше шуметь. Ответ не заставил долго себя ждать. Перед глазами образовалась пещера, образовавшаяся по среди ничего и под воздействием чужого умысла. Откуда тут пещеры? Как они появляются на дне пустого ущелья? Ладно, время для размышления придет потом в баре, а пока все следы ведут внутрь – значит и нам туда же.

Внутри царила кромешная тьма. Та самая, что пугает нас в заброшенных подвалах многоэтажек. Может алкоголики из пустоты выскочат, а может и жуткий монстр из вчерашнего фильма ужасов.

– «Хорошо быть взрослым» – улыбнулся я себе любимому и с высоко задранным носом искателя приключений рванул в глубину. Высота пещеры едва ли позволила бы свободно передвигаться даже среднему землянину (которого я выше на три головы), а пол и стены оказались неровными, как будто выбивались киркой. Как ребята умудрились протащить здесь свою технику? Более того, как они умудрились протащить здесь Вэла с его-то ростом? Чтобы избавиться от лишнего шума и запаха, я окружил себя тонким вакуумным кольцом и поспешил вглубь постепенно сужающегося проема. Вот здесь-то и начинается фильм ужасов. Но главный герой никогда не умирает, верно?

Хвала небесам, идти пришлось средне далеко и бестолково долго, иными словами, сотню лонов, после которых небольшой поток воздуха принес с собой еще что-то, помимо прохлады.

Запустив ветер внутрь вакуумной сферы, я мгновенно узнал хорошо известный всем роумерам запах, запах человеческой крови. Признак удачи, подталкивающий к спешке! Слегка пригнув голову, я что есть сил рванул вперед и через вторую сотню лонов наконец-то ощутил потоки людей. Они были сильно истощены и обезображены. Свет в конце тоннеля тоже появился, но облегчением он пока казаться не желал. Преодолев последний участок за считанные мики, я очутился у края. Края чего?

Перед глазами открылась сцена, действительно достойная самого страшного фильма ужасов. Пещера привела меня на широкую площадку размером с футбольное поле, а внутренним объемом вполне способную посоревноваться с известными спортивными комплексами. По краям располагались огромные булыжники, способные скрыть семейный минивэн, за которыми прятались едва живые люди. Единственными источниками света являлось круглое отверстие в потолке, через которое проходили лучи садящейся звезды и горящие остатки техники, разбросанные по всей площадке. Но страшной эту сцену делали огромные лужи крови на полу, человеческие остатки, раскиданные по всей территории и сползающие тут-там по стенам. А в дальнем конце злобным рыком сынов сатаны оглушали стены два создания.

Поскольку выход из тоннеля находился выше площадки, мне удалось хорошенько разглядеть и окружение, и людей, оказавшихся в ловушке. Быстрая оценка ситуации подтвердила наличие сотни участников миссии, а это значит, несмотря на лужи крови убили эти твари все-таки немногих. Окруженный вакуумной сферой, я бесшумно соскочил вниз и, согнув спину в глубокий полукруг, проскользнул к ближайшему камню. Прижавшись к твердой поверхности, дрожащие как осенний лист на ветру, трое подростков ожидали меня там.

– П п п п п п п п м м мм м ммм гте! – сказал мне один из них.

– Где начальство? – прошептал я ему на ухо. Но ответа не услышал, а парень с круглыми зрачками, переполненными потерей ориентации, уставился в пол. Других более информативных слов он выдавить из замороженного горла не мог.

Делать нечего, нужно их искать. Прижавшись к земле, не забывая при этом поглядывать краем глаза на монстров, я отправился на поиски Вэла с Сарой, перебегая от камня к камню.

– «Эх, мне бы Элисон сюда. Она в миг бы все камни прочесала» – попутно вел я монолог. Прятавшихся людей по округе раскидано было предостаточно.

Что же именно так напугало всех этих ребят? Конечно, эти штуки довольно страшные, но не настолько, чтобы народ к земле прирос, будто столетние деревца. Спасатели все при оружии, но никто не стреляет. Оббежав таким образом человек двадцать, мне все же повстречалась удача, ведь знакомы лица показались впереди. На душе сразу стало легче. Целы. Оба прижались к земле, стоя на коленях и на локтях головой друг к другу. Мигом преодолев последний проем, я прижался спиной к закрывающему их булыжнику.

– Хвала ангелам Катрины, живы! – дружески постучал я командира по спине, но тот даже не оторвал лица от земли. С религией ЛЮКА я знаком плохо, однако внутренняя чуйка подсказывала, что с обрядами Вэл переборщил.

– Эй приятель, как насчет отдать немного крови ради народа? Пока эти твари тебя жрут, мы с Сарой успеем смотать отсюда, – ну не смог я удержаться от колкого замечания золотому капитану. Вот только золотом его костюм больше не блестел. С ног до головы начальник был заляпан кровью, словно кто-то полил его из садового шланга. На Саре красного оказалось куда меньше, разве что лицо все залило. При этом на обоих ни царапины. Что же тут все-таки приключилось? Либо вампирная вечеринка, либо народ Катрины всегда с собой носит лар для полевого переливания.

Так как пара находилась весьма близко к нападающим, я высунулся из-за камня, чтобы хорошенько их разглядеть. Пред взором предстали два создания похожих на медведей, только без шкуры, при этом полностью пронизанных мышцами и венами. Одно крупнее, второе худее и покладистее.

– «Наверное отец и сын» – подумал я про себя, представляя картину уютного домашнего очага в квартире этих монстров. Их пасти постоянно открывались почти до пола, издавая эти адские звуки и обнажая несколько рядов мелких зубов. Но главной особенностью, пожалуй, оказались длинные тонкие щупальца, которые произвольно доставались и врастали обратно в бока. Я не мог из укрытия определить точно, но, кажется, эти щупальца, буквально каждый раз вырастали из боков, а не являлись отдельными органами. Довольно пугающие мерзостью создания – но далеки от вершины ужаса.

Внезапно одна из тварей сделала молниеносное движение вперед на несколько лонов и закинуло щупальце куда-то в сторону одного из булыжников, лежащих вокруг. Через мику оно вернулось обратно к хозяину с проткнутым насквозь человеком. Он орал на всю пещеру, заглушая даже их адский рык. Создание ударило его несколько раз о пол и о камни – крик сразу же прекратился. После монстр попытался отбросить тело в сторону, но движения щупальца были настолько быстрыми и хаотичными, что человеческое тело просто не выдержало нагрузки и рассыпалось на пол в виде небольшой массы ошметков. Скорость движения конечностей впечатляла. Должно быть, со стороны простому человеку вообще мало что удастся уловить.

Таким способом убийства мне через десять дек спасать будет некого. Спрятавшись обратно за камень, я повернулся к ребятам, и тут словно тяжелая кувалда осознание ударило по голове. Они вообще не понимают, что я здесь. Вот почему Вэл никак не отреагировал на язвительный комментарий в свой адрес.

– Эй, капитан, ты меня слышишь? – потряс я за спину сгорбившегося на коленях командира. Но тот лишь бубнил что-то невнятное в землю. Однако усилия все-таки оправдались.

– Джек? – подняла заляпанное кровью лицо Сара. Энергичная девушка оказалась характером крепче своего ответственного парня.

– Отлично! Ты пришла в себя! – преждевременно обрадовался я.

– Это бойня… это бойня…это бойня, – словно сломанная пластинка, повторяла она в песок, вместо толковой оценки ситуации.

Я обогнул Вэла, по-прежнему молящегося, судя по всему, своему божеству, подобрался вплотную к зависшей Саре и влепил ей звонкую пощечину.

– Возвращайся уже в мир живых! – уставился я на девушку в ожидании результата.

Боль одолела страх – потихоньку в испуганных глазах начало появляться человеческое сознание, а за ним сразу покатились слезы.

– Джек?! – она явно пыталась поверить своим глазам, – мы ничего не смогли сделать. Никто не может по ним попасть, они разрывают людей на части…

– Знаю, знаю, – перебил я активистку, но внезапно раздался невероятный крик, грубо оборвавший диалог на полуслове. Он был похож на орущего от боли человека, только усиленный в десять раз. Сара немедленно пригнулась к земле, заткнув уши, и тоже самое проделал Вэл. Честно говоря, от такого душераздирающего звука и у меня мурашки по коже пошли. Он длился мики три, но ощущения создавались такие, будто целую вечность. А после в подарок остался звон в ушах, как будто я сидел напротив динамика на рок-концерте несколько хронов в подряд.

– «Уау… нужно действовать, а не то вечером музыку не послушать будет» – весело подумал я, после чего пару раз встряхнул головой для более мягкого выхода из посттравматического состояния. Пришлось схватить Сару за плечи, чтобы оторвать ее от земли и хорошенько тряхнуть ради схожего эффекта. Как только сознание снова пробудилось, я прижал девушку к камню и, не отводя взгляда, начал предбоевую речь.

– Сара, ты должна собраться, жизнь отряда зависит от тебя сейчас. Помнишь, как мы с тобой провели этих армейских дурачков тогда? Как мы с тобой сработали? – попытался я воззвать к чувству заработанного ранее успеха.

– Аха, – запутанно ответила она.

– Давай провернем этот трюк еще разок, а? Неужели два безмозглых создания могут оказаться умнее нашей армии? Только в этот раз я буду отвлекать, а ты будешь действовать. Сейчас я заберу все внимание этих двух идиотов на себя, а ты выведешь людей в безопасное место.

– Я не могу, – снова запутанно ответила она.

– Сара, посмотри на них, – я указал на прилипшего к земле командира, – у ребят шок. Они сами ни за что не справятся. Ты ведь не хочешь всех тут потерять? – обвел я рукой кровавую могилу, на скорую руку организованную монстрами. Активистка едва заметно качнула головой.

– Мне страшно, – прошептала она, спрятав нос подальше от будущих проблем.

– Все самое страшное уже позади, – потряс я девушку за подбородок, – все, что нужно сделать, это вывести друзей наружу, а сражаться будет Джек. Ты веришь мне?

– Аха, – вяло раздалось из слипшихся губ. Видимо, в ее глазах роумер представлял определенную силу.

После я ладонью закрыл активистке рот и одновременно разогрел собственный указательный палец, чтобы воткнуть его в приросшую к земле ногу.

Сара закричала от боли, но прижатая ладонь не позволила оглушить ей всю округу.

– Больно? – язвительно спросил я. – Если они не встанут, тащи их за шкирку, но выведи всех до последнего – никто тебя не тронет, обещаю. И если захочешь поквитаться, то вечером жду в баре.

Прижатые нервные окончания работают лучше нашатырного спирта. Жаль лишь, они не помогают нормализации работы мозга.

– Готова? – более жестко спросил я у ошарашенной девушки, на что в ответ получил утвердительный кивок, наконец-то уверенный, – по моей команде хватай капитана и делай ноги!

Окей, план, довольно простой. Убиваем монстров, спасаем принцессу… стоп. Принцессы нет. Тогда убиваем монстров, забираем мешок золота… стоп. Ааа, какая разница.

– Три – четыре, пошла! – крикнул я, и девчонка, хвала всезнающему, схватила Вэла за шиворот и потащила в сторону входа в пещеру. А я выхватил виброклинок со спины активистки и развернулся лицом к камню.

– Думаю, эта штука мне пригодится, – озвучил я собственные мысли и воткнул оба меча в землю. Затем расставил локти в стороны, чтобы ладони рук оказались ровно друг под другом в горизонтальном положение на уровне груди. Между ними началась собираться энергия в противовес огромному камню, стоящему впереди. Две мики и уровень достиг необходимого для удара.

– Понеслась! – с задором в голосе крикнул на всю округу и ударил верхней ладонью нижнюю. С хорошо знакомым каждому звуком ломающегося камня булыжник раскололся на десять кусков. Вытащив одновременно оба клинка из земли, я сиганул через развалившийся камень и помчался на поле сражения. Но уже на втором шаге осколки, словно пушечные ядра, один за другим начали обгонять меня с разных сторон, летя прямиком в злобных созданий. Правда, ни один снаряд не достиг цели, несмотря на то, что я корректировал их траекторию, пытаясь предугадать движение существ. Они перемещались слишком быстро, легко уворачиваясь от всех кусков, которые грубо ударялись о землю, рассыпаясь в крошку и лишь бесполезно поднимая кучу пыли.

Цель такого расточительного использования энергии состояла не в том, чтобы попытаться попасть в мишень – об их скорости было уже известно. Меня больше интересовала их реакция. Настолько крупные существа могли бы просто разбить осколки в полете одним ударом щупальца или использовать живой щит. С практической точки зрения это сделать намного проще, нежели прыгать всем весом по площадке, к тому же с их скоростными возможностями подобное действие должно быть очевидным. Но они решили уворачиваться, что, конечно же, не могло ни навести на мысль.

Как только последний осколок разлетелся на мелкие кусочки в паре шагов от монстра поменьше, он повернул голову в сторону незваного гостя-энергика и со скоростью метеорита бросился в атаку. Однако второе создание с не менее впечатляющим ускорением рвануло первому наперерез и с угрожающим ревом преградило дорогу, оборвав на середине пути попытку достигнуть цели. Оба существа опустили головы и начали шипеть, словно две кобры, друг другу свои зловещие мысли.

Для меня это была отличная возможность осмотреться вокруг. В проемах между камнями, ограждающими площадку, сновали люди. Похоже, Сара-таки смогла навести порядок и потихоньку вытаскивала всех наружу. Эвакуация шла своим чередом. Правда, не только люди привлекли мое внимание. К своему глубочайшему стыду я упустил одну маленькую деталь, которую просто обязан был выявить еще перед сражением. Свет, проходивший через отверстие в потолке, освещал лишь центр арены, оставляя без внимания ее края. А то, что находилось под потолком, вообще скрывалось во мраке. Поэтому и небольшой уступ, торчащий из края стены на высоте восьми лонов, можно было разве что унюхать во тьме, но никак не увидеть. Наверняка и ребята пропустили его при первом ознакомлении, а зря, ведь на там скрывалось третье существо. Что оно из себя представляло, я понять не мог, но поток сильно отличался от дуэта внизу. Следовательно, и форма и возможности наверняка у него кардинально отличаются.

Немного пошептавшись и определив план действий, монстры на площадке снова активизировались. Но вместо открытого нападения они, словно две гиены, начали медленно обходить противника с разных сторон, увеличивая количество щупалец, выраставших с их боков. Не зря я все-таки второй меч выхватил. Как только роумер оказался ровно между нападающими, существа замерли на мику, а затем без особого предупреждения в мою сторону полетели щупальца, четыре спереди и три сзади. Пришлось принять изворотливую форму в воздухе, чтобы увернуться от них. Все семь проскочили мимо, прямо под замах двух клинков и в одно мгновение попадали на землю в виде порезанных обрубков. Никакого дискомфорта потеря концов своих щупалец созданиям не принесла, и очередную мику спустя полетела новая партия. В этот раз я сделал удар с разворота ногой, и в сторону младшего поплыли волны песка, сбивая на ходу щупальца и откидывая монстра в сторону. А удары старшего просто блокировал мечами и, проскальзывая между летающими в пространстве плетями, начал сокращать расстояние до цели. Создание быстро осознало тщетность своих действий у убрало все щупальца обратно в свое тело, кроме одного, которое с удвоенной скоростью полетело, словно копье, в голову энергика. К несчастью монстра, движение не оказалось достаточно быстрым, и живое оружие оказалось пойманным человеческой рукой прямо в воздухе.

– «Так я думал. Эти создания не обладают никакой сколь значимой силой!» – победно приземлился я на каменный пол пещеры.

Оно не смогло оттолкнуть противника, вырвать свою плеть из железной хватки – везде пусто. Конечно, я тут же рванул склизкую субстанцию в сторону, пытаясь отбросить тварь, но ткань сдала под натиском ускорения и с треском порвалась, оставив полулоновый кусок в моей руке. Похоже, ситуация развивалась печальным образом для страшных созданий, поэтому старший взвыл, явно прося о помощи. Яркий свет озарил всю пещеру, и с уступа полетел энергетический шар, столкновение с которым вряд ли сулило что-то хорошее. Пустив адаптацию сквозь меч, я сделал рубящий удар обеими руками, и шар разлетелся на мелкие искры без какого-либо попутного ущерба. Сражаться под артобстрелом мне не улыбалось, поэтому пришлось схватить уступ, на котором скрывался снайпер и рвануть его со всей силы вниз. Это действие привело к камнепаду, к которому тут же со всех ног бросились оба монстра на земле. Поскольку младший находился ближе, он достиг места обвала еще до того, как первый булыжник упал на дно, тем самым угодив прямиком под основной сход. Огромные каменные глыбы засыпали его почти полностью, оставляя торчать лишь заднюю ногу и несколько щупалец. На помощь же он спешил существу непонятной формы, которое неуклюже упало с высоты вместе с грудой камней. Оно не имело головы или хвоста и напоминало стол на четырех толстых коротких ногах, на поверхности которых росли пять огромных цветов, по форме напоминающих телевизионную тарелку. С визгом свиньи, ведомую на убой, создание, кувырнувшись несколько раз, упало на бок в нескольких шагах от обвала и начало беспорядочно шевелить ногами в воздухе, явно не способными встать самостоятельно. Понятно, почему оно пряталось в тени.

Чем дело кончится, я ждать не стал и рванул в сторону обвалившегося уступа. Но меня опередил старший и закрыл собой бестолковый стул. Но никто и не планировал нападать на эту штуку. Легко отбив все нападки щупалец, я пролетел через двоих на земле и, сделав переворот в воздухе, приземлился на груду камней, под которыми оказался погребён младший. А затем пустив энергию сквозь меч, воткнул его в место, где должна была быть голова монстра, причем по самую рукоятку. Концы щупалец, торчавших из-под завала, мигом упали на землю, на этом погасли признаки жизни пещерного монстра.

Один ноль в пользу энергика. Осталось только решить, как поступить со зверушкой побольше. Вряд ли опрокинутый на бок стул сможет оказать какое-то сопротивление. Вытащив меч из камня и сразу убрав его за спину, я спрыгнул с груды камней на землю подальше от двух монстров. Тот что со щупальцами не отрывал взгляда от двуногого противника – взгляда полного ненависти. Но тем не менее приближался побоялся и мешкал с очередной атакой. Чем бы ни являлось бесполезно трепыхающееся на земле создание, в этой стае оно явно было важным звеном. Грех упустить подобный шанс.

Я вытянул правую руку вперед, указав двумя пальцами словно пистолетом на вершину образовавшейся кучи камней. Один из них оторвался от общей массы и под моим чутким руководством кубарем полетел вниз прямиком на создания. Защитник мигом отреагировал на подобное действие и, повернувшись в сторону обвала, создал щит из своих щупалец, который хоть и с большим натягом, смог удержать ударившийся о него булыжник. Правда, поэтому монстр не смог обратить внимания на энергика, подбежавшего сзади и одним движением руки, отнявшего ему ногу. Существо потеряло равновесие, кое-как оттолкнув камень в сторону, затем ударило всеми своими щупальцам по позиции врага, который, увернувшись от угрозы, перескочил через его спину и резким выпадом снес огромную голову. Массивное тело постояло на трех ногах несколько мик, размахивая быстрыми щупальцами во все стороны, а затем покорно легло на бок.

Что ж, осталось только разобраться с третьим. Подойдя вплотную и осмотрев внимательно последнего монстра, я не обнаружил головы или лица. Похоже, у него был только рот, который спрятался где-то под пузом и оглушал всю пещеру своим противным визгом свиньи под ножом. Мое присутствие заставило ожить цветы на его спине. По ним мигом пошли разряды, но хаотично, прыгая с цветка на цветок и заканчиваясь ничем, просто растворяясь в воздухе. Наверное, сбитая ориентация не позволяла сконцентрироваться и нанести полноценный удар.

– Сегодня ты всех подвел, приятель, – нравоучительно озвучил я итог сражения, а затем зацепил кусок потолка над монстром и обрушил его вниз. Пролетев свои десять лонов, глыба со всего размаха угодила в бок неуклюжего создания, и в пещере, наконец-то, воцарилась полная тишина.

Мне лишь оставалось осмотреть все закоулки этого места, убедиться в отсутствии бойцов молодой гвардии и потерянных жителей. Кто знал, что в этой истории правда, а что нет? Но никаких следов пребывания человека, кроме, конечно, различных внутренних органов, оставленных бойцами на стенах, я не обнаружил. Пора возвращаться.

На улице уже полностью стемнело, и путь освещали лишь мои лучшие друзья звезды. Помимо темноты снаружи ждала еще одна приятная вещь. С огромным удовольствием я обнаружил, что денег, которые мне великодушно подарил господин ученый, оказалось мало для дороги назад. Поэтому пришлось вбить ближайшие возможные координаты к Нюхоул, на которые хватало оставшихся динов. Проклиная Сола за малодушие, я отправился домой, также прекрасно осознавая, что дорога назад точно не будет короче, вопреки известной поговорки.

Да, еще пришлось сделать одну остановку по дороге, в поселении у озера. Походив по домам, изучив обстановку, так сказать, я быстро определил, что все жители давно покинули эти места или их эвакуировали. Наши герои пришли на казнь, а не спасать кого бы то ни было.

Грузовик медленно, но уверенно катился домой по абсолютно пустой дороге. Пустыня казалась особенно пустынной в эту ночь, ни ветра, ни фантомов, ни каких признаков жизни. Такие моменты вообще-то надо ценить, остановиться, растянуться на песке, наслаждаясь красотой вселенной и умиротворением. Но вместо честно заработанного отдыха, меня одолевали беспокойные мысли. Конечно, армия вряд ли будет считать потери гражданского населения от своих действий, но все-таки. Сотня человек просто пропала бы где-то в пустыне – это как минимум непрактично с их стороны. Ну, наверное, будут люди, задающие лишние вопросы, родственники, друзья. Армии придется провести расследование, отчитаться перед начальством и населением, написать кучу отчетов. И все это ради убийства одного человека. Сложно в такое поверить.

Прошел почти хрон, прежде чем грузовик остановился посреди ничего, а на его панели загорелась красная лампа. Я бы мог попробовать разобраться с электроникой, поколдовать с сигналами и, возможно, удалось «договориться» с бездушной машиной, высаживающей клиента на полпути. Но, думаю, это займет больше времени и усилий, чем простой бег по пересеченной местности. А ведь меня наверняка уже давно ждет измучившийся компаньон.

И я оказался прав. После не очень длинной прогулки на сон грядущий перед носом распахнулась долгожданная дверь любимого заведения. А за ней уже ждал инженер, сидящий за дальним столиком в компании еще двух человек. В помещении горел лишь тусклый свет над их столиком, все посетители давно отправились по домам. Видимо, не вернувшийся роумер – единственная причина открытых замков.

– Ну привет жидяра, прости, что заставил ждать. Меня подвели финансы, – постарался поддеть я парня и, сняв куртку в безответственной манере, тут же бросил ему на голову. А затем плюхнулся на сидение рядом.

– Хозяйка, – кивнул приветственно Моли. – Мисс загадочная красотка из Вестауна.

И ее очаровательной соседке.

– Привет Джек, отлично выглядишь! – сразу подмигнула добродушная девушка.

– Что ты имеешь в виду? – стянул наконец с себя куртку сбитый с толку Сол, – я перечислил достаточно, чтобы съездить до столицы и обратно.

– Скажи это грузовику, который выкинул меня на середине пути, потому что он явно не в курсе о твоем великодушии, – невозмутимо пояснил я суть претензий.

– Грузовику? Ты планировал кого-то привезти или взял с собой что-то? – запутанным взглядом уставился на возмущенного роумера ученый. Однако данное заявление тонко намекало на скверные обстоятельства.

– В смысле? У нас есть маленькие машинки или типа того? – предательски принялись дергаться зрачки, пока мозг искал выход из положения.

– Ну да, а как же? Не всегда ведь нужно возить кучу народа и всякие пожитки с собой. Ты никогда не видел пикапы, ездящие по городу? – добавил он снисходительно, будто указывая на общеизвестный факт маленькому ребенку.

– Мммм… я думал, это частники, на своем авто… – пробубнил я себе под нос оправдание и тут же взял ситуацию под контроль, постучав пальцем по столу – в общем, хватит оправдываться, больше так никогда не делай!

Ники прикрыла ладонью рот, чтобы скрыть улыбку, а Сол устремил на запаздавшего приятеля взгляд, полный недоверия. Вот откуда я должен был знать про маленькие машинки? Все кругом ездят на грузовиках. Хотя, если подумать, я ведь никогда не ездил с семьей или друзьями на пикник. Всё какие-то миссии да командные задания. А наша роумерская братия ходит пешком. Короче, я просто уткнулся в пол с понурым видом, оставив разговоры на потом. Тишина закончилась быстро, примерно до расставленных в стороны рук Сола и требовательного «ну?!»

– Чего? – посмотрел я на жаждущего объяснения парня, – ждешь историю, да? Мне есть, что рассказать.

Я резко поднялся на ноги, запрыгнул на ближайший стол и вытащил свой меч, а затем, приняв боевую стойку, начал невероятную историю.

– Наши попали в засаду. Их было несколько тысяч, огромное войско нечисти окружило отряд Вэла. Но храбрый роумер успел вовремя. Взмахнув эти мечом, он направил в тварей энергетическую волну, которая уничтожила половину. Затем бросился в самый центр и, махая направо и налево, – пришлось красочно повертеть мечом в воздухе, – начал рубить сотнями создания тьмы. Раз… шухх… два… шухх, и все полчище лежало на земле, могучий энергик буквально утонул в трупах. Казалось, конец совсем рядом, но вдруг, из-под земли выскочило чудище размером с дом, нет, с небоскреб. Пришлось взмыть в небо и со всего размаху садануть ему в морду кулаком. Бам! Огромная голова оторвалась от гигантского тела и улетела за горизонт. Все эти вибрации сегодня – это оно самое! После настолько грандиозной победы ребята кидали спасителя на руках целый хрон. Но, к сожалению, когда машины поехали домой, нужда позвала буквально на момент, и они уехали без героя.

Закончил я на грустной ноте, возможно, немного приукрашенный доклад.

Ники весело похлопала в ладоши, – браво! Великолепная история! Ты настоящий герой!

– Как-то неправдоподобно звучит, – застучал пальцами по столу Сол с порицающим взглядом. Но это моя история, я главный герой, могу говорить, что угодно.

– Слезь со стола, болтун, сломаешь ведь, – словно обращаясь к шаловливому ребенку, добавила Моли. Видимо, добрую тетушку настораживал вид уставшей от ног роумера мебели.

– Ну а что наши бойцы-то рассказали? – спросил я, заваливаясь обратно за стол. Мне нужно было знать их историю, чтобы врать соответственно.

– Ничего не сказали! – захлебываясь от несправедливости, начал расстроенный инженер, – в штаб меня не пустили! Одежда вся в крови, они там закрылись и сидят не вылезая. Вернулись всего полхрона назад, лица бледные, словно с того света спустились. Весь город уже слухи пускает. Мол, операция закончилась полным провалом, никого спасти не удалось, а многие сами погибли.

– «Аха, значит никто ни о чем пока не знает. Отлично» – облегченно подумал я – «В таком случае можно еще сильнее приукрасить».

– Ну, в целом так и есть, – сделав напряжённое выражение лица, словно вспоминая давно минувшие события сегодняшнего дня, ответил я, – ребята, похоже, попали в засаду. Какие-то существа поймали их в ловушку в пещере на дне ущелья. Некоторые из них погибли. Не могу сказать точно сколько, так как к началу парада не успел. Всех остальных Сара успешно вывела наружу,

– «И все-таки подоспел я вовремя» – вертелась при этом в голове счастливая мысль – «надеюсь, они сделают хоть какие-нибудь выводы и впредь не будут лезть на рожон так легкомысленно».

– А жители? С ними что стало? – спросила Моли. Женщина старалась оставаться в стороне, но нотки беспокойства все же присутствовали в ее голосе.

– Да не было там никого… – устало отрапортовал я, – совершенно пустое поселение, в котором давно никто не живет. Даже не уверен, что те существа вообще вели себя агрессивно до появления спасателей.

– Как такое может быть? А тот паренек про что рассказывал? – недоуменно посмотрела она на меня.

– А вот это действительно интригующий вопрос, – я хитрым взглядом пробежался по Солу и добавил, – может быть, он говорил про другое озеро?

– Да ну тебя! Прекрасно знаешь, нет у нас других озер… – ворчливо произнесла хозяйка и отправилась на кухню. За ней поспешила красноволосая дамочка из Вестона.

– Тебе помочь? – спросила у нее Ники.

– Сиди. Я болтуну принесу что-нибудь. Все равно сейчас есть запросит, – ворчливо осадила ее хозяйка, а затем скрылась за кухонной перегородкой. Естественно, вновь бесплатно подаренный ужин повлиял на вечернее настроение соответствующе.

– Еей! – восторженно воскликнул я. День и впрямь был довольно длинный. Думаю, тарелочку супа можно было бы опрокинуть.

– Что это были за существа? – довольно шустро опомнился Сол, ведь за кадром осталось еще много интересной информации.

– Хмм… ну они точно не фантомного происхождения, но и не местной фауны. Даже затрудняюсь сказать, откуда они появились. Поведение крайне агрессивное. Действовали сообща, словно стая. Физически довольно слабые, правда, этот недостаток с лихвой компенсируется сумасшедшей скоростью. Внешне похожи на пустынных боргов, только очень мускулистые и без шерсти. Способны создавать многочисленные щупальца из собственного тела и управлять ими независимо, – четко отчитался я.

– А сколько их вообще было, и что потом с ними стало? – добавил он после услышанного описания. Однако на этот вопрос ответить довольно просто.

– Трое, – устало положил я голову щекой на стол, – мертвы…

Ребята плохо разобрались в противнике, что еще добавить.

– Ясно, – коротко прокомментировал инженер, – так думаешь причина этого похода…?

– Скорее всего, – отрезал я и повернул голову в сторону красноголовой девушки напротив, – какими судьбами в нашу деревню?

Мисс Никалириина до этих пор оставалась внимательным слушателем, предоставив суждение на совесть участников событий.

– А я просто хотела обсудить будущее со своей бизнес-компаньонкой, – беззаботно и легко ответила она, – не очень хорошие перспективы нас ждут, но это мелочи по сравнению с вашими приключениями.

– Ты о чем? – не понял я, – мы здесь плохо следим за геополитикой.

– Участились нападения злых существ по всему западному побережью. Возможно, Гайю или по крайней мере какую-то ее часть оставят. У армии просто не хватит ресурсов для защиты всей территории.

– Охо, – удивился я такому повороту событий, – неужели все настолько плохо?

Если честно, про нападения новости витали по округе, но история материка из архивов уже упоминала подобные события. Что же теперь изменилось? Учитывая новое вооружение, которое государство так учтиво продемонстрировало нам буквально позавчера, у армии не должно возникать проблем с защитой населения.

В этот момент дверь заведения слегка приоткрылась, и через возникшую щель кто-то бесшумно проскочил внутрь. Но мне не нужно было всматриваться в темноту пустого помещения, чтобы узнать, кто именно проник в ночной бар. Через мику у столика стояла невысокая девушка с пшеничным хвостиком на голове, в клетчатой рубашке большего размера и новеньких кедах. Она держала в руках электронный листок бумаги, на котором каллиграфическим почерком было выведено «добрый вечер».

– Хей, Эл! – тут же воскликнул я. – Молодец, что пришла! Садись скорей! – с радостью схватил ее за руку и посадил напротив себя.

– 3Л? – впервые на лице Ники появилось честное удивление, которое она не успела скрыть за экраном вежливости, – никак не ожидала тебя здесь увидеть. Что тебя сюда привело? Задание?

– «Нет. Искала Джека. Его не было дома, поэтому отправилась сюда как в следующее наиболее вероятное место нахождения» – очень четко описала очень странную причину биороид.

– «Она меня искала» – мысленно произнес я в благоговейной голове, а вслух добавил, – и ты была права!

А затем вытянул правую ладонь вперед и произнес, – знак одобрения.

Элисон в ответ протянула свою, чтобы получилось «пять».

– «Поняла» – показала она жестами.

Правда, определенный вопросы появились у вестонской красотки. Хотя мы не продемонстрировали чего-то вычурного в человеческих отношения.

– Джека? Вы знакомы? – плутала она среди нитей объяснения. Надо же было умудриться сбить с толку биороида эскортных услуг.

– Аха, – довольный самим собой ответил я, – ты находишь это странным?

После чего чудаковатая парочка уставилась на явно запутавшуюся бедолагу.

– Ни.. нет (это ложь, вежливость), – наконец опомнилась та и, улыбнувшись, добавила, – но я очень рада, что у тебя есть друзья.

Что может быть загадочного между парой красивых молодых людей с одинаково чистыми сердцами, красиво уложенными волосами и сногсшибательными улыбками? Такие люди всегда друг к другу тянутся.

– А вы откуда знаете друг друга? – логично спросил я, не зная, чего ожидать в ответ, ведь одна содержит бар – другая служит в армии.

– Я работаю в центре диагностики биороидов. 3Л много раз обследовалась у нас, – быстро прояснила ситуацию Ники. Однако бар с медициной плохо сочетаются.

– Да, а еще я полевой медик, – сразу ответила девушка на задранную бровь роумера, – у нашей серии голова заполнена информацией о человеческом организме. Я лишь слегка проапргейдилась и теперь могу легко определять наличие простуды у человека.

– Невероятно! Уверен, что вы прекрасный медик, – подхватил мысль подхалим, сидящий справа, – даже жаль, что у меня нет температуры.

– Спасибо, дорогой. Только давай на ты, здесь все ребята одного уровня, – слегка игриво ответила красноволосая девушка.

К этому моменту свершились приготовления, которые наша компания благополучно упустила из виду.

– Всех голодных прошу за стол, – скомандовала хозяйка, расставляющая последние тарелки на барную стойку.

– Эй Мол, у тебя буфет сегодня, что ли? – с улыбкой на лице оценивал я предоставленные богатства. Гостеприимная хозяйка приготовила достаточно еды для проведения цыганской свадьбы, – я одолею разве что половину.

– Вот же эгоист, зачем ты с ним общаешься? – риторически спросила она у присаживающейся рядом Элисон. Но с моей стороны выступала одна забота.

– Девушкам нельзя есть так поздно – фигуре повредит… – бессовестно ответил роумер-эгоист, попутно толкая остальных участников скромного вечера ближе к краю угощения.

– Ники, золотце, сходи со мной на кухню, – поманила Моли всегда отзывчивую красотку куда-то в заднее помещение, игнорируя полный сексизма комментарий.

На этот раз мы обошлись без громких выкриков и обвинений. Все же уютный вечер всегда складывается из частичек настроя каждого гостя, и, если в списке отсутствуют горячая молодежь Катрины, даже самые колкие замечания пролетят мимо ушей.

– Хочешь чего-нибудь? – повернулся я к своей левой в данный момент половинке.

– «Полностью заряжена» – тут же появилось на листке, хотя глаза все-таки по аппетитным тарелкам мельком проскочили.

– Дааа, но в таком случае попробуй маленький кусочек каждого ради того, чтобы просто испытать вкус, – как можно более загадочно произнес я, – каждый день что-то новое.

Прозвучал секретный пароль от сердца искусственного человека. Кивнув в ответ, ловкая девчонка взяла столовый прибор и, аккуратно отломив мизерный кусок от ближайшего к ней блюда, положила в рот. Себя, конечно же, я долго не стал уговаривать и, убедившись в том, что Эл приступила к выполнению поставленной задачи, накинулся на еду. Люди много раз критиковали меня за быстрое поедание, но каким же еще оно может быть, если ты целый день работаешь? Тарелки всегда не выдерживали жуткого напора и быстро начинали пустеть, сдавая перед мощью желудка великого энергика. Глупая еда вечно недооценивает своего противника.

– «Тебе следует есть медленнее» – укоризненно ущипнули меня за бок.

– Э непокося, – попытался ответить я сквозь набитый рот, – а седа ак эм.

Правда, ее простая забота и внимание заставили замедлиться немного, а еще взять ложку в руку правильно. Все-таки, очень приятно, если есть кому поругать тебя за легкомыслие и безрассудность.

– «Забота! Вот что мне нужно!» – словно яркая лампочка в голове загорелась идея. Если я «случайно» уроню вилку на пол где-то между собой и Элисон, то она наверняка поднимет ее. Когда светлая голова окажется внизу, я всего лишь зависну сверху, интересуясь судьбой счастливой вилки. Возвращаясь назад, Эл заедет затылком по носу. Останется прикинуться футболистом, и забота будет обеспечена.

Подгадать момент оказалось совсем несложно. Ничего не подозревающая девушка потянулась за очередным пробным на вкус образцом, не поворачивая головы в сторону злоумышленника. В этот момент хитрюга Джек скинул заранее приготовленную вилку локтем с барной стойки таким образом, что та ударилась о перегородки стула и со звоном приземлилась на пол прямо у под ногами. Как по заказу биороид сразу обратила на это внимание и нагнулась за прибором, а я последовал за ней. Вот только поднимаясь назад, она аккуратно обогнула зависший над ней чайник, лишь слегка зацепив его хвостиком.

–«Как так-то!» – моему разочарованию не было предела – «глаза что ли на затылке есть!» Однако не только негодование удалось испытать в тот момент. Еще одно чувство проявилось от случайного касания. И оно требовало некоторых объяснений.

– Что это? – указал я пальцем на светлую голову.

Не сообразив, на что показывает палец, Эл поводила головой в поисках неизведанного и, само собой, ничего не обнаружив, жестами спросила – «о чем ты говоришь?».

– Это, – уточнил я, немного подвинув руку в сторону, чтобы кончиком руки зацепить ее хвост.

Слегка удивившись такому вопросу, девушка вывела руками законное объяснение – «волосы».

– Я знаю, что волосы, – не выдержал я соблазна и потянулся вперед, чтобы бесцеремонно поводить рукой по ее хвостику. Может быть, просто давно не прикасался к женским волосам (если вообще), может быть, те монстры в пещере отравили восприятие каким-то ядом, но ничего мягче и приятнее на ощупь я никогда не трогал, – из чего они сделаны? Из шелка?

Похоже, бедолага оказалась совсем сбитой с толку от подобного заявления. А чтобы ты ответил на ее месте? Только правду.

– «Идентичные человеческим, без усовершенствований» – быстро вывела она пальцем.

– Аха, как же, – провел я разочарованно рукой по собственной макушке. – вот эти идентичны человеческим, а твои больше похожи на… ммм… на… даже не знаю, с чем сравнивать, мне никогда ничего подобного не попадалось.

– «Может дело в разной половой принадлежности?» – с явным сомнением в своей уникальности ответила она.

Может. Может в шампуне. Может в позиции на кровати. Они действительно очень мягкие.

– Да, наверное, – пришлось понуро согласиться с логичным предположением.

В этот момент по браслету на правой руке биороида прошел небольшой огонек, осведомляющий хозяйку о входящем сообщении. Эл тут же ознакомилась с содержанием и огласила вердикт. – «Должна вернуться в штаб через хрон»

Да, понимаю. Долг зовет. На самом деле, я удивлен, что это первый случай вызова на службу, который произошел во время нашего совместного времяпровождения. Должно быть, у биороидов не так уж и много работы. Однако перед расставанием мне хотелось провернуть еще одно дело, дело доброты душевной.

– Пойдем тогда ко мне домой. Хочу кое-что сделать прежде, чем уйдешь на работу, – устало выдохнул я, смирившись с окончанием толком не начавшегося свидания. И во только не нужно меня обвинять в «освиданивании» всего на свете. Говорю свидание – значит свидание, хе-хе.

Через деку-другую мы благодарственно откланялись, попрощались с новыми знакомыми и двинулись к роумерским апартаментам на окраине города.

– «А насколько тогда твоя родная планета отличается по развитию от Катрины?» – появилось на электронном листке, когда я провел рукой по замку входной двери.

– Ну как тебе сказать… – начал я, – говоря о развитии, ты обычно не имеешь в виду технологии, понимаешь? Потому что технологии Катрины сильно превосходят те, которыми пользуются люди на Земле. Там нет космолетов и энергетического оружия, Земля не состоит в Перусе, не использует андроидов и не воюет ни с кем помимо себя любимой. Мы говорим об общественном развитии, правильно? Насколько устройство внутренних порядков, то есть правил, по которым, собственно, и функционирует общество, может отличаться. И вот здесь обе планеты находятся примерно на одной высоте, очень низко, – добавил я для уточнения спорное утверждение.

– «Значит, человеческое общество отстает в развитии от остальных рас?» – Эл слегка опустила нос, явно не ожидав, услышать подобного о людях.

– Возможно, – туманно произнес я и тут же с задоринкой в голосе добавил, – но не суди человека по двум его далеко не самым лучшим представителям. О нет, дорогая, основная масса представителей людского рода весьма и весьма продвинута и в техническом, и в социальном плане! Более того, Перус – это самая обширная могучая цивилизация в известных мне пределах. Может быть, именно поэтому людей недолюбливают другие представители вселенной.

– «А как это проявляется?» – тут же приободрилась напарница – «может ли человечество тоже научиться?»

Тема весьма серьезная для разговора не о чем. К тому же забавный задор, светящийся в глазах биороида, четко сигнализировал о плохом понимании предмета в целом. Эл ассоциировала развитие с счастьем обыденной жизни. Что может быть более продвинутым, чем беседы, праздники, болтание о пустом и покупка кед в магазине.

– У всех рас различные векторы направления, блонди, – скривил я сомневающееся лицо, – человечество не станет вореанами, и наоборот. Дай свое запястье.

Элисон послушно протянула вперед правую руку, уже формируя следующий вопрос, в то время как я проводил некоторые манипуляции с браслетом и замком двери.

– Вот так! – довольным голосом подвел я итог своим действиям, – теперь ты можешь входить сюда, когда пожелаешь и без моего участия.

Девушка вряд ли ожидала такого подхода. Наверняка он сильно разнился с привычным поведением людей в биороидном понимании. Очень внимательно она изучила совсем не изменившийся внешне браслет, а затем поднесла его к двери, которая тут же послушно отъехала в сторону.

– Подумал, мало ли ты захочешь взять что-нибудь или будешь ждать, если не окажусь дома. В общем приходи, когда вздумается, – скромно почесал я затылок.

– «Мне жаль, что твои волосы не имеют таких же физических свойств» – вывела она предложение, которое я даже не заметил сперва, так как бестактно пялился поверх ее макушки.

– А? Нет… я просто… Да, не обращай внимания, люди так делают иногда, – попытался промямлить я в ответ, но было слишком поздно. Поэтому пришлось мигом сменить тему, взять ее за руку и провести в центр комнаты подальше от неловкий объяснений, – проходи, у нас ведь есть еще время.

По крайней мере Эл чувствовала себя комфортно и, не теряясь особо долго в лабиринте этикета и норм людского поведения, взяла со стола коробку с земными вещами и вместе с ней села на пол у стены, рядом со шкафом, из которого эта коробка и появилась.

– Можно посмотреть, чем вас обеспечивают в армии? – спросил я, в то время как девушка погрузилась с головой в уникальный инвентарь.

Она сразу же убрала одну руку за спину и с небольшим щелчком полностью сняла пояс и передала его на изучение.

– «Что это?» – показали ее руки, когда в них оказалась зажигалка.

– О, это волшебная вещь, способная производить огонь, – словно выступающий фокусник, провел я руками над магическим предметом, – попробуй разобраться.

Мне тоже было интересно, с чем же биороидов отпускают в бой. Как-никак это самые высокотехнологичные войны в человеческой армии, не только на Катрине, но и во всем Перусе. Кстати, также утерянная технология. На сегодняшний день, насколько мне известно, люди умеют производить инкубационные машины, способные вырастить взрослого человека. Проблема состоит в том, что во время войны был утерян какой-то там код. То есть в прежние времена человечество способно было создать индивидуума, с необходимыми характеристиками, а теперь люди используют лишь те опции, которые уцелели. Скажу честно, я в этом ничего не понимаю, поэтому даже не стану углубляться. Единственное, что могу добавить, это то, что ни одна из существующих лабораторий во всей известной нам части вселенной не может разобраться в настолько тонкой материи, даже имея на руках уцелевшие образцы. Искусственная жизнь – понятие, вызывающее жжение у многих рас, не только потому что, это против божьих правил, но также, потому что никому не удается повторить фокус наших могучих предков (кем бы они ни являлись).

Итак, в небольшую стандартную напоясную сумку биороида влезает следующий набор: медицинская палочка-выручалочка, два энергетических батончика, универсальный визор, пластичная взрывчатка, портативный лазер, какие-то электронные карточки, запасная батарея, универсальный прибор по типу земных раскладывающихся ножей, и, конечно же, табличка с выбитым номером 3Л-150Н.

Эл внимательно осмотрела предмет неизвестного назначения со всех сторон, встряхнула горючее вещество и затем повернула колесо-кресало, только не большим пальцем, а указательным. В результате тут же вспыхнул маленький огонек и сразу погас. Она повторила эксперимент, правда, в этот раз не отпустив пластину сопла, соответственно, пламя продолжило гореть. Довольно странно было наблюдать настоящий огонь в современных апартаментах. В последний раз мне доводилось видеть открытое пламя внутри помещения, когда мы поздравляли сестру с четырнадцатилетнем. Сколько лет уже прошло?

– «Совсем несложно. Похоже, нет другого применения» – подержала Эл еще какое-то время в руках зажигалку, а затем положила обратно в коробку, где и место этой штуке в современном мире.

– Довольно пустая безделушка, которая может оказаться всем, если найдешь ее в кармане, потерявшись в лесу, – только и успел сказать я, прежде чем на свет появился другой, не менее важный предмет для брошенного умирать далеко от цивилизации.

– «Что это?» – также аккуратно покрутила в руках биороид новый предмет для изучения.

– Ой! Эл! А это невероятная удача, – просиял я в ответ. Как же я мог забыть об этой расческе! – деревянный гребешок. Люди используют его для расчесывания волос, а это значит… Промедлив ровно полстука сердца, я легонько взял ее за талию и повернул к себе спиной. Затем развернул ладонь, и полностью деревянный предмет, словно намагниченный, тут же оказался в руках мастера.

– Как снимается заколка? – едва удерживаясь на полу в сидячем положении, спросил я, но учтивая девушка вместо объяснений сняла ее сама, нажав пальцами на нужный элемент крепления.

Кто бы мог подумать, что моя жизнь станет настолько лучше на этой забытой миром планетке. Я – точно не мог. Ни при каких обстоятельствах.

– «Такой простой предмет» – прочитал я на листке – «но ощущение приятное».

– Правда?! – чуть ли не крик вырвался откуда-то из моей груди. – Потому что мы можем заниматься этим всю ночь, – с абсолютной готовностью немедленно добавил я, при этом раз за разом опуская приносящий самую невероятную удачу предмет в жизни по бесконечно мягким и нежным пшеничным волосам.

– «Хорошо. Я не против» – тут же отобразилось на блокноте.

– Точно?! – практически сломанным голосом прохрипел я вновь. Могу ли быть еще более жалким, чем в этот момент? Не знаю, да и все равно, если честно. Все беды остались позади и единственная вещь, которую приходится глушить изо всех сил – это желание сломать ее браслет, чтобы синий командир искал себе другую подчиненную, так как Эл мне отпускать, эээ, не хочется…

– «Не буду их в таком случае состригать» – написала следом девчонка, в глазах которой промелькнуло что-то похожее на умысел.

– Эл, ты думала состричь бесценную красоту? – скривил я возмущенное лицо, – но почему?

– «Волосы не служат конкретной цели в армии, и мне не очень нравится, как люди их используют» – тут же ответила биороид.

– Люди используют твои волосы? – еще более спутанно начал я копать глубже, слегка опасаясь грядущего разъяснения.

– «Да. Чаще всего, чтобы подтащить или повернуть или произвести другие манипуляции с движением и перемещением» – очень спокойно ответила Эл, будто обсуждала рутинную работу вроде написания отчетов в офисе.

Конечно, я сразу же перестал водить расческой, взял ее за талию и как юлу повернул обратно к себе лицом.

– Эл, люди таскают тебя за волосы? – попытался я прояснить ситуацию, так как все же не очень было понятно, о чем она говорит. Есть ведь руки, в конце концов!

– «Да. Ты находишь это странным?» – совсем неуверенно спросила девушка, словно проверяя на практике где-то подслушанную теорию. – «Мне самой так кажется. Нет смысла ставить на нас эксперименты, если результат известен наперед. Однако люди их постоянно проводят все равно. Поэтому биороиды всегда живут отдельно, за исключением выездных миссий, как эта».

– Погоди микочку, значит СБшники проводят на вас эксперименты, – севшим от услышанного безобразия голосом спросил я и, получив утвердительный кивок добавил, – и какие именно эксперименты они проводят?

– «Модели мужского пола чаще всего проверяют на выносливость и силу. Вчера ночью 12С бил рукой по покрытиям различной прочности. Модели женского пола чаще просят выполнить задания, имеющие женское начало».

– «Сукины дети» – логично промелькнуло в моей голове.

– «Наставница учит всех новосозданных держаться от людей на расстоянии. Люди имеют привычку портить биороидов. Производство даже одной модели весьма затратно. Нелогично получается, не правда ли?» – подвела итог девушка.

– «Действительно, очень дорогое удовольствие. Причем тут твоя жизнь, дорогая?» – подумал я. Ну и что прикажешь здесь делать? Я не могу тряхнуть каждого человека на Катрине, не могу попросить ее дать сдачи, не могу забрать из армии, не могу никак защитить.

– Эл, ты не должна выполнять бестолковые команды обычных людей. Что если они попросят тебя застрелиться? – попробовал я подойти со стороны прямой логики.

– «Настолько ответственный приказ может отдать только непосредственное руководство армии» – после короткого осмысления отписалась она.

Хорошо, значит, существует некая градация. Уже легче.

– И все-таки, ты не находишь такое отношение откровенно неприемлемым? – продолжил я свою мысль.

– «Биороиды – не люди» – просто показала она жестами, ставя точку над всеми объяснениями. – «Можно взять проигрыватель на время?»

– Бери, – по всей видимости, ей мало хочется говорить о том, куда я понемногу сдвигаю тему. Ладно, нужно сначала самому переварить информацию, прежде чем действовать.

– Но ты по-прежнему желаешь держаться к народу ближе? – спросил я не для того, чтобы больше запутать свою собеседницу. Скорее уж, чтобы вживую обозначить свое поражение перед обществом.

– «Да. Есть много вещей, которые хочу увидеть» – живо приободрившись написала она, а затем остановилась, дабы задать вопрос, который, вероятно, давно беспокоит светлую голову. Эл очень часто не выказывает эмоции правильно, или соответственно настроению, но ее простые ясные глаза всегда рисуют правду. За ними легко обнаружить истинный настрой девушки-биороида. Так происходит и сейчас. Ну вот что может вызывать тревогу в абсолютно безобидной ситуации как наша?

– «Через две с половиной декатии будет проходить торжество спасшихся. Можешь сводить меня туда?» – вывела она наконец, переборов чувство неуверенности перед ответом.

Вот оно что! Самый грандиозный праздник на планете. Конкурсы, танцы, веселье, много общения и развлечений – в общем все, от чего я стараюсь держаться подальше.

Сделав глубоченный вдох, я на четвереньках отполз к стене, чтобы прижаться к ней спиной. Все это время зависшая девчонка не отпускала от меня пристальных глаз, так и держа в руках лист, словно выпрашивая милостыню у прохожих. Не нужно уговаривать, не нужно ничего выпрашивать, меня и так уже совесть душит.

– Конечно, сходим, – улыбнулся я, попутно рисуя план действий в голове. Одно дело мечом махать, совсем другое улыбаться и веселиться. Но я знал, на что подписываюсь, когда спешил к ней на свидание. Придется найти где-то достаточно выпивки, чтобы не испортить вечер своей скованностью и хамским характером. Все довольно просто.

За этим ответом последовало облегчение, промелькнувшее в синих глазах, а также едва заметная улыбка, которые тут же присоединились к роумеру зависшему у стены.

– «Почему не любишь людей?» – показала 3Л уже жестами, когда мы оба, словно два бездомных на станции метро, уставились вперед, на вымышленные поезда.

– Знаешь, что спросить, – зевнул я, чувствуя, как вечерняя усталость берет свое. – Чтобы рассказать мою историю отношений с людьми никакой книги не хватит. Но если вкратце, то я просто не доверяю им. Очень переменчивые. Сорятся из-за никчемных мелочей, ставят в центр внимания вещи, которые не представляют никакой ценности. Окружили себя непонятными порядками и нормами. Поверь мне, ты еще сама намучаешься. Хорошо, что в этот раз мне есть на кого положиться…

– «Скоро наш отряд должен будет вернуться в город» – показала она, запустив тем самым еще один монолог в голове и так загруженного парня.

Я не забыл этого. Что дальше делать? Мне нужно изучать океан, иначе так всю жизнь и буду барахтаться в песке. К тому же вряд ли никто не заметит, если в штабе биороидов в Вестоне появится странное чучело с пустоши. Что я буду делать там? Жить под чужим окошком в надежде, что она когда-нибудь решит покинуть армию. Это фантазии. Которые, кстати, не помогают делу, а наоборот навевают грусть и толкают к глупым поступкам, преследующим меня всегда, когда дело касается прекрасной половины вселенной.

Жетон, с выбитым серийным номером так и не вернулся в сумку хозяйки, а перекочевал во внутренний карман куртки энергика. Пусть хоть что-нибудь останется. Бессмысленно, эта штука имеет малое значение, потому что я украл ее, а не выслужил. Боже мой! Какая она теплая! Переполнена живой энергией. Мне бы прикоснуться к этому потоку, лишь на один миг…

Очень жаль, что полусонный монолог не позволил услышать конец ее предложения, который мог бы подарить альтернативу.

7. По новым правилам

– Когда, ты думаешь, уедешь отсюда? – открыл я вновь глаза, но рядом никого не было. А на полу лежала старая деревянная расческа.

– «Что случилось? Куда она пропала? Неужели уснул?! Но ведь я всего лишь на мику закрыл глаза. И помню все свои мысли за прошедшее время – это неразрывная цепочка. Когда же я спал?!»

Браслет на правой руке расставил точки над и. Прошло пять хронов с момента нашего прибытия. От бездушных цифр на руке сразу же возникло странное чувство чего-то упущенного, потерянного навсегда.

– «Такой хороший вечер был. Как же я умудрился уснуть рядом с ней, эх…» – расстройству в голове не было ни конца ни края. Тем не менее утро наступило, а я обещал Солу зайти к ребятам в контору, чтобы подбодрить их маленько, так как умею. А именно, наговорить всяких гадостей, ведь общий враг помогает бороться с депрессией.

Конечно, душ пришлось принять, чтобы сбить запах потного пса, с которым где-то вчера обнимался, судя по всему. Удивительно, как она не сделала мне замечание. Затем вытащил всю грязь из одежды и используя куски ткани, которые притащил со свалки, стянул волокна на своей куртке и штанах.

– Любая домохозяйка обзавидуется, – подвел я итог выполненной работы, осматривая абсолютно новую куртку, – ни тебе стежков, ни заплаток.

Напялил ее на голое тело, при этом кряхтя, словно старый дед, а затем направился к выходу. Несмотря на то, что спать совсем не хотелось, чувство усталости и потерянности крепко вцепилось в горло. Ничего страшного не произошло, от чего же так тоскливо на душе?

Есть тоже не хотелось настолько, что даже запах местного фастфуда не привлекал в противовес привычкам. Просто очередное блеклое безвкусное заведение. А ведь я люблю фастфуд. Хотя кто же его не любит? Ах, да, отец всегда называл его собачей едой. Думаешь, во вселенной фастфуд это горячий гамбургер с говядиной, плавленым сыром и салатом внутри? А не тут-то было. Еда на большинстве планет сделана синтетическим способом, настоящее мясо скорее роскошь, да и не нужно оно, что уж там. Поскольку продукты собирают по молекулам в различных синтезаторах, то при нормальном подходе и оборудовании получится ровно то, что необходимо организму для естественного функционирования. Наверное, повар сказал бы сейчас, – ммм…звучит аппетитно, – но тем не менее, это факт. Фастфуд лишь отличается тем, что его собирают прямо на дороге, так сказать, а не на специальных фабриках. Значит, качество слегка страдает. К тому же они добавляют кучу различных вкусов, которые без сомнения увеличивают желание съесть все вместе с тарелкой, но вряд ли улучшают здоровье. Но для энергика, способного контролировать свой организм, такой подход к кухне не представляет никакой угрозы.

Ладно, хватит пока о еде, ведь я уже добрел до штаба, в котором никого нет?! Повернув запястье нужной стороной, пришлось еще раз глянуть на время, чтобы убедиться в правильности часов для посещения. Все верно, по идее люди должны быть на работе. Может быть, сегодня выходной? Если ребята здесь, то наверняка в кабинете начальника. В конце концов, кто-то должен был открыть входную дверь.

Вот только где точно находились его владения, мне было неизвестно, поэтому пришлось двинуться по коридору вперед в надежде увидеть подсвеченную прожектором надпись «ГЛАВНЫЙ». Такой не обнаружилось, вместо нее я набрел на несколько стульев, стоявших вдоль коридора. На одном из них сидел коренастый парень примерно моего возраста и увлеченно стучал пальцами по планшету, лежавшему на коленях.

Заприметив гостя, он сразу отвлекся от экрана, спросив, – к начальству?

– Угу, – угрюмо ответил я и плюхнулся на соседний стул, краем глаза подсмотрев, что же там набирал незнакомец. Видеоигра! Надо же, эти ребята всегда так посвящены своему делу, а тут прямо бездельник попался. Молоток, уважаю.

– У них совещание там, но мне кажется скоро должно закончиться. Хотя, если бы они пошевелились маленько, я бы не стал возражать. Уже целый хрон тут зависаю. Проклятые бюрократы… – недовольно произнес он, после чего затяжно зевнул, всем своим видом высказывая свое отношение к людям за дверью.

– А что там решается? – вяло, но честно протянул я вопреки засевшему «все равно» в голове. Дела революции интересны настолько же, насколько исход чемпионата по боям без правил моделей в грязевой ванне. Хотя вру. Чемпионат все-таки вызывает определенный интерес.

– За всеми дверями всех кабинетов похожих заведений, – парень многозначительно осмотрел коридор, – решаются всегда одни и те же вопросы: кто виноват и что будем делать?

– Ааа, – понимание не заставило себя долго ждать. Значит, Вэлу спустили штаны и теперь порют ремнем, до этого момента висевшем на гвоздике в комнате родителей.

– А ты по какому вопросу? Неужели работу ищешь? – спросил он, опустив планшет, на экране которого появилась финальная заставка пройденной игры.

Я ведь только что обновил свой наряд и помылся. Откуда такие мысли?

– Ууу, – отрицательно покачал я головой. – Для такого места совсем не подхожу. Здесь работают одни идеалисты, с благими намерениями и горячими сердцами. Куда там грешнику с пустыни… Разве что полы подметать, – конечно, без единой толики самосожаления ответил я.

– Роумер, да? – быстро сделал выводы собеседник, – я тоже когда-то этим занимался.

Убрав руки за голову, он полным ностальгии голоса продолжил повествование, – помню пустыню. Ее манящий жар до горизонта. Единственные друзья звезды на небе и тишина… А самое главное, за стеной все правила просты и понятны, в отличие от тех, по которым живем мы. Но, к сожалению, от всех проблем нельзя укрыться за песчаными холмами, и, в конце концов, жизнь заставит вернуться в общество. После остается лишь бегать по кабинетам.

– Завидую тебе, – парень протянул правую руку вперед, – Уильям.

– Джек, – пожал я ее в ответ. Нормальный человек встретился, в кои-то веки. Не знаю, какую должность он занимает в движении, но по крайней мере говорит как обычный парень, безо всяких заморочек и проповедей, которых точно этим утром выслушивать не хотелось.

– Это не тот ли Джек, который нашел пришельцев с упавшего корабля и спас наш отряд вчера? – с некоторой иронией в голосе спросил он. При этом чувствовалась небольшая неестественность вопроса. Думаю, он уже знал, с кем разговаривает еще до приветствия.

– Да, – скупо согласился я, – похоже на правду. Откуда услышал-то?

– Смеешься? У нас весь штаб о тебе знает (это ложь, лесть). Парень с крутыми способностями, постоянно выручает на добровольной основе, – открыто похвалил он чудо-роумера.

– А с какого ты штаба? – честно улыбнулся я. Интересно, насколько хорошо работает у них информаторская сеть?

– С центрального, – просто ответил он, стараясь избежать подчеркивания собственной значимости.

Надо же! Неужто Вэл постоянно рапорты пишет. Или на каком-то уровне сидят серьезные ребята и действительно следят за ситуацией.

– Слушай, не посчитай за грубость, но ты не мог бы объяснить, чем вы вообще занимаетесь? Честно говоря, все это, – я многозначительно обвел глазами коридор, – больше похоже на чью-то шутку. Ребята не ведут никакой скрытной деятельности. Все кругом, включая администрацию и службу безопасности, знают, кто населяет это здание. Мне казалось, подпольное движение должно находиться, ну знаешь, под полом. Да и с чем вы боритесь? С монархами или всеобщим ожирением? Какие цели преследуете? Мир во всем мире? Может быть, свобода слова и равенство? Но вроде бы и так особо никого не обижают…

На сегодняшний момент все движение зеленых революционеров казалось мне игрой в дочки матери за домом. И, естественно, ничего, кроме смеха не вызывало. Смеха, которым тут же залился мой собеседник.

– Понятия не имею! – хохотал он, держась за живот, – но совсем недавно пронесли золотой костюм начальника. Так что, наверное, с модой! Или серостью, в которой утонул мир!

Как этот парень попал к зеленым? Он слишком отвлечен от общей темы. Его бы лучше к нам роумерам. Вместе бы шутили над Вэйлером.

– Эх…– понемногу начал успокаиваться он, постепенно одолев смешинку в горле, – не знаю, хоть убей, чем тут молодежь занимается. Возможно, пропагандирует здоровый образ жизни?

Дверь кабинета открылась и наружу вышли пятеро. Командир, с понуренной головой, дополнительный парень того же возраста и еще трое незнакомых мне взрослых людей.

– Слава сверхразуму, – прошептал на ухо Уильям, – еще немного и ноги вросли бы в пол, тогда пришлось бы тоже бороться за равенство шахтеров и фермеров в этом суровом мире.

Все пожали руку новенькому, стоявшему рядом с Вэлом, и, вполне добродушно попрощавшись, удалились. А любитель компьютерных видеоигр поклонился только мне, сказав на прощание «есть парочка настоящих дел, будет время заходи». Правда, он не назвал ни улицы, ни города. Процессия покинула здание, а в коридоре осталась наша скромная разношерстная парочка.

– Господин Джек, я полагаю, – позвал меня в кабинет новый управляющий, услужливо уступив дорогу.

– Просто Джек, – тут же поправил я вселенский этикетный заговор.

– Отлично! Прошу, проходи, чувствуй себя как дома, – вполне доброжелательно откланялся потенциальный приемник.

Ничего особенного внутри. Обычный стол, обычный экран, рабочий секретер и несколько символичных картин на заднем плане. Честно говоря, я ожидал немного большего от золотого командира. Как минимум какие-нибудь награды или медали должны были встретить завидным блеском любого посетителя. Хотя, возможно, новичок все это выкинул в дальний угол.

– Меня зовут Уоррен Биш. С сегодняшнего дня я буду исполнять обязанности начальника этого отделения вместо Вэйлера Брайта, – спокойным, но уверенным тоном произнес он, создавая нейтральный настрой, – присаживайся.

Молодой человек сразу создавал впечатление определенной приземленности. Да, он в холке равнялся предшественнику, так сказать, но держался в седле куда проще, а вел диалог заметнее прагматично.

– «Хорошо, посмотрим, чего он хочет. Во всяком случае, разговаривать уже легче, чем с прежним начальником, – мысленно поаплодировал я, занимая предложенное место. – Значит, Вэла швырнули под ковер, – улыбнулся я. В этой улыбке честно отразилось великое беспокойство по поводу карьерного роста чересчур высоконравственного господина Брайта.

– Да, – слегка замешкался приемник, – вчера, как ты наверняка слышал, произошла не очень приятная ситуация, и начальство решило, что некоторое время этой веткой должен поруководить человек с большим опытом.

– Окей, – поднял я плечи, – что будем делать со мной?

Все-таки определенный вдох облегчения вырвался наружу, ибо закономерное снятие с должности вполне могло означать прощение выдуманных грехов роумера-предателя.

– В первую очередь, я хотел бы пересмотреть твой статус в движении. Насколько я понимаю, в данный момент люди не воспринимают тебя как специалиста в своей области, а следовательно, и отношение у них соответствующее. Считаю это неприемлемым, сегодня же объявим всеобщее собрание и со всеми познакомимся, – довольным тоном сообщил новенький.

– Уоу, уоу, уоу, – прервал я воодушевленный монолог, – роумеры не участвуют в движениях. Просто помог немного знакомой и все.

Этот парень времени зря не теряет. Сегодня мы знакомимся, а завтра идем в последний бой.

– Да, насчет этого. С чего ты вообще решил, что им понадобится помощь? Чем вчерашний поход отличался от остальных по-твоему? – Уоррен сел на край стола, сложив руки на груди в качестве жеста логичной справедливости.

– Внутреннее чутье подсказало, – открыто соврал я. С какого перепугу мне следует объясняться перед чужим человеком? Однако, интересно, с чего он вдруг начал копать? Наверное, Сол опять натрындел.

– Ок. А что тебе подсказывает внутреннее чутье сейчас? – тут же отстранился Уоррен и занял положенное ему кресло начальника.

– Пора обедать, – самодовольно улыбнулся я.

Судя по взгляду, который устремился на потенциального конспиролога в поисках правды, молодой приемник либо знает, либо догадывается о причинах вмешательства. Но кому какое дело?

– Хочу быть с тобой откровенно честен (это ложь, преувеличение), – наконец произнес Уоррен, так и не прочитав мыслей роумера, – существует мнение, что одному из наших сотрудников грозит опасность. Саре. Я подумал, что ты возможно захочешь присоединиться к расследованию, учитывая дружбу…

– А с чего бы ей грозила опасность-то? – попытался я вытянуть немного информации.

– У нас есть свои уши в противоположном лагере (это ложь, скрытие мотива), – попытался он обобщить ответ, – но, может, тебе и самому что-нибудь уже известно?

– Возможно, – поднял я глаза в потолок, изучая неровности поверхности без какого-либо желания объясняться.

Уоррен вытерпел тишину, воцарившуюся после неясного ответа, и, понимая, что более точной информации не поступит, добавил, – поделишься?

– Нет, – бессовестно пожал я плечами. Я ничем не обязан этому парню.

– Почемуу? – протянул он в расчете на рациональное объяснение.

Как все просто работает у катриской молодежи. Мы разговариваем, пьем чашечку кофе, обсудим все детали засушливой погоды на солитию вперед и тут же становимся ближайшими друзьями по очень сомнительным интересам.

– Я тебя не знаю приятель, и, честно говоря, уже опаздываю на свидание, – поднялся я с кресла в надежде оставить кабинет и бесполезный диалог.

– О, кстати, – тут же оживился он, – я слышал про твою девушку-биороида. Приводи ее к нам тоже, очень хотел бы познакомиться (это ложь, лесть). Никогда не видел по-настоящему живого биороида.

– Серьезно? – скривил я физиономию, – с биороидом. Солдатом противоположного лагеря?

– Конечно! Биороиды не борются против людей, так что она не в противоположном лагере. Вам обоим всегда будут рады (это ложь, преувеличение), – среднечестно напел господин управляющий. Но подобный настрой создавал иллюзию приятной картины будущего. Лишь бы в открытую молодежь с кулаками не лезла.

– Ну ладно…– сомнительно произнес я и закрыл дверь кабинета с обратной стороны.

Какое общее впечатление произвел этот молодой человек? Ну, в принципе, положительное. Врет в меру, куда расчетливей и рассудительней своего предшественника. Но самое главное, я действительно могу привести Эл, не опасаясь еще одной сцены. Сработаемся.

****

– Ну что там Винсент? – желая поскорее узнать подробности вчерашней операции, спросил у только что вошедшего в кабинет помощника.

– Они вернулись, потери минимальные, девчонка с ними, – тут же отчитался солдат, предвкушая нелестную реакцию.

Однако вместо срыва на крик командующий устало поднялся с кресла и спокойно подошел к окну. Вид небольшого города, простых людей, спешащих по своим делам, всегда навевал воспоминания о его собственном детстве. Убрав руки за спину, он постоял какое-то время, любуясь мирной площадью за стеклом.

– Подробности, – наконец спросил он.

– 3Л доложила, что спруты были заколоты мечом, а горшок погиб под обвалом потолка, – сделал вид помощник, словно прочитал доклад из планшета на руках. Хотя на самом деле скрупулёзно изучил все детали, прежде чем идти к начальнику, – досье всех участников не предполагают такого исхода. Больше похоже на стороннюю помощь.

– Хмм…– задумчиво произнес Касл, – действительно похоже. Вот только на случайную или специально присланную?

Слова командира заставили Винсента зависнуть на мику, – если помощь не случайная, возможно, о наших действиях знает еще кто-то?

Командир не удостоил ответа молодого бойца, погрузившись в собственные мысли. Кто же мог зарезать сверхбыстрых спрутов и обвалить потолок? Круг подозреваемых совсем узкий. Правда, если только ограничить радиус территорией Гайя.

– Слишком много дыр в наших действиях, Винсент, – повернулся он к помощнику, – пора заканчивать эту историю, и больше никаких ошибок. Нам нужен стопроцентный вариант.

– Командующий? – недоуменно спросил боец, осознавая, что в голове начальника уже возник новый план.

– Мы попросим ее закончить работу, – просто ответил тот, – подготовься к встрече и пусть Минерва организует соответствующий стол.

– Слушаюсь, – отдал честь парень, в душе уже сожалеющий, что вообще спросил.

****

Как хорошо, что Сара познакомила меня с Викерсом. Теперь я знаю, где нужно проводить дни рождения, венчания, поминки и бармица, ну и искать всех знакомых, конечно же.

Вэл забился в самый темный угол в компании целой бутылки ядреной жидкости и горя. Оценив его состояние по слегка качающейся голове и медлительным движениям рук, тянущихся к стакану, я пришел к выводу, что разговор еще можно провести с какой-нибудь пользой.

– Позволь дать тебе совет. Пить нужно исключительно для развязки, для расслабления и веселья. Пить с горя нельзя, потому что эффект когда-нибудь рассеется, а нерешенная проблема сядет на шею с удвоенным весом, – развернул я свободный стул спинкой к маленькому столу и бесцеремонно подсел к парню.

– Джек, – удивился поддатый солдат, – что ты здесь делаешь?

– Пришел навестить вас пьяниц, где мадмуазель? – осмотрел я посетителей, в поисках Сары.

– Ушла, – коротко ответил тот, – поругались…

– Ууу, вторая ошибка за сегодня, – осудил его я, – нельзя бороться со всеми сразу. Нужно оставлять хоть кого-то в своем лагере, иначе превратишься в роумера.

Активист лишь недовольно фыркнул в ответ, – я не боюсь одиночества (это ложь, гордость).

– Окей, а что послужило поводом? Неужели снятие с должности? – как можно мягче подступил я к раненному солдату.

– Да кому она сдалась, эта должность? – тут же взвинтился он. – Там люди погибли! Понимаешь! Люди! Я их туда привел… – он уставился на стену перед собой и, словно зависнув в мире грез, начал свой рассказ.

– Я собрал целую армию буквально за несколько хронов. Мы хорошо подготовились, взяли оружие, взяли защиту. Я не мог предвидеть…никак…ты понимаешь? – уставился он на слушателя в преддверии согласия. – Войти в ту пещеру было просто. Мы все сделали правильно, разведка доложила – все хорошо. Впереди разведчики. Сзади стрелки. Мы должны были победить кого угодно. Но… яркая вспышка и передо мной трое рассыпались на куски. Просто рассыпались, ничего не осталось кроме ошметков и крови. Я чувствую этот вкус, соленый вкус чужой крови. Не могу отмыться… А потом стало еще хуже. Раздался этот жуткий крик. Он сковал нас всех, я не мог пошевелиться, не мог отдать команду, не мог спасти… должен. Этот крик не отпускает, держит твое сознание внутри. Я больше не помню. Сара вывела наружу, пока я прятался за камнем, – глаза солдата потихоньку начали намокать, – всех там подвел…

Парень налил себе целый стакан и опрокинул его одним махом. Больше возвращаться в ту пещеру он не пожелал. Страшная получилась у ребят история. Довольно тяжело будет в ближайшее время переварить в голове все события, особенно если учесть, насколько резким поворотом они оказались для молодого человека, деку назад сидевшего на вершине сильных идеалистических порывов, а теперь скатившегося в яму неуверенности и угрызения совести.

– Они знали, – неожиданно продолжил он, – знали про монстров, знали про людей, сказали мне, что я поспешил, не поставил их в известность, попался на удочку. Теперь вот просто помощник, понятно. Я искал этого парня везде, куда он запропастился. Зачем они нас так подставили?!

Внезапно он посмотрел на меня с глазами, наполненными злостью, – почему ты там появился? Ты не должен был… никак…

– «О, да. Представляю, какое масло в огонь подливает участие бесполезного роумера. Простой бомж с пустыни. Ну молодежь, как с вами тяжело» – даже с определенным уровнем жалости в душе, мысленно похлопал я парня по плечу.

– Да, страху в той пещере было! Когда эти штуки начали орать, я думал в штаны наложу! – тут же попытался оправдаться я за лишнюю демонстрацию смелости, – даже вспоминать не хочется…

Но эти слова не убедили молодого человека, он опрокинул очередной стакан целебной жидкости. Мне хотелось дать еще один совет горе-начальнику – никогда не ставить себя на вершину нравственного превосходства, так как с вершины всегда очень больно падать, но, думаю, с него уже хватит.

– Послушай, Вэл. Я всю жизнь болтаюсь по вселенной, и, не поверишь, стоит только покинуть родной уголок, как она постоянно пытается тебя убить самыми экзотическими способами, – потрепал я его по плечу по-настоящему на этот раз, а затем подсел рядом и полушепотом произнес, – однако, страх – самое что ни на есть естественное чувство. Ему подвержены все, кто способен чувствовать. И уличные бродяги и великие герои-полководцы. При этом надо понимать, что страх у каждого свой. Меня пришлось бы снимать со стенки манипулятором, если в пещере нашлась бы пара разрисованных клоунов со способностями энергиков. Но прежде, чем быстро осудить кого-то, помни, что ты тоже человек. И если будешь сидеть здесь и распускать нюни, твое место навсегда займет другой.

Прошла дека молчания, в течение которой солдат честно пытался усвоить информацию, перед тем как последовала реакция.

– Пфф, – брезгливо отмахнулся он, – уже познакомился? Уоррен Биш – мистер совершенство.

– Звучит, как отголосок прошлого, – ухмыльнулся я.

– Вместе прошли военное училище, вместе вступили в движение, но как видишь карьерная лестница нас разделила, – раздраженно добавил командир.

– Хм, вроде выходит так, словно ты должен быть рад за друга, но…– провел я невидимую черту.

– Длинная история, – коротко ответил Вэйлер, – но если просто, то карьера и звание некоторым людям ближе дружбы. Но я рад, конечно. Наш золотой мальчик всегда был лучше по всем направлениям, всю жизнь исправляет мои ошибки, до сих пор, судя по всему (это ложь, презрение).

– Ну дак если будешь бездействовать, он отберет твою должность навсегда, – логично предположил я.

– Пппп, – сплюнул тот очередной глоток. Что-то его в моих словах сильно рассмешило. – Мое место? – улыбаясь во весь рот, прокашлялся он, – я в этом очень сомневаюсь. Я, похоже, не очень точно описал ситуацию с чудо-парнем. Он сидит на самой вершине пирамиды, и его появление здесь больше похоже на ссылку или просто чей-то прикол. Мое место для него – это бег в обратном направлении. Нет уж, скорее он просто потусит в деревне какое-то время и уедет обратно в большую крепость, подальше от пыли и грязи.

– Тогда сейчас самое время показать, на что ты способен, быть лучше в кои-то веке своего соперника, – снова попытался настроить я зеленого бойца.

– Я уже был один раз лучше, – самодовольно произнес тот, – Сара, как видишь со мной, а не с ним.

– Ооо! – тут же оживился я, – любовный треугольник! Интрига нарастает!

Сплетни любовных развилок являются самыми дорогими аргументами в любом споре. Парочку таких в карман роумера и будущие победы в лагере зеленых, пересекающиеся с возможностью уколоть, обеспечены.

– Никаких треугольников, – холодно вмешался в наш разговор женский голос, – и с каких пор мы общаемся с потенциальными врагами на личные темы?

В уже изрядно подвыпившем состоянии Вэл повернул голову, дыбы не смотреть на внезапно появившегося гостя.

– Эй красотка! Мы тут просто беседуем на пацанские темы, не обращай внимания, – подскочил я с места, – как спортзал?

– Какое послание из штаба? – фыркнул командир.

– Послание звучит следующим образом «помыться, привести себя в порядок, и двигать своим сожалеющим задом к начальнику» – ругательски выплюнула девчонка. Причем раздражение явно являлось следствием бутылочного решение Вэйлера, а не его каких-либо иных проколов за последнее время.

– Женщина! Ты не можешь так разговаривать с парнем, прояви уважение! – тут же вмешался я. Но Вэл не стал спорить и, оставив все пререкания на более выгодную позицию в будущем, перевернул пустой стакан и отправился к выходу под строгий взгляд наблюдающей девушки.

Сара подсела на его место и тут же «ненароком» опрокинула бутылку с оставшейся выпивкой мне на штаны.

– Ой прости, какая я неуклюжая, – совсем фальшиво извинилась она, – что ты с ним делаешь?

– Ничего, дорогая, – легким движением руки вытащил я всю жидкость из штанов и перелил обратно в емкость, – поднимаю командный дух, конечно же.

– Не стоит, мистер Брайт больше не руководит, а Уор настроен к тебе очень положительно, поэтому можешь спокойно приходить, куда захочешь, – положила она устало голову на расставленные на столе руки.

– Слава всезнающему, – облегченно откинулся я назад, – удивительно, как пренебрежительно мы относимся к свободе до тех пор, пока у нас ее не отнимут.

– Что же ты будешь делать с вновь приобретённой свободой, сражаться на нашей стороне? – ухмыльнулась она.

– Нет, пойду на свидание, – вспомнил я о великодушном предложении Уоррена. Но разговоры о биороидах навевали, судя по всему, на активистку уныние.

– Бэээ, – сразу показала Сара рвотный рефлекс, – ты до сих пор видишься с этой пустышкой? Неужели совсем все так плохо с женщинами?

– Аха, – улыбнулся я, – но мои проблемы с женщинами кажутся просто смешными на фоне твоих.

– У меня нет проблем, – отвернулась Сара, – все чисто и ясно как сегодняшний день.

– Да я не о любовных треугольниках, а о том, что ты скоро умрешь, – не делая никакого ударения в предложении, сказал я.

– Чего?! – встрепенулась активистка от столь резкого поворота, – с какого перепугу?

– Тебя убьет синий гимарх за ту диверсию, очень жаль, – соболезнуя чужому горю, покачал я головой в разные стороны.

Можно заливать горе пьянящими напитками сколько душе угодно, однако проблема правительственного заговора останется лежать на том же месте. Реакция быстро изменившей настрой девчонки сообщила о ее неосведомленности в вопросе, хотя сам приезжий временно исполняющий обязанности был уже в курсе.

– Ты сейчас шутишь или как? – уставилась она подозрительно на собеседника, – я не очень понимаю такой юмор.

– К сожалению нет…– еще более тускло ответил я, специально нагоняя тучи.

– Откуда тебе это известно? – уже вполне серьезно спросила обеспокоенная девушка.

– Нуу, они приходили ко мне после инцидента, задавали вопросы про дерево, а теперь этот случай с уткой, – угрюмо пояснил я.

– Значит, они знают о тебе, и это тебя они собираются убить? Разве нет? Ты же про меня не упоминал? – запутанным взглядом, все еще выискивающим подвох, проткнула она излишне пассивного роумера. Но данное заявление быстро вернуло улыбку на довольное лицо.

– А-а-а, – покачал я указательным пальцем, – никто не станет убивать ценные активы.

А после тут же добавил, – особенно, если с ними можно договориться.

– Дак а с чего ты решил, что они знают о моем участии? – уже явно выражая признаки страха, произнесла активистка.

Чтобы больше не ходить вокруг да около и не пугать и без того покоцанный разум, я рассказал обо всех своих предположениях и догадках. Новости заставили девушку врасплох. Беспорядочно дергая цифровыми зрачками, она попыталась переварить информацию и обдумать будущие действия. Однако получилось неудачно, поэтому пришлось вмешиваться.

– Иди к ребятам и расскажи, что знаешь. Вместе будет легче. К тому же Вэл сказал, что новенький обладает определенным влиянием, может у него получится разузнать больше. Сиди тихо с ними до поры до времени, а дальше будет видно.

Честно говоря, чересчур активной девчонке вряд ли стоит опасаться покушения на свою жизнь. Учитывая фиаско, которое постигло предыдущий план, и оставленные улики, скорее всего армия тоже заляжет на дно. Если история с монстрами в пещере и участие военных придадут огласке, то проблемы с живым деревом и осведомленной активисткой покажутся блаженным сном на теплом побережье.

****

А где-то на севере в это время другая парочка устало наблюдала медленно уходящую за горизонт звезду. Эти двое тоже остро нуждались в надежном плане действий. Ведь скитания по городам и безуспешные попытки найти необходимую информацию уже порядочно их изнурили.

– Прошу вас, госпожа, поднимитесь с земли. Температура опускается, – обеспокоенно произнес темный рыцарь.

– Меня мало беспокоит холод, и ты прекрасно это знаешь, – совсем безучастно ответила неотразимая девчонка с изумрудными глазами, печально обращенными к желтому песку на собственной ладони.

– Что вы думаете о башнях. Возможно, нам стоит расспросить местных об их назначении? – старался хоть как-то отвлечь загруженного тинейджера от грустных мыслей ее защитник.

– Все равно, – вяло отреагировала принцесса. Взятое откуда-то из-под накидки маленькое лезвие, оказалось в ее изящных руках. Одно едва заметное движение и на песок упало несколько капель бесценной крови, которые тут же бесследно впиталась в почву. Однако еще через мгновение из земли начал появляться росток. Мика за микой и вот уже прямо на глазах гостей из космоса вырос голубой цветок. Наверное, со стороны подобная картина выглядела очень занимательно. Два создания неописуемой красоты среди песка и пыли. И лишь один потрепанный зритель, которому посчастливилось ее лицезреть.

– Вам не стоит этого делать, госпожа. Прошу вас, помните, насколько бесценна королевская кровь, – больше просто напоминая, нежели осуждающе, сказал Мерион.

– Я оставила еще немного. На запас, – сразу же раздражено повернула она голову к своему постоянно нравоучающему подчиненному. Сира вырвала цветок, чтобы вдохнуть его запах, – я устала от такой жизни. Мне нужно побыть в одном месте, поспать в кровати, поесть нормальной еды.

Мерион прекрасно это понимал. Принцесса никогда ранее не жила жизнью отшельников без собственного дома, без комфорта прислуги и всеобщего внимания, восхищения. И это полностью его вина. Советник трона уже давно отыскал бы выход с этой треклятой планеты. А сам он всего лишь солдат, обученный обращению с царской особой.

– Мы найдем выход, моя принцесса. Обещаю вам, – с этими словами он поклонился госпоже, чтобы протянуть руку и помочь ей встать, – если вы совсем устанете, я раздобуду средства, и мы сможем пожить какое-то время среди аристократии Мизоны.

Совсем не воодушевившись обещанием рыцаря, Сира все-таки позволила оторвать себя от холодной земли, после чего двое отправились в сторону Вестауна, оставив на песке лишь следы и голубое растение.

8. Добро пожаловать домой

– Я тебе отвечаю! – уверенно защищался один из сотрудников ночной смены службы безопасности, – у меня брат работал на фабрике три милении!

– Тсс! – шукнул на него напарник. Они поднялись на третий этаж, где располагались жилые помещения, – разбудишь гостей.

– Прости, Лу. Но это железный факт, – продолжал защищаться первый уже приглушенным голосом, – внешность определяет физические способности, у них это даже в названии вынесено.

– Железный факт, который, между прочим, известен всем на планете, за исключением низших сословий, – Лу толкнул по-братски в спину своего приятеля, – то, что их не делят на девок и чуваков. У них нет никакой половой принадлежности. Или может попробуешь ее на свидание сводить в таком случае? – усмехнулся он.

– Да, они не мыслят о сексе, но физиологически все-таки отличаются, зачем в таком случае их делать разными? – разумно заметил первый.

– Никто не знает, как их делать. Иди к девке, я возьму здоровяка, – решил не заметить аргумента приятеля Лу. Они остановились перед апартаментами биороидов, мирно ожидающих в своих комнатах дальнейших распоряжений командования.

– На выход, – приказал Лу крепкому парню, квартира которого граничила с комнатой 3Л. На что тот без лишних раздумий вышел в коридор, заняв позицию готового к любым заданиям курсанта военного училища. Так же поступила и Элисон в нескольких лонах дальше по коридору.

– Посмотри ты на них. Он в три раза больше. Как они могут быть равны? – недоумевал от очевидности фактов первый. Однако такая уверенность в собственных словах разожгла огонек соперничества в глазах считающего себя более начитанным и осведомленным.

– Десять, – уверенный в своей правоте его напарник протянул руку вперед.

– Вот же упрямый баран, – сжал ее первый, – хотя бы поем на халяву.

Спор состоялся. Господа взаимно обменялись взглядами сожаления в сторону соперника.

– Пошли за нами, – скомандовал Лу, жадно потирая руки в предвкушении победы.

Ночные смены одна из самых нелюбимых служебных обязанностей всех без исключения сотрудников СБ. Нюхоул – маленький городок, следовательно, интересные события происходят довольно редко. Если повезет, придется успокаивать пьяных шахтеров, неспособных повеселить даже нормальной дракой. А если не повезет, то поедешь помогать старикам вытаскивать застрявший культиватор. Что могут изменить три биороида своим присутствием?

В подвале здания находился спортивный зал, в котором ответственные служители правопорядка могут поддерживать отличную физическую форму. Ну или решать незавершенные споры, как произошло этой ночью.

– Знаете, что такое борьба на руках? – воодушевленно спросил Лу, предвкушая зрелищный бой сверхлюдей, пока его напарник вытаскивал на середину помещения тяжелый металлический стол для армреслинга.

– Да, – скупо отрапортовал биороид, а Элисон просто согласно кивнула.

– Тогда приступайте к борьбе, – весело обнял за плечи Лу напарника, указывая на свою смекалку, подсказавшую такое развлечение.

Парень-биороид немедленно подошел к столу и положил правую руку в исходное положение. Однако 3Л не спешила в бой. Вместо решительного наступления она достала свой блокнот и написала вполне адекватное сообщение.

– «Нет необходимости. 12С намного сильнее, я – разведывательная модель».

Указывавший на физиологическое различие биороидов сотрудник победно развел руки в стороны, беззвучно сообщая напарнику «я же говорил». Но подобного заявление явно не хватало для остужения пыла Лу, уже морально настроившегося на увлекательное зрелище. Он подошел к Элисон, грубо схватил ее за хвост и подтащил к соревновательному столу.

– Разве кто-то спрашивал мнение мисс «я-не исполняю-приказы»? – попытался он спародировать женский голос зачем-то.

Понимая, что произойдет дальше, Эл сняла аккуратно свой браслет с правой руки, чтобы перенести его на левую, а затем тоже приняла исходное для борьбы положение.

– Начали, – крикнул Лу и тут же случилось несколько вещей.

Первую мику борющиеся руки биороидов оставались в вертикальном положении, а комнату залил звук гнущегося металла. Это не выдержали давления ручки, за которые держатся спортсмены во время процесса борьбы. А в следующий момент рука Элисон начала резко сгибаться относительно положения хозяйки. Послышался звук рвущихся сухожилий и тканей, а затем и хруст костей.

– Фууу! Какая мерзость! – отвернулся от зрелища первый сотрудник, – вот тебе и халявный обед! Весь аппетит пропал.

– Черт! Она даже не старалась! Ты же видел, Уолт! Это не считается, давай другой рукой! – огорченный своим проигрышем уставился он на девушку-биороида.

– Да брось, у них всегда такие лица. Ты же видел, что случилось с ее рукой. Здесь уже не важно стараешься или нет. Давай плати, и пошли уже отсюда, – с отвращением к шоу посмотрел выигравший спор Уолт.

– Фиг с тобой, увалень, – протянул запястье Лу, чтобы оплатить долг.

Законно выигранные десять динов перетекли из одного браслета в другой прямо перед озадаченным лицом невольной участницы, искренне пытающейся уловить смысл забавы. После этого сотрудники, радуясь новому развлечению и шутя на тему отсутствия половой принадлежности у биороидов, покинули помещение. Следом вышел и 12С, оставив 3Л наедине с бесполезно свисающей правой рукой и застывшим в воздухе вопросе «зачем?».

– «Нужно найти лед и зафиксировать чем-то перелом» – грустно посмотрела она на изувеченную конечность, быстро набирающую объем и покрывающуюся неестественным багряным цветом.

К счастью, в здании СБ присутствовал и буфет тоже. Небольшое помещение, рассчитанное на дюжину посетителей, находилось на первом этаже, в дальнем конце дома. Идеально чистое, с симметрично расставленными столами и минималистичным дизайном подсказывало, что обедают в нем люди силовых структур.

Свет включился автоматически, как только Элисон перешагнула за порог, а готовящие машины перешли в активный режим, ожидая поступления заказа. Где-то среди этих электронных поваров находилась и морозильная камера.

– «Нужно набрать воду и поставить в холод» – думала она, доставая из-под прилавка небольшую емкость для замешивания напитков, но удача опять оказалась на другой стороне улицы.

– Что ты здесь делаешь? – в помещение вошла королева роумеров Минерва. Женщина появилась с собственным намерением на уме и явно не ожидала повстречать биороида.

Эл достала левой рукой листок, чтобы информировать куратора о своей проблеме, но та не стала слушать.

– Неважно, помещение будут готовить к приему наших гостей из столицы, поэтому возвращайся к себе в комнату, – холодно сказала она, доставая из принесенного пакета изысканный кухонный сервис.

– «Джек!» – сразу же подумала биороид, вспоминая возможности энергика и его всегда добродушный настрой, а затем поспешила к выходу. Вот только обогнать дополнительные трудности ей все-таки не удалось.

– Хотя постой мику, – позвала ее Минерва уже у самого порога, – раз уж ты здесь, поможешь выгрузить транспорт.

Элисон попыталась еще раз описать ситуацию, но высокомерная женщина так и не проявила чуточку внимания к подчиненной, поэтому биороид оказалась у заднего входа. Там уже сновала куча людей, достающая из грузовика все необходимое для проведения вечера. Пришлось ей остаться и помогать организаторам. Спустя определенное время появился Касл с помощником. Похоже, сам главнокомандующий активно участвовал в подготовке торжества.

– 3Л, сходи с Виктором. Перенесешь ему эти чертовы фигуры министров, – командир армии биороидов тоже умело пользовался услугами своих бесконечно сильных подчиненных.

Оставался хрон до рассвета, когда девушка все-таки смогла оказаться в своей комнате после всех заданий, неустанно поступавших в ее адрес. За всю ночь никто так и не проявил интереса к бесполезно свисающей конечности, которая уже благополучно приняла естественный цвет, а отек полностью спал.

– «Что-то не так» – устало произнесла Эл, изучая место перелома. Конечно же, кости срослись неправильно.

Подвинув поближе один из шкафов, стоявших в апартаментах, ей удалось создать небольшую щель между стенок, как раз для миниатюрной руки девушки. Биороид просунула в эту щель только что зажившую часть тела и одним резким движением плеча, сломала ее повторно. И вопреки распространённому мифу о вечной выносливости на плечи измотанного морально биороида легка воодушевляющая мысль.

– «Через хрон нужно идти. Постараюсь закрыть глаза» – зафиксировала она на столе дважды изувеченную руку. – «Только поскорее бы».

Рассуждения заключенной в камере, которые появились вместе с названием музыкальной композиции на экране проигрывателя. Правда, мирный сон – не самое доступное для способного чувствовать биороида состояние…

***

На следующее утро в штабе активной молодежи назревала шумная стычка.

– Ты выполняй задачу такой важности, дружок, а я поеду в Южный, – недовольно сказал Сара, демонстрируя свое отношение к возложенной на ее плечи миссии.

– Ну кто-то должен, а ты единственная свободная, – умоляющим тоном просил Уоррен, – я бы оставил и Вэла, но он мне еще не все передал.

Уоррен показал пальцем на хмуро уставившегося в землю бывшего начальника, слушающего лишь в половину уха.

– Я клянусь заняться инвентаризацией в следующий раз, – поднял тот клятвенно ладонь, как только услышал свое имя.

– Фигушки вам, а не инвентаризация, это задание для офисников. Пошли Макмиллана или Авера, Соню, если все заняты, – сделала она воздушные кавычки на последнем слове.

– Макмиллан изучает дыру, Авер уехал с лаборантами, а Соня делает инвентаризацию в офисе. Ты, кстати, можешь с ней поменяться, – прикрыл он рот рукой, чтобы спрятать улыбку. Все-таки отличной было идеей оставить Соню.

– Ни за что, – отмахнулась непокорная девушка, – уж лучше склад, чем офис.

– Вот именно, – просиял тот в ответ, – ну не всегда же мечом нужно махать.

– Я бы махнула сейчас разок, – ткнула она его пальцем в грудь.

Как раз к моменту временного перемирия подоспел недавно вновь принятый в ряды пустынный агент с туманными намерениями.

– О чем спор ребятишки? – поздоровался только что подошедший роумер с молодежью. И вот угораздило же попасть в словесную перепалку тинейджеров, а ведь можно было явиться на деку позже…

– Джек! Ты вовремя. Мы с Вэлом уже собираемся уходить, – протянул вперед руку только что вступивший в должность командир, а остальные лишь сказали тихое привет и уткнулись носом в землю.

– Меня хотят оставить кладовщиком сегодня, – ввела новоприбывшего в курс дела приунывшая Сара.

Да, представляю всю сложность задачи – уговорить ребенка остаться дома, потому что так надо.

– А какое у меня тогда задание, кстати? – сразу же сбежал я с главной дороги убеждения, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Двое с рухнувшего корабля, – начал Вэл, на что голова сразу же неподконтрольно нагнулась в сторону разочарования. Чего не хватает в жизни любого человека для полноценного счастья, дак это нытья избалованных вельмож. – До нас дошел слух, что они направились к башне. Нужно проверить, и, если удастся их обнаружить, то привести в штаб.

– К башне? – поднял я брови от удивления, – и давно?

– Вчера утром, – покачал головой Уоррен, скрестив руки на груди в преддверии зловещего заключения. В принципе, парень оказался прав. Представленной информации оказалось достаточно, для вполне логичного заключения.

– Фууу, – смахнул я облегченно вымышленный пот со лба, – короткая миссия, хорошая миссия. Я такие люблю.

– Что ты имеешь в виду? – тут же уставились все трое со слегка запутанным видом.

– Дак они уже мертвы, – со все очевидностью сказал я и погрозил указательным пальцем, так как, судя по сбитым с толку лицам, народ не уловил смысла, – к башне ходить нельзя – сами знаете.

– Никто не знает наверняка (это ложь, не верит своим словам), – начал было вносить толики сомнения Уоррен, но со здравым смыслом спорить сложно.

– Я знаю, – безразлично развел я плечами, – их защищает фантомная энергия. Те двое гарантированно мертвы.

Молодежь посмотрела с явно выраженным недоверием, шутка или нет, – нам бы нужно убедиться…

– Ладно, ладно, – отмахнулся я, – попробую найти их головы или что-нибудь. Неверующие…

Оказывается, пришельцы сбежали от излишне нудных активистов буквально на второй день. История гласит, что во время побега пострадало самолюбие некоторых членов движения, сами же ребята ничего не рассказывают. Спрашивается, зачем вообще им нужны эти двое?

В этот момент, наконец-то, настроение после крутого пике от не окрыляющих новостей, вновь начало набирать высоту, ведь на праздник жизни угодил еще один персонаж.

– Привет красотка! Отличная рубаха, откуда у тебя она? – легким шагом, практически не оставляющем следов на земле, девушка биороид с пшеничным хвостиком вышла на сцену.

– «Ты одолжил» – вяло улыбнулась она, указав жестами на уже радостного энергика.

– Что с рукой? – тут же спросил я, заметив едва видимое синее пятно на ладони своей напарницы, в то время как Уоррен отправил привет в сторону новопришедшей, а Вэл с Сарой недовольно отвели ворчливые лица.

– «Повредила ночью» – быстро опустила она руку, спрятав от общего взора ладонь.

Но не беда. Можешь верить, можешь нет, но когда-то давно Джек управлял своим собственным небольшим отрядом. Поэтому грамотный способ выведения проблемного солдата на чистую воду таился где-то в рукаве энергика.

– Окей, – не придавая значению ее словам, сказал я, а затем со скоростью пули переместился к девушке и, прежде чем, ребята успели открыть рот, а Элисон спрятать руку еще дальше, оторвал рукав рубахи целиком.

– О, всезнающий, – озвучил я коллективные мысли, – перелом, разорванные ткани.

И это лишь поверхностный анализ, бегло проведенный пальцами по синюшней, словно веки страдающего бессонницей, поверхности сильно изувеченной руки.

Элисон же, не способная что-то сказать без использования рук, лишь виновато ожидала трибунала.

– «Пройдет через несколько хронов» – отчиталась она, как только измученная конечность вернулась под полный контроль.

– Не сомневаюсь, – спокойно согласился я, проведя ладонью в сантилоне над повреждением, в результате чего оторванный рукав встал на место, а нити зашились сами собой. – Повязка есть? – повернулся я к Уоррену, который тоже не стал скрывать беспокойства, вызванного весьма серьезной раной пусть и не члена активного движения.

– Конечно, – беспокойно уткнулся в сумку, висевшую на поясе, ответственный командир. Через мгновение из нее появился свернутый в рулон кусок медицинской ткани.

Благо опыта в перевязывании в моем багаже имелось достаточно. Руки, обмотавшие тысячу ран и переломанных конечностей, быстро укутали уставшую конечность в надежный гипс, через мику повисший у биороида на плече. Хотя вопрос, как она умудрилась так сильно ее повредить, остается открытым.

– Ну что ж, у всех есть работа, друзья, – мирно соединил руки в замок Уоррен, после того как с перевязыванием было покончено, – думаю, увидимся вечером.

– Да, конечно. Один человек будет считать мусор на складе до следующих выборов, – сердито добавила Сара, поворачиваясь к штабу, – надеюсь, ваш транспорт заглохнет по дороге.

Но сбор нескольких фактов в единый аргумент позволил родится одной простенькой идее.

– Эээ, можно мне предложить кое-что, – остановил я активистку, – как насчет того, чтобы взять Эл в помощь?

– Неет, – протянула она тоном, указывающим на абсурдность подобного предложения.

– Это прекрасная идея, – тут же подхватил Уоррен, хитро подмигнув роумеру, а затем легонько обнял Элисон, – наша сверхбыстрая биороид сможет помочь тебе закончить до обеда.

– Справлюсь сама, и с каких пор она наша? – посмотрела разочарованно Сара на предложенную ей компанию.

– Эл, сегодня не очень сложное задание, – подошел я к напарнице и тихо добавил, – Саре, возможно, нужна будет дополнительная защита. Присмотришь за ней?

– «Хорошо» – согласно кивнула она, хотя скоротечность произошедших в компании изменений толком проследить не успела.

– Вечером, у меня дома тогда, – хитро шепнул ей на ухо, сразу же оценив похабность предложения. Но Эл не обратила на это никакого внимания, и, помахав здоровой рукой, поспешила за ворчащей оскорбления Сарой.

– До вечера, господа, – беспокойно посмотрел я вслед девушкам, пытаясь определить, как из интересного приключения с Эл мой день обернулся в фантомный ад, который, уверен, ждет меня у башни? Надеюсь, хотя бы она будет в безопасности. В конце концов, что может случиться во время прогулок по закрытому складу?

Кроткий ответ – ничего ужасного, при условии, что парочка будет работать сообща.

– Давай сразу определимся, – открыла Сара дверь своего кабинета, – я взяла тебя с собой по одной единственной причине – вдвоем мы должны справиться быстрее. А мне жутко не хочется зависать в пыльном помещении целый день.

– «Хорошо» – кивнула Элисон и тут же сделала запись на листке – «я пошла, потому что хочу помочь».

– Похоже, определяться надо было с момента начала жизни, – пробубнила агрессивно настроенная активистка себе под нос после прочтения текста. Само собой, следующим перед ее взором возник вопрос о конкретике в помощи.

Сара включила компьютер, немного поводила пальцами по экрану, собирая нужную информацию, а затем положила электронный блокнот на стол. На нем тут же начали появляться записи журнала последней инвентаризации.

– Держи это, – протянула она помощнице список, – опись всего имущества в хранилище. Поскольку ты у нас сегодня раненная, я буду перебираться по полкам и называть предметы. Вычеркиваешь все, что назову. Поняла?

– «Да» – уверенно кивнула в ответ готовая к любым трудностям 3Л.

– Хорошо, – выказала толику уверенности активистка глубоким вдохом, попутно обнародовав места остановок на килоновом маршруте, – только зайдем к Моли на деку, я не ела с утра.

В целом задание по исследованию склада банально кричало о своем подставном назначении даже в глазах неискушенного терпилы, поэтому к исполнению активистка тоже относилась посредственно. Вместо прямого пути к цели она выбрала заковыристую, проходящую через другую часть города дорогу и высокие стойки питейного заведения.

– Привет красавицы, куда направляетесь так рано? – как всегда добродушно встречала пару хозяйка на пороге Викерса.

– Начальство, состоящее полностью из неотесанных мужиков, оставило женщину заниматься домашними делами, пока само уехало искать приключения. К тому же еще за ребенком приглядывать придется, – указала Сара на стоящую позади Элисон, которая тут же повернулась в поисках неизвестного ребенка.

Однако мудрая женщина лишь безразлично пожала плечами, ведь в ее представлении день у парочки девиц протекал по вполне устоявшемуся руслу.

– Ну так вроде бы все нормально, дорогая, – больше спрашивая, нежели утверждая, посмотрела на нее хозяйка, – женщины и должны оставаться дома.

– Оооо, – разочарованно выдохнула молодая активистка, положив голову на стойку. И в этом выдохе пролетели все замечания, порицания и насмешки над разницей поколений, – налей мне стакан красного и что-нибудь полегче, никаких этих твоих бабушкиных догов.

– Ладно, – махнула тряпкой хозяйка, не желая учить подростка уму-разуму, и поспешила на кухню, – какая ты вредная по утрам.

Вид горячих блюд естественным образом породил интерес у вверенной в подчинение работницы, которой не требовалась подзарядка в данный момент. Вот только почувствовать вкус чего-то нового из огромного списка возможностей в мире людей, ей все-таки хотелось.

– «Можно я тоже попробую?» – написала Эл, вспоминая правила вчерашнего вечера. Но вчерашний вечер чем-то отличался от сегодня.

– А у тебя деньги есть? – нарочито медленно повернула голову Сара, зная, конечно же, ответ наперед, – тогда не можешь.

Однако находчивая девчушка с хвостиком быстро нашла решение.

– «Заплатишь за меня?» – сияя от проявленной смекалки, спросила она, но в ответ лишь получила возмущенное «нет». И никакое «почему» не смогло заставить активистку, которая банально проявляла вредность характера, изменить мнение.

– А почему я должна платить за тебя? – отвернулась недовольная ходом мыслей биороида девушка.

Конечно, Эл не смогла определить загвоздку, поэтому написала логичное – «потому что я попросила».

– Хорошо, – согласилась Сара, – если я попрошу тебя прострелить себе ногу, ты это сделаешь?

Такой двусмысленный запрос заставил врасплох запутавшуюся биороида. После честных попыток найти логическую цепочку в услышанных словах, она все-таки сдалась и написала «не понимаю». Но Сара уже потеряла интерес, уплетая принесённые с кухни яства.

– А ты что будешь, милочка? Что-нибудь сытное, когда уже начнешь поправляться? Посмотри на подругу. Так должна выглядеть здоровая женщина, готовая родить кучу детей.

Сара тут же подавилась от услышанного, а Эл написала – «нет денег».

– Ну и что? Ты думаешь, я на такую щуплую девашечку просто смотреть буду? К тому же парень твой потом рассчитается, – хитро подмигнула хозяйка, передавая тонкости жизни молодому поколению.

– «А так можно?» – сомнительно спросила Элисон.

– Так нужно, – потеребила ее за подбородок женщина и снова скрылась на кухне.

– В каком мире ты живешь, Мол? – проводила ее удивленным от такого мышления взглядом Сара.

Юная активистка еще успела поругаться с хозяйкой о современных нравах, прежде чем девушки покинули заведение, а также смогла рассказать о своей миссии. Однако никто не заметил, что последнее заинтересовало еще одного посетителя, во всю внемлющего каждому слову. Прошел хрон, а может и два, прежде чем пара оказалась на складе активной молодежи. Все складские помещения Нюхоул располагались на отшибе, уже особо и не примыкая к городу. И это логично, ведь незачем даже небольшому селению иметь постоянно грохочущие поднимающие облака пыли грузовики, непрерывно снующие туда-сюда.

Надо честно отметить, что помещение для хранения инвентаря у зеленых ребят было весьма внушительных размеров, больше напоминающее склад супермаркета, небольшого, но все же супермаркета. Трехуровневые стеллажи, аккуратно расставленные ровными рядами вдоль всего здания, легко разместили бы на себе несколько стандартных поддонов. Однако для того, чтобы оценить простор не хватало освещения тусклых нитей, тянущихся вдоль потолка. К тому же большую часть их света съедали серые стены металлокаркаса.

– Ужас! Сколько рядов… – выдохнул Сара, уже уставшая от еще толком не начатой работы.

– «Тридцать восемь» – тут же написала биороид, только на мгновение посмотревшая вперед.

– Это был риторический вопрос, бестолковая, – словно читая нотации ребенку, произнесла активистка, – пошли. Начнем с конца и будем двигаться к выходу.

– По идее мы должны использовать передвижную лестницу, – показала она на небольшую машинку, припаркованную в дальнем углу ангара, похожую на подъездной трап, – но так быстрее.

С этими словами Сара забралась на первый стеллаж и принялась изучать содержимое, – чего у нас только нет. Готова?

– «Да» – утвердительно кивнула Эл, взяв в руки приготовленный список.

– Защитные костюмы, зеленые, полиметриновые, с саморегулировкой. Двенадцать штук. Защитные костюмы, черные, полиметриновые, с броней. Тридцать четыре штуки. Визоры, общего принципа, один, два, три, эээ, восемь штук. Визоры, специальные, с защитной пленкой, две штуки. Успеваешь?

– «Да» – уверенно кивнула Эл. На листке постоянно менялось изображение с сумасшедшей скоростью. Человек со стороны сказал бы, обнаружив подобное использование предмета, что она балуется. Но Элисон действительно отлично улавливает все, передвигаясь от одного края многотысячного списка до другого за доли мики. На то она и биороид.

Время перевалило за обед, когда девчонки достигли середины помещения, оставив позади кучу различного снаряжения и оборудования. Наверное, пора было сделать небольшой перерыв.

– Я не могу вспомнить, что эта за штука, – вертела в руках проверяющая прибор неизвестного назначения, с антеннами различной длины, торчащими во все стороны и придающими ему вид механического ежика, – какой-то экспериментальный передатчик, может быть?

– «Не видела такого раньше» – сказала Элисон, внимательно осмотрев непонятный аппарат – «давай, спросим у другого работника?»

– Я не пойду в штаб только из-за одной забытой безделушки, наверняка притащенной Солом с какой-нибудь лаборатории, – упрямо ответила активистка.

Элисон, слегка сбившись с толку, посмотрела на соседние стеллажи, а затем написала – «я имела в виду человека, который работает в другом конце зала».

– Какого еще человека? Ты о чем вообще? Здесь нет никого, кроме нас, – взволнованно Сара спрыгнула на пол и стала оглядываться вокруг.

– «Вот там» – указала внимательная помощница в противоположный конец рядов.

– А ну ка пошли, – немедленно отреагировала ответственная за склад.

Но когда пара добралась до нужного ряда, тот оказался совершенно пустым.

– Здесь никого нет, – разочарованно оглядела стеллажи Сара, – ты что, отравилась, что ли?

– «Он сидит за той коробкой» – уверенно показала Эл на большую коробку, размещенную на верхней перегородке.

Сара подключила свое особое зрение и тут же прогремела на все здание, – выходи! Ты попался!

Следуя грозному указанию, на свет выскочил светловолосый паренек лет пятнадцати, с ног до головы излучающий уверенность и самодовольство, – добрый день, старушки!

Эл подняла руку в знак приветствия, но сразу получила шлепок от старшей. – Спускайся и показывай, что украл, гаденыш.

– Я не подчиняюсь приказам зеленых дурочек, – отвернулся он и начал поднимать по очереди все коробки, стоявшие на стеллаже, потряхивая их в руках и оценивая таким грубым способом стоимость содержимого.

– Сейчас получишь у меня, – твердо прошептала Сара себе под нос и кинулась наверх.

Однако как только она зацепилась руками за третий ярус, на котором происходила внеплановая инвентаризация, паренек легким движением соскочил с поверхности, свесившись с противоположной стороны перегородки. Со всего размаху он ударил обеими ногами в живот не успевшую подняться девушку, в результате чего та полетела вниз. Само собой, от падения на каменный пол с вполне опасной высоты ее спасли руки напарницы, гарантированно поджидавшие внизу.

– Так значит, – согнулась пополам пытающаяся набрать воздух после удара Сара, – посмотрим еще…

– Дамочки, сколько может стоит подобная фиговина? – как ни в чем не бывало воришка повертел в руках очередную находку, напоминающую по форме шлем космонавта. Не разобравшись с принципом ее работы, он напялил предмет на голову и стал расхаживать по верхнему ярусу, расставив руки в стороны и ловя якобы потерянное равновесие. А тем временем Сара решила забраться на соседний ряд. Оказавшись на самом верху, она взяла разгон побольше и перепрыгнула на тот, где за ее движениями с интересом следил улыбающийся до ушей гость, использующий небольшую коробку в роли стула.

– Уоу, уоу, – предостерег он едва не проскочившую стеллаж на сквозь девушку. – Поосторожней, а не то снова окажешься лицом на полу, – рассмеялся он.

Но Сара удержалась на поверхности и сразу же ринулась с кулаками в бой. Однако ловкий паренек моментально встал на ноги и пнул коробку вперед к яростно надвигающемуся противнику. Та сыграла роль подножки для безрассудно действующей активистки, которая сразу потеряла равновесие, и вместо кулака вперед полетел ее нос. Наглый малец перепрыгнул через падающую, словно через школьного козла, растопырив ноги врозь и не забыв при этом добавить инерции руками о ее голову. Нападающая проскользила животом по всей поверхности стеллажа, опять только с помощью всезнающего спасителя удержавшись от падения с высоты.

– Ну а ты что? – обратился он к стоявшей внизу, – боишься высоты? Или просто родилась более тормознутой чем сестричка?

Но Элисон не обращала внимания на выпады паренька, она только внимательно следила за действиями Сары, пытаясь подгадать момент падения. В свою очередь, незваный гость перепрыгнул на соседний стеллаж, не став дожидаться очередной попытки задержания, а затем еще дальше. Попробовав повторить трюк с коробкой, Сара подняла первую попавшуюся под руки и запустила в нахального мальца. Однако тот даже не смутился и, ловко пригнувшись от летящего предмета, продолжил изучать содержимое склада. Выпущенный же снаряд угодил в стойку очередного стеллажа и рассыпался на мелкие части при ударе, которые попадали на пол в виде сыпучего мусора.

– Охо, вот это кажется уже что-то интересное, – в руках у пришельца оказался небольшой металлический ящик, готовый вместить разве что тостер или чайник, но при этом закрытый кодовым замком.

– Что там? – уставился он на застывшую на месте Сару, пристально наблюдавшую за ящиком. – Кажется что-то важное, – хитро улыбаясь, он убрал украденное за спину и приготовился бежать. Но в этот раз соперница его опередила и оказалась на полу быстрее. Она спешила к специально оборудованному шкафчику, висевшему на продольной стене склада. Как только уже достигнувшая точки кипения мадам провела запястьем около считывателя, по крышке шкафчика прошел синий луч, и дверца открылась.

– Посмотрим, как ты сейчас запоешь, – в руках у Сары оказался бластер, который тут же заставил молодого воришку во весь опор пуститься к выходу.

– Похоже, мне пора, девочки. С вами было очень весело, – полный задора и пьянящего вкуса победы на губах, он поклонился публике и рванул к двери. Парень, словно ветеран паркура, кувыркаясь и перекатываясь в воздухе, увернулся от всех зарядов, выпущенных разъяренной активисткой. Однако, когда до двери осталось лишь несколько лонов, перед ним как по волшебству выросла буквально из воздуха Элисон с листком в руке, гласившим «верни, что взял, пожалуйста».

Через нее парень перепрыгнул неуклюже и едва не упал по приземлении. Все дело в том, что малец залился тяжелым смехом, который сильно повлиял на координацию движений.

– Отличная стрельба, тупица, – хохотал он, вцепившись в ручку двери, – я постараюсь рассказать всем, какие профи работают у зеленых.

С этими словами воришка и выскочил наружу. И надо полагать, слова вряд ли смогли бы передать разочарование, исходившее из глаз Сары, когда она увидела свою помощницу с листком в руках.

– На выход, – единственное, что она смогла сказать, и вытолкала биороида за дверь.

– «Это очень ценный предмет?» – написала Эл, но разъяренная активистка более не обращала на нее никакого внимания. Ящик, который уволок у них из-под носа паренек, хранил в себе тот самый поисковый прибор, с помощью которого ребята пытались отыскать место крушения корабля. Конечно, сам предмет не представлял большой ценности, особенно если учесть, что никто в движении не умел им пользоваться. Однако он представлял собой вещественное доказательство весьма серьезного преступления. Эти технологии имеются только у правительства, а данный прибор вообще был украден силами движения из высоко охраняемой военной базы. Если он вернется в руки военных, а так скорее всего и случится, когда вор попробует его продать, то цепочка приведет обратно к активистам, а дальше… Хуже всего, что это именно она принесла его в штаб из отделения Вестона, сама попросила одолжить его для полевых испытаний, и сама же спрятала его на складе в, казалось бы, самый неприметный угол. Последнее, правда, по приказу Вэйлера, и все же…

Не обсудив ничего с напарницей, девчонка поспешила к северному выезду из города, попутно вызывая транспорт. А что же делать бедной Элисон, застрявшей в неразрешенной ситуации? Следовать за Сарой, в конце концов, именно это ее просили сделать.

Джип уже ждал своих клиентов, когда девочки добрались до окраины. Сара прожила в Нюхоул достаточно, чтобы знать наверняка, каким образом свободные приезжают в город. В паре килонов от северной трассы, буквально за чертой города есть заброшенная станция по отчистке полезных ископаемых. Поскольку добычу в том районе давно остановили, то и станция оказалась бесполезной. Все рабочее оборудование разобрали и переместили к действующим шахтам и карьерам. Остались лишь различные опорные металлические конструкции и несколько складских ангаров. В то место и приезжают свободные для небольшого обмена с местным населением.

Похоже, на сегодня процесс передачи уже окончился или вовсе не происходил, так как на территории стоял лишь одни грузовик, который ребята со свободных земель спешили наполнить баллонами светло-голубого цвета. Грузовик припаркован перед главным въездом центрального ангара, откуда и выносили парами тяжелые емкости. Девочки оставили машину поодаль от места действия и, усердно пригибаясь к земле, незаметно обошли заброшенную территорию с левого фланга, а затем спрятались за торчащей из-под земли плиты. Благо вся округа была усыпана рухнувшими крановыми балками, огромными емкостями и фундаментами технических сооружений.

– Их девять человек, – шепотом произнесла Сара, выглянув из укрытия, – шестеро таскают воду, трое стоят внутри.

Ее напарница тоже внимательно изучала ситуацию, считая, однако не количество человек, а винтовки, висящие за спиной у всех, кто появлялся в поле зрения. Отсутствие какой-либо защиты, оружия и навыков у рвущейся в бой активистки вызывало сильное желание попросить вернуться в город.

– «Нам нужна помощь» – показала она Саре, в надежде покинуть место.

– Иди тогда, – холодно ответила та и аккуратно двинулась к черному входу в центральный ангар. Грузчики спокойно болтали о своих житейских делах, не следя за округой, да и какие для этого были предпосылки? Поэтому пара легко проникла внутрь помещения незаметно. Черный вход привел их в небольшую пристройку внутри ангара, из окон которого легко рассматривалось все окружение. В центре находилось около трех десятков баллонов, уложенных в три яруса, а рядом с ними виднелись еще свежие следы транспорта. Именно отсюда забирали по очереди шестеро вооруженных человек голубые емкости. В дальнем углу, слева от центрального входа стояли еще трое. Уже знакомый нам подросток устроил представление для двоих старших товарищей. Какую сценку конкретно он изображал неясно, но зрителям нравилось выступление, поэтому они хлопали и улюлюкали каждому движению своего артиста.

– Он здесь, – обрадованно прошептала Сара сама себе, нежели находившейся рядом. Но Эл начала беспокоиться еще больше, обнаружив цифровое зрение у некоторых членов отряда.

– «Как планируешь поступить?» – быстренько написала она, понимая, что напарница готовится покинуть укрытие. В ее голове существовала лишь одна реальная проблема – как сохранить жизнь упрямой девушке. Само собой, в голове Сары данная тема даже не фигурировала в списках.

– Оставайся здесь, – шикнула на нее твердо решившая действовать активистка, понемногу перебираясь вперед.

Эл попыталась протестовать, немедленно замахав отрицательно руками, и даже усадить напарницу обратно, схватив ее за пояс. Но та уже неуклонно двигалась вперед. Проскочив на корточках вдоль стены внутреннего помещения, она осмотрела обстановку снаружи, и как только все три пары грузчиков повернулись спиной, прошмыгнула к центру, спрятавшись за баллонами. Теперь ее отделяло от свободных, стоявших у входа, не более пяти лонов.

– «Груз укладывают в машину. Лучшего момента не будет», – прошептала она себе под нос, прежде чем обойти оставшиеся баллоны и приблизиться к целям вплотную.

– А вот так они держат оружие, – пародировал кого-то воришка, полностью захватывая внимание старших ребят по лагерю.

Момент истины настал.

– Руки чтобы я видела! – крикнула девушка, целясь одному из парней в грудь.

Двое наблюдавших немедленно развернулись, плохо представляя, чего следует ждать, и подняли руки вверх.

– Тебя тоже касается, маленький клоун, – ткнула она прицелом в замолчавшего подростка на каменной плите, – где ящик?

– А-па-па-па-па, – легкий бластер уставился в лицо впереди стоящего, так как в ангар вбежали остальные участники группы с винтовками наперерез, – оружие на землю господа или мозги на стенке.

– Делайте, как она говорит, – спокойным тоном произнес парень, которому грозили выстрелом в голову. Возможно, Сара вопреки хорошей физической подготовке, выглядела сомнительным соперником на фоне вооруженной группы отморозков. Однако конкретных признаков слабости или потерянной в сухих числах уверенности девушка проявлять не спешила. Все вбежавшие оглянулись друг на друга, а затем медленно положили винтовки на песок. – Что привело такую красотку в наш скромный уголок? – вальяжно спросил он.

– Вели ему отдать, что украл, – потребовала Сара, – и мирно разойдемся.

Парень перевел взгляд на воришку, мысленно требуя ответа.

– Ничего особенно, Милс, – опустил голову тот, – просто зашел к зеленым в гости.

С этими словами он снял рюкзак со спины и достал из него ящик, а затем перекинул злосчастный предмет главному.

– Посмотри, Форт. Никому нельзя верить в эти дни, – покачал тот разочарованно головой, – похоже, эта штука имеет определенный вес.

– Не твое дело, слащавый. Гони сюда, – поманила Сара пальцами держащего заветный прибор в руках.

– Конечно, – кивнул тот и бесцеремонно бросил требующей справедливости в руки ящик.

Диверсия сработала. Сара отвлеклась на летящий предмет лишь на мику, которой оказалось достаточно для того, чтобы Милс потянулся за оружием. Девушка мгновенно выстрелила ему в живот, но не поймала прибор. Заряд не ранил парня, а только отбросил назад. Однако оставаться на открытой площадке было самоубийством. И Сара, прекрасно это осознавая, кинулась назад, к ближайшему укрытию, которым оказался разрезанный кусок железа, торчавший из-под земли. Сделав перекат, она легла на землю и закрыла голову рукам. Целый шквал зарядов обрушился на кусок металлолома, спасающий девушку от немедленной смерти. Милс поднялся на ноги, осмотрел место попадания заряда, которое, вероятно, являлось очагом жгущейся боли, и затем проскрипел зубами, – зря ты это сделала.

– Форт, взрывчатку, – крикнул он напарнику, который тут же кинул ему небольшую светящуюся трубку, висевшую до этого на поясе. Парень переломил ее в центре, вызвав химическую реакцию, в результате чего светящийся предмет начал темнеть.

– Небольшой презент, – крикнул он Саре, не смеющей поднять носа под шквалом зарядов, после чего кинул почти полностью черную субстанцию в противника.

Но взрывчатка так и не достигла цели. Все дело в том, что примерно на середине пути ее сбил камень, прилетевший откуда-то со стороны. Упав на землю, черная жидкость сдетонировала, произведя мощный гул, заразивший эхом стены ангара, а на земле образовалась идеально ровная полулоновая воронка. За первым камнем полетел второй насквозь пробивший один из баллонов и, соответственно, заставивший остальные повалиться на землю, раскатываясь кто куда.

– Она не одна, – прогремел один из грузчиков с цифровым зрением и сразу же начал палить по небольшому помещению, где скрывалась 3Л. Сара воспользовалась предоставленной ей передышкой, сделав несколько выстрелов по ребятам с винтовками в руках, большинство из которых ушли в пустоту. Один, однако же, умудрился попасть в цель и сбить ее с ног. Насколько это помогло? Довольно мало. Все восемь оставшихся участника баталии противоположной стороны кроме воришки, вели огонь сразу по двум направлениям, не давая ни единого шанса девчонкам поднять головы.

Эл прекрасно понимала, что Сара долго не продержится в открытом поле, поэтому решила попытаться вывести ее из-под огня. Схватив здоровой рукой лежавшую рядом металлическую трубу, она покинула укрытие и поспешила на помощь напарнице. Противники даже не успели понять, что вообще случилось. Лишь пятно проскочило по площади, отбив все случайные выстрелы непонятным мечом и тут же скрылось за куском металла.

– Это не человек, – закричал только поднявшийся с земли парень, озвучив всеобщую мысль.

Появление новой угрозы слегка меняло правила игры, заставляя ребят действовать агрессивнее. Поэтому скромный отрезок времени для размышлений, оставшийся на руках девчонок, быстро сжимался до заветных «раз, два, три».

– «Нам нужно уйти» – прижалась Элисон к попавшей в ловушку активистке.

– Нет, – упрямо ответила та, – нельзя, чтобы поисковик ушел к свободным.

Над головой то и дело пролетали заряды. Биороид прислонила руку к их тонкому укрытию, чтобы понять, насколько раскалился металл, вот-вот готовый растечься по полу словно сыр в микроволновке.

– «Пожалуйста, давай покинем это место. Здесь очень опасно» – вновь написала Эл, но ее компаньонка не обратила никакого внимания на просьбу. Оказавшись в полностью безвыходной ситуации, биороид поступила единственно возможным способом. Ловким движением выхватила оружие из рук Сары и выкинула его в сторону.

– Что ты натворила?! – едва удерживаясь от срыва в безразборный писк, прошептала переполненная ужасом активистка, – что нам теперь делать?

– «Убегать» – написала Эл, с надеждой уставившись на напарницу.

– Ты с ума сошла, они из нас решето сделают! – прошипела та в ответ.

– «Буду тебя защищать» – появилось на листке, прежде чем один из снарядов пробил сдающее под натиском железо, едва не угодив лежащей ближе к противникам Саре. И даже если горячее сердце все еще подростка требовало справедливости, мозги шаг за шагом начали переваривать сложившуюся ситуацию. Очень плотный огонь, определённое преимущество в стволах и общей вооруженности, жиденькая преграда, спасающая от болезненной смерти, а под рукой безумно сильный правительственный солдат. О чем думать-то?

– Хорошо, – прошептала она, – я готова.

Эл кивнула в знак согласия, и девушки побежали обратно в помещение. Весь небольшой отрезок, разделявший их от безопасного места биороид служила живым щитом для своей напарницы, отбивая снаряды железной трубой. Их противники в страхе наблюдали как тоненькая девчушка размахивает тяжелым куском железа быстрее, чем любой из них смог бы бумажным прутом. Движения казались настолько быстрыми, что иногда ее рука просто превращались в единую стену, закрывающую вторую бегущую от огня. Но Сара немного переусердствовала со скоростью и на последнем шаге споткнулась и упала. Элисон пришлось отвлечься на мгновение, чтобы схватить напарницу за пояс и перебросить вперед до безопасного места. Именно в этот момент случайный заряд попал ей в бедро, пробив ногу насквозь и оставив на песке кровавое пятно.

Тем не менее обе благополучно вырвались наружу и устремились подальше от места столкновения. Добежав до плиты, за которой прятались ранее, девчонки остановились, чтобы попытаться определить сложившуюся ситуацию. Однако предполагаемой погони не последовало. Вместо нее из ангара послышались крики и ругательства, затем загрохотал двигатель грузовика. Все противники забрались в транспорт и поспешно покинули территорию, оставив лишь глубокие следы на песке от пробуксовки колес.

– «Цела» – отчиталась перед собой Элисон, внимательно осмотрев притихшую напарницу. Активистка злобно уставилась в одну точку на песке и просидела в таком состоянии несколько дек. Затем она посмотрела на мирно стоявшую рядом Эл и на сквозное ранение, зиявшее на ее ноге.

– Это заживет? – холодно спросила она наконец, и после получения удовлетворительного кивка, развернулась и со всего размаху ударила ничего не подозревающую напарницу по лицу. Конечно, движение не застало врасплох сверхбыструю биороида, но делать они ничего не стала. Поскольку Сара была куда более крупной девушкой чем ее щуплая подопечная, удар заставил попятиться биороида назад на несколько шагов, чтобы сохранить баланс и вертикальное положение.

– «Злишься?» – написала она сразу же после инцидента. Но Саре уже было не до чтения, поэтому она выхватила электронную бумагу из рук немой напарницы, разорвала ее не несколько частей, и показательно выбросила. Мику спустя она гневно отвернулась от бестолкового биороида, которая, очевидно, даже не могла осознать зрелищный провал операции, и зашагала в сторону ждавшего их неподалеку пикапа, попутно размышляя о последствиях сегодняшней не самой рутиной инвентаризации.

А где-то в пустыне в это время…

Свежий ветер, дух приключений – все прекрасное уже давно должно переполнять меня с ног до головы. Дак почему же мыслями я нахожусь в городе? Что может пойти не так с простым гулянием по складу и вычеркиванию предметов из списка. На самом деле, многое, особенно, если страшим тебе назначили вспыльчивого подростка. Например, она будет задавать чересчур много вопросов, стоять слишком близко или смотреть не так, как полагается по уставу тинейджеров. Да мало ли что может взвинтить горячее сердце. Вопрос, какие могут быть последствия? Ну нагрубит, наверное, может быть, отправит куда подальше. Не думаю, что подобные действия могут повлечь серьезные неприятности.

Лучше бы я смотрел себе под ноги. Задачка, которую мне подкинули невзначай может оказаться намного серьезней. Зачем же я, как последний дебил, согласился? Вот то, о чем действительно, стоит беспокоиться. Возможно, пришельцы полезли на башню и там благополучно умерли. Возможно, они смогли обуздать чувство безмерной глупости и остались на земле. Вообще по жизни я довольно везучий парень, каким-то хитрым способом вылезал из самых жесткий передряг практически без царапин, ну или поцарапанную часть тела съедало какое-нибудь чучело из преисподней. Но в этом все и дело, мой особый статус у вселенной позволял избегать только смерть, но не самих неприятностей.

– Так что возможно, мне придется лезть за двумя идиотами на охваченную огнем башню, – смиренно подвел я итог внутреннему монологу, остановившись на небольшом холме в паре килонов от сооружения.

Башни – одни из самых притягательных сооружений в мире. Я просто обожаю забираться на какой-нибудь небоскреб, свешивать ноги вниз и наслаждаться необыкновенными видами. Пусть это будет янтарно красный закат над зелеными полями или огни неведомого города, развалины давно покинутых мест или кладбище космических кораблей, бескрайний океан или конец вселенной – чтобы ни открывалось взору, все смотрится неотразимо с высоты птичьего полета. Катрина не является исключением. Исполинские монстры на четырех опорах, построенные неизвестно кем неизвестно когда. Если присмотреться, то можно легко разглядеть, что же именно представляли собой эти гиганты. Четыре монолитные трубы диаметром около половины лона, выходят из относительно хлипких бетонных оснований и тянутся вверх и друг к другу, сходясь в единое целое на высоте трехсот-четырехсот лонов. Однако нужно именно вглядываться, так как все четыре закрыты металлическими конструкциями наподобие решетчатых ферм высоковольтных линий электропередач, а место их предполагаемого соединения скрыто от общего взора многоэтажной обсерваторией. И обсерватория, и опорные конструкции, удерживающие ее от падения, являются своего рода окантовкой, построенной вокруг металлических стрежней. Думаю, в этом огромном помещении находится оборудование для обработки информации или блок управления, если, конечно же, эти штуки служат какой-нибудь цели. А на самой макушке украшает данные великолепные сооружения длинный шпиль, на котором попеременно загораются различные огни, одиноко манящие к себе путников. Определенно мне, как и многим на материке любопытным, всегда хотелось побывать внутри, попробовать разобраться в тайне их происхождения и назначения. Но сделать это крайне сложно. Все гиганты находятся на побережье, и как только заблудшая душа изъявит желание подняться наверх, фантомная энергия делает свой ход, убивая случайного искателя приключений. Честно говоря, я бы нашел способ туда забраться, но мотивации маловато. Сложно сказать, в чем был замысел создателей, когда они возводили эти штуки, но точно не помочь нам покинуть материк. Скорее уж наоборот, удержать внутри.

– «Пришельцы, конечно же, разбираться не стали» – грустно подумал я, смотря на западную башню, охваченную багровым пламенем у основания, которое разрасталось прямо на глазах. Радиус захваченной территории уже превышал четверть килона, а через дек двадцать дойдет, наверное, до меня. Из него то и дело появлялись фигуры диковинных существ, карабкающихся по решетке вверх. Интересный момент, к обсерватории не ведут лестницы и лифты. Зачем вообще ее построили?

– Ладно. Пока я здесь любуюсь достижениями людей прошлого, радиус заражения разрастается. Таким макаром скоро появятся берсерки или еще что похуже.

Осмотрев округу вплоть до самого горизонта, я обнаружил к востоку от башни несколько заброшенных домиков. А там, где дома, там и куча полезного хлама, оставленного людьми. Это место располагалось намного ближе к цели, буквально в половине килонов от бетонных оснований и в одном порыве ветра от багрового пятна на песке, грозившего смертельной опасностью.

Отличной новостью стало то, что среди хлипких построек нашелся грузовой пикап. Возможно, на нем пришельцы сюда и добрались. Только не подумай, пожалуйста, я не собираюсь прорываться на машине через фантомную осаду. Это чистой воды самоубийство. Нет, от средства передвижения мне понадобятся колеса, а точнее резина, обутая на них.

Я вытянул вперед руки, чтобы ухватится за гибкий материал, а затем с силой потянул на себя. Раздались четыре хлопка, ставшие свидетельством выбравшегося на свободу кислорода, и один за другим рваные куски резины выползли из-под автомобиля, оставив его на металлических ободах. Следующим действием стало соединение резины в единый компонент. За годы работы энергиком я запомнил структуру некоторых очень полезных веществ. Под моим руководством материал сначала растекся по земле, словно жидкий пластилин, растянулся в длину и принял в итоге форму широкого ортопедического пояса.

– Резинка есть, теперь нужна рогатка, – довольно рассудил я, пнув ногой получившуюся анаконду.

Тоже несложный предмет. Взмахнув руками на манер поднимающейся волны, я заставил подняться два песочных столба, высотой с три человеческих роста. После сжал кулак, и песок начал спрессовываться, постепенно кристаллизуясь в монолит. Доведя прочность двух опор до нужного состояния, завязал резину на конце каждого, а сам забрался между ними.

– А ведь мог подождать малехо, – кряхтел я под нос, шаг за шагом натягивая телом наскоро возведенную катапульту, – потом сказал бы, что не успел.

Последнее, что оставалось сделать, это применить еще одно очень полезное умение энергика. Повернувшись лицом к цели, а также вцепившись ногами в песок, дабы не улететь раньше времени, я закрыл глаза и представил себе процесс полета. Чувствуя потенциальную энергию упирающегося в спину ремня, собственный вес, форму, плотность воздуха, я аппроксимировал процесс, определил, где окажусь, если подниму ноги. Результат заставил сделать еще несколько шагов назад, сдать немного влево и присесть, чтобы изменить угол приложенных сил.

– В следующий раз думай головой, прежде чем говорить да, дурачок, – похвалил я себя напоследок и отпустил землю, позволяя только что созданному аттракциону унести меня вверх. Конечно, настолько резкое ускорение вдавило все органы в спину, думаю, подобное ощущает человек, по которому едет груженный самосвал. Но на то мы и энергики, не правда ли? А самое главное, я снова в небе, снова могучий ветер шумит в ушах, снова свобода, которой так не хватало. Все беспокойства остались внизу.

– Охоооо! Я вижу стены городаааа, – надрывал я легкие в порыве радости, – ууууууаааа!

В полете пришлось перевернуться, чтобы лететь ногами вперед. Моей целью был технический помост, расположенный по периметру четырех опор прямо под обсерваторией. Скорость, с которой я приближался к нему, едва ли удерживалась в рамках взлетной большого авиалайнера. Но именно с такой силой я планировал заехать ногами в бок существу, бежавшему по проходу. Собственно, так и случилось. Удар не оставил и шанса созданию, просто выбросив его за перила, словно пластмассовый манекен. Конечно, инерция щуплого энергика заставила загнуться металлические прутья в месте касания, но тем не менее за существом в фантомное пламя герой Джек не последовал.

– Мир твоему дому! – крикнул я вдогонку падающей с огромной высоты фигурке монстра.

Ждать прихода следующего совсем не хотелось, поэтому я рванул наверх. Проход так и вращался змейкой вокруг четырех оснований, понемногу увлекая своего путника к небу, пока через несколько пролетов я не достиг массивной двери, ведущей в здание обсерватории. В нее со всех сил билось точно такое же создание, которое я отправил домой менее деки назад. Шесть рук, прикрепленные к человекоподобному телу, стучали ладонями в массивную металлическую дверь, никак ее не повреждая, а лишь оставляя гулкий звук удара плоти о твердую поверхность. Несмотря на то, что оно стояло ко мне спиной, появление гостя на этаже не стало сюрпризом. Голова создания повернулась на плечах на сто восемьдесят градусов, а руки просто провернулись по кругу.

– «Вот как надо быстро разворачиваться» – с привкусом легкой зависти подумал я, прежде чем монстр бросился на обнаруженную цель. Делал он это не на ногах, а на всех конечностях сразу, словно многоножка. На голове отсутствовали глаза…эээм, рот, вообще какие-либо узнаваемые формы. Подчеркну, что создания фантомного происхождения редко показывают эмоции, но действуют всегда очень агрессивно.

Когда расстояние между нами сократилось до нескольких лонов, монстр подпрыгнул, направив первую пару рук прямо в горло противника. Однако скорости и силы ему не хватило бы даже для сражения с хорошо подготовленным человеком, куда уж там с энергиком. Просто отойдя в сторону в последний момент, я выхватил меч и отрубил бесформенную голову, а также укоротил первую пару рук, поэтому создание неуклюже упало на помост, перекувырнувшись несколько раз и затихло, освобождая путь к двери.

– Надежные раньше делали преграды, – зачарованно произнес я, остановившись после простенькой победы у массивной перегородки, возвышающейся словно металлический гигант в проеме, достаточно широком для проезда небольшого грузовичка.

– «Так. Внутри несколько затворов, которые удерживает силовое поле. Источником энергии поля являются кабели, проложенные внутри стены – все ясно» – быстро прикинул я. Логика довольно простая – рвем кабели, вытаскиваем затворы. Сказано – сделано. Как только проход оказался не запертым на толстенный замок, потащил тяжелую штуковину на себя, открывая таким образом дорогу внутрь. А внутренности подобных построек часто могу похвастаться своеобразным технологическим гламуром.

– Уау! – широко открыл я рот, уставившись на огромную конструкцию в центре широкого помещения, попутно бессовестно игнорируя темного рыцаря, застывшего в боевой стойке и прячущуюся за ним принцессу. Оказывается, четыре столпа переплетались между собой на вершине, постепенно сужаясь по направлению к шпилю. По ним пролегали многожильные провода, то ли питающие неизвестную аппаратуру, то ли собирающие информацию. Практически по всему периметру помещения установлены компьютеры и различная электроника, от которой и тянутся провода. И все это буйство технологий до сих пор работает, несмотря на отсутствие обслуживающего персонала последние несколько веков или тысячелетий.

– Что ты здесь делаешь? – опустил меч Мерион, убрав также и агрессивное выражение с лица.

– Ну поначалу пришел за вами, – зачарованно подошел я к столбам и приложил руку к холодной поверхности, – но теперь, думаю, лучше изучу эти штуковины.

Каждый столп, это абсолютно монолитный кусок неизвестного металла, цельный и без швов. Они не оканчиваются на бетонных опорах внизу, они тянуться глубоко под землю, намного дальше, чем возвышаются над поверхностью. Неудивительно что башни остаются на ногах, хоть и имеют довольно узкое основание и раздутую голову в виде этой обсерватории.

– Кто тебя нанял? – тут же переключился назойливый защитник, кинувшись к увесистой двери, по которой опять забарабанили кулаки.

– Не переживай, – успокоил его я, – задвижки закрыты.

Вдоволь насмотревшись и прочувствовав бессмысленные технологии прошлого, я сел на передвижное кресло и вытащил из сумки электронный блокнот.

– Внимание. Где-то в районе западной башни пропали два идиота. Мужик в серой форме с глупым выражением лица и молодая девка, похожая на дорогую проститутку столицы. Эти имбецилы могут вытворить что угодно, включая попытку забраться на строение, вызвав тем самым фантомный ад. Если будет свободная дека, снимите их оттуда. Подпись. Начальник штаба зеленых, – прочитал я на пустом листке, затем убрал его в сумку и, улыбаясь до ушей, развалился на стуле.

– Значит, тебя наняли молодые активисты, – подытожил прочтенное рыцарь, – есть какой-нибудь план действий?

– Я бы сильно удивилась, – первый раз подала голос подросток в красном балахоне, – больше похоже, что этот простак всегда действует наугад (это ложь, обида).

Я постучал себе пальцем по носу, соглашаясь с молодой госпожой.

– Сможешь перебросить нас в безопасное место? – Мерион подошел к панорамному стеклу, единственное место на площадке, не обременённого вездесущей электроникой. Сквозь него открывался отличный вид на океан, уходящий за горизонт, словно белое море. Я последовал его примеру, подойдя к прозрачной стене и приложив лоб к ровной поверхности.

– Только по кусочкам, – едва заметная ухмылка осветила лицо довольного энергика, указывая на размер фантомного пятна под ногами, которое уже достигло нескольких килонов, – самая опасная вещь для человека, это его глупость. Нашли вы, что искали?

– Не лезь в чужое дело, – вмешалась принцесса, – твоя задача вытащить нас отсюда, а не задавать вопросы.

– Никто не смог сказать, что это за сооружения, – почти прошептал мне на ухо рыцарь, боясь, судя по всему, разгневать тинейджера за спиной, – и никто не хочет даже попробовать исследовать.

– Ну для этого есть причины, – безразлично повернулся я к изумительному виду спиной, – можно умереть, видишь ли…

– Что будем делать? Ты ведь не забрался сюда, без продумывания конкретной дороги назад, не так ли? – с надеждой посмотрел он на гостя, как на последнюю ниточку, ведущую к желанному спасению.

Наверное, все-таки план должен быть.

– Мысли разные вертятся в голове, – оттолкнулся я ногой от стекла и направился к компьютерам. – Но! – сделав многозначительную паузу, поднял указательный палец, – чтобы не случилось, хочу вам пообещать – я обязательно выберусь отсюда целым и невредимым!

Мерион уставился на артиста со сбитым от ясного понимания происходящего взглядом, – без нас?

В это время дверь заходила ходуном от постоянных ударов многочисленных рук. Похоже, прибыло подкрепление.

– Если придется, – хитро улыбнулся я и тут же оборвал рыцаря, набравшего воздуха в легкие для произнесения пламенной речи, – успокойся, пожалуйста! Я знаю, насколько бесценными вы считаете свои голодранные задницы. Вы хотя бы что-нибудь узнали об этом месте?

– Нет, но мне кажется, это своего рода якорь, пронизывающий поверхность и собирающий из нее информацию, – подошел ко мне Мерион и указал на различные экраны, на которых выводились хитроумные сигналы.

Столько датчиков, столько ламп и кнопок смотрели на нас с панелей приборов. Зачем они здесь? Что они собирают? И самое главное, для кого?

– Я думаю, нам пора уходить, – повернулся он к массивной двери, которая уже начала поскрипывать от давления снаружи.

– Может, ты и прав, – неохотно оторвался я от разноцветной электроники, чтобы подойти к напряженной двери.

– Что скажешь, барьер? Попробуем прорваться? – предложил рыцарь.

– Какой еще на фиг барьер, господин? Ты хоть видел, что там внизу происходит? – как можно саркастичнее ответил я.

– А как ты сюда попал? – тут же сменил он направление, – эта дорога еще существует?

Чистая правда. Воздух есть, пространство тоже.

– Возможно, – спокойно рассудил я в своей манере, а после повернулся к красотке в красном, – эй малявка! У тебя ноги крепкие? С такой высоты прыгать не боишься?

– Ты можешь замедлить наше падение, не так ли? – быстро отвел разговор в сторону рыцарь, дабы избежать словесной перепалки двух упертых лбов.

– Э, – коротко отмахнулся я от него, словно от назойливой мухи. На самом деле, идея с обратным перелетом действительно сидела в голове. Материалов для рогатки нашлось бы предостаточно. И затормозить в конце беспомощных гостей тоже не звучало, как задача повышенной сложности. Проблема крылась в багровом пламени, окутавшим всю округу. Все дело в том, что фантомная энергия имеет интересную привычку сбивать парящие над океаном объекты. Думаю, я смог бы увернуться в полете, если внезапно неизвестная многорукая гадость прыгнет наперерез. А вот этим двоим гарантированно будет крышка. Слишком рискованно.

– Мы упадем вниз, – коротко озвучил я, после недолгого размышления.

– Что?! – вновь подключилась к разговору взрослых благородная принцесса, – деку назад это было чистым самоубийством?

– Это потому, что деку назад предлагали ее дебилы! – развел я руками в сторону, намекая самоочевидный вывод.

– Погоди мику, значит, барьер все-таки возможен? – слегка приободрился Мерион. Рыцарь плел собственные замыслы. Но опирался он на логику, игнорируя поведение обоих персонажей под рукой.

– Нет, – разочарованно ответил я, – думаю, любой барьер фантомная энергия сотрет за мгновение.

Чтобы больше не играть в кошки мышки пришлось озвучить план целиком.

– Причина, по которой внизу бушует пожар, заключается в том, что на запрещенный для посещения объект, попали люди. Значит, чтобы восстановить порядок, мы должны либо избавиться от людей, либо уничтожить сам объект, – легко объяснил я, будто рассуждая на тему погоды.

– Обрушить башню?! – не веря своим ушам произнес Мэрион, – мы можем пережить крушение?!

– Вы пережили падение с орбиты, но с высоты в несколько сотен лонов уже никак? – тут же съязвил я.

План мог похвастаться определенной долей безумия, что для господина Джека являлось вполне нормальной, можно даже сказать естественной, средой обитания. Но ребятам из дворцов, да и обычным зевакам обрушения на фоне фантомного огня, падения со смертельной высоты, удушение под обломками как минимум резали слух. Подумать было о чем, вопреки ухудшающейся с каждой декой ситуации.

– Ты хочешь сказать, что после разрушения, вся эта ваша фантомная гадость забудет про тех, кто все устроил? – естественное сомнение в виде мятого голоса стало результатом переваривания дикого плана по спасению.

– А ты думаешь, гадость будет мстить? – сделал я легкий щелбан по носу принцессы, успешно игнорирующей якобы пустяковый разговор, – фантомная энергия и люди – разные создания. Я собираюсь уходить.

Барабанная дробь за дверью стала настолько мощной, что начало казаться, будто все башня дрожит от напряжения.

– Нам нужно все более подробно обсудить, – запротестовал Мерион, но было поздно.

Убрав задвижки в сторону, я удрали кулаком о воздух, и массивная цельнометаллическая дверь вылетела из проема, как пробка из бутылки шампанского, попутно унося за собой безликих творений багрового огня.

– Я снесу слабые места конструкции, монстры на тебе, – улыбнулся я уже сверкающему клинком рыцарю, и сиганул за перила на паутину опорной решетки.

На помост один за одним начали подниматься многорукие существа, следовательно, начался бой. Да, махать мечом темный рыцарь определённо умеет, даже более того, в его движениях присутствует определенная школа. Точные и ровные удары оружия из тронного камня рубили головы всем поднимающимся на мост созданиям. Не нужно иметь особых знаний, чтобы понять, насколько превосходит человека в силе и скорости темный рыцарь. У безликих не было и шанса дотронуться до ее величества. Во всяком случае, пока они появляются практически по одному.

– Спрячьтесь за меня, госпожа Сириона, – перехватил защитник конечность, направленную прямо в прекрасную голову принцессы, а затем перекинул создание целиком, прибив к полу еще одного обидчика, словно мухобойкой.

– Отправляетесь в ту дыру, из которой выползли, – со всего размаху он пнул двоих не успевших подняться созданий ногой, тем самым отправив обоих далеко вперед сквозь перила помоста, – сколько еще?

Запрыгнув на паутину перегородок, удерживающих обсерваторию, первым делом я вцепился руками в ближайшие несколько, пытаясь определить место наибольшего напряжения. Но не тут-то было, инженеры знали свое дело. Нагрузка на несущие ребра была распределена примерно одинаково. Что делать в таком случае? Правильно, снести что-нибудь. Так я и поступил, рубанув мечом по случайной перегородке. Вот теперь пошло напряжение на соседние, пусть и небольшое, но все же. Перебираясь с одной на другую, попутно отталкивая мешающихся под ногами монстров, которые вместе с гостем решили познакомиться с башней поближе, я начал рубить все направо и налево. С каждой новой оборванной преградой перекос конструкции увеличивался экспоненциально. И вот случилось страшное, то, о чем мне все-таки следовало упомянуть ребятам на мосту, а не полагаясь на великодушие судьбы. Фантомная энергия всегда увеличивает напор, если действующий не справляется. К тому же, возможно, злоумышленное разрушение башни ей тоже особо вряд ли понравилось.

За поручни откуда-то снизу схватилась огромная рука, моментально сплющив их в лепешку, а затем на мост запрыгнул фантомный зверь или как его принято называть на Катрине – берсерк. Эти создания являлись воплощением силы и неудержимой ярости. Даже не пытаясь оценить противника, огромное мускулистое тело бросилось на парочку впереди. Находясь в нескольких десятков лонов от сражения, я прекрасно чувствовал энергию, мчащуюся неуправляемым поездом на плохо подготовленных пришельцев. Рыцарь принял защитную стойку, готовясь отбить удар, но его возможностей ни за что не хватит.

– Бегите! – крикнул я во все горло, но ни рыцарь, ни принцесса не обратили внимания, наблюдая только за приближением огромного монстра, готового обрушить всю округу в порыве тупой ярости.

Берсерк занес кулак, размером с наковальню, и со всего ходу зарядил им по рыцарю. Конечно, смелый вояка попытался парировать его мечом, смело вогнав его в пушечное ядро, готовое отправить голубую кровь на небеса, по рукоятку. Но дара энергика у него не было, следовательно, и мощь летевшего в них заряда раскрылась лишь после удара. Словно тряпичная кукла могучий рыцарь полетел вперед, сбив свою госпожу и унеся ее с собой прочь. Они пролетели добрых три десятка лона, остановившись лишь после хаотичного биения о стенки проема, ведущего обратно в обсерваторию.

– О-хо-хо, – покачал я головой сперва укоризненно, но затем со скромной улыбкой на лице, а после ринулся к обреченным героям.

Рыцарь поднялся на ноги, снова пытаясь защититься мечом от пресса огромной ладони, надвигающейся на него сверху. Он продержался долю мики, прежде чем сломаться под натиском беспощадно давящего груза. Монстр вжал его в пол, и, если бы не упругость серых доспехов, скорее всего раздавил, словно таракана.

– Нет… – в ужасе попятилась назад Сира, воочию наблюдая грядущую смерть наставника и постепенно улавливая предпосылки собственной печальной участи.

– Наверное, все-таки стоило попытать счастья с рогаткой, – неуверенно пробубнил я себе под нос и начал набирать массу, – попробуем еще раз фокус провернуть.

Прыгнув на ближайшую опору и сделав оборот, я отпустил руки и полетел ногами вперед в почти раздавившего рыцаря монстра. Эти существа обладают невероятным упорством, однако ума у них не очень много. Смачный удар в голову обеими ногами… не отправил создание в зрелищный полет, но равновесие глупый великан потерял. Поскольку его габариты едва помещались на помосте, бесполезные размахивания и всего один хромой шаг в сторону привел к зрелищному падению за край, вмиг облегчившему и без того выдохшийся помост.

– Пора заканчивать, – озвучил я, схватил потерявшуюся в мире грез принцессу за руку и повалил ее на пол рядом с пытающимся набрать воздуха в легкие рыцарем, – тимберррр!

Ржавый меч сделал небольшой круг почета, словно бумеранг, отрезав тем самым последние требующиеся опоры. Дикий звук рвущегося металла оглушил округу. Если подумать, это хорошо, что ребята не обладают даром энергиков. Они упустили из виду огромную массу целой обсерватории, понемногу съезжающей со своей опоры и начинающей падение с огромной высоты, на нас, кстати. Я прижал гостей из космоса вместе, а сам лег сверху, закрыв оба тела своим собственным, словно защитным одеялом. Все остальное я уже не наблюдал глазами, а лишь осязал седьмым чувством энергика. Помост начал кривиться, и наша троица понемногу заскользила вниз. Как только сцепленные воедино покинули поверхность, начался долгий полет вниз. Мне постоянно приходилось поворачивать беспомощных участников, чтобы их не затерло среди падающих обломков, концентрировать защиту в тех местах, где случайные обрезки или провода пытались проколоть, порезать посетителей весьма экстремального аттракциона, а самое главное, конечно же, осталось напоследок. Кувыркаясь какое-то время среди обломков, которое должно было показаться пришельцам вечностью, мы, в конце концов, достигли некоего дна, а через мгновение всю троицу, и так погребённую под тоннами материала, упало здание обсерватории. Естественно, я даже не пытался как-то помешать этому процессу. Обсерватория весила примерно столько же, сколько пятидесятиэтажный небоскреб. Все, что я мог сделать, это пробить небольшую дырку для нас троих тел и качать кислород, дабы мои подопечные вдыхали что-то помимо угарного газа и пыли, окружавших все место обрушения. Звуки рушащихся конструкций никак не утихали, их прекрасно было слышно даже под бесконечным слоем металла. Пожар, охвативший территорию разрушения, с помощью давления жаром и отравой в воздухе быстро сделал нахождение под обломками крайне затруднительным.

Пора выбираться. Взяв под мышки молчащую, словно партизаны парочку, я оценил требуемое усилие, сконцентрировал барьер перед собой, прокачал ноги по самое не могу и прыгнул вверх. Мы пробили в массивных завалах скромное отверстие и катапультой вылетели наружу, а приземлились затем в нескольких десятках лонов от огня, теперь уже настоящего, полностью окружившего место обрушения.

– Ну, думаю, это успех, – зачарованно уставился я на огромную груду металлолома, которая еще деку назад являлась одним из тысячелетних памятников прошлого. – Самое крупное разрушение на планете, которое мне приходилось наблюдать до сих пор, – похвально похлопал я по плечу темного солдата.

– Мы должны покинуть это место любой ценой, – пытаясь отдышаться от плавящейся химии во рту, ответил Мерион.

– Чего так? Неужели пейзажи не нравятся? – подмигнул ему я. Ребята действительно сильно хотят отсюда улететь, раз полезли на чертову башню, – или просто принцесса не смогла найти достойного ее величества салона красоты?

Мои слова заставили переглянуться, приходящую в себя пару.

– Ты знаешь, кто мы такие? – не скрывая своего напряжения, посмотрел на внезапно прозревшего энергика Мерион.

– Если ты про королевскую принадлежность – то да, если про какого черта вы забыли на Катрине – то нет, – безразлично пожал я плечами. – Догадаться несложно, – постарался я его успокоить в присущей язвительным странникам манере, – от тебя пахнет тупым благородством, а от нее – мочой стерлинга.

– Как ты смеешь так со мной разговаривать! – Сириона наконец решила поучаствовать в разговоре, чем вызвала скупую долю уважения для себя любимой, пока только мысленного. Аттракцион получился на любителя. С высокой вероятностью простой обыватель после падения еще долго выплевывал отраву из легких и благодарил со слезами на глазах спасителя. Такое поведения является нормальным для человека. Однако принцесса уже через пару мик вспомнила про родовые корни, про отношение, про гордость. Видимо, королевский нрав в теле глупенького подростка все-таки присутствует.

– Вот так, – пожал я безразлично плечами, – просто природный дар, наверное.

– Проси прощения, или первым моим действием после возвращения станет твоя казнь! (это ложь, злоба) – с присущей избалованным подросткам ненавистью в глазах, добавила она.

– Ммм… нээээ… Чтобы мечта исполнилась, нужно как-то выбраться с планеты, – ехидно начал я, – и жить в древнем королевстве с казнями по приказу. Хотя ты можешь попробовать приказать физике доставить себя домой. Ну или подработать проституткой в столице, на худой конец. Мордашка у тебя вроде ничего, – оценочно посмотрел я на нее, – может, один из местных вельмож сжалится и увезет тебя в цивилизацию.

С королевской семьей связанно много сплетней и суеверий. Эти люди не представляют ни одну ветвь власти, собственно, они не принимают участия в политике вообще, за исключением общественно-культурного направления. Тем не менее для человечества они представляют огромную ценность по причине невероятных умений или свойств, или… не знаю. Что-то спрятано в голубой крови. А вот снаружи представлена великолепная внешность, у всех принцесс и принцев без исключения. Люди всегда благоговейно смотрят на них словно на ангелов, спустившихся на грешную землю. Но так ли это? Никогда не замечал…

Лицо Сиры покрылось неестественной для ее безумно притягивающей внешности краской. Не думаю, что ей приходилось слышать подобные слова хоть раз в жизни от кого-нибудь. Даже Мерион завис на мику.

– Ты… как ты… – только и смогла произнести принцесса, задыхаясь от возмущения. – Ты позволишь ему так со мной разговаривать?! – повернулась она к защитнику.

– Мистер Джек, – начал тот, но увидев мой рвотный рефлекс, тут же поменялся, – Джек, ты не имеешь и малейшего представления насколько важна жизнь ее величества, не так ли?

– Ты про то, что голубая кровь станет спасением для человечества? – так же безучастно ответил я.

Мои слова вновь заставили двоих многозначительно посмотреть друг на друга. О да, религия Перуса завязана на королевской семье. Что-то про апокалипсис, конец человечества, глупость всякая.

– Тебе было известно о пророчестве? Ты знал все с самого начала? – плохо доверяя собственным словам, произнес Мерион, а затем добивая ударением каждое последнее слово предложения добавил, – и ты просто оставил нас тогда, просто бросил на произвол судьбы единственный шанс всей человеческой расы?

– Аха, – с физиономией олигофрена уставился я на него, словно не замечая нарушенной логической цепочки в предложении.

Не видя другого выхода, другого рационального поведения безумного роумера, только что справившего нужду на сердце человеческой цивилизации, рыцарь вынес самое тяжелое из возможных наказаний, – у тебя нет чести.

Резко поменяв выражение с самодовольного на непостижимый ужас, я судорожно заелозил по карманам, вытаскивая всякое барахло наружу. Безделушка за безделушкой на песке оказалось все содержимое, а хозяин двадцать раз в подряд осмотрел мусор в надежде отыскать утерянное. Но мусор оставался мусором. Пришлось вынести страшный вердикт.

– И вправду нет, – смиренно произнес я. – Окей ребята, мне бы очень хотелось услышать рассказы о замках и золоте, но меня ждет свидание, удачи вам во всех начинаниях. Кстати, на материке еще полно вышек, – подмигнул я парочке и, безмятежно напевая любимую мелодию, отправился в сторону города.

– Постой мику, – окрикнул меня Мерион, поборов чувство обескураживания, – что ты расскажешь о нас?

– Да что захочешь. Может быть, вы погибли при обрушении, может остались в пустыне ловить бабочек, выбирай! – не поворачиваясь лицом к удаляющемуся собеседнику, крикнул я в ответ.

Рыцарю осталось лишь проводить роумера взглядом, в то время как в голове у него бушевал целый рой нелегких мыслей.

– Госпожа, нам следует попросить у него убежища, – обратился он наконец к Сирионе.

Учитывая обстоятельства, вопрос требовал целый рукав смелости, хех.

– Нет, – коротко ответила та, причем настолько быстро, что о переговорах и речи быть не могло.

Конечно, Мерион прекрасно понимал, что после подобного выступления, принцесса согласится на авантюру разве что без сознания. Но выхода не было. Опустившись на одно колено и склонив голову, он повторил, – прошу вас довериться моему чутью.

– Ты с ума сошел? – резко обрушилась на него юная госпожа, – он не ставит нашу жизнь ни во что! Встань с колен, дурачок, нашел время!

– Но в этом и заключается его преимущество, – поднявшись на ноги, рыцарь устремил взгляд в спину удаляющемуся энергику. – Человек хочет казаться хуже, чем он есть на самом деле. Им движет обида. Обида на правительство или королевскую семью. Возможно, в какой-то момент государство не смогло учесть интересы одного конкретного индивидуума и теперь он поверхностно относится к судьбе человечества. Определенно, в этом нет чести, очень мелочное поведение, – раздраженно добавил он в конце.

– Какого черта, ты хочешь оставить меня в компании с такой грязью? Это из-за его дыр в Иоле²¹? – явно не нащупывая логику в рассуждениях подчиненного, гневно спросила принцесса.

– Он знал о нас с первой встречи и не пытался воспользоваться ситуацией! С какой легкостью он мог бы заманить нас в ловушку? Просто рассказать местным властям или иным организациям о ценности вашей персоны и выменять себе что угодно. Либо попробовать воспользоваться вашими силами самостоятельно. Я не могу сказать точно, что заставляет этого человека просыпаться по утрам, но это точно не жажда власти, богатства или силы. К тому же он явно не подвержен вашему…кхм… величественному влиянию на людей. Прошу, госпожа, для нас незаинтересованный гражданский – самое надежное решение. Любые другие силы на этой отдаленной планете непременно постараются использовать вас в собственных целях, рано или поздно.

– Здесь нет представителей Перуса, – виновато добавил рыцарь после короткой паузы с оглядками на цель, – у меня просто не хватит сил, чтобы защитить вас.

– А тебе не приходило в голову, что он просто испугался? Раз он знает о королевской семье – значит знает и о последствиях неправомерных действий по отношению к нам.

– Приходило, – честно сознался Мэрион, – но это кажется маловероятным, учитывая то, как он только что с вами разговаривал. Преступлений уже совершено достаточно для весьма серьезных наказаний.

– Блин, ты говоришь так, словно восхищаешься этим неотесанным деревенщиной, – Сира понемногу начинала уступать страшной мысли о совместном с пустынным бомжом проживании.

– Должен признаться вам, я давно не встречал настолько искусного энергика. Если в конечном счете именно он отыщет способ покинуть планету, я не буду настолько сильно удивлен, – радуясь собственной победе, рыцарь приготовился догонять роумера, – об одной лишь вещи прошу вас, не эскалируйте ситуацию, позвольте ему вести себя фамильярно до поры до времени.

– Все зависит от него, – упрямо опустила взгляд принцесса.

Но рыцаря устроил и такой вариант ответа. Взглянув последний раз на обломки надежды, так быстро рухнувшей под тяжестью обстоятельств, гости из космоса отправились вслед за странником, правда, один из них с приподнятым настроением, а другая с опущенным до земли.

– Джек, подожди немного, нам нужно поговорить, – окликнул Мерион беспечного энергика, только что скинувшего страшный горб со спины.

Возвращение домой отняло достаточно времени, потому что блуждание ножками по пустыни с двумя плохо подготовленными к путешествиям пассажирами именно так всегда и проявляется. Тем не менее до города путники добрались, никто не умер по дороге, а самое главное – никто никого не убил. И на том спасибо. Я первым делом проследовал в штаб, дабы доложить о частичном успехе операции. Пришельцы спаслись, но вернуться к повстанцам не захотели. Право выдавать информацию о месте своего пребывания оставалось за гостями, а они не желали о ней распространяться. Мысленно, конечно, я их поддерживал. С моей точки зрения очень разумно было бы спрятаться до поры до времени от всех в укромном месте, пока в голове не созреет надежный план действий. Ну а до тех пор в комнате роумера-эгоиста будут проживать два иждивенца, на которых придется теперь тратить деньги, время и настроение, судя по всему. Ладно, зато у меня есть Элисон, наверняка давно заждавшаяся дома.

Как только я открыл входную дверь, перед глазами возникла довольно необычная картина. На кровати сидел великий войн прошлых лет, легендарный темный рыцарь, олицетворявший благородство и честь королевского двора. Мне доводилось видеть их лишь несколько раз в жизни, чаще всего на парадах или других торжественных мероприятиях, всегда по правую руку от какого-нибудь чиновника, со знаменем в руках. Их присутствие всегда вселяло ощущение победы светлых сил над злом, а уверенный шаг заставлял следовать вперед. Но в этот раз все было как-то по-другому. Рыцарь, зависший на время в моей комнате, не был закован в свои серые доспехи, вместо них на нем сидели старые рейтузы или подштанники, которым не хватало разве что заплаток или дырок где-нибудь в районе коленок. Словно старый вояка, он медленно, с лицом прошитого временем моряка, водил камнем по лезвию меча, внимательно осматривая результат после каждого движения вперед-назад. Для полноты картины ему не помешали бы сигарета в зубах и старая французская песня на заднем фоне. Ну да ладно, мы же все люди, не так ли?

Большим сюрпризом стала полуголая принцесса, сидевшая на стуле возле душа в одном лишь нижнем белье. Уткнувшись в планшет, она внимательно изучала то ли новостную ленту материка, то ли фэшена. Видимо, ей нужно было как-то отвлечься, чтобы не мешать Элисон, которая аккуратно мыла ей ноги?!

– Эл, что ты творишь? – никакое удивление не могло скрыть досады в моем голосе. Противная принцесса помахала рукой, скривив лицо в самодовольной улыбке, – у тебя классная девушка. Такая вежливая…

– «Мою ноги гостям» – беспокойно посмотрела биороид, пытаясь сообразить, где она опять ошиблась.

Сделав глубокий выдох от безвыходности идиотской ситуации, я отправился к кухонному столу, чтобы выложить купленные по дороге продукты.

– Это не гости, Эл. Это нахлебники, – «говорила мне мама никогда не врать, а я не слушал».

– Купил еды немного, чтобы бимбо с дешевых улиц смогла сохранить жир на ляжках, – разложив все продукты по полкам, я повернулся к Мериону и с ухмылкой добавил, – только тебе придется заставить ее готовить. Таблеток для пищеварения у меня нет.

– Благодарю, – вежливо ответил тот, никак не прокомментировав умение готовить у членов королевской семьи.

Надеюсь, что эти ребята имеют какие-то руки и могут хоть как-то о себе позаботиться. Мне совсем не улыбается становиться воспитателем для малышей. Нужно на досуге спросить, как вообще живет голубая кровь, потому что мои представления ограничены фильмами о средних веках, а такой расклад вряд ли можно сопоставить с традициями передовых цивилизаций.

Элисон закончила работу с ногами принцессы с помощью лицевого полотенца хозяина квартиры и подошла к столу, слегка прихрамывая на левую ногу. Если бы не знал лучше, то сказал, что она готова была расплакаться. Ровно такие глаза пришлось наблюдать перед собой. Мику спустя, прямо из кармана брюк на ее ладонях оказались остатки музыкального плеера.

– «Не была достаточно осторожной» – написала биороид на листке. И хоть отображать свои эмоции правильно она толком не умела, прочитать по глазам тяжелое чувство утраченного доверия не представлялось сложной задачей. Похоже, бесценный земной проигрыватель отыграл последнюю композицию. Что еще хуже – получить новый в ближайшее время будет скорее всего нереально.

– «Ладно» – аккуратно забрав остатки музыкальной техники, изо всех сил стараясь скрыть чувство сожаления, произнес я – «все песни из этой штуки знаю наизусть и могу проигрывать в голове еще лучше любой электроники».

Что не так с Элисон? Вид у нее такой, словно целый день воду на спине таскали. Может быть, слишком рано я ее одну оставил?

– Жалко, конечно, но ничего не поделаешь. Купим новый потом, – постарался я изобразить улыбку, – почему ты хромаешь, и что за повязка?

Наступила пора обратить внимание бедолаги на, надеюсь, менее болезненный предмет для обсуждения. К вечеру рука полностью исцелилась, поэтому, видимо, пришлось повредить другую часть тела.

Биороид опустила голову вниз, явно уже забыв о ране на ноге – «выстрел из винтовки».

– Тааак, покажи-ка мне, – нахмурив брови на манер ответственного взрослого, сказал я. Честно говоря, все-таки не думал, что день с Сарой может привести хоть к сколь-нибудь значимым последствиям. Что уж там вспоминать о реальных травмах…

– «Все в порядке. Скоро заживет» – Эл, конечно же, желала придать минимальное значение собственным ранениям, а я видел картину иначе. Поэтому просто схватил ее за талию и усадил на стол.

– Ногу, пожалуйста, – вежливо, но с подоплекой в голосе скомандовал я. Пришлось ей послушно протянула левую ногу вперед. Повязка уже успела пропитаться кровью и приобрела слегка красноватый оттенок. Под ней взгляду предстала сквозная рана, размером с мячик для настольного тенниса.

– О, Эээл, – укоризненно протянул я, увидев, чего уж там, дырку в ноге девушки, – я вижу пол сквозь твою ногу!

– «Чтобы отверстие затянулось, нужно оставить конечность в покое на некоторое время или закрыть глаза на полхрона. До сих пор не было возможности» – тут же попыталась оправдаться она. Однако мнение эксперта было непреклонно. Немного пожалев, что новые постояльцы появились именно сегодня, ведь если бы не их присутствие, я бы мигом укатал под одеяло протестующего биороида (скорее всего вместе с собой) и оставил ее до утра. Но как случилось, так случилось.

Моя рука вытянулась в сторону полок над кроватью, чтобы через мгновение в ней оказалась аптека, пролетевшая через все помещение по воздуху. Штаны пришлось порвать в месте попадания заряда, а отверстие заполнить волшебным гелем, который не так давно использовался для спасения жизни коллеги. Затем пошли перевязка и стягивание штанов назад, без заплаток и швов.

– Готово, – довольным голосом произнес я, после сращивания двух половинок брюк. – Запрыгивай на спину, отнесу тебя в безопасное место, – устало зевнул я, повернувшись спиной к Элисон.

– «Могу идти» – сразу показала упрямая биороид, которая заслужила помимо поездки на плечах, хорошую порку.

– Я знаю это, – просто ответил я и пригнулся, чтобы ей легче было перебраться. Элисон переборола какие там есть в голове боевых единиц ограничения и, обхватив руками шею непривычно радушно настроенного человека, перебралась на спину.

– Скоро вернусь, – обнадеживающе озвучил я гостям, правда, только Мерион, подал знак внимания утвердительным кивком.

На улице опять уже темно, уже пусто. Ну и хорошо, меньше шансов попасть на знакомых с кучей вопросов. Или еще хуже, на знакомых Элисон, с допросом. Пока мы шли, словно два школьника по пустым улицам, я пытался вспомнить, был ли у меня похожий момент в жизни. И знаешь что – похоже, не было. Во всяком случае, в памяти ничего не отыскалось.

– Эл, ты выглядишь усталой. Неужели настолько тяжело сегодня было с Сарой? – сложно представить, какие приключения у этих двоих случились за день. Но раз я получил ее с раной в ноге, то скорее всего рассказать есть о чем.

– «Я запуталась» – тут же появился листок перед лицом – «поведение людей, логика мыслей слишком сложные. Сара точно больше не возьмет меня в команду. Всех подвела. Даже не понимаю, как это получилось».

Она писала сообщения вслепую, без какой-либо осознанной логики. Хотя откуда ей взяться?

– В первую очередь не суди всех людей по поведению подростков. У несформировавшихся людей нет конкретного пути, их мысли слишком переменчивые и контрастные, – я прекрасно понимал, что, сложив всю вину на других, Элисон вряд ли станет легче, – но и исправиться в их глазах намного проще. Не переживай, будет время еще сгладить ситуацию.

– «Нужно делать это с тобой» – прочитал я вывод, который Эл, немного помедлив, все-таки вывела перед лицом напарника.

– Без проблем, я точно там буду, – заверил я паникующую без причин девчушку. А мысленно добавил – «вот он, мой шанс быть рыцарем в сияющих доспехах, хе-хе».

Любой работающий метод мне подходит. Если Эл хочется таскаться с группой тинейджеров – пускай. У ребят бессмысленные глупые идеалы и весьма туманные цели на пути. Однако среди них также очень много жизни.

– «Ты ведь понимаешь, что я могла дойти сама» – написала биороид, когда здание СБ показалось из-за угла.

– Понимаю, – преспокойно ответил я, отстранённо поглядывая на звезды.

– «Тогда почему несешь на себе?» – появилось перед лицом следом. О чем думала пшеничная голова в этот момент? Было ли ей смешно? Улыбнулась ли? Жаль, что блокноты замалчивают правду за простейшим фасадом слов, которые не звучат. Казалось бы, какая разница? Но в реальности, она огромная.

– Рана быстрее затянется, если нога будет в покое, помнишь? – информировал я пассажирку о важности занятия.

– «Всего несколько сек» – тут же информировала она назад о неважности.

– Значит, на несколько сек ты поправишься быстрее.

Неужели настолько запутанная логика? Надеюсь, все-таки улыбнулась.

Остановившись, перед входными воротами, я повернулся спиной ко входу, чтобы отпустить раненую на землю. Однако, когда мы снова встали лицом к лицу, показалось, что Эл стала похожа на бездомную девушку с развернутым листком в руках, на котором вместо надписи «помогите ради Христа» на меня уставился вопрос. Этот вопрос должен был появиться рано или поздно, но не ожидал увидеть его сейчас.

– «Почему ты со мной видишься?»

У молодых людей есть правила, неофициальные правила, которые нельзя прочитать в конституции или в книге на полке у известного юриста. Это специальные правила поведения и все люди их используют. Парень на свидании должен вести себя так-то, а девушка совсем по-другому, нельзя делать одного, чтобы не показаться грубым, нельзя делать другого, чтобы не показаться доступной. Защищай свой тыл, иначе окажешься в глупой ситуации, в конце концов, не раскрывай сразу все карты на первом свидании. Короче говоря, если хочешь попытаться разобраться, лучше посмотри драматический фильм или прочти бестселлер какой-нибудь писательницы о любви, может быть, что-нибудь уяснишь. Но лично для меня это глухая территория, слепая зона, так сказать. Я могу сделать невероятные вещи по меркам известной всем галактики с энергией и веществом, чудеса, которые могли бы удивить даже самого опытного путешественника. Уж где-где, а в этом искусстве Джек знает себе цену. Но простых человеческих правил не соблюдаю, никогда не интересовался ими, и, если быть совсем честным, никогда даже не пытался в них разобраться. Поэтому в общении, особенно с прекрасным полом, я ровный ноль, без всплесков и шероховатостей, просто ноль. Возможно, это и является причиной отсутствия отношений в моей жизни. Ну, это, и еще эгоистичный характер, и самолюбие, само собой. Вот только в данный конкретный момент передо мной стояла девушка с простыми, кристально чистыми глазами, за которыми не скрывался подвох, не пряталась последовательность слов, которую каждый из нас обязан был сказать, руководствуясь стандартами человеческого общения. Ведь она не знала о таковых, она просто задала честно интересующий ее вопрос, на который я должен дать честный ответ. И у меня был такой.

– Ты мне нравишься, – сделав глубокий вдох, ответил я.

Наверное, это не совсем то, что она ожидала услышать. Ее пальцы мигом заелозили по листку, выводя сначала «что…». Затем, передумав, «как…», еще раз передумав «объя…» пока я не поймал ее ладони в замок.

– Все очень просто, – начал я шатающимся голосом. – Это значит, что мне хочется почаще с тобой видеться, потому что твое нахождение рядом улучшает настроение, что общение с тобой помогает расслабиться, – как можно более жизнерадостней отчитался я. Но внутри все горело в ожидании реакции, – что твое физическое и внутреннее состояние беспокоит меня,

Последнее я добавил с небольшим укором, направив взгляд на перевязанное место.

Хвала небесам, на изнуренном лице усталой спутницы наконец-то появилась легкая улыбка. Может быть, я уже вижу вещи, но на долю мики где-то в глубине ее глаз промелькнуло нечто похожее на осознание. Словно туман неясности развеялся и изображение приняло четкие очертания. А следом пришло облегчение.

– «Это я понимаю» – искренне обрадовавшись пояснению, написала она – «не знала, что способна поднимать настроение».

И подумать только, честно, какой реакции я ожидал? Что она просто развернется и уйдет? Может быть, ситуация приобретет неуклюжий оттенок, при котором девушка, направив взгляд в пустое место, скажет «спасибо, но мне уже пора домой».

Нет. Вместо этого получил листок с надписью «мы будем встречаться чаще». Эл не стала расспрашивать более конкретно что и почему, она просто показала жестами «скоро увидимся» и, прихрамывая на одну ногу, зашла в здание СБ, оставив роумера на едине с мыслями.

Да, будем встречаться. Это значит быть на расстоянии видимости или слышимости. Ох, не знаю, что она думала обо мне до сих пор и что думает теперь. Но мне точно стало легче хотя бы потому, что я не юлил и не приукрашивал, а сказал, как есть и все. Пора возвращаться домой…

– Господа, вы поели? – обратился я к сожителям, убрав куртку в шкаф.

– Да, спасибо, – отозвался, Мерион, закончивший обслуживание своего меча и, судя по всему, готовку, а теперь мирно убирающий со стола посуду.

– Мисс, ваше величество, Сириона, – подошел я к компьютеру, который оккупировала принцесса, – прошу предоставить мне доступ к информативной машине. Будьте добры, воспользуйтесь планшетом. Я более чем уверен, он сможет решить все ваши вопросы.

Ответа, конечно же, не последовало. Девушка даже сохранила положение, нарочно создавая вид полной увлеченности и пренебрежения. Поэтому, недолго думая, я просто вытащил стул из-под нее одним быстрым движение, и, следовательно, пятая точка принцессы сразу же оказалась на полу.

– Шуш, – махнул я рукой, прогоняя ее величество, словно назойливую муху.

Молодая особа сверкнула глазами безжалостного убийцы. Молча, не скрывая своего жуткого намерения, она пересела за кухонный стол, окружив пространство вокруг себя лютым холодом.

– Джек, я хотел бы тебя о кое-чем спросить, – подошел ко мне Мерион, с опаской поглядывая на принцессу.

– Спрашивай, – ответил я, читая о новых беззвучных словах, которые сегодня увидел.

– Ты знаешь, что за углубление находится рядом с городом? – аккуратно спросил он.

– Все знают. Это самая известная достопримечательность в округе, – не отрывая от экрана увлеченного взгляда, ответил я, – а ты как умудрился прослушать? Нюхоул изначально не был городом. Это просто лагерь шахтеров, выкопавших дырку. Я прыгнул в бездну буквально в первый день своего приезда. Ну, может, во второй. Бесконечно черное отверстие в земле, не имеющее дна и никогда не знавшее света Виэры. Местные обходят стороной это место, за исключением подростков, так как за несколько милений оно обросло кучей баек и суеверий. Например, о том, что люди докопались до источника фантомной энергии, которым является страшный зверь, забравший души рабочих. Поэтому раскопки и остановились, а дыра обнесена предупреждающими знаками. Жуткий вой, который так умело создает ветер, постоянно только подливает масла в огонь. Но суеверия на то и суеверия, чтобы обманывать доверчивых людей. Мой полет занял примерно две деки, прежде чем ноги коснулись несуществующего дна. Как ты думаешь, что я там обнаружил? Ничего! На дне меня встретило разочарование и предвкушение обратного подъема на многокилоновую высоту.

– Да, это мы знаем. Но для чего они копали? Диаметр шесть лонов, а глубина шесть килонов? Довольно странное изъятие грунта, не находишь? – не столько спрашивал, сколько рассуждал рыцарь. Но что-то подсказывало, что ответ он уже знал.

– В то время правительство сообщило о пробах грунта. Но, мне кажется, догадаться об истинной цели не сложно, если воспользоваться головой. Они хотели добраться до ядра планеты. Как у нее это так быстро получается? – пробубнил я себе под нос последнее, пытаясь составить предложение на языке жестов.

– Зачем? – отдернул меня Мерион от важного занятия.

– Лучше скажи, зачем задавать вопрос, на который и сам знаешь ответ? – недовольно повернулся я и направился к кухонному столу, чтобы налить себе соды.

– По всем признакам планета ненастоящая, – устало наполнил я стакан и медленно потянул глоток. От таких весомых слов даже Сириона отложила в сторону планшет.

– Масса ядра не соответствует размеру, – озвучил он давно вертевшееся на языке предложение.

– Да, – присел я на корточки и пристально посмотрел в пол, – не знаю, что там внизу, но точно не ядро гиганта. По идее на такой планете простые люди должны собраться в лужу на земле.

– А почему они не дошли до ядра в таком случае? – задумчиво сказал Мерион. Вот этого, похоже, он действительно не знал.

– О, они пытались. На дне дырки есть разрезы. Но не более того, – остудил я пыл разгорающегося интереса тупиковым выводом.

Я поднялся на ноги, прошел обратно к рабочему столу и плюхнулся на стул, – где-то там, на глубине начинается неизвестный слой земли, сверхпрочный. На Катрине нет технологий, способных пробиться дальше. Его толщина превышает глубину самой шахты. Даже не могу сказать, в каком месте он заканчивается. Одно лишь знаю наверняка – эта штука не ядро.

– В таком случае необходимо попробовать в других местах. Вполне возможно, это просто местное скопление какой-нибудь земной пароды, – резонно заметил рыцарь.

– Эээйй, с такими мозгами тебе нужно работать в лаборатории, а не мечом махать, – саркастично добавил я, – на материке полно таких дырок, ученый.

Наступило молчание. Сира безучастно уставилась в стену, а Мерион совсем завис над полученной информацией. Наверное, ребята уже разрабатывали какой-то план, а я так неаккуратно испортил им его. Хе-хе.

Прошло несколько дек, прежде чем рыцарь спустился на землю с небесной страны рассуждений. Порывшись в своем рюкзаке, он вытащил небольшой чип и положил его на стол передо мной. Поверхность преобразовалась в едва выступающую с плоского изображения карту с рельефом и названиями.

– Вот! – обрадованно крикнул я, указывая на маленькую точку на юго-западе материка, – здесь мы находимся!

– Посмотри внимательно! Островок земли, окутанный непроходимым болотом нечисти, сверху небеса, в которые нельзя подняться, а снизу непроницаемый купол, что это по-твоему? – теряя спокойствие, схватил он роумера за плечо. Но ведь ответ прост до неприличия.

– Тюрьма, – скорчил я безразличную физиономию и равнодушно поднял плечи.

Эта банальная фраза погасила эмоции в глазах рыцаря, бушевавшие в нем, судя по всему, с момента катастрофы. Молча, словно угасающий призрак, он вернулся к кровати. Будто изношенный временем странник, уже не способный удивляться он опустился на край своей постели, чтобы снова уйти в прекрасную землю размышлений.

– Сколько времени прошло с момента крушения? – спокойно спросил он.

– Около сотни милений, – прямо ответил я, предполагая падение ковчега.

Закрыв лицо руками и откинувшись назад, он натянуто подвел итог, – мы не можем ждать так долго, госпожа.

– Ах да, я все хотел спросить. А что в вас такого особенного? Ну я имею в виду, помимо глупого пророчества. Допустим ты, Мер, можешь хотя бы выступать на параде. А с ней-то что такое? Голубая кровь может стрелять лазером из глаз? Или, скажем, вылечивать от икоты? Потому что до сих пор она лишь показала умение красиво надувать грудь, – ткнул я большим пальцем на принцессу, тут же закрывшую нижнее белье своей накидкой.

– Способности ее величества намного превосходят… – начал защищать молодую госпожу верный рыцарь, но не смог закончить.

– Не надо ничего говорить о моих способностях. Подбери чувство собственного достоинства с пола, пожалуйста, – грубо оборвала его принцесса, снова уставившись в планшет.

– Какая она у тебя строгая, приятель, – улыбнулся я, в глубине души жалея благородного рыцаря, – да не переживай ты так! Выберемся как-нибудь, во всяком случае, мы с тобой.

– Главное, чтобы госпожа смогла покинуть планету, от этого зависит судьба человечества, – как на присяге произнес Мерион. Я с сомнением посмотрел на избалованную высокомерную девчонку, сидевшую за столом, и отрицательно покачал головой.

– Вот только как нам этого добиться? Тюрьма построена могущественной цивилизацией, способной создавать искусственные планеты. И только подумать, что могли сделать люди или вореаны, чтобы толкнуть кого-то к такому поступку?

– Я искренне сомневаюсь, что тюрьма предназначается людям или пришельцам, мой несчастный друг, – прервал я цепь суждения рыцаря, – для таких целей сойдет обычная тюрьма со стенами и решеткой.

– Что ты еще знаешь? – хмуро посмотрел на энергика тот в преддверии еще более страшных новостей.

– Толком ничего, но головой-то пользоваться умею, – ткнул я пальцем себе в висок, – никто не стал бы громоздить такую конструкцию ради шайки двуногих заключенных. Нет, здесь должно было обитать что-то куда более экзотическое, – мечтательно произнес я.

– Должно было? – настороженно спросил Мерион.

– Я не нашел следов существования чего-то интересного на планете. Похоже, кроме нас и вореан здесь никого больше нет. Скорее всего, эта сущность либо так и не была доставлена, либо давно покинула планету.

– Хмм…– задумчиво посмотрел солдат, – а как ты сам здесь оказался?

– Прилетел на крыльях судьбы, – весело озвучил я и забрался под одеяло теплой постели, думая о планах на завтра с самой простой девушкой на свете, – утро вечера мудренее, господа.

На этом чудесном полете приподнятого настроения я устранился из беседы. А двое гостей остались вариться в супе собственных переживаний по поводу судьбы человечества или что у них там на уме…

– Честно говоря, я не знаю, что нам теперь делать, госпожа, прошу простите меня за некомпетентность, – устало склонил голову верный слуга королевской семьи какое-то время спустя.

– Мы найдем выход, – уверенно сказала Сириона, зловеще поднеся руку к голове безмятежно спящего энергика, – но сначала мне нужно исправить нашего дорого помощника.

– Госпожа, это действие ниже вашего достоинства, – протестующе посмотрел на нее рыцарь.

– Конечно, куда ниже, чем быть обозванной проституткой, – упрямо ответила та, – ложись спать, мне лучше знать, что вредит королевскому достоинству…

9. Чудеса современности

Похоже, мозг отключился на мгновение. Что происходит? Где я? Оборонительная стена Вестона. Елки-палки, город в осаде! Я должен был спуститься вниз к биороидам, чтобы помочь сдержать волну, но завис. Что со мной произошло? В такой-то момент!

У самого подножия стены горело фиолетовое пламя, пожирающее все сооружения, дома и заведения. Создания невообразимой формы хватали спасающихся людей. Паника, хаос. Кое-где слышны выстрелы еле живой военной техники, мгновенно заглушаемые образующимися прямо из воздуха монстрами. Мы проиграли оборону окрестностей, теперь пытаемся эвакуировать оставшихся людей. Но правительство собирается закрыть ворота. Нужно им помешать! Мне необходимо попасть на мостик управления, чтобы дернуть аварийный рубильник закрытия дверей.

Быстро передвигаясь по верхнему этажу среди кричащих солдат, я полетел по направлению к массивным дверям, готовым оставить население на съедение фантомной нечисти. Несколько прыжков и поворотов. Наконец площадка! Надо спуститься и вынести там все к чертям.

– Эл, ты вытащила наших? – облегченно выдохнул я, как только увидел знакомое лицо.

– «Да. Они в безопасности. Скоро начнется атака. Будем сражаться» – печально показала она, словно прощаясь перед финальным боем.

Похоже, судьбы не избежать даже с навыками энергика.

– Все будет в порядке, дорогая. Я вытащу нас отсюда, слышишь? – обнял я свою девушку за плечи. – БЕРЕГИСЬ!!!

Прямо из ниоткуда к нам под ноги прикатился заряд, сразу же сдетонировавший. Вязкая жидкость попала на правый ботинок биороида, который начал понемногу растворяться. Это дрянь пожирает органику! Снаряд с Вергоса-4. Но откуда он взялся на Катрине? И почему фантомы его используют?

Биороид начала терять равновесие, уступая страшной опасности, сантилон за сантилоном, расползающейся по телу и блокирующей нормальную работу безупречного механизма, словно страшный вирус.

– Я не знаю, как ее остановить, Эл. Мы так и не успели разобраться с этим оружием, – еще сильнее обхватил я ее руками. Это конец.

– «Позови принцессу! У нее есть силы! (это ложь, притворство)» – с глазами, наполненными надеждой, посмотрела девушка.

Это правда! Сира может остановить распространение (это ложь, иллюзия). И она внизу. Я успею. Хотя, стоп. Чего, еще раз?

– «Хорошо, что мы ее встретили (это ложь, притворство)» – последнее, что успела показать биороид, прежде чем руки бессознательно опустились на пол.

Зараза постепенно поднималась, все выше и выше. Времени совсем не оставалось.

– Прости, дорогая, – поднялся я на ноги с прекрасной леди на руках, – тебя уже не спасти.

И с этими словами выкинул тело умирающего биороида за ограждение, прямо в фиолетовое пламя фантомной волны. История оборвалась, а меня выкинуло наружу.

– Уооу! – тут же вскочил я в собственной постели, будто облитый холодной водой. Голова гудит. Руки трясутся. Ну и история посетила бедного роумера. Вот тебе и тяжелый сон. Побольше бы таких, и никаких приключений не надо будет. – Что там происходит-то?

– Я сама, я сама, – с растерянным видом Сириона отталкивает Мера, пытаясь подняться на ноги. Принцесса оказалась погребённой в куче мусора, упавшей на нее со сломанных полок. Она посмотрела на только что проснувшегося, словно на призрака, случайно заглянувшего в комнату.

– Осторожней надо быть, – ворчливо пробубнил я, оглядывая кристаллы и камни, разбросанные по полу. Принцесса умудрилась качественно загадить скромную жилплощадь ворчливого арендатора, но к своей привилегированной удаче как-то обошла несмешиваемые типы камней. Как говорится, и на том спасибо. Затем я лишь глубоко зевнул и, укутавшись поглубже в одеяло, вновь отправился покорять мир снов. Правда, больше мне за ночь ничего не приснилось.

На утро сцена сменилась на более удручающую, пасмурную, зябкую, сырую… Да что я описываю, сейчас все ясно станет.

– Господа! Рад вас снова видеть! Пора нам переодеть молодую мадмуазель, – излишне гостеприимный хозяин поцеловал руку вздрогнувшей от неожиданности Элисон.

– Пора, о великодушный владелец лучшего заведения по продаже одежды во всей Гайя, – также излишне вертляво поклонился я, – но, к моему глубочайшему сожалению, сейчас нам надо переодеть это.

Брезгливо скорчив лицо, я ткнул пальцем на стоявшую рядом принцессу, которая после этих слов скинула капюшон. Хозяин магазин отскочил на шаг назад, схватившись рукой за грудь.

– О, всемогущий, простите. Я не… я не ожидал увидеть сегодня, – слова с трудом покидали рот впавшего в ступор человека, – я полностью к вашим услугам, мисс…

– Сириона, – закончила предложение принцесса, немедленно убрав свою руку за спину. – Не надо меня трогать, – брезгливо добавила она, отрезав попытку господина Корина то ли поцеловать изящную ладонь подростка, то ли упасть в ноги.

– Где у вас примерочная? – спросила она, оглядывая расставленную по периметру одежду с явным недоверием к предложенному ассортименту.

– Прошу вас, проследуйте за мной. Смею заметить, что ваша красота сделает абсолютно любой предмет гардероба неотразимым, – увел он за собой девушку в центр помещения, в котором по окружности были расставлены кабинки примерочных. Каждая закрывалась синей шторой, сделанной из материала, внешне напоминающего шелк.

Поскольку утро давно осталось в прошлом, в магазине находились и другие посетители. Молодая пара и три девчонки школьного возраста. Они тоже со слегка приоткрытыми ртами не сводили глаз с королевской особы, парящей по полу, словно на прозрачном облаке.

– Кыш, – несколько раз махнула ладонью Сира, прогоняя нежелающего покидать ее личного пространства хозяина магазина, а затем скрылась за шторой.

– Псс, Мер, почему ты просто не заявишься к правительству под руку с этой штучкой, учитывая ее влияние на людей? – шепнул я на ухо рыцарю.

– Очарование госпожи работает только до определенного уровня, Джек, – расшифровал он мне с выражением лица, будто ответил на вопрос о том, как мы ходим по земле и не падаем, – при больших ставках этот прием не сработает.

– Здесь ничего нет, – раздался голос из-за шторы.

Господин Корин тут же, словно ошпаренный, подлетел к нужной кабинке, чтобы зависнуть на мику, а потом сказать, – мисс Сириона, простите мне, пожалуйста, старческую глупость, но вы ничего с собой не взяли.

– Хааа-хаах, – залился я смехом, прекрасно осознавая сложившуюся ситуацию.

– «Что случилось?» – показала Эл, нагнувшись к держащемуся за живот энергику, с интересом ожидая прояснения.

– Думаю, дива никогда раньше не бывала в магазинах, где нужно все одевать ручками, а не стоять на голографическом подиуме, – высказал я свое предположение.

– Прошу вас, мисс Сириона. Что бы вы хотели попробовать примерить в первую очередь, у меня в ассортименте находятся лучшие вещи…

– Ясно, ясно, – не дала договорить желающему хоть как-то угодить знатной особе хозяину, – белый хвост, пойдем со мной.

Конечно же, Элисон не обратила внимание на чужеродное ей обращение и просто оставалась рядом, внимательно осматривая ассортимент.

– Эл, я думаю, это она тебе говорит, – шепнул я девушке, которая тут же встрепенулась и, положительно кивнув, отправилась сопровождать ее величество в решающем бою с одеждой.

– Джек, загадка Катрины не дает мне покоя. Неужели у тебя даже нет предположений, что находится под нами? – подошел ко мне вплотную рыцарь, чтобы его слова не смогли перехватить посторонние уши.

– К сожалению нет, дорогой мой благородный человек в портянках. Видишь ли, устройство искусственного тяготения по своим возможностям превосходит все доступные человечеству технологии, – сказал я, с интересом наблюдая, как руки Элисон наполняются одеждой разного пошива и применения по мере продвижения принцессы вдоль стеллажей.

– О чем ты? Наверняка там просто установлены несколько генераторов, как на любом крейсере, только большой мощности, – никак не успокаивался Мерион.

– Я уже говорил, что тебе следовало работать в институте? – отмахнулся я от назойливого мужика, – генераторы создают равномерное поле, как и любой источник гравитации. А на Катрине оно работает селективно. При желании можно прыгнуть на килон в высоту, и никакие силы не вмешаются. Но стоит попробовать пролететь в лоне над землей, как тут же окажешься лицом в грязи. Понимаешь? Генераторы умеют отличать свободное падение от полета? И я искренне сомневаюсь, что на Катрине спрятался чувак, отслеживающий движение всех объектов в камеру и в случае попытки бегства нажимающий нужную кнопку. Нет уж. Ядро умеет не только действовать на всех по-разному, но и различать падающие и летящие предметы.

Пока мы обменивались информацией, Сира успела выбрать целую гору одежды, из-за которой едва проглядывала голова биороида. Схватив верхний наряд, она скрылась за синей шторой, оставив Эл сторожить вход, а также в качестве личной вешалки.

– Подай мне следующий, – раздался разочарованный голос из кабинки через деку. Ее помощница без задней мысли перекинула вес в одну руку, чтобы освободившейся отдернуть завесу.

– Что ты творишь! – тут же раздался крик, оглушивший всех присутствующих. Рука принцессы гневно схватила сбитую с толку помощницу за воротник и утянула внутрь. После угрожающего шипения где-то за синей преградой, ругательства и обзывания все та же рука вытолкала ничего не понимающую девушку наружу, которая обернулась разок, чтобы попытаться осмыслить ситуацию. Но решение так и не появилось, поэтому она, опустив голову, подошла ко мне с Мерионом, занявшим кресла для ожидающих.

– Это я могу объяснить, – прервал я монолог рыцаря о псевдофантастических достижениях Перуса, – госпожа Сириона относит себя к числу привилегированного сословия. Значит, простой глаз обычных людей не имеет право смотреть на чудо природы, коим она себя считает.

– «Но мы уже видели ее вчера?» – логично возразила Элисон, сразу же противопоставив в голове факты.

– А, дорогая моя, – просиял я в ответ, – видишь ли, у всех вельмож есть слуги, которые их одевают, моют, кормят. Неужели ты думаешь, она считает нас друзьями или просто ровней? Смотри лучше на это.

– Госпожа Сириона, попрошу вас обратить внимание на собственные ляжки, которые явно превышают все допуски у персон настолько высокого уровня, – весело озвучил я на все помещение, – возможно, вам стоит посетить фитнес зал, как вы считаете?

Как и следовало полагать, ответа не прозвучало, но не ради него и старался, с опьяняющим удовольствием наблюдая за изменением потока принцессы.

– Джек, я знаю, что ты служил в армии. Неужели там тебя ничему не научили? Честь, достоинство… – с опаской посматривал на кабинку Мерион.

– Научили, – подхватил я мысль, – до армии я мог отжаться пятнадцать раз, а теперь больше двадцати. Не веришь?

И тут же приняв исходное положение, принялся выполнять упражнение.

– Один, два, три, четыре, п-п-пять, ш-ш-ше… – руки затряслись и тело рухнуло на землю, так и не завершив шестого подъема, – фиууу… хотя, что теперь вспоминать потерянные в пустую милении.

Эта ситуация, кстати, отличный пример траты времени в пустую. Пробыв в магазине более хрона, мы так и не совершили обязательные покупки. Выбор одежды для принцессы – дело излишней сложности, требующее участия массы специалистов, а также людей с бесконечным уровнем выносливости. К сожалению, я не отношусь ни к одной группе, ни к другой. Поэтому в какой-то момент просто плюнул на бесполезное занятие и отправился в штаб. Уж лучше решать проблемы активной молодежи, чем избалованных вельмож.

К моему глубочайшему удивлению, штаб оказался совсем пустым. Казалось бы, рабочие дни, время свергать оккупационное правительство. Дак куда же все подевались?

В самом большом помещении, скорее всего, отведенном специально для совещаний, светилась большая группа людей. – «Вот только голову просунем, спросим Сару и сразу наружу» – думал я про себя. Борцы за свободу – ребята нервные, если мы с Элисон заявимся на совещание, на котором нас быть не должно, опять попадем в черный список. А моя напарница и без того уже повесила нос со всеми этими людскими отношениями. Может, следовало бы вместо революционных штабов посещать клубы живой музыки. Я слышал, в Вестоне есть подобные заведения?

За дверью, которую я предусмотрительно приглушил, прежде чем открыть, нас ожидало помещение с двумя десятками столов, выставленных тремя рядами, словно в школьном классе или кабинете для брифингов. Все окна были наглухо закрыты завесами, поэтому единственным источником света оставался небольшой фонарь, стоявший в центре помещения на одном из столов, вокруг которого и собралась толпа из двадцати человек. Картине не хватало разве что свечей и людей в черных балахонах, чтобы завершить иллюзию ритуала гадания или призывания дьявола.

Определенно, такое событие не могло ни вызывать интереса. Что происходит? Неужели от главного подразделения пришло сообщение о том, что пора принять специальную таблетку, припасенную на черный день. Во всяком случае, угрюмые лица ребят, опустивших взгляды в пол, наталкивали именно на такую мысль. Однако в реальности все оказалось куда страшнее…

Несмотря на полную тишину, царившую вокруг, мы подобрались к группе незамеченными, чтобы обнаружить Сару, сидевшую в самом центре, именно за тем столом, на котором угрюмо стоял единственный источник света. Она бледная, словно только что увидевшая призрака, обхватила рукой пустой стакан, на дне которого были видны капли недавно выпитого крепкого напитка. Ее пустой взгляд, направленный в никуда, говорил о безысходности и необратимости ситуации, присущей человеку, оказавшемуся перед висящей петлей.

– Что случилось? – мои слова, хоть и произнесенные не громким голосом, заставили подскочить несколько человек, а остальных резко повернуть головы. Сколько они уже просидели в этой тишине?

Никто не хотел озвучивать внятное объяснение, люди после короткого отвлечения внимания медленно опустили глаза обратно в пол, вернувшись к исходному положению. Сара, попыталась сказать что-то, но слова просто не прозвучали. К счастью, начальник тоже присутствовал среди прокаженных.

– Сару прокляли.

Звучит, не так ли? А самое главное, все расставляет по полочкам. И настроение, и атмосферу. Все-таки проклятие означает тяжелую судьбу, возможно, гибель прокаженного. А излечить его способен только любовный поцелуй, верно? Я сам-то не специалист, так как живу не в средневековой Европе! Всеразум, помоги, пожалуйста, силы давно покинули бренное тело, что это за магия тут происходит?!

Естественно, услышав новость, я сразу окинул помещение беглым взглядом в поисках подвоха, но такового не обнаружил. Абсолютно каменные физиономии присутствующих лишь сильнее подзадоривали – да что с этими людьми не так? Наконец честное страдальческое лицо начальника добило меня и перекатывать губы из стороны в сторону больше не было сил.

– Хаах-ааа-ха!! – схватился я за живот и попятился назад, чтобы упереться о стол и избежать падения на пол. – Простите… хаха-хаха… простите…– вытирая слезы, пытался остановиться, но ничего не получалось. Ох, давно меня так не смешили!

Хорошо, что у ребят не оказалось оружия в руках. Потому что они бы его сейчас применили не задумываясь. Большинство уставилось на меня глазами, отражающими только намерение убить или закопать живьем. Но это лишь сильнее вызывало хохот.

– Ой, не могу! Ха-ха! Простите…– пытаясь хоть как-нибудь успокоиться, я посмотрел на Сару, которая, судя по всему, не верила в происходящее. – Простите. Кхм! – прокашлялся я. – Просто я никак. Ой… просто в век путешествий по планетам на звездолетах и космических сражений, меньше всего ожидаешь оказаться проклятым! – безудержный смех снова сковал по рукам и ногам, – ну какова вероятность-то, а? Сара, дорогая, что же ты натворила? Неужели попыталась одолеть волшебника?

– Это очень серьезная вещь, Джек! – прервал мой саркастический порыв Вэл, – если ты не помогаешь, то иди раздражать всех в другое место!

– Прости, – мигом посерьезнел я и повернулся к Элисон, – меняем планы. Срочно беги за священником.

– «Кто такой священник?» – не понимая, уставилась та на вечно несерьезного роумера.

– Святой человек, Элисон! – мигом прояснил я очевидность.

Сомнение отразилось на лице запутанной девушки. – «Не думаю, что знаю, о ком идет речь» – честно отписалась она, перебрав в памяти доступные имена. Но именно этого ответа добивался артист.

– Ты знаешь, и я, наверное, таких никогда не встречал, хотя бывал в различных святилищах. Но раз есть волшебники…

– Ладно, хватит дурачиться! Ты будешь помогать или нет? – Вэл явно терял самообладание. А если жизнь чему-то нас учит, дак это не гневить тинейджеров. Так можно и по зубам схлопотать.

– Я знаю только одно лекарство от проклятия, – задрав указательный палец вверх в преддверии победы, оживленно сказал я, а затем вскочил на ближайший стол и начал танцевать. – Тащи музыку Сол! Только исцеляющий танец спасет нас! – растопырив руки и крутя задницей из стороны в сторону под неслышимый бит, крикнул я вросшему в пол инженеру, – Сара, давай, подтягивайся! Вместе мы излечим твой недуг!

Но, похоже, девушка получила достаточно в свою корзину. Резко вскочив с места и закрыв лицо рукой, она выскочила из кабинета и растворилась за углом. Сперва Вэйлер кинулся за ней, а затем и остальная толпа, шепча какие-то гадости, направленные в адрес клоуна на столе, тоже начала потихоньку покидать помещение. И лишь Элисон, сделав шаг в сторону, чтобы не оказаться на пути расходившихся, с интересом наблюдала за бестолковыми движениями танцующего.

– Дело серьезней, чем может показаться, Джек, – осадил весельчака главный в нечистом заведении. После рассасывания основной массовки в помещении остались только мы с Эл, Уоррен и Сол.

– По порядку, пожалуйста, – бодро соскочил я на пол, – потому что мне жутко интересно, как можно оказаться проклятым ни с того ни с сего.

– Очень даже возможно, – упрямо сказал парень, – и именно это скорее всего и случилось с Сарой. Ты слышал что-нибудь о помощнике четвертого министра?

– Нееет, – протянул я неуверенно, поправляя рукава куртки.

– В народе ее называют черной меткой. Мисс Арабелла Уор. Очень страшная женщина, поверь мне, я знаю это не понаслышке. Один взгляд только заставляет замерзнуть на месте. Люди окружили ее различными баснями и сказками про темные силы. Да, не смейся, – отреагировал он на мою ухмылку, – именно темные силы. И сделали они это не без причины. Не могу сказать, конкретно о каких силах идет речь (это ложь, недоверие), но что-то с этой женщиной действительно не так. Сначала официально: нам доподлинно известно, что она работает в правительстве не только в качестве советника, но и своего рода гадалкой. В узких кругах на самой вершине говорят о ее способности предвидеть будущее. Исход очередной дуэли с вореанами или появление фантомной волны – все может видеть эта ведьма. К сожалению, свидетелем ее предсказаний никто в движении никогда не был. Но некоторые действия правительства нельзя никак объяснить, кроме как возможностью видеть будущее.

– Что ж они вас давно не перебили в таком случае? Концепция видения будущего вообще предполагает абсолютное превосходство в любой сфере, не так ли? – логично рассудил я, все еще ожидая выпрыгивания организатора подвоха из-за ближайшего дивана.

– Думаю, все дело в том, что возможности черной госпожи небезграничны, – отбился Уоррен и, сразу же заметив мою едва заметную хитрую улыбку, добавил, – видишь ли, в этом-то и проблема, мы толком ничего о ней не знаем. Ее репутация пробила все мыслимые и немыслимые пороги. Ни один нормальный человек в здравом уме не хочет к ней приближаться, и я вполне это понимаю. Далее уже зона слухов. Говорят, она также подрабатывает бесшумным убийцей, именно поэтому люди держатся на расстоянии.

– Мой коллега, профессор Норд, занимался исследованиями земной толщи, – подключился Сол, – великолепный ученый, очень уважаемый в научных кругах. Треть милении назад за солитию до кончины, он начал вести себя очень странно, бредил проклятиями и муками. В один день он подрался со своим лаборантом из-за неправильно настроенного кондиционера и чуть ли не стал причиной крупной катастрофы. Глава комплекса отправил его в короткий отпуск, после которого профессор вернулся практически еле живым. Не ел, не спал, ни с кем не общался, а затем и вовсе перестал появляться на работе. В последний день камеры засняли, как он ночью спрыгнул с балкона собственного кабинета на тринадцатом этаже.

– СБ зачистили его кабинет очень быстро, но кое-какие данные все-таки в сеть просочились, – снова подключился Уоррен, – Норд раскопал в земной коре интересные факты, которые ни в коем случае не должны были стать общеизвестными. Его слово имело определенный вес, поэтому правительство сперва сделало его безумцем, которого никто не стал бы слушать, а затем убило. И это не работа оперативных агентов или действие препаратов, его физическое состояние, несмотря на голодание, до последнего момента было стабильным.

– К сожалению, это не единственный подобный случай. История насквозь пропитана необъяснимыми происшествиями, всегда заканчивающимися одинаково, и везде фигурирует ее силуэт.

В такой истории насчитывается много дыр. Однако стоит предположить, что друзья революционеры просто опустили большую часть фактов ввиду непосредственного участия в жизни Катрины, тогда как их слушатель свалился с небес совсем недавно.

– Ясно, – задумчиво произнес я, внимательно выслушав рассказ до конца. – И что вы думаете с ней делать?

– Командование обязательно придумает что-нибудь, но вопрос сейчас не в этом. Что делать с нашей Сарой? Ты можешь ей как-нибудь помочь? – с сомнением в надежности будущего решения, спросил Уоррен.

– На данный момент нет – оставил лекарство от глупости дома, – отмахнулся я. – Да и будем решать смехотворные проблемы по мере их поступления. Сперва мы хотим найти парня, который утащил тот поисковый прибомер. А для этого нам нужно сгонять на рынок, а для этогоо… – протянул я, повернувшись лицом к Солу, – нам нужны деньги, дорогой друг.

– Ээ, мы собираемся съездить в Вестаун. Можем сделать крюк, если хочешь. От границы до рынка рукой подать, – вполне рассудительно ответил инженер.

– Ок, идет. Когда выдвигаемся? – быстро согласился я. Все что угодно, лишь бы Сол не напросился с нами.

– Через хрон, но Сара…– виновато начал паренек просьбу.

– Потом займемся Сарой, – махнул я рукой, – не волнуйтесь, уверен это не то проклятие, которое заставляет человека превратиться в камень без любовных поцелуев.

– Да и как это вообще случилось? Откуда вы знаете, что она проклята? – сделал я воздушные кавычки над страшным словом. Хотя ее проблема была очевидна для всех умеющих «видеть».

– Ведьма в городе, – спокойно объяснил начальник, – уже несколько циклов. И, похоже, Сара повстречала ее на площади не более чем хрон назад.

– Что, никто не знает, как она выглядит? Зачем она к ней вообще подошла? – с кислым видом разжевал я очевидность. Действительно, на редкость странное поведение для девушки, которая должна проявлять максимальную осторожность.

– Хмм, ничего точного из нее нам пока вытянуть не удалось. Но, судя по всему, гадалка прикинулась простой женщиной и не более того. Немного удивительно, ведь на публике ее всегда сопровождает целый батальон профессиональных военных. А тут, одна, и именно Сара из всего штаба попалась ей на пути, невероятное… невезение, – Уоррен сделал многозначительное ударение на слове «невезение», на котором мы быстро перекинулись взглядами, чтобы поддержать взаимные мысли.

– Ох, ладно. Сол, заберешь нас у общежития? – спросил я у инженера, – я бы хотел взять из дома кое-что.

– Конечно, через полхрона у входа тогда, – кинул тот головой и поспешно покинул помещение.

– Ты ведь не веришь в проклятья? – поинтересовался я у Уоррена, заметив, что вся эта чепуха с колдуньей из столицы никак не может сойти с его лица.

– Хмм, нет, в проклятья – нет, но в мире полно вещей, которых наука еще не объяснила. С Сарой все будет в порядке? – Уоррен посмотрел на меня так, будто ожидал услышать опровержение теории магии и волшебства, но вместо этого получил неясность.

– Думаю, это сейчас в большей степени зависит от нее. Но не теряй надежды, – схитрил я и довольно похлопал ответственного парня по плечу, – до вечера, надеюсь…

Уже по дороге к выходу, короткая мысль заставила остановиться на мику перед проемом двери, чтобы задать вопрос, – эй, Уоррен, а что Норд раскопал в земле-то?

– Ээээ, точно не знаю, возможно, что-то о теории заговора, мне вроде как по рангу не положено (это ложь, недоверие), – тактично улыбнулся он.

– Ок, увидимся позже.

Элисон до открытой улицы до нужного удаления от посторонних эмоций держала собственные взаперти. Однако условный забор мы преодолели, а за ним последовали очевидные вопросы.

– «Мы действительно ничего не можем сделать?» – щипнула роумера она в качестве жеста привлечения внимания.

– На данный момент нет, Эл, вернемся к Саре попозже. Ее проблема не настолько горящая. Да и, если быть честным, не настолько критичная. Давай сейчас сконцентрируемся на поисках нашего паренька, пока прибор не ушел слишком далеко, – ответил я как можно более уверенно, потому что заметил беспокойство, прятавшееся за синими глазами.

– «Хорошо» – слегка опустив взгляд, согласилась она со мной – «а в чем ее проблема? В принципе, возможно быть проклятым или видеть будущее? Такая способность кажется слишком незакономерной, правда?»

Все верно. Неправомерная, дающая лишнюю власть, а также абсолютно идиотская, противоречащая здравому смыслу и жизни во вселенной.

– Хммм… видеть будущее говоришь, – задумчиво протянул я, – на мой взгляд сама способность – это проклятие для любого живого существа, а не дар, дающий преимущество.

– «Значит, это все-таки возможно?» – с надеждой посмотрела она на меня. Когда вообще роумер с пустоши стал экспертом по суевериям?

– Ну, как бы тебе сказать… командир прав, странные вещи действительно случаются иногда. Но только в наших глаза, – загадочно улыбнулся я на манер фокусника с картой в рукаве, – видишь ли, есть куча всяких штук, которые ученые не могут объяснить. Быть может, поэтому и существуют такие понятия как проклятие, предвидение или удача с невезением. Но это только слова, их придумал человек и не более того. На самом же деле, есть вселенная с целым списком правил. Одни мы видим, понимаем и следуем им, другие – нет. Эл, это довольно обширная тема для разговора. Мои объяснения займут кучу времени. Ты уверенна, что хочешь это слушать сейчас?

– «Сколько времени ехать до границы?» – без тени подвоха спросила она.

– Мда…– прикинул я, – пару хронов. Хороший аргумент, уговорила, пошли домой. По дороге расскажу.

Дёрнув ее легонько за хвостик, просто так, безо всяких видимых причин, я повернулся в сторону дома и зашагал к общежитию, где в одной из комнат на полке стояла коробка с кучей кристаллов, которые так любило население Катрины.

– Помнишь, я рассказывал тебе про поток, который течет внутри нас? – начал я повествование. На самом деле, это одна из моих любимейших тем, особенно, если слушатель искренне интересуется. В ответ, конечно же, сразу получил утвердительный кивок.

– Ну дак вот, я использовал это слово лишь по одной причине. Так живую энергию рисует мое подсознание. В реальности в человеке нет никакой реки под кожей, или по крайней мере ее нельзя увидеть глазами. Я лишь чувствую эту энергию, а голова рисует какое-то изображение. Но если предположить, что это так, тогда откуда берется эта энергия и куда потом девается? Ответ может показаться немного запутанным, – добавил я неловко, – но подобные вещи сложно описать словами. Ммм… существует другая реальность. Мир жизненной энергии. В моей голове есть картинка, и я попробую ее тебе обрисовать. Представь вместо одного ручья огромные реки, которые состоят из бесконечного множества мелких струек. Они переливаются разными красками, текут во все стороны, постоянно сходятся и расходятся, соединяются воедино в невероятные громадины и распадаются на мелкие нити. Где-то среди всех этих ручьев находимся и мы. Только в том мире нет тел, нет глаз и ушей, там нельзя стоять, бежать, дышать или падать. Там есть только энергия и кхм… еще кое-что… Я сейчас говорю тебе о другом мире, как о некотором четвертом измерении, но хочу поправиться сразу, чтобы ты понимала, как именно мы здесь и сейчас пересекаемся с теми реками. Наша реальность, то есть все, что ты видишь перед глазами каждый день, это своего рода тень, откидываемая миром живой энергии на стену. Всего лишь двухмерная проекция, с пространством по вертикали и временем по горизонтали, отражение реальности другого бытия. Но хитрость в том, что тень не является параллельным миром или другой реальностью или четвертым измерением. Тень, не может существовать отдельно, не может менять форму самостоятельно, она является абсолютно закономерным отображением объекта, от которого, собственно, и образовалась. Мир живой энергии и наша реальность это одна и таже сущность, просто наблюдаемая с разных точек обзора, как две стороны одного жетона. Однако если мы не наблюдаем закономерности в том, что происходит вокруг нас, то в другой реальности потоки строятся строго по определенным правилам. Понятия пространства и времени там не применимы, ибо потоки никогда не исчезают и не появляются. А из этого следует, что если знать правила, по которым существуют потоки, то можно описать наш мир в любом месте и точке времени. Вопрос: есть ли на свете существа способные расшифровать эти законы? Ответ: нет, и быть не может. Никто никогда из существовавших в нашей реальности не мог разобраться в мире живой энергии. Я знаю это наверняка. Вселенная не даст человеку такого навыка, потому что он противоречит жизни. Таракан, запущенный в лабиринт учеными, не должен знать правила игры, в которую он попал. Это лишит смысла его существование. И человек не может знать все наперед, точно также, потому что это противоречит жизни. Представь себе, что ты видишь свою жизнь целиком во всех аспектах, стала бы ты двигаться вперед в таком случае? Именно так ответ на вопрос «в чем смысл жизни?» навсегда останется ненайденным. Если кто-то сможет осознать его, то жизнь просто прекратится.

Пока я трепался о тайнах мироздания, ноги услужливо перенесли нас в комнату. Сложно сказать, сколько времени могут отнять поиски одного единственно пацана на огромной площади рынка, поэтому я решил взять рюкзак с некоторыми припасами в виде аптечки и закуски на голодный желудок.

– К чему я это говорю. В мире достаточно существ, которые чувствуют поток. В этом смысле я не исключение из правил. Но есть отдельно взятые индивидуумы, с особыми навыками. Им вселенная подарила умение видеть больше, не только потоки окружающих, но и частичку другой реальности. Определенно, не всей целиком. Я повторюсь, никакой мозг не сможет освоить мир живой энергии, однако немножко информации сверх обычного некоторые получают. Человеку не дано осознать больше, чем могут предоставить ему имеющиеся чувства. Поэтому сознание рисует так как умеет. Я, например, представляю невидимые реки, а кто-то другой картинки будущего или прошлого, но лишь размытые, такими, какими голова смогла их интерпретировать, получив информацию из мира живой энергии. Никто не сможет точно по желанию предсказать по своей воле любой момент времени. Я встречал подобных уникумов, поэтому кое-что мне рассказали. Наверное, ты уже поняла, к чему я клоню. Мадам Уор, скорее всего, относится к их числу.

– Эл, подай коробку с кристаллами, – указал я напарнице на кристаллы, лежавшие на полке.

– «Зачем они нам?» – с интересом спросила она, вываливая целую кучу в мой рюкзак.

– Люди ценят эти штуки. А значит, мы сможем заинтересовать… – я сделал многозначительную паузу перед последним словом – …народ, может быть, выторговать наш приборчик.

После того, как камни оказались в рюкзаке, подготовка к походу закончилась. – Ок, пойдем на улицу. Скоро уже должен Сол подъехать.

– «Откуда ты знаешь о мире живой энергии?» – спросила меня Эл, присев рядом, на краю бетонной площадки у здания общежития, куда в скором времени должно причалить такси.

– Непосредственные знания передались мне по наследству от великих предков. Эти ребята очень хорошо разбирались в устройстве вселенной. Многие из них жили в другие эпохи, когда люди имели хорошую связь с тем миром, – печально сказал я, втайне завидуя Чарли с его знаниями и успехом.

– «Тебе в наследство достались карты памяти?» – удивленно спросила она.

– Неет, – подобное предположение не могло меня ни рассмешить. Чарли жил во вторую эпоху, а это значит бесконечное количество лет назад, какие уж тут карты памяти. – Энергетическая наследственность, Эл, – просветил я девушку и, мигом определив надвигающийся вопрос, добавил, – потом расскажу.

Из-за угла здания появился грузовик, которым управляла пара ученых. Но делали они это не браслетами на руках, а по старинке, сидя в кабине за штурвалом. Машина остановилась в лоне от площадки, притащив с собой облако пыли, накрывшее нас с Элисон с ног до головы. Довольный инженер опустил стекло и, высунувшись наружу на половину тела, произнес, – как вам наш аппарат?

– Привет, Джек! – радостно подняла руку вверх появившаяся с другой стороны машины Кара. Правда, она даже не посмотрела в мою сторону, направившись прямиком к Элисон. Ученый с лицом ребенка, которому только что купили новый велосипед, принялась изучать девушку.

– Значит, ты и есть Элисон, биороид с независимым самосознанием, – констатировала она, ощупывая каждый сантилон моей несопротивляющейся напарницы, – невероятно, как ты существуешь?

– Сол, откуда у вас эта штука? – честно пытаясь скрыть удивление, спросил я. До сих пор на планете ездили только самодвижущиеся машины.

– Купили на рынке у местного дилера. Конечно, на тот момент это были четыре колеса и кузов в довольно печальном состоянии, но для пары инженеров с умелыми руками, которые работают в главной лаборатории – не такая уж большая проблема, – ученый гордо постучал рукой по старому металлу.

– Действительно, – согласился я. Несмотря на выцветший кузов и наличие ржавчины на некоторых узлах, грузовик выглядел вполне надежно, – но зачем?

– Ты знаешь, Джек. Тот парень, что продал нам аппарат, сказал, что все машины на корабле имели ручное управление. Самоходными они стали уже после катастрофы. А вот причина, по которой люди сидели за штурвалом, остается загадкой, – мистически добавил он, словно рассказывая о навсегда утраченных технологиях. – Я люблю управлять сам. Чувствуешь себя независимо от всех, штурвал предоставляет кучу возможностей…

– «Возможностей, говоришь» – мысленно согласился я с ним. В голове назревала очередная неплохая идея. Пока Кара настойчиво выпытывала у Эл тайны ее повседневной жизни, я отвел Сола в сторонку для частного разговора.

– Сделаешь мне одолжение? – прошептал я на ухо инженеру.

– Конечно, – готовый на любую авантюру ответил он.

– Сможешь резко, как только возможно, затормозить на развилке у границы? Скажешь потом, что увидел человека, а это оказался мусор, – поделился я с ним идеальным планом. В кузове нет места для сидения, а значит, мы останемся на ногах. Если машина затормозит достаточно резко, инерция повалит нас вперед. Я сгруппируюсь и поймаю Элисон на руки в полете. Гениально!

– Эээ… хорошо, – пытаясь уловить скользкую мысль, сказал Сол, – а зачем нам это?

– Это личное дело, – тут же спрятал я ликующую улыбку, – просто сделай это, ок?

– Ладно, – недоумевающе согласился инженер и мы, пожав дуг другу руки, вернулись к девочкам.

– Будет еще время, – оторвал я Кару от предмета изучения, – пора выдвигаться.

– Еще поговорим, – помахала с надеждой рукой та, явно не желая уходить от полюбившейся игрушки.

– Почему она лишена речи? – последнее, что я услышал в беседе двух ученых, прежде чем запрыгнул в кузов.

Начался длинный перегон по пустыни. Помимо наличия руля старенький аппарат мог похвастаться лучшей подвеской и даже чуть более мягкими колесами. От этого поездка вполне попадала в категорию комфорта, во всяком случае, по меркам Катрины.

– «Значит, та женщина может видеть нечеткие картины будущего. А что тогда случилось с Сарой?» – написала Эл, как только ворота города остались позади.

– Да, так работает механизм предсказаний, если, конечно, ведьма на самом деле может что-то видеть. Теперь о проклятиях, – слегка улыбнулся я странной теме, – смешной термин. Жизненный поток имеет окрас, а люди когда-то очень давно придумали понятия добра и зла. Конечно, это всего лишь слова. На самом деле не существует плохих цветов, есть синий, красный, зеленый – они просто разные, вот и все. Но ни один не является плохим или хорошим. Однако, если следовать человеческим понятиям, энергией зла мы назовем то, что вызывает у нас плохие ощущения, а добром, соответственно – радость. В таком случае логично предположить – преступления привносят в поток плохие цвета, которые, скорее всего, будут проявлять негативное влияние в той или иной степени на всех нас. Точно описать этот механизм не могу, я не знаю, как он функционирует. Какое именно действие приводит к каким результатам? Однако на практике мы видим, что плохие дела, как правило, ничего хорошего не сулят. Так что…

– На своем опыте могу сказать, какое преступление имеет самый большой вес и самые тяжелые последствия. Без преувеличения, вселенная плачет от подобных вещей. Ни в коем случае никто никогда не должен лезть в чужой поток! Энергики управляют только неживой энергией! Не пойми меня неправильно, вселенная, не будь дурой, все правила создавала очень тщательно. Свои потоки мы прекрасно защищаем пассивно, это заложено в нас с самого рождения. Человек не может регулировать работу своего сердца, так как он просто умер бы при первом обмороке. Точно так же он не пускает в свой поток никого на подсознательном уровне. Если бы, например, ты попробовала залезть в меня, то ни смотря на мое абсолютное доверие и полную уверенность в безопасности, я бы выкинул тебя через мику. Наш поток – это все человеческое естество, внутренний мир, обнажающий правду о том, что мы из себя представляем. Такой информацией люди делиться просто не способны, ни с кем. И это правильно. Поскольку живые существа не знают, как устроен внутренний мир, то и менять там ничего нельзя, особенно со стороны. Если кто-то пытается это сделать, то вмешательство гарантированно приводит к поломке и печальным последствиям. Очень мерзкое действие, преступление против всего живого на свете. Нам дан этот мир, и здесь и надо проявлять себя, а в живую энергию лезть нельзя. Но, само собой, есть люди, способные это сделать. И по незнанию или глупости они каким-то волшебным способом обходят защиту и портят чужой поток. Именно это и произошло с Сарой. И если бы она была не подростком с горячей головой, то маленький камень, который бросили в ее реку, быстро смыло бы течением. Но у тинейджеров всегда другой настрой, поэтому последствия небольшого изъяна быстро приведут к катастрофе, вот увидишь.

– «Но ты знаешь, как ей помочь?» – не успокаивалась Элисон, всерьез переживая за судьбу новой знакомой.

– Есть специальные фокусы, – хитро ответил я, щелкая костяшками палец, – но пока еще не время. Видишь ли, человек очень гордое существо, прежде чем принять помощь, он должен дойти до нужного состояния. Сара настроена сейчас агрессивно, и мы только сделаем хуже, если вмешаемся. Пусть проблема немного ее изнурит, а затем будем действовать. Самое интересное, что люди со здоровым сильным потоком вообще вылечились бы самостоятельно, без особых знаний и умений энергиков. Однако, как видишь, почему-то всякие гадалки умудряются доводить народ до самоубийства.

Элисон на мгновение зависла после слова «люди». Но я сразу же добавил, – в твой поток вообще не получится бросить камень, можешь даже не думать.

Я был бы сильно удивлен, если у кого-то во вселенной хватило сил, чтобы испортить поток такой силы. Что-что, а до психических расстройств и самоубийств биороиду из Вестона идти дальше, чем до Виэры.

– «Кажется удивительным, что столько редких навыков достались одному человеку» – написала Элисон, немного поразмыслив над услышанным.

– На самом деле люди с навыками взаимодействия с живой энергией, как правило, умеют многие вещи, поэтому здесь я не вижу ничего удивительного. Что на мой взгляд интересно, как они ими всегда распоряжаются. В основном это банальное желание власти, превосходства над другими.

– «Как бы ты распорядился?» – посмотрела она на меня с видом студента, спрашивающего преподавателя о правильном ответе.

Вопрос непростой. Пожалуй, в моей жизни это бесполезный навык. – Думаю, не стал бы использовать вообще. Мне нравится идти вперед без подсказок, – улыбнулся я.

Хотя, если бы все-таки я мог предсказывать будущее, возможно не забыл бы собственную просьбу, которую выпросил у Сола перед поездкой и не оказался бы в глупой ситуации. Водитель, как и обещал, дал по тормозам в назначенный момент, в результате грузовик резко сбросил скорость, и инерция потащила нас вперед. Элисон отреагировала моментально, выставив правую ногу вперед и подогнув колени, просто проехала по полу кузова в направлении движения. Также она вытянула руку, пытаясь схватить героя-напарника, но не успела. И поэтому совершив красочный полет через весь транспорт, я с глухим звуком брошенного мешка с картошкой ударился о стену, наверняка перепугав инженеров в кабине и шлепнулся на пол. Пока летел, в голове звучал вопрос – «Какой ерундой я занимаюсь? А если бы план сработал, неужели ее это впечатлило бы? Не думаю, что подобный героизм удивит эту девушку».

– «С тобой все в порядке?» – показала Эл и помогла главному донжуану ЛЮКА подняться на ноги.

– Аха, – не скрывая собственного разочарования, ответил я, – бывало и хуже.

– «Что произошло?» – она хотела выбраться наружу, но машина снова пришла в движение.

– Водитель не умеет ездить, – нахмурив брови, пробубнил я.

Если действительно хочу когда-нибудь проявить себя перед Эл, наверное, стоит придумать план более глубокий чем «посмотри, как умею».

– Эл, я хотел бы обсудить наш план действий, перед тем как прибудем на место и еще кое-что, – хорошенько отряхнувшись, обратился я к напарнице, которая, убедившись, что со мной все хорошо, сконцентрировала внимание для серьезного разговора.

– Скоро мы окажемся в настоящем мире людей. Это значит нужно быть готовой ко всему. Людям свойственно не только любить и радоваться, но также сражаться, убивать, предавать и лгать. Ты должна внимательно слушать мои команды. Если случится бой, то твоя задача уворачиваться и избегать ранения, быть готовой убегать и прятаться. Ясно? – прочитал я практически по слогам, дабы звучать как можно серьезнее.

Мои переживания касались не спасения бесполезного прибора и, быть честным, даже не налаживания отношений между биороидом и оппозиционным движением. Реальное беспокойство вызывала ее реакция на возможные события. Вероятность, что мы встретим достаточно сильного противника в трущобах, довольно шустро стремилась к нулю, а вот вероятность повстречать самые низменные человеческие качества как раз-таки зашкаливала. Но попробовать стоило, в конце концов, людям со свободных территорий не чужды и добродетели.

– «Поняла» – с готовностью кивнула Элисон.

Грузовик потихоньку начал сбавлять обороты двигателей. Я выглянул вперед и обнаружил развилку пути, широкая трасса уходила на север в сторону Вестона, а небольшой отворот поворачивал строго на восток в свободные земли. Машина остановилась прямо на развилке, а из кабины донеслось оповещение, – ваша остановка, ребята.

Недолго думая, я спрыгнул на горячий песок и осмотрелся вокруг. На горизонте виднелась черная полоска ограждения, разделявшего материк на два лагеря: цивилизация и беззаконие. Во всяком случае, так их делило общество.

– Забрать вас по пути домой? – поинтересовался, опустивший боковое стекло, Сол.

– Не надо. Не знаю точно, когда мы вернемся, – отказался я, так как грядущие приключения могли затянуться.

– Ок. Удачи там, – спокойно сказал инженер, а за его головой мелькнула рука Кары. —Удачи!

Грузовик, снова зашумев колесами, медленно покатился на север и довольно скоро скрылся за горизонтом. Мы проводили его взглядом и, как только черная точка пропала с поля зрения, уставились на черную полосу, отчетливо видневшуюся на востоке.

– Граница, – угрюмо произнес я, – нам туда.

Расстегнув свой рюкзак, я вытащил серый балахон пустынника и накинул его на Элисон, – когда достигнем рынка, одень капюшон. Тебя уже видели. Рюкзак тоже на тебе.

– «Хорошо» – согласно кивнула она в ответ, убрав кристаллы за плечи. Рутинный поход в чужие земли. Откуда тогда огонек в глазах забавной девчушки? Что может быть интересного в дырявом самострое пустыне и местных оборванцев? Ааа, как разница!

– Вперед, – скомандовал я, и дуэт двинулся по узкой песчаной дорожке, которая никогда не обслуживалась ремонтными бригадами. Различные следы, полностью покрывавшие полотно, говорили о том, что здесь проходила не только всевозможная техника, но и люди, и киборги, и механизированные создания. Парочку килонов мы преодолели очень быстро, избежав встречи со случайными гостями экзотического города, пока не уткнулись в проволочную изгородь в три человеческих роста, на которой висел знак.

«Вы покидаете территорию материкового государства. Впереди свободные земли. Законы правопорядка не действуют. Служба безопасности не принимает вызовы, отправленные из свободных земель. Будьте осторожны».

– Не страшно? – поинтересовался я у своей напарницы, внимательно изучающей предостерегающую надпись.

– «Нет» – покачала она головой из стороны в сторону, и повернулась ко мне, излучая уверенность бывалого следопыта – «как мы будем искать мальчика, забравшего поисковый прибор?»

– Я знаю одно место. Своего рода магазин электроники. Хозяин – весьма продвинутый инженер. Если прибор не побывал в его руках, то он наверняка знает, где его можно найти, – раскрыл я простенький план действий, – побежали. Отсюда нам не более пары десятков килонов до рынка.

– «Хорошо» – накинула Эл капюшон. Надеюсь, погода сегодня окажется ясной… хе-хе.

Свободные земли или место беззакония люди называют его. Но так ли это? Говорят, что после крушения корабля на планете оказались не только офицеры, инженеры, историки и путешественники. Какая-то его часть содержала преступников. Самых что ни на есть настоящих грабителей и убийц, нарушителей спокойствия и мирного существования граждан. Катастрофа подарила второй шанс достаточно большой части общества на тот момент, которая очень быстро потянулась к оружию. К счастью, среди них нашелся лидер, который смог взять под контроль все низменные желания человека и создал свое собственное общество. В результате удалось избежать конфликта, который, скорее всего, уничтожил бы оставшиеся ресурсы и природные, и человеческие. Руководство цивилизованной части общества пошло на рискованный шаг, признав лидера нового движения, то есть фактически сделав своими соседями вооруженных до зубов головорезов. Высокая изгородь разделила материк на две зоны, и теперь каждый может сделать выбор, как ему жить.

Конечно, человек основавший свободную землю давно умер, но порядки, которые он установил, существуют до сих пор. И если быть честным, я их понимаю намного лучше, нежели законы цивилизованного общества. Если убил кого-то, значит, готовься, что тебе будут мстить. Нельзя брать чужое, уважай частную жизнь, не суй нос не в свои дела, не мешай личной свободе каждого, свои проблемы решай сам.

Я не являюсь ярым сторонником подобных правил, но их хотя бы понимаю. Такой образ жизни не отдает лицемерием, в отличие от продвинутых соседей. Закон силы, например, действует и в цивилизованном обществе, но оно его не признает, прячась за специальную книгу, в которой сказано, что все равны. А местные правила не записаны в специальной декларации, которую достают в суде, но люди им следуют.

Место, куда направлялась наша пара, называлось рынок. Не пойми меня неправильно, в свободной земле не существует городов, сел или деревень. А при въезде в населенный пункт не стоит знак, информирующий о названии и статусе поселения. Так и рынок, это просто слово, при произношении которого житель Катрины представляет себе картину густозаселенного палаточного городка, наполненного лавками с различным хламом на полках. Именно эта картина предстала перед нами после легкой полухроновой пробежки по пустыне под палящим светом Виэры. Конечно, под палатками я не имею в виду алюминиевый каркас, обтянутый тентом. На рынке сложно определить, где кончается одно здание и начинается другое, так как помещения располагаются на многочисленных платформах. Платформы крепятся к черным металлическим столбам одинаковой высоты, способным разместить до четырех штук друг под другом. Правда, подобная четырехэтажка вряд ли у кого-то будет ассоциироваться с элитным строением, ведь очень высокий человек, встав на любом уровне, легко достал бы макушкой до потолка. Дорога, по которой мы добрались до рынка, делила всё поселение на две части, и с этого ракурса место очень напоминало кукольный домик в разрезе. Отсутствие наружной стены с улицы и перемещающиеся с одной платформы на другую люди создавали стопроцентную иллюзию игрушечного мира. Помещения на платформах отделялись друг от друга перегородками, где-то тентом, где-то чем-то более прочным вроде прессованного гравия, имели разную высоту и площадь.

Насколько мне известно, рынок самый западный городок свободных земель, а также самый близкорасположенный к границе. И это совсем неслучайно. Именно рынок является местом культурного обмена двух общественных строев. Его постоянными посетителями являются граждане соседнего государства, притянутые свободой, дарованной отсутствием законов. Здесь человек может в относительной безопасности получить запретные улучшения себе в тело, раздобыть секретную информацию, попробовать нарушающие правила развлечения, совершить нелегальные сделки, не опасаясь за свою свободу, купить наркотики и так далее. Ну, а местное население получает с помощью гостей доступ к технологиям, которых просто не существует в свободных землях. Отсюда и название «рынок».

Единственная сложность состоит в том, что нет путеводителя по этим трущобам. Да, центральная улица не имеет наружной стены, и поэтому легко разглядеть, чем же торгует или какие услуги предоставляет владелец заведения. Но на центральной улице и нет ничего интересного. На стеллажах у центральных продавцов можно отыскать лишь те вещи, которые в глазах обывателя будут вызывать минимум возмущения. Тем, кто ищет что-нибудь более специфическое, чем запчасти машинной техники или ржавые мечи, вроде того, что за моей спиной, необходимо пройтись по внутренним улочкам городка и постучаться в нужную дверь из нескольких тысяч. Без информации сделать это довольно сложно, но, как и любом другом людском обществе, деньги помогают решить большинство проблем.

К счастью, я уже бывал на рынке и точно знал, куда нам идти. Спрашивать приходилось ли посещать сие поселение моей напарнице раньше смысла особого не было, ведь ее голова сделала сто сорок шесть оборотов вокруг своей оси прежде, чем мы преодолели первую сотню лонов среди местных заведений.

Наверное, посмотреть есть на что, особенно если ты на свободной земле первый раз. В первую очередь удивляет разношерстность обитателей. На одной улице могут проходить военные в компании сотрудников СБ и проституток, ученые из лучших лабораторий вместе с продавцами специальных лекарственных средств. Даже различные оппозиционные силы находят, чем заняться на рынке. Единственные, кого нельзя встретить на улицах свободного города, это активисты. Даже люди определенных убеждений не стоят на улице с плакатами, не оглушают округу тошнотворными призывами прекратить развратный образ жизни и не пытаются навязать веру местному населению. Все обитатели рынка решают собственные вопросики, не влезая в дела других.

Заведение, к которому лежал наш путь, не было одним из центральных, следовательно долго наблюдать город в разрезе нам не пришлось. Преодолев почти десяток платформ, я все-таки свернул влево, в узкий проход между опорными столбами. И как только мы оказались в глубине, поселение резко изменило свои цвета. Узкие улочки, отсутствие вывесок, тишина и редкие прохожие, скрывающие свои лица – все это говорило о желании утаить конкретную цель местных обитателей.

Немного пропетляв среди закрытых дверей, я обнаружил необходимую. Электронный замок подсвечивал место для использования ключа синим светом, что означало незапертое помещение впереди.

– Пришли, – указал я на проход напарнице и без промедления толкнул дверь вперед.

Вот так и должно выглядеть заведение торговца электроникой. Везде, куда мог попасть взгляд человека, лежали приборы непонятного назначения. На полках стен беспорядочно выложены цветные микросхемы и батареи, в дальнем углу помещения ящики с разобранными механизмами, только что доставленными со свалки, ну или стремящимися туда попасть. И все это цифровое одеяло на фоне огромного количества проводки и связок кабелей, тянущихся в дальнее помещение за закрытой дверью. Аккуратно проскочив комнату насквозь по заранее оставленной тропе и избежав вращающейся иглы манипулятора, кропотливо паяющей схему на полу, мы с Эл оказались в дальнем конце, прямо перед стойкой хозяина, над которой висела криво вырезанная из металла приветствующая вывеска «Добро пожаловать в Свободный Электрон».

За ней сидел владелец заведения. Сильно модифицированный мужчина лет шестидесяти, одетый в изрядно потрепанную синюю форму офицера космического корабля. Интересно, откуда он смог ее достать? Гости не часто посещают Катрину, а как известно, на материке есть только один корабль, и все его имущество принадлежит правительству. Правая рука торговца полностью механизирована и имеет аж десять тонких пальцев, набирающих команды на приборе, лежащем перед ним в виде потрепанной временем цифровой клавиатуре.

Он отложил настраиваемый механизм в сторону, как только прибывшие посетители достигнули его рабочего места, начал пристально изучать гостей. На левый глаз опустились из визора на голове по очереди два красных прозрачных экрана, позволяющие определить незаметные нормальному зрению человека вещи, а в правом, искусственном, сразу же забегали строчки текста, снабжающих информацией хозяина.

– Чем могу быть полезен, господин роумер? – спросил он спокойным, но слегка поскрипывающим голосом уверенного в себе и проверенного временем специалиста.

– Информация, мистер Гиррен, – приветливо улыбаясь до ушей ответил я.

– Самый ценный ресурс на планете, – задрал он планку вверх с самого начала, – какую же информацию вы хотели бы приобрести? Возможно, последние погодные карты Гайя?

Хитрый лис скривил самодовольную улыбку, мысленно похлопав себя по плечу за демонстрацию тонкого рыночного юмора.

– Вчера из Нюхоул неизвестный воришка утащил один дорогостоящий прибор. Судя по всему, он один из местных, поэтому, предполагаю, вещица у вас уже успела побывать, – особо не скрывая правды, выложил я подноготную.

Насколько мне известно, Гиррен – лучший специалист по электронике на рынке. Поисковик – довольно редкая штука. Даже я увидел его тогда впервые, так что парень, похитивший технику, просто обязан был принести ее сюда хотя бы для простой оценки. Но мои слова заставили встрепенуться полусонного владельца. Его особые глаза мигом перекинулись на Элисон, предусмотрительно спрятавшую лицо под капюшоном. Пару мик механическое яблоко нервозно сверлило девушку, а затем наступила тишина. Лишь электрические вспышки манипулятора за спиной проявляли признаки жизни в замершем помещений.

– Десять, – наконец произнес торговец и, опустив глаза вниз, вернулся к своему прибору, от которого его оторвали посетители.

Десять кристаллов? В одном месте не слипнется? За десять энергетических кристаллов этот пират может купить себе второй этаж. Откуда взялась такая цена ни с того ни с сего?

– Нас вчера уже грабили, – мрачным голосом отреагировал я на бессовестное предложение.

– Грабительством здесь занимается только правительство, и я не думаю, что оно сильно обеднеет от потери нескольких кристаллов. К тому же юному представителю закона будет легче нести ношу, – не поднимая взгляда, рутинно, словно обсуждая погоду, ответил старик.

Ах вот в чем дело! Он каким-то образом смог признать в Элисон биороида. Плохо дело. Убедить его в том, что мы пришли по своей воле у меня вряд ли получится. Это абсурд.

– Послушай старик, я прекрасно понимаю, что информация о такой редкой вещи уже давно гуляет по всему рынку. Как насчет того, чтобы вместо поддакивания твоим воровским потребностям, я лучше пойду в бар и за пару динов там все разузнаю.

– Не будь глупцом! Ты действительно думаешь, что о настолько ценном предмете знают все местные пьяницы? (это ложь, торги) – уже куда менее убедительно заявил хозяин заведения.

– Вот и узнаем, – самодовольно улыбнулся я и повернулся к выходу. Однако, оказавшись у самой двери, услышал другое слово, – три!

Все равно дорого, но информация нужнее.

– Говори, – вернулись мы к стойке.

– Группа, называющая себя «игроки улицы». Один из них вчера приносил поисковик, – устало произнес торговец, убрав в сторону прибор, – это просто подростки с нижнего уровня, крадущие мелочовку из ближайших городов. Найдете их внизу, четвертый тупик справа.

Вытащив из рюкзака, висевшего за спиной у Элисон, три кристалла, я небрежно положил их на стойку, прямо перед носом у хозяина и, полностью удовлетворенный полученной информацией, поспешил к выходу. Уже после того, как моя рука коснулась двери, из-за спины донеслась прощальная фраза хозяина «Свободного Электрона», – надеюсь, вы найдете свой прибор!

– «Почему ты не отдал ему десять кристаллов?» – спросила Элисон, как только мы покинули заведение.

– Они нам еще пригодятся, – слегка замешкавшись, ответил я, – к тому же, он просто пытался взять больше, чем предлагал взамен.

Честно говоря, его финальная фраза заставила меня призадуматься. Он не соврал, дак с чего бы вдруг? Что ждет нас там кроме прибора?

Пока Эл честно пыталась сравнить стоимость информации и кристаллов, мы добрались до вымощенной камнем лестницы, ведущей на подземные уровни. Изначально рынок не имел нижних уровней. Примерно до тех пор, пока местные силы не посчитали слишком опасным вести некоторые дела при свете звезды. Сразу добавлю, что нижние уровни не находились под землей. Это простые окопы, выемки грунта, позволяющие сделать пару дополнительных этажей к надземным строениям. Однако свет и вправду едва ли пробивался глубоко, а об искусственном освещении, само собой, никто на рынке не задумывался. По лестнице мы спустились лонов на семь от уровня земли и оказались в узком коридоре, тянувшемся в обе стороны от лестничной площадки. Следуя направлению, указанному стариком, свернули направо и двинулись вперед, считая отворотки или так называемые тупики.

Повернув около нужного места в четвертый, мы протиснулись между контейнеров непонятного назначения и оказались в небольшом расширении. Если бы не знал лучше, то подумал, что попал на задворки индустриального мегаполиса. Две высокие стены уличного проема, уходящие под голубой небосвод, освещаемые звездой лишь на самом верху, вполне могли бы выполнять роль десятиэтажек. Двери, разбросанные по краям, – не что иное, как черный вход в помещения. Единственное замечание, которое плохо вписывалось в общую картину, это то, что некоторые из них располагались высоко над землей и забраться к ним можно было по металлическим конструкциям, слабо напоминающим пожарные лестницы. Скорее уж тренировочную площадку уличных фриранеров. У самого подножия платформы, от которой и тянулись «лестницы» вверх, на земле в кучке сидели трое подростков, лет двенадцати. Они увлеченно играли в карты, то и дело перекидывая голографический куб и сопровождая эмоциональными возгласами каждый его поворот. Кажется, мы прибыли на место.

– Ребятки, мы ищем одного паренька, не поможете? – нагнулся я прямо в центр группы, создавая вид заядлого игрока.

Правда, молодежь от неожиданности повскакивала с места и мигом ринулась к ближайшей двери. Первый из ребят, достигший ее, застучал ладонями по железной поверхности, при этом беспокойными глазами прилипнув к безобидным фигурам чужаков. Не прошло и пары мик, как она распахнулась, и на улицу вышел подросток, по возрасту походившим больше на первокурсника. Оттолкнув в сторону часового, барабанившего в дверь, он вызывающим шагом направился к нам. В ободранной футболке и джинсах, с фирменной обвязкой на голове, носившую, судя по всему, групповую свастику, уверенный в себе парень подошел ко мне вплотную и, практически уперевшись в лицо носом, спросил, – кто вы? Что вам нужно?

– Меня зовут Джек, – слегка отклонился я спиной назад, чтобы не попасть под плевок, который обязательно полетит в мою сторону при подобной манере парня говорить, – это Элисон, мы роумеры Гая, ищем одного паренька.

Я постарался держать веки разомкнутыми, пока он сверлил меня грозным взглядом командира подпольного движения, в лагерь к которому угодила парочка подозрительных бродяг. Затем, не спуская глаз с серой роумерской персоны, подошел вплотную к Эл, вполне безобидно смотревшую вперед. Наклонившись к ее лицу почти до касания, сделал два глубоких вдоха, а также слегка приподнял несколько раз за дно рюкзак за спиной биороида, пытаясь, судя по всему, по звуку определить содержимое.

– Это место похоже на сыскное бюро? – сказал он, встав к нам спиной и по общим ощущениям обращаясь к ребятам, которые один за другим выходили из постоянно открывающихся дверей, – возможно, вы что-то напутали.

– Есть подозрения, что он участник вашего движения, – как можно спокойнее ответил я. Можно только догадываться о том, что готовит этот молодой человек, но опасным назвать его язык не повернется.

– И что же это за движение такое? – самодовольно повернулся парень к гостям лицом, – не просветишь?

Ой, как я обожаю подобные вопросы! Они предоставляют массу возможностей для ответа. Например, голодранцы рынка. Или парни с четвертого тупика, а не с третьего. Может быть, паркур с дырками. Но в этот раз конфликтовать с ходу не хотелось. Ведь я ее не за этим взял с собой.

– Игроки улицы, – покладисто ответил я.

– Да, действительно, это мы. А вот кто вы такие, я не знаю. Ты, – он снова подошел ко мне вплотную, – может и сойдешь за роумера.

Сунув руку за пазуху, он следом вытащил кинжал и вальяжно указал на Элисон, – а вот твоя подружка пахнет совсем по-другому.

Эл, недолго думая, вытащила листок и с интересом написала – «чем я пахну?»

– Городом, мылом и законом, – переключился он на нее, скинув лезвием кинжала капюшон.

– Какая разница, кто чем пахнет, – постарался я сменить тему, – мы готовы заплатить за информацию. Вытащив из-за спины напарницы очередной кристалл, я кинул его парню в знак добрых намерений.

Пока тот рассматривал светящийся камень, я краем глаза наблюдал интересную сцену. Нас окружили пятнадцать человек. В основном подростки не старше восемнадцати, но среди них был чумазый малыш дошкольного возраста. Он отделился слегка от ребят, разбросанных по местности и приблизился к Элисон. Внимательно, глазами полными недоверия, он уставился на нее, создавая вид серьезного преступника. Правда, грозный взгляд не помог пятилетнему мальчику испугать мою отважную напарницу. В отличие от него ее глаза выдавали лишь простой ничем не замаскированный интерес. Противостояние длилось некоторое время, но в итоге Эл сдалась, написав на своем листке «голоден?». Понимаю, почему она так решила. Какую бы жизнь ни вели эти ребятишки, сахарной ее точно не назовешь. Большинство из них не выказывали признаки здоровья и счастья и без труда могли спрятаться за велосипедом.

Малыш вытянул руку вперед и начал шевелить губами, пытаясь по буквам прочитать слово, написанное незнакомкой. Когда ему это все-таки удалось, он сделал пару шагов назад, по-прежнему не отрывая взгляда от Эл, всем своим видом отражающей добродушие. Как только он достиг одного из старших, то дернул его за руку и что-то прошептал на ухо. Реакция не заставила себя ждать, подросток влепил мальчику оплеуху и толкнул в сторону, дабы тот поменьше отвлекал его от разговора начальника с пришельцами. Ничего не поделаешь. Малыш медленно, все с тем же строгим видом снова подошел к Элисон и натянуто покачал головой в знак отрицания. Но догадливая девушка вытащила, запасенную закуску и протянула ее пареньку. Промедлив лишь мгновение, тот резко выхватил сверток и бросился наутек, скрывшись за спинами старших ребят.

– Ну что народ, поможем этим двоим найти, кого они ищут? – подначивал своих друзей главный.

Довольное «да» оглушило узкий переулок, а затем раздался громкий свист, наверняка разбудивший всю округу.

Прошла всего четверть деки, как в проход начали поступать новые члены банды. Буквально все двери, ведущие в этот тесный тупик, непрерывно открывались, включая труднодоступные, из которых то и дело выскакивали акробаты, ловко спускающиеся по конструкциям вниз. Через короткий промежуток времени наша парочка оказалась в кольце пяти десятков подростков, большинство из которых держали в руках не очень длинные кинжалы, а некоторые даже старые винтовки.

– Что скажете? – развел руки в стороны главный, демонстрируя мощь своей группировки. – Не нашли еще, смотрите внимательно, – усмехаясь, добавил он.

– А пока вы ищите, мои помощники проверят ваши карманы, а блондиночка отдаст свой рюкзак, – косвенно отдав распоряжение вытащить все ценное из нас, приказал жестокий главарь игроков.

– Эй, это грабеж, – тут же законно возмутился я варварскому отношению со стороны ребят.

– В следующий раз, когда твою голову взбредет гениальная мысль посетить территорию банды, не забудь немного подкачаться и взять оружие, а куколка пусть оденет защитный костюм, который у нее сто процентов имеется в шкафу. Закон силы, – самодовольно поклонился он нам и кивнул головой помощникам.

Но прежде, чем те успели сделать первый шаг, Эл похлопала меня по плечу, привлекая внимание. Ее правая рука указывала на одного из членов банды, сидевшего на верхней перекладине металлической конструкции. Светловолосый игрок заметил открытый жест и внимательно посмотрел на мою напарницу, но озарение пришло к нему слишком поздно. Не обращая внимания на выдвинувшихся на досмотр ребят, я схватил нижнюю трубу, играющую роль несущей балки, и легким движением сгибания руки в локтевом суставе повалил ее вниз. Потеряв свою главную опору, вся конструкция с грохотом полетела вниз, рассыпаясь на отдельные перекладины по дороге. Эл мигом отреагировала на действия роумера и вытащила всех зазевавшихся подростков из зоны поражения до того, как первая деталь коснулась земли. Одновременно с разрушением игровой площадки банды уличных игроков в воздух взлетели старые винтовки, предательски покинув своих хозяев и начали стрелять поверх голов. Само собой, представление заставило молодежь броситься наутек. Словно стая испуганных голубей, они полетели в разные стороны, скинув уверенные выражения с лиц и заменив их на желание выжить любой ценой. Также поступил и белокурый воришка, только вместо бега по земле он решил пойти более изощренным путем. Вооружившись собственной ловкостью и скоростью, он попытался скрыться по оставшимся торчать трубам и выстоявшим перегородкам. Надо отдать ему должное, талант уличного артиста у него точно присутствует. Несколько точных движений телом по рухнувшей конструкции быстро перенесли его к верхней двери. Теперь я понимаю, почему Сара имела трудности с этим прохвостом. Однако даже он не смог сбежать от палки, которая угодила ему прямо в ноги, заставив потерять равновесие и полететь вниз. Палка эта, конечно же, управлялась энергиком. Но, чтобы пацан не понес серьезных увечий, я расчистил место падения от обломков. Поэтому удар с нескольких лонов спиной на землю только выбил из него дыхание, парализовав на мгновение. И именно в это мгновение я с довольным лицом сел ему на живот, не позволяя встать на ноги.

– Ой! – крикнул он, прейдя в чувство, – слезь с меня, бомж!

Даже бродячие подростки называют меня бомжом. Может, все-таки сменить карьеру? Ну или по крайней мере купить новый балахон.

– Привет, меня зовут Джек! – улыбаясь до ушей, поздоровался я, сидя на оказавшемся в ловушке подростком.

– Мне все равно! Слезь с меня, я ничего не знаю! (это ложь, опасение) – повторил он, пытаясь безуспешно подняться с земли.

Я оглянулся вокруг в поисках его друзей, но проход оказался почти пустым. Почти, потому что лидер, приняв угрожающую стойку с кинжалом в руках и тревожно перехватывая рукоятку, все еще оставался на позиции.

– «Может, нам стоит ему что-нибудь предложить» – подошла к нам Эл, указывая на держащего оборону парня.

– Отдай ему остатки еды, – посоветовал я.

– «Я всю отдала мальчику» – беззаботно ответила она.

– Всю?! Одному ребенку?! – уставился я на чересчур великодушного биороида, – дак ведь он же все не съест.

– «Аха» – просияла довольная девушка – «поделится с друзьями».

– Хорошо, – махнул я рукой, – три штуки тогда, и отдай мне сумку.

Через мгновение энергетические кристаллы в количестве трех штук полетели прямиком в руки упрямого главаря, который тут же уронил оружие, дабы не упустить легкой наживы.

– Купи своим еды, горе-командир, – нравоучительно сказал я и повернулся лицом к пленнику.

– Он тоже мой, – проговорил парень, пряча кристаллы за пазуху.

– Да не собираемся мы его убивать, – улыбнулся я в ответ, дернув лежащего за подбородок.

– Если вы его тронете, я вас зарежу в следующий раз (это ложь, угроза), – последние слова, которые мы услышали, прежде чем спина начальника скрылась в проеме ближайшей двери.

– Я не знаю, где эта штука теперь. У меня ее украли (это ложь, опасения), – сказал лежащий, прежде чем ему успели задать вопрос.

– Хай, – улыбнулся я вместо допроса, – меня зовут Джек, это Элисон, как тебя?

Помедлив мгновение, он все-таки ответил, – Курк (это ложь, недоверие). И я не знаю, кто украл (это ложь, защита).

– Ммм… я не верю тебе, – сомнительно рассудил я, – как кто-то смог украсть у профессионального вора?

– Я не вор (это ложь, скрытие мотива), просто не люблю упускать шансы в жизни, – соврал он в очередной раз.

– Эл, похоже, у нас тут крепкий паренек, придется слегка попотеть, – позвал я помощницу к себе, а затем задрал край рубахи у лежащего, – помоги.

Нацепив гримасу маньяка-убийцы, я стал пытать парня, щекоча его по ребрам и щипая за бока.

– Какого черта… – вылетело из его уст, прежде чем он свалился в неудержимый хохот. Эл тоже подключилась к процессу, медленно водя рукой вверх и вниз, едва-едва касаясь поверхности тела. Кажется, помимо стрельбы биороидам преподают базовые навыки вызывания смеха.

Бедолага ржал до покраснения в глазах, постоянно извиваясь под весом роумера, но не в состоянии скинуть с себя. Продержавшись первую деку, красный как помидор, он протянул руку вперед, и от стены оторвался железный кусок, который со скоростью выпущенного из пушки снаряда полетел в голову давящего на пояс роумера. Даже не посмотрев в сторону летящей штуковины, я сделал легкое движение кистью, тем самым отбив железку в один из контейнеров.

– Я не знаю, где она! (это ложь, скрытие мотива) – сорвался гневно парень, заставляя живодеров остановить пытку, – вы чертовы психи!

Если поразмыслить, то что он мог сделать с этим прибором? Слишком дорогая вещь, чтобы отдать ее командиру, да и не того уровня игра для улицы, хе-хе. Вряд ли он пошел к представителям власти. Даже на рынке – скорее сам за решеткой окажешься. Самое логичное предположение, он отдал ее местным бандитам, королям, боссам, управляющим, министрам за то или иное вознаграждение или услугу.

Скатав губы в трубочку и размышляя над сложившейся ситуацией, я уставился в стену, однако с парня так и не слез.

– Слишком упрямый попался. Похоже, тупик, – наконец признался я, протянув вперед сумку с кристаллами, – пошли искать дальше. Возьми это.

Правда, она так и не смогла ее забрать, ведь рюкзак под моим чутким контролем «случайно» упал на землю, вывалив половину содержимого наружу.

Как только две дюжины камней оказались на песке, глаза подростка загорелись возможностью, о которой он ранее говорил.

– Постой мику, – тут же пропел он, – у меня есть друзья. Возможно, у них твоя штука.

– То есть это не те друзья, которым ты ее изначально отнес? – подколол воришку я. Как же быстро пацан слопал наживку. Вытащить бы еще немного информации.

– Нет. Я же сказал, у меня ее украли (это ложь, скрытие мотива) – отмахнулся он.

– Дак как же они нам помогут тогда? – попробовал я сузить круг подозреваемых.

– На рынке немного мест, которые могут переварить хай-тек хлам из-за границы. Тебе нужна помощь или нет? – явно раздраженный лишними вопросами парень попытался встать с земли.

– Конечно нужна, – вскочил я на ноги, а следом поднял воришку за шиворот и, хорошенько отряхнув с него пыль, наивно мечтательно добавил, – просто хотелось бы знать, может быть, мы сможем выторговать у них эту штуку?

– Аха, конечно, сможете (это ложь, задабривание), если она у них, – поправил он задранную одежду, – ну дак что, идем?

– Безусловно, – широко улыбнулся я.

Все оказалось в сто раз легче, чем изначально предполагалось. Парень приведет нас прямиком к украденному прибору, где, само собой, будет ожидать ловушка наверняка с кучей местных головорезов. Надо скрестить пальцы, и к ужину дома будем.

Удивительно, но наш отряд не стал спускаться еще глубже или пробираться куда-нибудь в страшный закоулок нижних ярусов. Вместо этого молодой экспедитор вывел наверх, а затем повел по оживленным улицам рынка, постоянно меняя направление и проходы. Эл так и не смогла утолить свое любопытство и следовательно без конца крутила головой.

– А на кой ты с собой эту заторможенную привел? – обратил внимание на ее поведение паренек, – не жалко? Она ведь вроде ниче? Мог бы и другое применение найти.

– Эл, слышала? Ты ниче, – весело окрикнул я занятую местными лавками девушку.

– «Хорошо» – показала та, высматривая человеческий досуг среди ветрин.

– Инвалид что ли? – тут же остановился «Курк», сбитый с толку языком жестов.

– Да вроде нет, – улыбнулся я в ответ, в глубине души завидуя детской восторженности напарницы, а затем толкнул застывшего гида в спину.

– Хм… ты, значит, энергик. Какого уровня? – спросил юный экспедитор, с сомнением на лице оценивая возможности гостя.

– А какие бывают? – слабо представляя, о чем вообще речь, переспросил я. В мире не существует деления на классы у энергиков. Во всяком случае, я о таком никогда не слышал. Да, у большинства из нас существует область, в которой мы чувствуем себя наиболее комфортно. Кто-то работает с большими потоками, вроде энергетического оружия или управления тяжелыми объектами, кто-то остается внизу, пытаясь контролировать молекулы или микроэлектронику, многие концентрируются на чем-то одном, вроде электричества или гравитации. Но тем не менее классификацией никто никогда не занимался. Энергик – значит в том или ином виде управляешь неживой энергией, и все.

– Понятно, самоучка, значит, – разочарованно опустил он голову, – очень жаль. На ребят первых уровней хороший спрос в любой группе.

– Аха, значит у тебя уровень последний, – специально поддел его я.

– Нет, не последний! – тут же злобно отреагировал обиженный подросток, – я же в успешной группе состою (это ложь, гордость)!

– Какие вопросы. Ты ведь слышал, что сделает с нами начальник, если с твоей головы упадет хоть один волос, – невинно возвел я перед собой ладони.

Однако тот лишь пробубнил что-то вроде «да, конечно…» себе под нос и больше не стал развивать тему.

– Скажешь, что такого ценного в той коробке? – спросил Курк после некоторой паузы.

– Понятия не имею, – честно ответил я, – на мой взгляд это бесполезный кусок металлолома.

– Аха, за которым ты поперся в свободные с кучей камней за спиной? Совсем меня за дебила держишь? – с сарказмом наперед произнес он.

– Ну, я надеюсь, эта штука сможет помочь поднять настрой одного человечка. Больше выгоды нет, – ответил я, краем глаза зацепив Эл, все еще не насмотревшейся по сторонам. Нужно будет обязательно походить с ней по прилавкам после дела.

Подросток сделал выражение лица словно разговаривает с олигофреном и, так и не получив никакой полезной информации, до конца пути больше вопросов не поднимал. Единственное, что разговор, похоже, облегчил ему совесть, так как парень слегка ускорил шаг, и на месте мы оказались всего дек через десять.

Последние несколько поворотов привели нас в безлюдный тупик с железной решеткой в конце, преграждающей путь.

– Отвернитесь, – резко сказал гид, уперевшись ладонью куда-то в районе замка, и как только пара послушно выполнила команду, произвел определенные манипуляции с рукой.

Несколько верных движений и решетка отошла в сторону, позволив группе продвинуться вперед. Узкий темный коридор, последовавший за ней, привел гостей на прямоугольную площадку длиной лонов пятьдесят, окруженную со всех направлений двухэтажными платформами с замыкающим балконом, идущем по периметру стен на высоте межэтажного перекрытия. В дальнем конце на половину ширины площади вид закрывала перегородка, скрывающая то ли подъем на балкон, то ли проход вглубь территории. Но самое необычное, что бросалось в глаза, это трон, стоявший прямо перед перегородкой. Именно трон, а не простое кресло. Слепленный из различных кусков темного металла в форме четвероногого зверя, этот предмет антуража на полном серьезе кричал о присутствии короля или большого босса. Однако никого, кроме царского зверя здесь не наблюдалось. Абсолютно пустая площадка.

– Ждите тут, – загадочно улыбаясь, произнес наш проводник и сделал жест остановки, а сам немедленно скрылся за перегородкой.

– Ну что думаешь, Эл? – спросил я у напарницы, осматривая пошарпанные стены и древний покрытый ржавчиной балкон.

– «Что эта была за штуковина, там на улице?» – честно ответила она. Похоже, ее мысли находились где-то поодаль от нынешнего местоположения. Любознательная девчонка принялась описывать черт знает какой инвентарь из сто миллионной лавочки.

– Элисооон, – порицающим тоном протянул я. Но в этот момент из-за перегородки начали появляться люди.

– Добрый день, господа, – приветливо раскрыл руки длинноволосый парень в плаще, одетым на голый торс. Поскольку плащ не был застегнут, то в глаза сразу бросились упряжки на плечах, держащие два ручных бластера. По внешнему виду ему было не больше двадцати пяти, но шел он уверенно впереди, а значит главный.

– Меня зовут Олис, управляющий этим небольшим заведением, – поклонился он, остановившись в паре лонов от гостей. По правую руку от него встала шикарная девушка с пышными формами и осиной талией, принадлежность к низшему сословию которой выдавали лишь очень откровенное белье и татуировки на некоторых частях тела. Так же в свите присутствовал невысокий мужичек в жилетке с безумным взглядом и двумя огромными винтовками под мышками, скорее всего, отбросившими бы его в стену при попытке выстрелить. Немного поодаль, прячась от людских глаз остановилась еще одна девушка невысокого роста, волосы которой скрывал зеленый платок. Ее цифровые глаза немедленно начали отображать информацию, как только я и Эл оказались в поле зрения. Расшифровка моих данных заняла пол мики, а вот на Элисон она сконцентрировалась вплотную, при этом сразу приняв подозрительное выражение лица. Еще два охранника, судя по защитным жилетам и обычным военным винтовкам в руках, заняли позиции по краям перегородки. И два таких же бойца обошли нас сверху по балкону. Правда, никто из них не принял угрожающего вида. Более того, они опустили оружие и самодовольно стали наблюдать за происходящим. Курк тоже вернулся на площадь, но подходить близко не стал, остановившись дальше всех и боязливо озираясь по сторонам.

– Что привело господ в наш уютный дом? – не снимая улыбки учтивого консьержа, спросил главарь у незнакомых посетителей.

– Ну, мы ищем потерянный прибор, – поспешно начал я вводить в курс дела всю свиту, но парень сразу перехватил инициативу.

– Да-да-да, поисковый унифицит 900, весьма редкая вещь даже у пиритовых²², а уж у нас и подавно, – задумчиво произнес он, качая при этом головой из стороны в сторону.

– Такая вещь стоит необъятных богатств или даже жизней… – пророчески медленно сказал он весьма безжалостным голосом, выдержав полагающуюся паузу перед этим, – какой интерес у вас в таком аппарате, мистер Джек из пустоши?

– Вернуть его хозяевам в обмен на деньги, – безучастно ответил я. Думаю, именно такое пояснение со стороны может показаться наиболее правдоподобным.

– Аааа, видите ли, в чем дело, на свободной земле вещь должна находиться у хозяина или она бесхозная. В данный момент прибор у меня, – парень любовно провел рукой по подбородку красотки рядом. – Следовательно, я и есть хозяин, не нужно его никуда возвращать, – купаясь в лучах своей бестолковой логики, сказал он.

– Ок, давайте мы попробуем его выкупить, – поспешил я, хоть и понимал, что разговор никуда не движется. Но у девушки, вставшей поодаль и до этого момента усиленно сканирующей Элисон, случилось озарение. Она поспешила поделиться информацией с Олисом, немедленно подбежав к нему и начав шептать что-то на ухо. Похоже, она тоже признала биороида в напарнице, так как постоянно отрицательно качала головой и показывала пальцем. Как они умудряются ее разоблачать? Может быть, Эл не сказала, что в свободное время выступает на сцене?

– Мистер Джек, похоже, вы скрываете свою принадлежность, – сказал Олис, получив новую информацию, – мы не работаем с такими как вы.

– «Какими еще такими? Расист рыночный» – подумал я.

– За потраченное время, прошу выплатить сумму в размере половины содержимого сумки за спиной твоего оружия, – указал он пальцем на биороида, а ребята с винтовками наконец-то подняли стволы вверх.

Пришлось мелком глянуть назад, чтобы оценить реакцию Эл, спокойно изучающую обстановку, а затем повернуться обратно к Олису, дабы самодовольно ответить, – нет.

Исход дружелюбной беседы с главарем банды или чего там еще уже и так предрешен.

– Как я не люблю высокомерие власти, – разочарованно покачал головой тот, – вы думаете, что, прячась за высокими стенами и обедая из серебряных тарелок, являетесь голубой кровью, но это не так…

С этими словами он еще раз поклонился и, повернувшись спиной к гостям, свистнул несколько раз, вызывая подкрепление, судя по всему.

Однако вместо отряда бойцов, которые должны были взять двоих пришельцев в кольцо, на помощь хозяину поспешило что-то другое. Бедный Курк вжался в стену, как только послышались тяжелые шаги и работа гидравлических механизмов. Судя по вибрации в полу, из-за угла должны появиться несколько лар металла. Первая мысль в голове – это огромный киборг или робот. Правда, последних не было на Катрине, но для двух ног слишком много топота. Что ж, сюрприз не подвел. Звуки тяжелой поступи становились все сильнее пока на сцене наконец не объявилось громадное тело механического пса. Животное легко доставало в холке высокому человеку до груди, а голова такого зверя подошла бы больше медведю нежели собаке или волку. Красные глаза, заставляющие опустить голову всех, на кого они смотрят, немедленно начали сканировать окружающих. Курк, и без того бледный от ужаса, едва не врос в стену, когда морда металлического зверя прошла в полулоне от него. Женщины, присутствующие на площадке, поспешили покинуть ее, тревожно пряча беспокойные лица, словно не желали становиться свидетелями очередной мясорубки. А мужская половина, наоборот, жадно следила за действием, предвкушая бойню. Зверь осмотрел всех в поле зрения, оценив боевые возможности потенциального врага, а затем подошел к Олису и встал как вкопанный, устремив красные сетчатки смерти на противника и ожидая команды хозяина.

Тот, конечно же, хвастливо постучал его по спине, которая без преувеличения вселяла прочность товарного поезда.

– Хочу познакомить вас со своим питомцем. Он не нуждается в пище, но почему-то все равно иногда рвет людей на части. Ну что, Джек, посмотрим кто сильнее, твое оружие закона и власти или дикое проявление свободы.

– «Смотрите-ка, как запел философ» – подумал я, а затем повернулся к Эл и показал жестами, – «притворяемся».

Я знаю, что это за пес такой, доводилось их встречать. А вот откуда он взялся на Катрине – это вопрос, который требовал ответа.

– Впечатляющая зверушка, но мой ответ по-прежнему нет, – как можно наглее ответил я.

– Тебе следовало взять оружие помощнее ржавого меча, – посмотрел прощальным взглядом Олис и холодно повернулся спиной, чтобы прошептать на ухо бездушному роботу «убить».

Огромный пес моментально приступил к выполнению команды. Оставив на полу глубокие следы от металлических когтей, вся многоларовая масса двинулась вперед, а наблюдающие поспешили к дальним стенам, не желая оказаться в зоне поражения. В два прыжка зверь преодолел расстояние между нами и через мику впился бы зубами, если бы отчаянная пара не отскочила в разные стороны. На втором приземлении тяжелая туша выдрала когтями несколько глыб земли и сотрясла окружающие стены. Машина тут же определила неудачу и развернулась, махнув при этом хвостом, из которого в Элисон полетели едва заметные глазу металлические иглы, а сам зверь двинулся на вторую мишень. Ловкая девушка неуловимо быстрыми движениями тела увернулась от всех игл. А я решил лечь на землю перед самым носом железного монстра, чтобы тот пролетел в своем прыжке сверху. Сконцентрировав достаточное количество энергии в ногах, я ударил его в нижнюю часть брюха. В результате задняя часть железного монстра поднялась и вместо обычного приземления зверь пробороздил мордой землю, кувырнувшись напоследок. Не став ждать очередного захода, я подлетел к роботу и, пропитав насквозь левую руку, вмазал кулаком по твердой голове, как только та приняла нормальное положение. Пес повернулся на девяносто градусов от принятого удара, но только для того, чтобы получить обеими ногами в нос от биороида, с большой скоростью врезавшейся как раз с данного направления. Правда, ее удар, даже несмотря на сумасшедший импульс, не смог произвести практически никакого эффекта. Слишком мало веса в тонком теле разведывательной модели.

– Хороший удар, чемпион. Думаю, еще парочка и ты его свалишь, – донесся с дальнего конца площадки язвительный голос Олиса.

– «А не хотелось бы пока» – поддакивал я ему в голове – «что дальше? Нужно как-то проигрывать».

Металл не чувствует усталости, а значит красные глаза снова засветили в сторону своих жертв. В этот раз машина не стала нападать в прыжке, а просто атаковала лапой и акульей пастью. Я легко уворачивался от всех выпадов, потихоньку накачивая тело адаптивной энергией, дабы не потерять какую-нибудь часть в грядущем исходе. Элисон тем временем вооружилась одной из глыб, которые монстр услужливо оставил после своих прыжков. Подлетев в высоту на добрых три лона, со всего размаху она разбила землю в мелкую крошку о железную голову. Но пес и на это движение никак не отреагировал. Интересно, что он вообще не следил за действиями биороида. Возможно, по его данным слишком щуплый враг не представлял никакой угрозы. Жаль, ведь именно этого сражения ждала банда наблюдающих головорезов.

Наконец я решил пропустить удар, который зверь сделал исподтишка своим хвостом по ногам противника. Упав на землю спиной после совсем нехитрой подножки, пришлось готовиться к последствиям, не забыв при этом подмигнуть Эл напоследок.

Огромные зубы впились в плечо лежачего противника через мику и подхватили тело целиком в воздух. Словно игрушечную тряпку огромный монстр начал таскать пойманного в ловушку энергика по площадке, крутя головой и разбрызгивая кровь. Конечно, я постарался озвучить боль, которой не было, выдавая на всю округу душераздирающие звуки.

– Ты-ы-ы-ы по-о-о-бе-е-е-ди-и-и-л, – в конце концов, проорал я. И добродушный хозяин свистнул своего зверя, который немедленно выплюнул свою жертву, словно недоеденный кусок мяса.

– Должен признаться, вопреки внешности ты довольно крепкий парень, Джек, – подсел ко мне Олис, задумчиво разглядывая кровоточащие дырки, оставленные сверхпрочными зубами, – большинство от его укуса сразу теряют частичку себя.

Я слегка поднялся с земли на здоровую руку, чтобы подсмотреть как два бойца спрыгнули с балкона и скрутили более несопротивляющуюся Элисон, усадив ее на колени и нацепив какие-то наручники. – Я думал, эти штуки окажутся посильнее, – сказал при этом один другому.

– Видишь, как оно бывает. Ты пришел к нам с грозным мечом своего правительства, ожидая что под ногами обитает лишь грязь, способная только поднять лапки к верху и облизывать сапоги всемогущих господ. Но твой меч оказался недостаточно острым, мой друг.

– Соглашусь, – прокряхтел я в ответ, – тут ты меня уделал. Откуда у тебя такой питомец? Неужели с космоса упал?

– Впечатляет, да? – похвалился довольный парень, – удачная колода, надо полагать. Старый дурак даже не понял, каким козырем обладал.

– Гиррен? – неуверенно спросил я.

– Он самый, – просиял Олис, – пускай теперь всю жизнь провода крутит, глупый паук.

Владелец заведения, будто в признании любви, нагнулся ближе к поверженному врагу и прошептал, – открою тебе маленький секрет. Ты проиграл бы с любым оружием, шкура Номма не режется никаким металлом и не пробивается даже из винтовок блакеров²³.

В этом, пожалуй, соглашусь с философом. Железного пса покрывала не обычная броня, а специальный сплав, живой металл его называют. Переливающаяся масса, нанесенная на скелет, постоянно циркулирует по телу. Ее упругость растет экспоненциально с глубиной проникновения, то есть удар клинком оставит только порез, который затянется через мгновение. Не думаю, что на Катрине найдется виброклинок способный разрезать подобную защиту с одного удара, пилить придется целый хрон, а пес вряд ли станет послушно сидеть в это время.

– Босс, – раскрыл содержимое рюкзака, снятого со спины Элисон, подошедший охранник.

– Джими, ты снова превзошел всех своих дружков с улицы, – похвалил нашего бледного проводника начальник, как только в его глазах отобразился свет энергетических кристаллов, – только в следующий раз будь внимательнее. Если еще один правительственный солдат окажется на нашей территории, нам придется пересмотреть твой трудовой договор.

– Тело биороида сжечь, – обратился затем он к подчиненным, – ну мистер Джек, мне пора. Желаю вам родиться на свободной земле в следующей жизни.

– Спасибо, – поблагодарил я добродушного хозяина, а затем резко выхватил один из его бластеров и пальнул в покидающего площадь с наживой охранника. Заряд угодил ему в руку и пробил ее насквозь, заставляя уронить рюкзак с кристаллами. Следующим движением я остановил руку Олиса, тянущуюся ко второму бластеру, упер ему ногу в грудь, чтобы толкнуть посильнее. Начальник полетел через всю площадку и со всего размаху угодил спиной о каменную стену. Доставшийся пистолет я не стал хранить и пустил его в Элисон, которая перепрыгнула через своего надсмотрщика, провернула руки через голову, а затем, сделав небольшое усилие, разорвала наручники и без проблем поймала оружие.

Олис сплюнул кровь, стоя на четвереньках перед стеной, в которую только что угодил и, посмотрев на наглого энергика с лютой ненавистью, прошипел что-то вроде «хапшса». Если память не изменяет, на языке охотников за головами это означает «без пощады».

На эти слова моментально отреагировал верный механический пес владельца заведения и снова бросился в атаку. Но в этот раз игры кончились, и подставлять под удар свои конечности мне больше не хотелось. Пустив через тело огромное количество энергии так, что даже появился видимый голубой свет, я выставил руки вперед и на ходу поймал огромную пасть, пытающуюся откусить голову противника. Но огромный зверь не смог подбросить бедного энергика, как ватную игрушку, более того, он не смог протащить человеческое тело более чем на лон, ведь ноги уже по икры оказались в земле от массы, набранной за счет энергии внутри.

– Покажи язычок, Вульфи, – прокряхтел я и повалил пса на землю, наступив ногой на горло, весившей теперь как минимум лара три.

Как только туша оказалась на спине, я потянул нижнюю челюсть. Зверь мгновенно перестал трепыхаться, концентрируя энергию на смыкание пасти, которой явно для борьбы не хватало. Разрыв становился все шире, в красных глазах побежали многочисленные сообщения, затем прозвучал скрип рвущегося металла и наконец челюсть отделилась и улетела в сторону, причем с такой силой, что пробила одну из стен, окружавших площадь, оставив лишь формовое отверстие.

После приложенного усилия я отскочил от пса с веселой мыслью в голове «какого черта вообще сейчас делаю?».

Естественно, лучший друг человека сразу вскочил на ноги, но не спешил нападать, переваривая, судя по всему, полученную информацию и оценивая ущерб. Посчитав его не критичным, машина решила атаковать в прыжке, пытаясь повалить меня на землю. Но как только масса оказалась в воздухе, в правую лапу прилетели несколько зарядов, пущенных из пистолета биороида, которые не нанесли никакого ущерба, но сработали в роли воздушной подножки и испортили траекторию полета. Сделав шаг в сторону, чтобы уйти с этой траектории, я молниеносно выхватил меч, который сверкнул синим пламенем пущенной через него энергии и отрубил несущуюся вперед железную голову.

Тело оказалось без управляющего процессора, следовательно оно просто шмякнулось о песок и начало беспорядочно перебирать лапами, мотать хвостом и перекатывать живую шкуру на спине. Голова же прокатилась по полу и полностью выключилась буквально через мику, потеряв источник питания.

А площадь вновь оказалась абсолютно пустой, лишь звуки гидравлики и различных механизмов, исходящие от трепыхающегося тела железного пса, раздавались по округе.

Элисон легкой трусцой подбежала к напарнику и задрала куртку, а после, убедившись в отсутствии ран, написала – «Что это за создание? Ничего подобного не видела в армии».

– И в этом нет ничего удивительного, дорогая моя мисс оружие власти и закона, – усмехнулся я, – эта штука такой же коренной житель Катрины, как и я.

– «Ты знаешь, что это? Владелец рассказал, что выиграл его у предыдущего хозяина в карты» – попробовала рассудить Эл, но я оборвал ее мысль.

– Выиграл? Или ему позволили выиграть? Где там эта голова? – поискав глазами отрубленную часть тела, я убрал меч за спину и двинулся к мозгу четвероногого убийцы.

– Это пес-ищейка охотников за головами. Мне уже довелось повстречать этих зверушек на своем жизненном пути. Практически неуязвимы для ручного оружия, очень выносливые и сильные. Процессор и сенсоры заточены под собирание информации и поиск жертвы. Поэтому их так любят охотники за головами, но среднему Джо такая игрушка не по карману. Я ни капли не верю, что старик собрал ее самостоятельно и уж тем более спокойно проиграл в карты. Олис прав, имея в рукаве подобный козырь, можно было бы извлечь побольше выгоды.

Я поднял с земли отрубленную голову и повертел в руках. Без светящихся красных глаз, нижней челюсти ну и вообще остальных частей тела эта штука выглядела не опасней детского шлема космического монстра. Просунув руку внутрь через шейное отверстие, пришлось немного поелозить ладонью по содержимому головы. Нащупав нужный элемент, я вырвал его с корнем и вытащил наружу.

– «Записывающей устройство?» – вопросительно посмотрела Элисон, увидев на ладони синий чип.

– Так точно, – устало выдохнул я, – эта штука никогда не принадлежала Олису. Ему подарили шпиона, записывающего все вокруг и готового в случае необходимости оторвать ненастоящим хозяевам головы. Эх…. – пора было присесть отдохнуть, что я и сделал, – но почему здесь? На рынке? Какая-то шпана. Неужели цели получше не нашлось? А самое главное, кому это вообще понадобилось?

– «Может быть, нам стоит спросить Гиррена?» – написала напарница, присев на одну ногу рядом.

– Да, хорошая идея, но мы пришли сегодня за другим, – слукавил я, – Джимбо, выходи, хватит там прятаться.

Из-за перегородки показалось лицо проводника-воришки, внимательно осмотревшее площадь, а затем появилось и тело, мирным шагом направившееся к нам.

– Я думал, ты должен был сбежать вместе с друзьями? – попытался я зацепить паренька и сразу же получил сдачу.

– А я думал, мне как раз-таки нужно бежать в другую сторону… Спасибо, кстати, огромное. Это были одни из лучших клиентов (это ложь, торги).

– Это лучшие?! – воскликнул я, – тогда кто же худшие?

– Тебе все расскажи, – огрызнулся он, – нужна вам ваша штука или нет?

– Знаешь, где она? – спросил я, на что сразу получил утвердительный кивок, – ну дак тащи скорее, ужин стынет!

– Я что, похож на носильщика? – недовольно убрал паренек руки в карманы штанов, – сами забирайте…

– Либо ты его несешь, либо ложишься на повторную дозу пыток, – как можно угрожающе прозвучал я, а Эл, слегка улыбнувшись, перебрала пальцами воздух, дабы показать серьезность намерений.

Вариантов как поступить у парнишки осталось мало.

– Чертовы психи, – обругал шантажистов воришка, но тем не менее больше спорить не стал и удалился из поля зрения.

– «Мы не оставим им кристаллы?» – написала Эл, подобрав упавший рюкзак.

– Не надо, это пустая трата. Сколько бы мы им денег ни оставили, друзьями точно никогда не станем, – с этими словами я подтянул Эл к себе поближе за талию и поправил балахон, немного съехавший с ее узеньких плеч.

– В целом, пожалуй, назову нашу миссию успешной, – довольно произнес я, дернув напарницу за хвостик, – ты как думаешь?

– «Согласна» – показала биороид, тоже по всей видимости, не сильно сожалея по поводу сломанной игрушки.

Поскольку окончание дня и в правду весьма обнадеживало, при этом выполнение задания не отняло очень много времени, а интерес биороида разведывательной модели к содержимому рынка по-прежнему оставался на уровне твердой десятки… по шкале Рихтера, само собой, то было принято решение посетить пару прилавков на центральной улице.

Первым местом оказался магазин бытовой электроники, ведь именно аппарат, стоявший в центре помещения никак не давал покоя светлой голове.

– Добрый день, молодые люди. Вижу, вы не смогли обойти стороной наше главное сокровище, – довольным тоном приветствовал нас продавец. Вполне симпатичный паренек, внушающий своим внешним видом и доброжелательным настроем определенный уровень доверия к представленной продукции. – Это естественно. Перед вашими глазами самое высокотехнологичное автоматическое устройство на рынке, а может быть, и на всем материке (это ложь, гордость). Думаю, нашим конкурентам с больших городов еще далеко до подобных прорывов в роботостроении, – подошел он к чудо-машине и самодовольно положил руку на аппарат, будто готовясь рекламировать яйцо Фаберже.

– А что это за изобретение? – очень внимательно уставился я на необычного вида устройство. Внешне оно напоминало кровного родственника пылесоса, только очень большого и без хобота. Возможно, немного вытянутый булыжник, размером с газонокосилку, но выпуклыми стенами и ровной поверхностью сверху. Правда, очень футуристичный булыжник, с белой идеально отшлифованной поверхностью и небольшими квадратными люками с обоих торцов. Двигался аппарат за счет пары колес, расположенных в нижней части машины прямо по ее центру.

– Ооо, это уникальнейшее устройство, без которого просто невозможно представить современный дом, – благоговейно произнес продавец, – он делает все, начиная с уборки квартиры и заканчивая чтением книги детям перед сном. Этот хитрый пройдоха разбудит вас утром, сам включит все необходимые приборы, уберет комнату, заправит постель, приготовит одежду к выходу, будет охранять дом, подготовит его к возвращению хозяев, напомнит о незаконченных делах, подогреет одеяло и споет колыбельную всей семье. Чтобы перечислить возможности маленького друга и цикла не хватит. Правда, зачем перечислять, когда можно увидеть, не так ли друзья?

– Бовер! Отчисти одежду наших клиентов, – скомандовал парень. После чего на боку машины появилось синее пиксельное изображение, демонстрирующее загнутый вверх большой палец, а следом улыбающаяся рожица. Внутри аппарата прозвучало несколько щелчков, затем один из люков открылся и наружу вытянулся шланг, который тут же поспешил к кровавым пятнам на моей ветровке.

– Обратите внимание, изгибающийся луч, никакой тебе гидравлики. Семь типов излучателей, он не только вас почистит, но и обеззаразит, высушит и даже добавит свежий запах, если будет необходимость, – гордо заявил продавец, пока машина скрупулёзно вылизывала каждый сантилон не очень опрятных посетителей. – Внутри стоит вортекс, то есть лазерная центрифуга, превращающая всю материю в землю за счет большой скорости вращения. Бовер сбрасывает ее самостоятельно, как только заканчивается объем сборной емкости. Батареи хватает на декатию непрерывной работы. Наш парень запоминает хозяев, понимает все вербальные команды, способен преодолевать невысокие пороги и скользящие поверхности.

– Отличная работа, – не стал я скрывать общего положительного впечатления, – а где вы их приобретаете?

– Мы с братом сами делаем (это ложь, преувеличение), – как ни в чем не бывало ответил продавец, – как я уже говорил, ученым из института далеко до подобных технологий.

Действительно впечатляет! Машина выглядит так, словно ее собрали на специальной фабрике, но никак уж не болгаркой на заднем дворе. У ребят руки растут из правильного места. На белой поверхности не видно ни одного шва, ни зацепа. Абсолютно ровная симметричная внешность, внушающая высокий уровень надежности. Однако почему они используют аккумуляторную батарею? Может, если я дам им парочку кристаллов, то получу одного в подарок.

– «Очень дружелюбная машина» – написала Элисон, осмотрев собственный серый балахон, по которому уже нельзя было рассказать о сегодняшних приключениях. При этом она похлопала Бовера по верхней плоской поверхности, а сбоку сразу же появилось соответствующее «спасибо».

– А сколько же стоит сие удовольствие, мой друг? – спросил я, напряженно ожидая страшного ответа.

– Ээээ…тринадцать тысяч…– неуверенно ответил паренек, – конечно, цена великовата, но вы поймите, каждый приятель собирается вручную, за материалами ездить нужно в столицу. Но гарантия пожизненная, еще детям служить будет.

Да, стоимость дорого авто будет сложно окупить домашней работой, но, если деньги позволяют…

– И сколько вы уже их продали тогда? – стараясь подобрать уроненную челюсть, прокряхтел я.

– Двенадцать аппаратов, – довольным тоном отрапортовал молодой пиарщик. Ну конечно, в таком возрасте уже миллионер – можно улыбаться. – Мы хотим попробовать открыть заведение в грязном городе.

Окей. Такая роскошь не по карману роумеру или… обычному министру ЛЮКА. Двигаемся дальше.

– А это что такое? – ткнул я пальцем в длинный шлем, установленный на высокой подставке у стены.

– Это дамский угодник третьего поколения, – быстро переключился паренек на другое изобретение будущего, – делает прически. Только теперь без механики – только воздушные потоки. Также выбор сильно расширился, благодаря девочкам из отдела снабжения. Возможно, вы бы хотели попробовать его в действии?

– Что скажешь, Эл? Новая прическа? – с задором спросил я напарницу.

– «Хорошо. Какую сделаем?» – с интересом написала она.

– Бовер, возьми у леди вещи и отвези в прихожую, – скомандовал продавец, после чего биороид сняла роумерский балахон и сумку. Вот только как его отдать вежливому аппарату? Не проблема, как только оба предмета оказались в руках хозяйки, силовое поле, исходившее из плоской поверхности устройства мигом притянуло их к себе. Затем с довольной рожицей на боку, механический помощник скрылся за дверью.

– Посмотрите, что есть, – с этими словами парень включил экран, прикрепленный к стойке, на котором отобразилось много женских голов.

– Можно сделать даже косы? – удивленно спросил я, обнаружив коллекцию из нескольких сотен различных причесок, – как насчет вот этой? Аккуратно, две косички, вплетённые сверху… Ой!

В соседнем помещении произошел взрыв, а следом потянулся небольшой след черного дыма. Мощность не была настолько крутой, чтобы поднимать панику, но мы трое, конечно же, поспешили разузнать, что произошло. Хотя кто-то уже и так был в курсе.

Соседняя комната служила у изобретателей с рынка не только раздевалкой, но и сборочным цехом. Стены покрылись сажей, легкую технику и мелкие детали раскидало по углам. Также в помещении взрыв оставил несколько очагов пламени, которые тут же погасли от легкого взмаха руки энергика. Эпицентром стал сам Бовер, теперь представлявший из себя черный обгоревший кусок металлолома с вывернутыми наружу органами. Однако в помещении также находился еще один человек, на пару милений явно превосходивший нашего продавца. Его взрыв застал посреди работы, судя по всему, так как он с потерянным видом и обожжёнными бровями некоторое время смотрел в пустоту. Но как только сознание вернулось к конструктору, он взял небольшие щипцы и с их помощью вытянул мелкий кусочек кристалла, застрявший в незащищённом лбу.

– Кто дал Боверу энергетический кристалл? – недоумевающе спросил он.

На мгновение в помещении воцарилась тишина. Вот теперь дело приняло весьма горячий оборот.

– Эээ…кажется, мы оставили воду в ванной включённой, – быстренько отрапортовал я, схватил Эл за руку и с криком «БЕЖИМ!» что есть сил рванул на улицу, а затем вообще прочь из рынка.

Оказывается, в маленьком роботе использовался резонансный камень. Их применяют для получения колебаний в вибромечах или передающих установках, системах навигации и т. д. Энергетические кристаллы хранят энергию в многочисленных швах (или нитях), пульсирующих внутри структуры. Делают они это хаотично, но резонансные кристаллы имеют свойство их раскачивать. С некоторой долей вероятности колебания могут выровняться в такт и срезонировать. Поэтому их никогда не ставят вместе. Я почувствовал момент всплеска энергии, но реагировать уже было поздно. Кто же мог подумать? Кроме как натурой расплачиваться больше нечем, поэтому… пора домой. Хватит на сегодня знакомства с цивилизацией и всеми ее благами.

Как и все хорошее наш забег подошел к концу, уютный и теплый городок встречал желтыми огнями уличного освещения и безлюдными улицами. Все правильно, веселье должно уже перекинуться с улиц в помещения. Виэра давно опустилась за горизонт, но молодые бойцы сопротивления наверняка еще на работе.

– Эл, отнеси эту бесценную безделушку господину Уоррену и жди меня у входа в штаб. Отчитаюсь перед начальством и к тебе, – отдал я коробку своей напарнице, которая с радостью забрала прибор и, кивнув утвердительно в ответ, скрылась из поля зрения.

Мои же ноги быстро нашли дорогу к самому сытному месту в Нюхоул. Да, энергик – не биороид и не может есть сверхэнергетическую пищу, чтобы потом ходить как энерджайзер целую солитию. К тому же все люди любят хорошо перекусить, и Джек с Земли не исключение. Кстати, ботаники тоже там были, поэтому убил двух зайцев, так сказать. От них выяснилось, что отведенное мною Саре время, сильно сократилось до тех восьми хронов, которые мы потратили на сегодняшнее приключение. Оказывается, ее состояние заметно ухудшилось с утра, теперь она в постели с жаром и прощальным бредом. Похоже, вместо теплого вечера с девушкой, кого-то ждет переходный возраст и головная боль. Ох, эта молодежь….

Удивительно, но у входа в штаб никого не было. Зная, насколько серьезно Эл относится к подобным вещам, в голове сразу возникает мысль – что-то пошло не по плану. Входная дверь оказалась не заперта, а в основном холле еще присутствовала куча людей. Большинство разбились на небольшие группы, болтающие на свои повседневные темы, но некоторые ребята поглядывали в коридор. Там, у двери кабинета начальника с найденным прибором и находилась, хавала небесам, девушка с хвостиком. Но что-то все-таки было не так.

Конечно, внимательная биороид очень быстро обнаружила фигуру роумера среди молодежи и помахала рукой, подзывая к себе.

– «Прости, он отсутствует. Должен вернуться очень скоро. Жду» – показала она, когда напарник оказался рядом.

Помотав головой в разные стороны, мне так и не удалось обнаружить подвоха, поэтому пришлось просто нагнуться по ближе к светлой голове и спросить, – а почему голой, Эл?

Действительно, довольно странная сцена получилась, не может быть, чтобы к руководству солдаты с докладом ходили без одежды.

– «В целях безопасности» – неуверенно вывела она на листке, явно смущенная моим незнанием, – «посторонний человек должен снять всю одежду перед посещением начальника штаба».

В этом месте за спиной раздался хохот. Компания молодых людей, держась за животы и показывая пальцем на парочку гостей, едва не падала от смеха. Вот вам и ответ. Как известно, смех штука заразительная, поэтому через пару мгновений весь штаб вытирал рукавами красные глаза.

– Прости, пожалуйста, – подошел к нам кудрявый парень, на вид которому не было и двадцати. Он первый пришел в себя после групповой смехотерапии и, по-братски положив мне руку на плечо, прояснил ситуацию.

– Мы с ребятами поспорили, насколько правдоподобно лепят эти штуки, – ткнул он пальцем в обнаженную девушку, – жаль, что скульптор не знает, что у женщины должна быть грудь, ну а в остальном, поздравляю!

Догадывающаяся о двусмысленности ситуации биороид опустила взгляд к полу. Что же происходит?

– Уоррен-то хотя бы придёт? – холодно спросил я у кудряша.

– Нет, они ушли еще несколько хронов назад к Саре, больше точно не придут, – ответил тот.

– Спасибо за честность, дорогой, – скинул я чужую руку с плеча и, положив ладонь прямо на лицо шутника, оттолкнул в сторону.

– Кидай эту дрянь на пол, – показал я на прибор в руках девушки, – накидывай одежду и пойдем. День для нас еще не окончился.

Правда, аккуратная биороид все-таки осторожно положила поисковик у двери кабинета, а затем с ловкостью затасканного учебными тревогами кадета одела изрядно потрепавшуюся рубаху со штанами. Тут же взяв за руку, я потянул ее к выходу под общие аплодисменты и выкрики вроде «молодец», «так держать, герой», «удачи вечерком».

Как только мы оказались на улице, руки Элисон заплясали в воздухе, вырисовывая социальные вопросы, на которые пришлось искать ответ.

– Они воспользовались твоей нехваткой знаний в этике и культуре людей. Просто разыграли, – попробовал я объяснить. Но будем честными, подобный юмор нельзя прочувствовать словами, для понимания нужно родиться в обществе и желательно быть подростковым имбецилом.

– «Получилось смешно?» – написала она, искренне желая разобраться.

– Мне не было, а тебе?

– «Мне тоже не было».

Мысленно проведя какой-то математический расчет, она огласила вывод, – с нами что-то не так?

– Возможно, Эл, – устало улыбнулся я, – но совесть подсказывает мне, что пусть лучше «не так» с нами и остается.

– Куда мы спешим? – обратила она внимание на наш чрезмерно быстрый шаг.

Действительно, как только мы покинули штаб, я мигом прибавил скорости к так называемому прогулочному темпу. Интересно, чего так разошелся?

– Похоже, нашей проклятой активистке совсем стало плохо. Пора вмешаться в ситуацию, – ответил я, но скорость все же сбавил.

Дом Сары удалось найти без труда. Это одно из элитных здании города, если, конечно, такие вообще имеются в Нюхоул. Двухэтажная коробка с просторными окнами на южную сторону и всего двумя квартирами. Именно такая недвижимость находилась в центре поселения и указывала на статусность жильцов. Ее квартира занимала весь второй этаж, что в площади равнялось лонам девяноста. Неплохое пространство для скромного бойца довольно бедного движения. Аккуратно убранное помещение, все вещи расставлены по местам, на кухне чистая посуда и запах какого-то освежителя воздуха – все говорит о том, что здесь живет порядочная девушка, притом одна. Не вписываются в общий интерьер разве что мужская одежда, неряшливо оставленная на спинках стульев и пыльные следы на полу, принадлежащие, судя по всему, двум господам, находившимся в квартире.

– Джек, вы вернулись, – приглушенным голосом поприветствовал нас Уоррен, – как операция?

– Нэээ, – безразлично пожал я плечами и направился в дальнюю комнату без света, оставив отдуваться Элисон, уже выписывающую лаконичный доклад на своем электронном блокноте.

Там меня ожидала весьма мрачная обстановка. Очень даже живое и просторное помещение со светло-серыми стенами и окнами, занимающими половину стены, было превращено в усыпальницу. Наглухо зашторено, с небольшой лампой на компьютерном столе, с умирающим на кровати человеком и близким другом, повесившим нос на стуле рядом – молодежь так любит романтику.

– Джек, – поднял голову Вэл при виде гостя, – ты пришел…

– Аха, – как можно насмешливее сказал я, – торопился со всех ног. Что у нас тут?