Читать книгу: «В шаге от бездны», страница 2

Со знакомым ощущением растущего азарта Росс круто развернулся и едва не бегом отправился в гостиницу за аппаратурой.

За дверью номера ждала темнота и струилась прохлада. Сквозняк покачивал тюлевые занавески. Окно было распахнуто настежь. Тусклый свет из коридора упал на силуэты дворовых деревьев и утонул в черноте.

Постороннее присутствие сбоку Росс учуял мгновенно и вовремя увернулся. В сантиметрах от уха просвистел воздух. По полу гулко застучало, и, скакнув мимо Росса, в окно сиганула реактивная тень.

Глава 4

Эд бросился следом, перегнулся через подоконник и успел разглядеть, как за углом скрылся силуэт неизвестного.

– Ловко! – восхитился он. – Это кто ж тут у нас такой прыткий?!

– Простите… – тихо произнесли сзади.

Росс резко обернулся. В освещённом прямоугольнике дверного проёма застенчиво мялась администраторша.

– У вас что-то произошло? – спросила Танчик, не решаясь войти. Обежав встревоженным взглядом номер, она всё-таки переступила порог.

Росс молча закрыл окно, повернул ручки и плотно задёрнул ночные шторы. Затем прошёл к выключателю. Номер залил уютный оранжевый свет. В комнате сохранился прежний порядок, если не считать раскрытой прикроватной тумбочки и опрокинутой на пол дорожной сумки Росса.

Девушка охнула, схватившись за щёки, и отступила, когда Росс присел у её ног. Он поднял с пола биту, которой его собирались огреть.

– Да, – наконец ответил он. – В номер проник неизвестный и пытался совершить на меня нападение.

Администратор Танчик посмотрела на него круглыми глазами.

– У нас такого никогда не было, – прошелестела она, и перевела испуганный взгляд на биту в его руках.

– Сегодня я уже раз двадцать слышал, что у вас здесь спокойно.

– С вами всё в порядке?

– Как видите. – Росс бросил биту на кровать и поднял сумку. Из той вывалились вещи.

– Что-нибудь пропало?

– Нет, я вовремя вернулся, – пробурчал он с раздражением и взялся запихивать вещи обратно.

– Завтра приедет участковый, – сообщила девушка. – Вы сможете написать заявление.

Росс поднял глаза.

– Завтра?

– Пункт охраны порядка находится в соседнем районе.

– У вас нет своего?

– До сих пор не было надобности, – со смущением ответила Танчик и повторила: – Участковый будет завтра.

– Спасибо, я понял, – сухо ответил Росс. – А сейчас, простите, я хотел бы отдохнуть.

– Да-да, конечно, – сказала она, но продолжала стоять.

Эд упёр руки в бока и посмотрел на неё исподлобья. Неловко переступив на месте, администраторша вышла в коридор и открыла рот, видимо, собираясь сказать что-то ещё. Росс захлопнул дверь перед её носом, крутанул запорный механизм и кинулся к окну. Пенал с портативной лабораторией находился на месте. Эд извлёк приборы из тайника и положил на подоконник.

– Серьёзные дела у вас тут, ребята, творятся. Говорите, ничего не происходит? Ну-ну.

Сунув терминал во внутренний нагрудный карман и прихватив набор одноразовых маяков, он вернул пенал в тайник и покинул номер. Когда он сбежал на первый этаж, изумлённая Танчик вынырнула как из-под земли.

– Вы уходите?..

– Да, – ответил он на ходу и, не задерживаясь, прошёл мимо неё к дверям.

– В полночь мы закрываемся. У нас такие правила. Вы можете не успеть…

– Значит, постараюсь успеть! – бросил Росс через плечо и, толкнув дверь, через две сбежал по ступеням.

Застать огни на склоне он не надеялся, но всё же – а вдруг! Он продрался сквозь те же заросли и вышел к холму.

Да, огней уже не было. Ничуть не огорчившись, полный энтузиазма Росс расчехлил терминал, активировал режим детектора и, дёргая рычажки, принялся измерять идущие от земли волны. На панели отразился обычный график: бежали зелёные цифры и плавно изгибались параболы. Фон спокойный.

Согласно инструкции, Росс сместился на полста шагов к северу и начал последовательно обходить область, отсчитывая расстояние и меняя направление, пока изображение графика не дрогнуло. Рисунок фона поменялся. Изображение мягко подрагивало, информация обновилась. Эд сопоставил графу изменённых значений с графой нормы.

Не критично. Старик прав, аномалия здесь не причём. Но всё-таки местность уже нельзя считать чистой.

Он обошёл всю неспокойную территорию и расставил маяки в точках отклика. Затем передал отчёт на базу и, не дожидаясь ответа, поднялся на склон. Раздольное осталось в стороне. Над землёй навис прозрачный, фиолетово-звёздный купол. За полем виднелась чёрная бахрома тайги. Неожиданно за рядом деревьев замелькали жёлтые пятнышки.

Эд глянул на часы – время грозило вот-вот перевалить за полночь.

Похрен.

Привлечённый ещё одной тайной, он спустился с холма и, озираясь по сторонам, пошёл через поле к лесу. Под подошвами предательски шуршала сухая нескошенная трава. Рыжие пятна при его приближении не исчезли. Наоборот, стали ярче и шустрее.

Огонь?

Изумлённый Росс пересёк поле и крадучись двинулся дальше. Он вошёл в лес. Огни всё время перемещались с места на место, но не удалялись. Послышались невнятные бормотания. Как будто несколько человек одновременно рассказывали друг другу какую-то нудную историю. Потом раздался короткий вскрик – Росс замер на шаге – и эхо множества голосов слилось в единый выдох.

Перебираясь от дерева к дереву, Эд всматривался в неясную картину в глубине зарослей и старался понять, что там происходит. В свете рыжих огней (да, это определённо был живой горячий огонь) размеренно двигались чёрные тени. Как будто там водили хоровод. Монотонный говор звучал приглушённо, но уже достаточно внятно. Росс разобрал несколько слов – igni et ferro^[5] – и беззвучно их повторил.

Чего?.. – Он криво дёрнул губой и попытался вспомнить, где слышал подобное. – Латинский? Да ну на.

Когда раздался страдальческий женский стон, Росс вытаращил глаза. Кажется, шутки закончились. Рука машинально дёрнулась к кобуре. Пальцы привычно обняли ребристую рукоять.

Оттуда, куда он шёл, раздавались угрюмые молитвенные песнопения, иногда прерываемые резким выкриком всё той же фразы на мёртвом языке, которую в едином выдохе подхватывал хор голосов.

Разглядывая текучие силуэты, Росс подошёл к самому краю освещённой поляны. Он хотел найти вразумительное объяснение тому, что видит, но не находил. В центре поляны на каменном монолите кто-то лежал. Эд присмотрелся… девка! В длинной, до пят, рубахе, с распущенными волосами. Ещё и с кляпом во рту. В огромных глазах бедняжки бился непередаваемый ужас. Прижимая к груди тощие, точно цыплячьи, лапки, она безостановочно тёрла друг о друга голые стопы. То ли от холода, то ли от страха.

А вокруг монолита, рассеивая горящими факелами тьму, медленно двигались фигуры в чёрных балахонах и с низко надвинутыми на лоб капюшонами. Две из них отделились от толпы и взялись привязывать руки и ноги несчастной к вбитым в расщелины колышкам.

Росс затаил дыхание, внимательно наблюдая за разворачивающимся действием поклонников сатанизма.

«И откуда ещё такие берутся?!»

Он насчитал порядка двадцати силуэтов и досадливо теранул кулаком подбородок.

Девушка выгнула спину. Видно, лежать на холодном камне удовольствия мало. Долговязые фигуры привязали бедняжку и отступили, смешавшись с другими в зловещем хороводе. Сатанисты перестали петь. Остановились и, мыча, затоптались на месте. Переступая с ноги на ногу, они размеренно покачивались из стороны в сторону, словно находились в трансе.

А дальше Росс удивился ещё раз, когда из общей толпы выступил «чёрный балахон» и сбросил капюшон. Это был один из тех парней, которые сидели вечером в кафейне и тайком бросали на него взгляды. То-то эти ребята ему сразу не понравились.

Сатанисты замычали ещё громче. Парень обошёл каменный алтарь и вытянул руки над грудью девушки. В пламенном отсвете ярко блеснул длинный узкий клинок.

«Мля!.. заклание!!! – только сейчас дошло до Росса.

За мычанием «балахонов» тихо щёлкнул снятый с предохранителя пистолет.

Тем временем парень крепко зажал рукоять кинжала обеими ладонями и высоко вскинул руки над жертвой, готовясь нанести смертельный удар.

____________________

^[5] Igni et ferro (лат.) – огнём и железом.

Глава 5

Пальнув в небо, Росс выскочил на поляну. Неожиданный грохот выстрела застал балахонов врасплох. Выронив факелы, они в панике кинулись в разные стороны, сталкиваясь и истерично вопя. Ещё раз бахнув для острастки, Эд сунул пистолет в кобуру и кинулся разгонять сборище. Схватив за шеи пробегающих мимо сатанистов, сшиб лбами и отпихнул. После чего устремился к монолиту, на котором корчилась девушка. Парень с ножом подпрыгнул на месте и бросился улепётывать. Росс крепко поддал ногой по тощему заду и развернулся.

В момент на поляне никого не осталось. Только слышно было, как вдали стихают вопли да всё глуше становится треск ломаемого кустарника. Склонившись над девушкой, Эд взялся торопливо развязывать верёвки. «Жертва» приподнялась на локтях и смотрела на него с нескрываемым ужасом.

– Сейчас-сейчас, потерпи, – приговаривал он, с трудом разбирая узлы и жалея, что не вооружился как следует.

Отвязав несостоявшуюся жертву, он вынул кляп у неё изо рта и подал руку, чтобы помочь встать. Но девчонка сама прытко соскочила с камня и ни с того ни с сего зубами вцепилась ему в ладонь.

Заорав, ошарашенный Росс перехватил обезумевшую девку, развернул и придавил к себе спиной. Но неблагодарная бестолочь зашипела, точно разъярённая фурия, и, изворачиваясь, попыталась высвободиться из железных объятий.

– Крыша слетела?! – гаркнул Росс ей в ухо и оторвал от земли. – Не дёргайся!!

Девчонку подобное обращение распалило ещё больше. Она начала брыкаться и саданула его пяткой по голени. Охнув, он разжал руки. Девчонка оказалась на земле и, путаясь в рубахе, на четвереньках ринулась от него подальше. Через пару метров вскочила на ноги.

– Ты чего?! – рявкнул Росс, потирая ушибленную голень.

– А ты чего?! – звонко крикнула «жертва».

Он сделал шаг вперёд и заметил, как её взгляд метнулся поверх его плеча. Позади зашуршала трава. Из-за деревьев, потрясая наставленным на Росса ножом, вышел тот самый парень.

– Отойди от неё! – потребовал он неожиданно высоким нервным голосом.

В свете тлеющего пламени брошенных факелов Росс хорошо разглядел лицо парня. Ба! Да ему лет шестнадцать-семнадцать, не больше. Просто на воле да здоровых харчах вымахал, дай бог.

Эд шагнул к сатанисту.

Уклон. Перехват.

Вывернув запястье, он забрал нож и пихнул пацана в плечо. Взмахнув балахоном, тот улетел во тьму между деревьями. За треском кустов послышался сдавленный всхлип.

Лёгкость клинка вызвала подозрение.

– Чё за… – Брови Росса взлетели на лоб. Но додумать он не успел.

– А-а-а… – с диким воплем девица запрыгнула ему на спину, обхватила ногами и принялась колотить по голове.

Завертевшись на месте, он попытался её сбросить, пока не получил болезненный удар по уху. Отведя руку с ножом, чтобы, не дай бог, не напоролась, Эд согнулся. Разъярённая девица свалилась на землю.

Пальцы сдавили рукоять, и внезапно та хрупнула. Ладонь сжимала покрытую серебрином картонную поделку.

– Так, я не понял! – Отшвырнув игрушечный нож, Росс выхватил пистолет и наставил на девицу. – Что тут происходит?!

Заворожённая чёрным зрачком, девица вытаращила глаза. Затем очень медленно поднялась с земли и отступила подальше. Треск за деревьями мигом прекратился. Наступила тишина.

– Так, быстро вышел сюда! – гаркнул Росс в темноту леса.

За деревьями осторожно зашуршало, и из зарослей появился пацан. С опаской поглядывая на Эда, он обошёл его по широкой дуге и приблизился к девчонке. Парочка злобно уставилась на Росса.

– Знакомые, значит, – заключил он. Всхлипнув, девчонка передёрнула плечами. – Одежда где?

Парень смахнул с головы приставшую труху и сухие листья. Не сводя с Эда колкого взгляда, приблизился к камню и вытянул из-за него объёмный пакет. Там оказалась одежда. Девчонка, которую уже начало мелко потряхивать, быстро сунула ноги в сапоги, завернулась в плащ и прижалась к парню.

Росс присел на монолит, на котором несколько минут назад почти «заклали овцу».

– Юрка – мой брат, – буркнула «овца». – Двоюродный.

– И чего вы тут устроили?

Парочка, насупившись, молчала.

– Игры у вас такие, что ли? – продолжал допытываться Росс.

Девчонка с вызовом задрала подбородок.

– А тебе что?! Чего припёрся?

– А ты себя на моё место поставь, – парировал Росс. – Мне как реагировать? Пройти мимо? Когда в следующий раз тебя маньяки или настоящие сатанисты растянут, я так и сделаю. Дурачьё малолетнее.

Вместо ответа девчонка надулась и, опустив глаза, взялась отряхивать плащ. И тут взгляд Росса упал на балахон парня. Из кармана торчала знакомая вещица.

– А ну-ка дай сюда, – пробасил он грозно и протянул руку. – Что у тебя там?

– Чё б это ещё?! – окрысился парень.

– Сюда, говорю, давай! Не твой ведь.

– Мой.

– Не свисти, чудик. – Росс сунул руку себе в карман и извлёк фонарик. На глянцевой поверхности крышечки красовался логотип – изображение человеческого глаза. Голографический значок мерцал в темноте, отчего казалось, что глаз находится в наблюдении. – Ну что, сверим?

Пацан неохотно полез в свой карман. На ладонь Эда перекочевал фонарик агента «Аргуса».

– Хозяин где?

– Не знаем.

Глаза Росса нехорошо уставились на парочку.

– Мы правда не знаем, – вступилась девчонка.

– Фонарик откуда?

Парнишка немного помялся:

– Мужик тот… ну хозяин, в смысле, подарил.

Росс медленно и шумно вдохнул-выдохнул.

– Ой ладно уже, – сдался пацан, – сам взял.

– Спёр.

– Он сам его выронил!! – взвизгнул мальчишка.

– Вот ты хорёк, а, – усмехнулся Росс. – Выронил, ага. – Он убрал оба фонарика в карман и мотнул подбородком. – Ладно, рассказывайте. Только бодро и в подробностях. Во-первых, когда последний раз мужика видели?

Молодёжь переглянулась:

– Дня два… или три назад, – неуверенно произнесла девушка.

– Где видели, что он делал? Давайте-давайте, – пощёлкал пальцами Росс.

В глазах пацана проявилась подростковая наглость.

– Да вот точно так же шарился тут по селу, – процедил он, – да вопросы всякие подозрительные задавал.

Эд переплёл на груди руки.

– И что он такого подозрительного спрашивал?

– Да про Вадьку всё.

– Вадька – это?..

Молодёжь снова переглянулась.

– Ну!! – рявкнул Росс.

– Которого утопили недавно, – глухо пробормотала девчонка.

«Тот самый, – понял Росс. – Кем бы ещё интересоваться Нартову».

– И за что его, выяснили? Вадьку вашего.

Парочка опять начала жаться, обмениваясь неуверенными взглядами. Эд начал терять терпение.

– Рассказываем, рассказываем, – поторопил он. – Долго мне из вас по слову вытягивать?

Девчонка глянул на пацана и мотнула головой, мол, давай уже, начинай. Тот вздохнул с досадой и недовольно уставился на Росса.

– Да Вадька всё историями странными интересовался, – стал рассказывать мальчишка. – А у нас тут в тайге закрытая зона есть. Про неё в селе все знают, а что там – нет. Вот Вадька и захотел выяснить. Мы его отговаривали, но он и слушать не стал. Попёрся.

– Вадька он такой, – поддержала девчонка. – Что в голову себе втемяшит, отговаривать бесполезно. – Она резко замолчала и уже тихо добавила: – Был таким, его после этого сразу за селом нашли. И руки за спиной связаны.

Росс задумчиво потёр подбородок:

– И вы думаете, его за то, что он там увидел?

– Ну а что ещё думать, – пожал плечом парень. – Оно и раньше так было.

– Что именно?

Девушка дёрнула пацана за руку, словно тот сболтнул лишнего.

– Да ладно уже, – поморщился тот и посмотрел на Росса. – Там ещё учёные пропали. Давно, в том веке. Военные сказали, что те домой уехали, только в Раздольном никто в это не верил. Допытываться не стали, а друг с другом по большому секрету делились.

Он замолчал.

– О чём делились? – спросил Росс.

– Да так… всяким. Они же, эти учёные, планировали выйти из тайги через неделю, ну… максимум через десять дней. Но из тайги они не вернулись ни через неделю, ни через две. Разве не странно?

– Ну-у… так… – неопределённо помотал головой Росс. – А о чём ещё по большому секрету делились в Раздольном?

Парень посмотрел в глубь леса, в ночном полумраке его глаза настороженно блеснули.

– Да вроде военные нашли там что-то.

Девушка зябко потёрла плечи и, понизив голос, будто из опасения, что её услышат, добавила:

– Только это никакие не военные были.

– А кто? – также тихо спросил Росс, чувствуя, как самого начинает заводить таинственная история прошлого.

– Какой-то особый отдел по изучению феноменов. В Раздольном в каждом доме только об этом и болтали.

– Феноменов?.. Неужто верили?!

– Ну а кто тогда не верил.

– А сейчас?

Парень чуть помялся, а потом решительно заявил:

– Мы в фигню не верим, но Вадька точно там что-то увидел.

– Интересно ты рассуждаешь. Верить не веришь, но утверждаешь, что приятель твой что-то увидел. Так что же он, по-твоему, там увидел?

– Да кто бы знал!

Выпрямляя спину, Росс покачнулся из стороны в сторону.

– Н-да… тяжело с вами.

Девушка переступила с ноги на ногу.

– Раньше говорили, в горах монстр живёт, – произнесла она задумчиво и, заметив острый взгляд Росса, поспешила объяснить: – Из тайги иногда вой прилетает. Ночью особенно хорошо слышно. Жуткий такой, бр-р.

Глава 6

– Звери?

– Да прям, – влез Юрка. – Чё мы не знаем, чё ли, всю жизнь среди лесов. Звери, блин, – ухмыльнулся он.

– Ну, допустим, раньше верили в монстра. А сегодня тоже верят?

– Сегодня это почти не обсуждают, – снова заговорила девушка. – Народ привык уже. Как на погоду реагирует. Как вой услышат, так сразу шутят: «Вон, опять на охоту вышел».

– Ничего так шутки.

Опасения за жизнь Нартова всколыхнулись с новой силой. Беседа выходила занятной, но отчего-то у Росса возникло ощущение, что для полноты картины не хватает некоторых фрагментов. Он внимательно присмотрелся к брату с сестрой.

– Ваши-то охотники чего по этому поводу говорят?

– Ой, да какие там охотники, – сгримасничал пацан. – Так, выйдут раз в год, в полях сразу за селом пошарятся, хорьков погоняют. Вся охота.

Эд потёр кончик носа, маскируя улыбку.

– А чего не в лес?

– Чего-чего. Лет десять назад решили как-то сходить в ту степь три придурка. Ручей переступили да далеко не ушли. Ночью их что-то с места согнало. Существа какие-то. Бежали от них так, что едва портки на кустах не оставили. Говорят, страху на всю жизнь натерпелись. С тех пор идти в тайгу желающих особо нет.

– Существа? – сощурился Росс.

Пацан кивнул.

– Не рассказывали, какие они?

– Ну так немного.

Эд в задумчивости потёр затылок, достал терминал и активировал режим редактора. Затем извлёк из встроенного пенала электронное пёрышко и посмотрел на паренька.

– Нарисовать их сможешь?

– Кого их? Существ, что ли? Да не умею я.

Мысленно ругнувшись Росс пробурчал:

– Рассказывайте, как они выглядели.

Художественные способности у него отсутствовали напрочь. Со слов молодых людей он как сумел зарисовал странное существо, больше напоминающее стог сена. В треугольной верхушке горели глаза. Росс добавил уже от себя несколько штрихов, немного полюбовался своим творением и скептически дёрнул губой. Затем отправил фотку в «Аргус» лично Мо (опытная коллега разберётся уж как-нибудь), сопроводив послание просьбой нарыть любую информацию, какая только найдётся.

Похоже, медленно, но верно дело продвигалось вперёд. Росс убрал терминал и упёр руки в бёдра:

– А что за ручей в лесу?

– Да есть там… Большим у нас называют.

– И что за ним?

– А фиг его знает. У нас в ту сторону от села вообще никто не ходит. Дурная зона же.

Эд опустил глаза в землю. «Заражённая территория с законсервированным объектом». И снова посмотрел на молодёжь.

– Выходит, на всё село один Вадька у вас смелым был?

– Да не смелым, а шибко любопытным, – влезла девица и покрутила пальцами у виска. – У него ещё бабка с приветом была.

– Какая связь?

– Да она то ли ведунья, то ли прорицательница. Ну, знаете, раньше такие были?

– Это те, что размышления экспертов за своё предвидение выдавали?

– Не, она другая, – важно возразил Юрка. – Вадька говорил, она скачивала информацию напрямую из эфирного поля.

– Бабка???

Парень растянул рот в придурковатой улыбке.

– Ага, сами как-то видели. Усядется в кресло, глаза закатит и скачивает.

От Росса не ускользнул обмен чересчур выразительных взглядов между братом и сестрой. И не поймёшь, всерьёз или шутят.

– Э, молодёжь! – окликнул он. – Сюда рассказываем.

– Да бабка Вадьке вообще много чего пела, – сообщила девушка. – Там такие сказки – закачаешься. Говорила, что в древности тут зверолюды жили.

Росс аж выпрямился.

– Че-го?..

– Бабка, – опять покрутила пальцами у виска девчонка. – А ещё говорила, что где-то в тайге озеро есть, которое на месте древнего разлома образовалось. Так вот, все беды как раз оттуда.

– Озеро? – сощурился Росс. Он точно помнил, что никакое озеро в информации по делу не фигурировало. История разворачивалась перед ним с ураганной скоростью.

– Ага. И самый первый зверолюд оттуда вышел.

– Амфибия, что ли?

– Никакая он не амфибия. Он по земле ходил, но вышел из озера.

Пару секунд Росс тупо смотрел на девчонку.

– Ну логично, чё, – упёр он руки в колени. – Так… на этом месте пока стоп.

Брат с сестрой взялись обсуждать какие-то свои интересы. Он же наметил себе сделать запрос об озере и, отвлечённо слушая бубнящие голоса, стал размышлять над тем, с чем приходилось сталкиваться агентам «Аргуса». Удивляться чему бы то ни было они уже давно перестали. Особенно в последнее время, когда по всей Земле пошли активно вскрываться всевозможные загадки и тайны. Кто-то даже видел в этом приближение конца света. Как будто мир решил извлечь из гардероба до поры припрятанные костюмы и успеть пощеголять напоследок.

Один Росс каждый раз как в первый раз.

Хмыкнув, он оглянулся на лес, обступивший поляну тёмной стеной. В непроглядной глубине зарослей стояла мёртвая тишина.

– Теперь вопрос такой, – оборвал он беседу родственников и хлопнул по карману ветровки, куда спрятал фонарик Нартова. – Всё то же самое вы рассказывали тому мужику?

– Кроме Вадькиной бабки и зверолюдов, – ответил парнишка и с ехидцей добавил: – Он не спрашивал.

«Угум», – покивал Росс.

– Юмор уловил.

Он поводил глазами по тёмной тайге. В тишине тонко пискнул «клещ».

– А вот и ответ. – Эд задрал рукав и щёлкнул по браслету. Над запястьем всплыло голографическое окошко. – Сейчас глянем, что тут у вас за тайны водятся.

Молодёжь с любопытством придвинулись ближе. Окошко развернулось в объёмную проекцию – лицо дерзкой красоты блондинки. Та стрельнула глазами и растянула в улыбке пухлые губы. Росс тронул гарнитуру.

– Привет, Эд.

– Здравствуй, Си. Нашла что-нибудь?

– Нашла, дорогой.

Холёное лицо превратилось в жуткую морду. Та в свою очередь подёргалась, и перед троицей медленно завращалась зеленоватая голограмма существа, очень похожего на созданный «фоторобот» Росса.

– Это лешие, – как о чём-то само собой разумеющемся сообщил «закадровый» голос Мо. – Точнее, один из их образов. Похожие изображения вставляли в старые книги со сказками.

– А подробнее разузнать об этих леших можно?

«Фоторобот» исчез, заместившись лицом коллеги.

– Если совсем коротко, то они защитники леса. Живут в глухих местах – в тайге или на болотах… Послушай, Эд, – глаза Мо весело заискрились, – ты же не хочешь сказать, что повстречал в Раздольном леших?

– Да какие там лешие, – отмахнулся Росс, а про себя подумал: «Нартов, Нартов, куда ты вляпался?» – Спасибо за помощь, Си. Сочтёмся.

– Не забудь, дорогой, – улыбнулась блондинка, и проекция погасла.

Росс напряжённо покусал губу и уже собрался натянуть рукав на браслет, но устройство снова пискнуло. На панели пульсировала точка с определённым указателем.

– Опа, опа… – Росс быстро установил связь со спутником. – А вот и ещё один ответ.

Парень с девушкой склонились над экраном, где расплылась карта земли. Мягкое сияние облило любопытные лица рассеянным светом.

Масштаб стремительно менялся, приближая земную поверхность: карта мира – Евразия – Восточная Сибирь – Раздольное – …

Девчонка прыснула со смеху. Пацан глумливо ухмыльнулся. Картинка, которую обработал и вернул спутник, оказалась довольно занятной: выставленный средний палец.

Росс перевёл глаза на небо:

– Это чё, блин, за шутки?

– Да не, – проговорил парнишка, с трудом скрывая улыбку, – просто остальные пальцы короткие.

– Недоразвитые, – с сарказмом подхватил Росс.

Девушка склонила голову набок:

– А если это знак какой-нибудь? Ну что-то типа указателя.

– Думаешь? – Росс повертел картинку и так, и эдак. Затем встал и повернулся в направлении, указанном средним пальцем. – Хм, ну посыл, конечно, чёткий.

– Может, это недалеко? – предположил пацан и тут же смешался под испытующим взглядом Эда.

– Что в той стороне?

– Так… та самая зона.

– Тоже пойдёте? – посерьёзнела девушка.

– Нутк… для того и приехал.

– И я с вами, – вдруг с горячностью заявил паренёк, подступив к нему слишком плотно. – Можно?

– Не-не пацан, – круто развернулся Росс, едва не наступив пацану на ногу. Тот отпрянул. – Ты уж извини, но мне провожатые не нужны. Знать бы, что там неопасно, и то бы подумал. А так… И вообще, давайте-ка по домам, поздно уже.

Парочка, которая ещё полчаса назад была готова навтыкать приезжему по самое не хочу, уставилась на Эда с нескрываемым разочарованием.

– Давайте-давайте, – поторопил он. – Предки там ваши, поди, с ума сходят от восторга. То бишь, переживания.

Обиженно засопев, брат с сестрой двинулись к едва заметной среди деревьев тропе.

– Да и это… – вспомнил Росс, глядя в спины под чёрными балахонистыми плащами. Парочка с готовностью обернулась. – Для справки. Про материализацию… – сверху раздался хохот, заставив всех троих вскинуть глаза, – …ных мыслей – всё правда.

Где-то среди нависающих над поляной ветвей затаился филин, хохотом заглушивший часть фразы.

– Так что, заканчивайте хернёй страдать. Недостаток адреналина возмещается другими, куда более полезными, способами. Кстати!.. – Он прямо посмотрел на парня. – Хорошая сноровка. Её бы в дело.

Пацан смутился.

– Я ничего не взял.

– Я знаю. Биту заберёшь на входе. На кой ты, вообще, её с собой прихватил?

– А кто вас знает! Вадьку вон…

– Ой ладно, уволь. А если б я тебя поймал?

– Так не поймал же, – нагло заявил местный ловкач.

Эд одарил парня выразительным взглядом и внутренне вздохнул: прав сучонок. Вместо ответа он выметающим жестом рукой дал понять, чтоб молодые люди уматывали.

Как только остался один, он встал с камня и потянулся. Одёрнув ветровку, похлопал по карманам.

– Не понял…

Рука сунулась внутрь и нащупала один фонарик. Второй где-то вывалился. Росс присел на корточки, и, подсвечивая, стал шарить в траве в поисках второго. И тут до него дошло. Поднявшись, он упёр руки в бока и покачал головой.

– Вот же хорёк.

Только сейчас он вспомнил момент, когда плотно подступивший к нему пацан, с энтузиазмом заявил: «И я с вами».

Вернувшись к гостинице, Росс даже не стал пытаться войти через парадную дверь и пошёл в обход здания. Окно его номера было вторым от пожарной лестницы. Забравшись на уровень своего этажа, он вытянул ногу и нашарил тонкий выступ архитектурной отделки. Подёргал первый водоотбойник и, убедившись, что тот сидит крепко, распластался по стене и мелкими приставными шажками двинулся по декоративному выступу.

Под крышей воркнул проснувшийся голубь. Нога Росса дрогнула и едва не сорвалась с ненадёжной опоры. По кирпичной стене застучала штукатурка.

– Твою мать!.. – скрежетнул он зубами.

В темноте за стеклом шевельнулась занавеска, и взгляд Эда напоролся на круглые глаза бледной как привидение старухи.

– Всё в порядке, мать, – махнул он свободной рукой. – Я к себе. – И сосредоточенно продолжил пробираться к своему окну.

Вскрыть его не составило труда. Росс ввалился в номер и уже через двадцать минут, принявший душ и утоливший жажду, завалился в постель. С мыслью: «Держись, Нартов, я иду», – он мгновенно отъехал в сон.

Село Раздольное, Восточная Сибирь

09:00 (местное время), день второй

Утром суровый Джейден сам соединился с Россом. Эд вкратце сообщил старику обо всё, что удалось узнать ночью.

– О местонахождении Нартова пока глухо, – добавил он. – Я собираюсь идти по его карте… уже выхожу.

– Будь осторожен. И помни про три дня.

– Буду. Помню.

После разговора Росс подхватил собранный вещмешок и вышел из номера. Он спустился на первый этаж и уже пересёк холл, когда откуда-то сбоку метнулась фигура.

– Подождите! – Вчерашняя администраторша выросла на пути как тень. Сегодня она казалась куда смелее, чем накануне, и требовательно спросила: – Куда вы?

Удивлённый её бесцеремонностью, Росс сдержанно произнёс:

– Доброе утро, барышня. Номер за собой оставляю, за вещами вернусь позже. А вот за этим сегодня зайдут. Просто отдайте, и всё. – Он протянул ей биту и поддел повыше висящий за спиной мешок. – А сейчас будьте добры, мне нужно срочно идти.

Забрав биту, администраторша цепко обежала его глазами с ног до головы, но с места не сдвинулась.

– Вы же собирались написать заявление, – настаивала она.

– И не думал. – Он ступил в сторону, чтобы её обойти. – Я не в претензии.

Она попыталась заступить ему дорогу.

– Но оставлять такое неправильно…

– Плевать! – рявкнул Росс. – Я здесь ненадолго и очень спешу. Пожалуйста, вы мне мешаете!

Чувствуя, что закипает, он решительно шагнул к администраторше, отчего та отскочила в сторону, и ломанулся к дверям.

«Странная девица, – думал он, спускаясь с лестницы и угрюмо водя глазами по залитому солнцем гостиничному двору. – Да половина раздольненцев странная».

Росс дошёл до конца улицы, покинул пределы села и через полчаса поднялся на холм. Впереди, укрытые сине-зелёной тайгой, расходились волны гористых возвышенностей. Он ещё раз сверился с маршрутом, проложенным до области, обозначенной Нартовым, и отправился в путь.

По карте ползла белая мигающая точка. Весь день он шёл по указателю, отсчитывая километры пройденного расстояния. После полудня устроил привал у подножия лысой сопки и направил в «Аргус» запрос на подробную карту района. Его интересовало озеро, о котором обмолвилась молодёжь.

Ответ пришёл незамедлительно. Спутник вывел изображение земной поверхности. С орбиты едва просматривалась неровная линия древнего разлома… и никакого озера. Сплошное море тайги.

Картография не вчера появилась, и для верности Росс решил вывести архивные документы. Данные подтянули из всевозможных источников, плюс сомнительные. На одной из старинных замызганных карт озеро было. Глянув на дату её составления, Эд присвистнул.

Но даже если озеро было, оно могло уйти вниз, заболотиться, высохнуть и полностью зарасти. Мало ли каким образом менялась территория в течение э-э… лет-лет-лет.

Он решил подняться на вершину сопки, чтобы с высоты осмотреть местность. Сверху открылся великолепный вид. В сизой дрожащей пелене тонули махровые холмы сибирской тайги. Справа от проложенного курса спящим драконом разлёгся тёмно-серый горный хребет. Слева от него тайга спускалась в распадок. Если сверяться с присланной картой, похоже, именно там начинается тот самый разлом, в котором находилось адское озеро. Так Эд окрестил водоём, откуда «все беды».