Читать книгу: «Космическая Армада. Том 1. Королева», страница 5

Волф с Цимихом встретились взглядами, и на губах советника неосознанно пробежала тоскливая улыбка.

– Давай не скучай без меня, – ухмыльнулся Лешер. – Время пролетит быстрее, чем кажется. Мне его вечно не хватает… Я мог бы взять ещё одни выходной, но у меня есть и другие обязанности, кроме службы: воспитание королевских детей. И, должен сказать, я люблю эту часть своей работы… Мне нужно уделить внимание моим подопечным.

– Как тебя только на всех хватает? А самому хоть есть с кем поговорить о своих бедах?

В голове Лешера сразу всплыл образ Энтары, но он только пожал плечами:

– Мне это ни к чему. Не знаю. Я легче ко всему отношусь, дружище, сам видишь. Жизнь, Смерть – две стороны одной медали, и живым я нужнее, чем покойникам – они уже в надёжных руках высших сил.

– Это правда… – вздохнул Волф и подошёл к другу, чтобы обнять на прощание. – Давай, иди к Джен, а то она скрутится в клубок, как змея, и не подлезешь к ней.

– Ну и ладно! Я и не такие узлы распутывал… А после работы – сразу к тебе. Если среди дня Чейнт занесёт в твои комнаты ещё ящик вина – не удивляйся.

Волф посмеялся и хлопнул Лешера по плечу:

– Смотри не задерживайся! Я тебя и твои переработки хорошо знаю…

Цимих коварно улыбнулся.

– Это потому, что вечером мне не с кем пить. И никто ведь не пьёт столько же, сколько и я! Кроме тебя, конечно.

Волф тихо посмеялся.

– Ещё бы!.. Я ж в Магистратуре служил, а, как говорится, строителей и кадетов магистратуры никто не перепьёт.

– Вот и договорились: вечером собираемся у вас, господин советник.

***

– И что? Что дальше-то?! – дёргая брата за рукав куртки, гнусаво спросил Нев.

Они с Эджером сидели в саду Королевы у её апартаментов на раскачивающихся качелях, укрытые тёплым одеялом, и читали книгу, которую притащил с собой маленький Король. Это была не простая книга, можно сказать, слишком сложная для возраста Эджера, но он не мог отказать в себе в удовольствии узнать ещё больше о жизни своего кумира – Бел-Эзаура.

– Не торопи меня! – сказал Эджер. – Дай слово разобрать… Итак: «…его ярко выраженные… мас-ку-лин-ные черты…». Понятия не имею, что это значит!

– Читай дальше!

– Ладно: «..придавали его характеру и личности то самое неоспоримое превосходство, если речь шла не только о делах, но и завоевании женских сердец. Женщин в его обществе было много. Я каждый день испытывала ужасное давление и конкуренцию, неведомую мужчинам. Каждая боролась за его внимание всеми мыслимыми и немыслимыми способами, более того, с ним всегда путешествовали Невесты, детмонши, или как они сами себя называют – зарины. Другие женщины из общества сторонились их, боялись, говорили, что они способны убить за любое сказанное слово в адрес Бел-Эзаура или его людей, если оно им не понравится…»

– Ужас какой!.. – воскликнул Нев, а Эджер продолжал.

– «Однако, со временем их общество стало для меня более безопасным и доброжелательным, чем компания моих же соотечественниц или имиразиек»… Ну надо же! Тиара Аверфолд дружила с детмоншами?!

– Что это вы там читаете, а? – спросила подошедшая к мальчишкам Энтара. Маленький король быстро захлопнул книгу, прижав её к себе.

– Ничего такого! Обычные сказки…

– Как бы ни так! – Энтара воззрилась на брата строгим взглядом, который он всегда называл у неё «ведьмовским». – Стал бы ты прятать от меня обычные сказки? Опять из библиотеки стащил что-то непотребное?

– Да почему непотребное-то?! – возмутился Эджер. – Это, между прочим, мемуары нашей пра-пра-пра-прабабки и первой из династии Аверфолд – Королевы Тиары! Она пишет о своей жизни при дворе великого Императора Бел-Эзаура и о том, как она стала его женой. Даже ты такого не читала!

– И сколько ты прочитал?

– Пока не очень много. Но очень интересно!

– Ты в курсе, что это очень редкий и запрещённый экземпляр, от которого она сама отказывалась на старости лет? Как ты его вообще раздобыл? Он вовсе не предназначен для мальчишек, там может быть… всякое! Хорошо, что ты «этого» даже не поймёшь…

Нев глядел то на брата, то на сестру.

– Чего «этого»? – жалобно спросил он Эджера. – Почему она гово’ит загадками?

– Потому что она делает вид, что уже взрослая, а сама… А сама даже с мальчишками никогда не целовалась. Даже на балу!

Взгляд Энтары стал ещё более ядовитым.

– Во-первых, нельзя говорить о человеке в третьем лице, когда он рядом. А во-вторых, всему своё время, мальчики. Отдай книгу, Эджер! Если тебе очень хочется её почитать, то лучше попроси Цимиха её тебе почитать или пересказать. Или меня. Или… Давай я найду тебе чтение по возрасту. Не надо тебе такое читать! Это же мемуары взрослой женщины, да ещё и о дворцовой жизни… Проблема не в том, что ты чего-то не поймёшь, а в том, что ты можешь что-то понять неправильно в силу возраста и неопытности. Эджер, отдавай, говорю! Я вообще пришла тебя забрать на урок к Цимиху, он написал, что уже идёт из Министерства в учебный класс, не заставляй меня нервничать!

Эджер удивлённо воззрился на сестру.

– Урок? Разве Цимих не проводит время с братом нашего папы?

– Сегодня он на работе и с нами, как обычно.

– И почему ему не отдыхается спокойно?.. – недовольно буркнул Эджер, слезая с качели. Книгу ему пришлось выпустить из рук, чем принцесса тут же воспользовалась, взяв её себе. Эджер заметил это, но не стал с ней спорить – ему и так расстройств хватало.

Отдав Нева нянечке, брат с сестрой зашагали в учебный класс. Когда они пришли, Цимих уже был там и организовывал рабочее пространство.

– Итак, друзья мои, – заговорил он, подключая проектор к своему ноутбуку, – признавайтесь, что вы делали во время моего недолгого отсутствия?

Энтара положила книгу, которую читал Эджер, в стол и элегантно села, вытянувшись, как весенний стебелёк, навстречу утреннему солнцу.

– Лично я, не очень много. Успела только дочитать второй том Рентур’Сарди и изучить генеалогическое древо династии Думах. Скука смертная… Зато старшая Жрица мне погадала вчера, представляешь? До сих пор мурашки по коже…

Эджер прыснул в сторону.

– Мерзкие штудии ведьм…

– В мире есть место необъяснимому, нравится тебе это или нет, – быстро парировала Энтара.

– Разве предсказания будущего не запрещены в моём королевстве? – важничал маленький Король.

– Будущее никто не может предсказать. Мы со старшей жрицей лишь изучали знаки, которые подают нам духи посредством сакральных символов…

– Ерунда! Вечно вы, девчонки, верите во всякую чепуху…

– Кхм, ну, а ты чем занимался, Эджер? – встрял Цимих, чтобы остановить назревавший спор.

– О-о, я много чего успел, даже не знаю, с чего начать…

Энтара встретилась взглядом с наставником и сказала:

– Ничего он не делал – это враньё. Мама увозила его с Невом в город, потом они были на встрече с послом из Хошфеля и весь вечер проторчали в апартаментах мамы. Смотрели, как аристократы и представители посла играют в Улий.

– Это намного веселее, чем торчать в тёмных залах храма Смерти!..

– Так, тише, – Лешер строго взглянул на своих подопечных, и они тут же притихли. – Я, собственно, узнал, что хотел. Пора нам с вами возвращаться в прежнее русло, к занятиям… Так, Эджер, у тебя есть час на то, чтобы найти учебники и подготовиться. Сейчас у нас урок с тобой, Энтара. Потом ты пойдёшь отдыхать на час, а мы с Эджер займёмся нашей любимой математикой, да Эджер? (мальчик фыркнул в сторону) Дальше у нас совместный урок: я подготовил вам лекцию о Хошфеле в двух частях. Посмотрим первую – уйдём на обед. После обеда досмотрим вторую и, как обычно, резюмируем всё, что усвоилось или не усвоилось за день.

– Я уже хочу обед… – пробубнил маленький Король, выйдя из-за стола.

Цимих улыбнулся вскользь:

– Мне нравится твоя стабильность, Эджер. А ещё говорят, что во Вселенной ничего не вечно… Энтара, тебе нужно сходить за рабочей тетрадью или ты её здесь оставляла?

– Нет, я её не забирала – она тут.

– Будь добра, подготовься, и начнём.

Принцесса взяла из стола ручку и свою тетрадь, подвинула стул, чтобы сесть ближе к Цимиху, который продолжал сосредоточенно изучать что-то в ноутбуке, и открыла страницу, где в последний раз писала. Она подняла глаза на наставника, и незаметно для себя принялась разглядывать его профиль: утончённые и в то же время мужественные черты, прямую линию носа, выточенную линию губ.

– Ты сегодня такой серьёзный… – произнесла она тихо, почти себе под нос, будто говорила сама с собой.

– Пытаюсь настроиться на рабочий лад, – взгляд Цимиха перемещался по экрану, а пальцы уверенно бегали по клавиатуре. – Ты хорошо запомнила древо Думах или нужно повторить?

– Вроде хорошо. Ну, у нас всё равно будет проверка – если будут пробелы, я о них узнаю и всё повторю.

– Согласен. Тем более у меня в планах обучить тебя кое-чему… Но это только с твоего согласия.

– Чему это? – озадачилась Энтара.

Лешер развернул к ней своё лицо и серьёзно проговорил:

– Детмоновской речи и детмоновскому письму.

Принцессу передёрнуло от пробежавшего по спине холодка. Языку детмонов? Вот так предложение!

– А папа знал из язык?

– Нет. Я изучил его и выступал переводчиком.

– Ии… Часто папе приходилось взаимодействовать с имперцами?..

– Чаще, чем хотелось бы. Поскольку годы пролетят быстро, и ты станешь правящей Королевой, я полагаю, тебе было бы полезно изучить их наречие. Обычно короли пользуются тем, что детмоны хорошо говорят на всех языках пространства Галактического Сообщества и не только… Был случай, когда я слышал, как детмон разговаривал с людьми из СКСС. В общем, знать их язык и письменность не обязательно, но я бы сказал, очень полезно.

– Ты долго изучал из язык? Он сложный?

– Изучал долго, но только потому что в Армаде мало доступных материалов о детмонах в принципе.

– Ну да, они же очень закрытые и особо не пускают к себе никого…

– Напротив, ещё как пускают. Потому что я выучил детмоновский язык именно в Империи.

– В Империи?! Ты шутишь? Они же… Разве детмоны не самые страшные создания во всём изведанном космосе? Об их жестокостях ходят легенды. Что уж говорить – они уничтожили под чистую несколько королевств за последние несколько десятилетий, стёрли с лица Вселенной… Как ты выжил у них?!

Лешер сохранял невозмутимый вид.

– Легко и просто. Детмоны кровожадный, но простой народ. Не скажу, что я их уважаю, даже наоборот – терпеть их не могу, но… Я человек деловой, служу короне, и интересы короны для меня выше собственных предпочтений. Опять же, я не настаиваю, Энтара, я предлагаю. Я могу передать тебе свои знания, которыми не обладает никто во всей Армаде, представляешь? Может только кто-то из старых магистров немного говорит на их наречии, но не так, как я. Меня по праву считают специалистом. Даже сами детмоны признают мои познания. Подумай, какой ты станешь в их глазах, если только словом обмолвишься на их родном языке? Не говоря уж о том, если я научу тебя писать.

Энтара призадумалась.

– Даже не знаю… Я их побаиваюсь, если честно… У меня какой-то суеверный страх.

– Тогда подумай о моём предложении. На следующем уроке вернёмся к этой теме, а пока… Перейдём к обществоведению. Мы с тобой разбирали предпосылки становления матриархата у имиразийцев, теперь перейдём к разбору общепринятых в Звёздной Океании социальных групп. Запиши тему.

Принцесса активно закивала и принялась внимательно слушать наставника.

***

Ещё неделя пролетела незаметно, будто и не бывало. Волф проводил вечера с Цимихом, дни – в одиночестве. Иногда ходил в Храм Смерти читать молитвы. Тоска по брату немного уходила и ощущалась уже не так остро. В очередной раз прогуливаясь по главному дворцовому саду со статуями мастеров разных королевств ГС, Волф получил сообщение от дочки Авроры и остановился, чтобы прочитать:

«Папочка, у меня всё хорошо! Сегодня получила высший бал за эссе по литературе и за тест по истории, ни у кого в группе такого нет! Учительница похвалила меня перед классом и повесила мне ещё две звёздочки на доске достижений. Когда ты прилетишь, послушаешь моё эссе? Я очень старалась! Ещё я сделала тебе поделку из картона, бусин, цветов и листиков, которые мы засушили с дионой Таишей. Она научила меня, как правильно сушить растения, чтобы они не потеряли цвет. Получилось так красиво! Очень-очень-очень и ещё много раз «очень» жду тебя, папочка, прилетай скорей!

Целую в обе щеки, Аврора».

Волф улыбнулся и погладил пальцами корпус коммуникатора, перечитывая эти строчки, как вдруг из-за угла послышался быстрый и недовольный женский щебет:

– Скоро у Её Величества праздник, по случаю её правления, а у меня до сих пор нет нормального платья! Если Диллакер не привезёт мне наряд из Ламиннель, я его никогда не прощу!

– Прошу прощения, – тут же поспешил вклиниться советник, – мне послышалось? Дженова решила устроить себе коронацию?

– Да, брат Волф, – отозвалась другая женщина, – Вернее.. Она хочет официально возвестить о начале своего правления.

"Не велика разница", – с огорчением подытожил про себя советник, ещё раз попросил прощения у аристократок и отправился искать Дженову.

Волф спрашивал у бога, отчего тот сталкивает его с этой женщиной? Неужели он недостаточно от неё натерпелся? К чему он должен лишний раз убеждаться в её отвратительном нраве? Волф пытался в своё время изменить отношение к невестке, но так уж сложилось, что с ней одной он не мог примириться.

Отыскав её, расслабляющуюся на подушках у фонтана в королевском саду, окружённую слугами, с вином и фруктами, он выпалил с ходу:

– Я смотрю, ты очень опечалена смертью мужа.

Дженова бросила на деверя злобный взгляд. И почему он до сих пор здесь? Поскорей бы уже смотался в свой Оплот… Этот Волф – очередная заноза в заднице…

– Чего тебе надо? – спросила она, не прерывая свой полуденный перекус, вложив изящными пальчиками яркую ягоду в свои соблазнительно бархатные губы.

– Хочешь себе личную коронацию устроить?

– Вроде того, – пожала плечами королева.

– А вот и не будет этого.

– Что? – демонстративно хлопнула ресницами Дженова.

– Сворачивай свои приготовления. Ты всего лишь регент, и твоя «коронация» – дешёвый эпатаж!

– Что ты себе позволяешь, Волф?! – возмутилась королева. – Ты к Армаде не имеешь никакого отношения, а я теперь правящая королева, и я желаю обозначить, кто в доме хозяин. Ясно?

– У меня достаточно обширные права, чтобы урезонить тебя, если ты будешь слишком много себе позволять, – сквозь зубы произнёс советник. – Как ты смеешь метить на место, предназначенное твоему сыну?!

– У меня голова от тебя начинает болеть… – закрыв глаза ладонью, произнесла Дженова. – Не было печали, да только ты вечно маячишь передо мной. Иди уже, Волф… куда хочешь! Я не буду устраивать себе коронацию. Доволен?

– Доволен ли я? – переспросил её деверь. – Почему я вообще защищаю права Эджера перед его же собственной матерью? Ты должна поступить, как я сказал. Я у тебя не одолжения просил.

Договорив, Волф развернулся и ушёл, а Дженова тут же позвала служанку:

– Иллана! Принеси ещё нектара, метеоритный дождь вам всем на голову!.. Мне нужно развеяться, а то мой деверь меня с ума сведёт…

Бедняжка Джен, действительно, переживала не самые лучшие свои дни, и досаждал ей не только Волф. Запив негодование бокалом дурманящей жидкости, она неохотно побрела во дворец, где её ждали государственные дела, а вмешательство деверя только усугубляло их тяжесть. С этой минуты Дженова считала часы до его отбытия. Неужели так сложно – просто не совать нос в чужие дела? Но Волф всегда этим злоупотреблял, чего удивляться?

Оправдывая себя испорченным на весь день настроением, королева нарочно откладывала некоторые насущные дела. Так, например, оказавшись в своём кабинете, расположенном на втором этаже дворца, полностью принадлежавшем ей одной, она обнаружила у себя знакомых министров из высшего эшелона.

Министр Берфон настаивал на публичном выступлении, в котором Дженова должна была обрисовать перспективы своей деятельности на ближайший год. Он утверждал, что ничего сложного в этом нет, однако Джен была без понятия, о каких перспективах идёт речь? Королевство будет функционировать так же, как и всегда. Чего он хочет? Затем он заговорил, что дворцу необходимо прокомментировать недавние восстания звёздных ваятелей в трёх западных системах, чему Дженова искренне удивилась в глубине души, хотя виду не подала. Паэгон ничего не рассказывал ей о восстаниях. Такое в Армаде вообще бывает?

– Напомните мне, в чём причина их недовольств? – прикинувшись слегка растерянной, спросила Джен.

– Как обычно, – начал перечислять аван Берфон, – низкие условия труда, ничтожный заработок, практически полное отсутствие социального обеспечения.

– Мы никак не можем удовлетворить их требования?

Стоявший рядом с Берфоном министр внутренних дел сурово покачал головой.

– Заводы и их продукция принадлежат детмонам, – вкрадчиво заметил он. – Поэтому обеспечить достойные условия труда мы им никак не можем.

– Тогда хотя бы повысьте им зарплату, – наивно предложила Дженова, но и тут мужчина заявил:

– Мы не можем увеличить им жалование. Только представьте, какой удар это нанесёт бюджету. В Армаде сотни заводов по производству звёздных сердец, и на каждом работает по меньшей мере тысяча звёздных ваятелей. Всю продукцию мы сбываем детмонам, а те деньги, что они нам за неё выплачивают, идут как раз на жалование рабочим, но никакого дохода, естественно, мы с этого не получаем. А увеличив зарплаты, ещё и понесём убытки за счет расхода государственного бюджета.

Дженова ничего не ответила. Она сохраняла бесстрастное лицо, стараясь скрыть своё замешательство. Она думала, что её жизнь не сильно поменяется, когда придёт пора занять место мужа. Может быть чуть-чуть. Совсем. Однако чем больше министры говорили и спрашивали её, тем сильнее нарастало напряжение, Дженова уже перестала сдерживать себя и открыто закатывала глаза, вздыхала в начале любой неприятной темы, а таких было больше всего. И ярким завершением её первого дня руководства стал момент, когда в комнату вошёл человек, при виде которого она не могла сдержать улыбки.

– Аван Лешер, наконец-то вы пришли! Я уже давно вас жду, – защебетала королева, вспорхнув с кресла.

Министр Лешер встретил Дженову молчаливым поклоном. Его глаза-буравчики уставились на неё.

– Уладьте вопросы с вашими коллегами, как мы и договаривались утром, а мне необходимо заняться одним срочным делом…

Было у неё срочное дело или нет, Цимиха мало интересовало. Он предполагал, что этим всё закончится, и поэтому с лёгкостью подыграл королеве. Стоило только ей покинуть собственный кабинет, как Лешер тут же взялся за дело: жестом предложил министрам сесть за стол, затем присоединился к ним, распахнул лаковый портфель и достал из него несколько заполненных бумаг. Удостоив всех присутствующих взглядом, он спросил:

– Ну, что, коллеги, начнём?

***

Рабочие часы Министерства уже заканчивались, однако Цимих Лешер ещё не собирался уходить. Он работал, как проклятый, и получал от этого удовольствие. Расслабляться у него получалось хуже, чем работать.

Оставив своему секретарю ключи от кабинета, Цимих отправился в курилку на небольшой перерыв. Хотя приближался светлый период, на улице темнело рано, и к ночи резко падала температура, поэтому, оказавшись на балконе, Лешер застегнул министерскую куртку под горло. И всё же финансист радовался тому, что дурная привычка вынуждает его несколько раз за день покидать рабочее место и выходить на улицу: пять минут слушал птичек, дышал свежим воздухом вперемешку с сигаретным дымом. На сей раз кроме желания покурить, его посетило ещё одно.

Зажав сигарету между пальцами, он выудил свободной рукой из кармана куртки коммуникатор и нажал кнопку вызова.

– Ваше Высочество, у вас есть минутка? – спросил он приглушённым тоном, пряча ухмылку в дыму сигареты.

В устройстве раздалось довольное хмыканье.

– Смеёшься, Цимих? Конечно, есть.

После затяжки, финансист задал очередной вопрос:

– Какие планы на вечер?

– Пойду выгуливать мальчишек, – ответила принцесса. – У тебя в коммуникаторе шумит. Ты на улице?

– Да. И здесь холодно. Смотри у меня – не замёрзни.

– Скорее бы наступило тепло, а то в такую погоду у меня усиливается меланхолия… – вздохнула принцесса. – Как там мама? Справляется со своими новыми обязанностями?

Цимих ответил не сразу, сделав ещё одну затяжку.

– Ну… Она старается.

– Я так и знала, – ответила принцесса. Воображение Лешера сразу нарисовало её утончённые черты и сдержанную улыбку.

– Даже не верится, что уже через пару лет ты.. станешь Королевой, – хотя Цимих и пытался говорить обычным тоном, в его голосе всё равно слышалось упоение. – Ты сможешь воплотить в жизнь многие свои идеи. Армада изменится до неузнаваемости…

– Мне всегда было приятно, что ты горишь моими идеями, но… Власть регента – это не власть короля, – вздохнула Энтара. – Когда я буду править, Эджер уже подрастёт, и у него появятся свои представления о будущем Армады. Вряд ли я смогу сделать что-то значительное или не согласовываться с его идеями.

Теперь настала очередь Лешера вздыхать. Так уж сложилось, что из двух своих учеников предпочтение он отдавал принцессе, но никак не маленькому королю, который, хоть и был ребёнком, но уже приобрёл себе в глазах Цимиха дурную репутацию своим непослушанием и вечными шалостями.

– Этот.. маленький негодник ещё не скоро обзаведётся мозгами. Он – не ты.

– Он ещё мальчишка, Цимих. Его надо воспитывать.

– Я бы с удовольствием, но он пропускает мои уроки.

Такая новость ошарашила Энтару, она не сразу нашлась, что ответить.

– Нет, это уже слишком… – серьёзно вымолвила принцесса. – Я с ним побеседую.

– Заодно передай ему, пожалуйста, моё недовольство.

Вдруг Лешер улыбнулся каким-то своим мыслям, в очередной раз поднеся к тонким губам тлеющую сигарету.

– Ваше Высочество…

– Да, Цимих?

– Можно я буду называть тебя «Ваше Величество»?

Энтара тихо рассмеялась в коммуникатор, и у финансиста от звука её тёплого смеха пошли мурашки по телу.

– Отстань! – шутливо бросила она. – Лучше скажи: ждать мне тебя сегодня на чай или нет?

– Безусловно, ждать! – ухмыльнулся финансист. – Как же без чая?

– Мы с братьями недолго погуляем. Скорей всего я уже буду у себя, когда ты освободишься, то есть.. ближе к ночи, – пошутила над ним Энтара.

– Боюсь в следующий раз аван Рохтар запрёт меня в министерстве в наказание за переработку, – в той же манере ответил Лешер и погасил окурок в пепельнице, которая являлась не чем иным, как аккуратным блюдцем, придерживаемым статуей крылатой амфибии из белого камня. Но для всех курящих это была пепельница. – Ладно, пойду отпущу Чейнта и быстро доделаю свои дела.

– Пока, Цимих!

– До встречи, принцесса, – сладко попрощался Лешер, выходя с балкона, и тут же заметил метнувшуюся к кафетерию тень. Ему это не понравилось.

Сделав вид, что просто прогуливается, он медленно направился к комнате отдыха, выстукивая каблуком каждый свой шаг. Как он и ожидал, в тёмном помещении робко затаился ассистент министра по межсистемной аналитике, и хотя видимость оставляла желать лучшего, Лешер готов был поклясться, что молодой мужчина резко побледнел.

– Аван Венфир, – произнёс Цимих, – вам свет включить?

Ассистент совсем растерялся от внезапного вопроса и не сразу выдал ответ.

– Э-э… Что вы, аван Лешер… Не нужно!.. Я.. я просто…

Чтобы покончить с этим ничтожным и бессмысленным бормотанием, финансист быстро прервал собеседника. В отличие от него ему было, что сказать.

– Я уже не в первый раз ловлю вас за подслушиванием, аван Венфир…

– Министр, Лешер, вы всё неправильно поняли… – поспешил оправдаться сотрудник, только вот Цимиху ни к чему было выслушивать его глупые оправдания. Он бросил на провинившегося ассистента какой-то тяжёлый, парализующий взгляд, от которого Венфир побледнел, на его лбу выступил холодный пот, и сердце забилось в ушах.

– И что вы услышали, скажите мне? – в лоб спросил финансист.

– Ваш разговор с принцессой Энтарой, – неожиданно для себя сознался молодой человек, и сам до глубины души этому поразился.

– Угу. И вы услышали из него что-то пригодное для сплетен?

– Да, услышал, – снова выпалил Венфир, холодея от ужаса. Он не мог, не мог ему солгать!

Вдруг Лешер пару секунд промычал какую-то монотонную песенку, пока не воскликнул:

– Кардинал!

– Что? – с недоумением спросил ассистент и тут же осёкся под звук громкого щелчка.

– Ай-яй, аван Венфир! – с деланным разочарованием вымолвил Цимих. – Кто вас так воспитывал? Не отвечайте, это был риторический вопрос, – быстрым жестом остановил он открывшего рот сотрудника и скучающе улыбнулся, не отрывая от бедолаги взгляда. – А теперь к делу: как только вы пройдёте за порог кафетерия, вы тут же забудете всё, что подслушали. Кивните, если поняли. Отлично… А когда вы услышите вот такой щелчок, – финансист показательно щёлкнул пальцами, – то наша с вами встреча вам тоже не вспомнится. Кардинал! – вдруг снова воскликнул Лешер, и молодой человек тут же будто очнулся и замотал головой, пока министр неспешно вышел из кафетерия и, чуть завернув за дверь, щёлкнул пальцами.

Аван Венфир перестал метаться, удивлённо замер, смутно припоминая причину, по которой здесь оказался, потом его осенило, что он прятался от Лешера, выходившего с балкона, и, обрадовавшись своим успешным пряткам, без тени сомнений вышел из кафетерия, ничего не подозревая, возвратился на своё рабочее место, чтобы его закрыть, и совсем позабыл, какую ценную для сплетен информацию услышал пару минут назад.

***

– Лови! – крикнул Эджер, бросая Неву светящуюся сферу. Его брат приготовился.

Несмотря на холод, мальчишки веселились, не хуже, чем в тёплые вечера светлого периода. Правда, их любимый королевский сад всё ещё пребывал в мрачном настроении, совсем не радуя глаз.

Энтара сидела на валуне и наблюдала за играющими братьями. Сфера парила туда-сюда по воздуху.

– Эджер, – обратилась принцесса к брату, – Цимих сказал, что ты не ходишь на его уроки. И он тобой ужасно недоволен.

Сказанное сестрой явно не пришлось мальчику по душе. Он насупился, поджав голову к плечам.

– Вот ябеда… – буркнул он.

Энтара сделала вид, что этого не слышала, однако Эджер решил, что больше не будет при ней так говорить о Цимихе.

– Почему ты прогуливаешь?

– Потому что я теперь король! – важно ответил мальчишка. – А король делает, что захочет.

– Глупыш, – покачала головой девушка. – У короля есть королевские обязанности. Он не свободен, как ты думаешь.

– Тогда смысл быть королём? – возмутился Эджер.

– Он заботится о своём королевстве, о людях, живущих в нём.

– А они сами о себе не могут позаботиться?

– Я тебе даже больше скажу: от благополучия твоих подданных зависит благополучие дворца. Так что, если ты не будешь о них заботиться, они тебя свергнут.

– Давай лучше поиграй с нами, – попросил сестру Эджер, кинув ей светящуюся сферу. – Мне хватает нравоучений от Цимиха.

– Раз ты не ходишь к нему на уроки, донимать тебя буду я, – парировала Энтара, кинув отправителю брошенный предмет.

Мальчишка демонстративно закатил глаза.

– Ой, ну понял я! Больше не буду прогуливать уроки. Только хватит быть занудой, Энтара. Ты ведёшь себя, как Цимих.

– Цимих не зануда, – вздернула нос принцесса. – И я тоже…

На лице Эджера расплылась довольная, хитрая улыбка.

– Зануда, – протянул он, снова бросив сестре шар.

– На меня это не действует, – Энтара сделал вид, что ей плевать.

– Зануда! – ещё раз повторил Эджер, а Нев за его спиной начал радостно вторить ему, носясь по кругу:

– Зануда, зануда, зануда!

Без лишних споров, Энтара молча поднялась с места, аккуратно положив сферу на булыжник, и с кошачьей грацией ринулась за визжащими братьями. Убежать от этой длинноногой цапли была та ещё задача, поэтому Нев был быстро пойман и водружён на камень по соседству со светящейся игрушкой.

Наблюдая свысока за гонкой сестры и брата, принц искренне не знал, за кого болеть, и переживал за обоих.

– Напгаво, Эджег! – гнусаво кричал он брату. – Лови, лови его, Энтага! – затем обращался он к сестре.

Между тем, Эджеру начали изменять силы, и он на последнем дыхании рванул вперёд, не глядя, и в одно мгновение с треском провалился в заледеневший пруд, едва хватив дыхания. На мгновение Энтара замерла и в ужасе вскрикнула, ощутив пробежавшую по телу волну холодной дрожи, но тут же на автомате бросилась вытаскивать брата из воды. Когда она одним движением выхватила его со дна, он спасительно прильнул к ней, содрогаясь от холода и откашливая воду. Крепче обняв Эджера, Энтара быстро ринулась во дворец к комнатам королевы.

Хотя они с матерью быстро, как могли, переодели Эджера, укутали в теплые одеяла, он всё равно наглотался холодной воды, и к ночи у него поднялась высокая температура.

***

Дженова всю ночь провозилась с сыном. К утру у неё совсем не осталось сил, и она заснула рядом с шумно посапывающим Эджером, но сон их длился не долго, потому что мальчик был разбужен собственным грубым кашлем. Тогда Дженова поняла: быстро он не поправится, – и решила остаться с ним, подлечить его.

Хотя во дворце располагался лечебный корпус с лучшими докторами королевства, Дженове и в голову не приходило оставлять там своих детей, она лечила их сама, считая это своей прямой материнской обязанностью, только раз в прошлом году они с Паэгоном оставляли в лазарете Энтару, потому что сами не могли ей помочь, но это было лишь раз. Поэтому, отложив королевские дела, Джен занялась более важной задачей – лечением сына.

Отсутствие королевы возмещалось неизменным присутствием Лешера, которого коллеги донимали вместо правящих особ. Он всегда был в курсе дел, даже которых прямо не касался, ещё покойный король Паэгон доверял ему несколько важных дел, и, поскольку тот справлялся безукоризненно, за ним закрепился статус заместителя монарха.

Однако Паэгон в меру и лишь по необходимости пользовался умениями Цимиха, чего не скажешь о Дженове, которая похоже решила, что королевой ей можно только числиться, а править – по случаю вдохновения. Принимать министров в кабинете и уж тем более появляться в Министерстве совсем не обязательно.

Отчего-то так решили и чиновники, буквально заполонив кабинет Первого министра. С утра у Цимиха было хорошее настроение, и он пару часов это терпел, некоторым даже отвечал по доброте души, но ближе к полудню послал всех в кабинеты, а кого и дальше, и, неохотно оставив рабочее место, отправился навестить Дженову.

Финансист с привычной простотой вошёл в апартаменты королевы, добрался до её спальни, где на широкой кровати лежал бледный, болезненный Эджер. Цимих приложил тыльную сторону ладони к его лбу.

– Ты как? Плохо себя чувствуешь? – спросил он ребёнка.

Эджер поднял на него грустные, полные страдания глазки.