Читать книгу: «Дример», страница 4

Вход в зал располагался позади трибуны. Именно к ней и подошёл молодой человек.

– Здравстсвуйте, уважаемые министры, – сдержанно и слегка непринуждённо произнёс Маркус, поочерёдно кивнув каждому из присутствующих. – Благодарю за то, что согласились принять меня в так скоро.

– Господин главный информариус, – произнесла женщина, возвращая жест приветствия. – Прошло много времени с тех пор, как я видели Вас в последний раз.

– Почти год, министр Брин, – вежливо уточнил юноша, кивая в сторону женщины. – Правда, в тот раз я находился по другую сторону трибуны…

– Довольно любезностей, – небрежно перебил юношу брюнет с орлиным лицом. – – Изложите суть Вашего дела, главный информариус. У нас хватает забот и без Ваших внезапных визитов. Особенно учитывая то, что Вы пропустили предыдущее заседание…

– То случилось по моей вине, министр Олдрич, – на этот раз перебил уже блондин. – Господин Видэр исполнял мою просьбу и отсутствовал на планете. Так что если и винить кого-то в отсутствии главного информариуса в тот день, то меня.

Сидевший отдельно министр едва слышно фыркнул и сложил руки перед собой, но развивать полемику не стал. На несколько секунд повисло напряжённое молчание, во время которого все с немым укором смотрели на Олдрича. Исключением был лишь старик. Покачав головой, он одарил Маркуса родственной улыбкой, и взял дело в свои руки.

– Простите его вспыльчивость, молодой человек. Оставим её позади и перейдём к делу. Как я понимаю, Вы хотите обратиться к Министерству с просьбой?

– Верно, министр Тарт, – кивнул Маркус, с радостью переключившись на цель своего визита. – Хочу попросить у Министерства санкцию на личное участие в операции "Пирамида", организованной отдел исследований в области аномалий и ксенонауки.

Министры переглянулись.

– Довольно… неожиданная просьба для главного информариуса, – задумчиво произнёс блондин. – Не расскажете подробнее?

– Разумеется. Буквально вчера со мной связался доктор Новус и попросил помощи Глобального Хранилища Информационных. Я ознакомился с информацией по операции – в том числе с той, которая ещё не занесена в официальные отчёты – и заинтересовался. Настолько, что захотел принять непосредственно участие.

В зале наступило минутное молчание. Блондин и женщина начали что-то обсуждать, время от времени советуясь с Тартом. Старик внимательно смотрел на юношу за трибуной, отвечая собеседникам во мере надобности. Олдрич также пристально смотрел на Маркуса. Однако, судя по выражению лица, его усили были сосредоточены на попытках испепелить парня взглядом.

Маркус же, в свою очередь, внимательно изучал поведение каждого из министров. Он тщательно выискивал хоть какой-то намёк или знак, способный подтвердить или опровергнуть его подозрения в большой подковерной игре.

– Скажите, господин главный информариус, Вам известны слухи о том месте, в котором предстоит работать группе доктора Новуса? – поинтересовалась министр Бринс.

– Кое-какие обрывки информации до меня доходили, – ответил юноша.

– И Вас не смутили эти сведения?

– По правде сказать, не уверен, что эти суеверия действительно правдивы. А если и так, это лишь подогревает интерес. Поучаствовать в таком деле – редкая возможность. К тому же…

Неожиданный громкий звук, которым оказался хлопок ладоней министра Олдрича, перебил молодого человека и обратил на себя не самое приятное внимание всех присутствующих в зале.

– Что за глупости? – грубым тоном заговорил мужчина с орлиным лицом. – Ради этого ты созвал совет министров по информации? Чтобы попросить разрешения поиграться в песочнице? Ты – начальник Хранилища, а не информационный координатор! Выдели им сотрудника и избавь нас от этих глупых просьб.

Напряжение между Маркусом и Олдричем стремительно нарастало. Судя по взглядам, это почувствовали все присутствующие в зале. Казалось, даже воздух в помещении похолодел. Ладони Маркуса, скрытые от взора остальных, побелели от силы, с которой юноша их сжал. И если сдержать злость и раздражение получилось, то в отношении слов юноша решил не ограничивать себя.

– Всё ещё не простили, что я обошёл Вашего протеже в «гонке» за должность главного информариуса, министр Олдрич? Разве Вас не должно радовать, что я бросаюсь навстречу потенциальной опасности? Ведь если я угроблюсь – можно будет поставить-таки своего человека на место начальника ГХИР.

– Да как ты смеешь… – прошипел мужчина и с такой злостью сжал челюсти, что в напряжённой тишине просторного зала можно было различить скрежет его зубов. – Не много ли ты на себя берёшь, щенок?

– Согласно уставу Глобального Хранилища Информационных Ресурсов и правилам Министерства Науки и Информации, «любой сотрудник любого ведомства информации, вне зависимости от занимаемой должности, заинтересованный в участии в той или иной инициативе какого-либо ведомства, имеет право принимать участие в оном при условии согласия его начальства, а также одобрения со стороны руководителей инициативы», – отчеканив эти слова Маркус одарил Олдрича взглядом, упреждающим дискуссию. Затем сделал глубокий вдох, после чего уже спокойным тоном обратился ко всем присутствующим. – Приглашение Новуса у меня есть. Поскольку надо мной в иерархии стоит только Министерство, я попросил аудиенции совета для получения оставшегося разрешения.

Напряжение, которое секунду назад можно было ощутить на языке, начало понемногу спадать. Чувствуя, что дело проиграно, Олдрич с такой силой откинулся назад в своём сидении, что оно опасно накренилось назад и едва устояло. Брин громко выдохнула. Тарт снова едва заметно покачал головой, после чего вернулся к внимательному наблюдению за информариусом

– Следует также уточнить, – осторожно, словно боясь новой конфронтации, заговорил блондин, – что если означенный сотрудник занимает руководящую должность, он должен позаботится о том, чтобы оставить исполняющего обязанности на время своего отсутствия. Скажите, господин Видэр, Вы ведь сможете соблюсти это условие?

– Само собой, министр Вейд. Все полномочия будут временно переданы моему заместителю. Ему будет помогать моя секретарша. Они компетентные сотрудники и неплохо работают в команде. Кроме того, я буду время от времени связываться с ними и оказывать поддержку в случае необходимости, – помедлив несколько секунд, молодой человек добавил, – Разумеется, если совет одобрит моё участие.

Наступило молчание. Министры Вейд и Брин обменялись взглядами и вновь начали тихо о чём-то переговариваться. Олдрич, с лица которого уже отступил багрянец ярости, по-прежнему сверлил Маркуса взглядом. Тарт также продолжал изучать молодого человека таким взглядом, словно видел его насквозь.

– Не вижу повода, чтобы отказывать, господин Видэр, – сказала после рыжеволосая женщина.

– Согласен с министром Брин. Вы хорошо выполняете свою работу и, несомненно, сможете выполнять её удалённо, если потребуется. А Ваши навыки будут полезны Новусу, – присоединился министр Вейд.

Остались лишь два мнения. По какой-то причине все министры – включая Олдрича – посмотрели на седоволосого старика, который, казалось, совершенно не обращал внимания на происходящее. Словно чувствуя, что все ждут его слов, он мягким тоном произнёс:

– Что ж, не вижу ничего плохого в этой затее. Одобряю. Можете присоединиться к операции на Райлрисе, молодой человек.

Едва старик умолк, Вейд, Брин и Маркус посмотрели на Олдрича. Никто не сомневался, что ответ мужчины с орлиным лицом будет против, пусть даже его слово теперь не имело значения.

– Делай, что хочешь, – фыркнул он, изрядно удивил всех. Маркус едва не уронил челюсть.

– Что ж, – произнёс министр Тарт. Он встал со своего места и вызвал голограмму протокола. Иконка записи зажглась зелёным, и седовласый мужчина продекламировал, – За сим собрание окончено. Малый совет единогласно удовлетворяет просьбу главного информариуса, – после этих слов старик закрыл протокол, одарил Маркуса многозначительным взглядом и добавил, – Берегите себя, молодой человек.

●●●

Визит в Министерство оставил у Маркуса неоднозначное впечатление. С одной стороны, он без проблем добился своего. Что удивительно, даже Олдрич не стал препятствовать участию юноши в задумке Новуса, а уж он-то никогда не упускал возможности поддеть информариуса. С другой, этот остролицый упрямец развеял подозрения о том, что кто-то в Министерстве ведёт нечестную игру против него. Это как позволяло вздохнуть с облегчением, так и порождало новые вопросы, но уже к другим людям.

Всё это нужно было обдумать. По этой причине Маркус провёл какое-то время в Парке Единения. В такое время здесь было не так много людей, что лишь располагало к размышлениям во время неспешной прогулки. Насладившись свежим воздухом и щебетом птиц, прыгавших по ветвям деревьев, юноша принял простое и очевидное решение. До поры он не станет озвучивать свои догадки и подозрения МакСаймон и уж тем более Новусу. Кивнув самому себе, информариус вернулся к аэромобитю и направился в следующее место, которое ему требовалось посетить перед отлётом на Райлрис – в Глобальное Хранилище Информационных Ресурсов.

Дорога до места не заняла много времени. Спустя чуть больше часа после встречи в зале малого совета транспорт информариуса уже опускался на отведённое ему место. Затем последовала череда дверей и коридоров, составивших путь к офису главного информариуса. Все, кто встречал его здоровались, а после провожали удивлёнными взглядами. Юноша старательно не реагировал на такое к себе внимание. Он никого не винил: лишь двое в здании ГХИР ожидали сегодня присутствия Маркуса.

И вот, за очередной дверью юношу встретила одна из этой пары. Светловолосая девушка, сидевшая за столом, встала со стула, стоило Маркусу войти. Весьма и весьма привлекательная, она встретила юношу игривым и по-дружески кокетливым взглядом карих глаз. Строгий костюм, пиджак которого висел на спинке стула, лишь подчёркивал её красоту и, чего греха таить, соблазнительность. Верхняя пуговица атласной блузки была расстёгнута. И, как подозревал Маркус, далеко не из-за летней жары. Особенно если учесть, что в кабинете поддерживалась комфортная температура.

– Привет, босс! – произнесла она, небрежно махнув рукой у лба. Она всегда использовала этот жест в неформальной обстановке. Настолько часто, что Маркус и сам время от времени начал пользоваться им.

– Привет, Лана, – кивнул информариус. – Кри́стев на месте?

– Господин заместитель изволил возвернуться с променада полчаса назад, – напускным официальным тоном ответила девушка. Убедившись, что юноша оценил шуточную наигранность сказанного, она уже обычным голосом добавила, – И, честно говоря, он, как и я, очень удивлены тому, что ты здесь в свой выходной.

– Ну, должен же я иногда следить, чтобы вы тут не бездельничали в моё отсутствие, – прищурив глаза, сказал Маркус.

– Ха-ха, – наигранно парировала Лана. – Как же мы тут без тебя справимся?

– Вот скоро и выясним, – задумчиво и неожидано серьёзно произнёс парень. Прежде, чем секретарша успела что-то сказать, он добавил, – Позови Кристева. Как придёт – оба заходите ко мне. И застегни блузку: ты всё-таки на работе.

Дверь в кабинет главного информариуса закрылась раньше, чем Лана смогла приступила к исполнению просьбы Маркуса. Тот немного постоял на месте, после чего тяжело вздохнул и прошёл вглубь помещения. По левую руку от юноши располагалась стеклянная стена, по правую – три шкафа, занимавших всю стену. В одном за витриной были документы, канцелярия и носители информации, некоторые из которых обладали небольшим встроенным голопроектором. Второй был гардеробом, а третий – встроенной компактной кухней. По центру стоял длинный стол для совещаний – вроде того, что был в кабинете Новуса, но более скромных размеров.

Обогнув длинную столешницу, Маркус подошёл к компактной кухне и взял из холодильника бутылку воды. С ней в руках он подошёл к своему месту тяжело опустился в стоявшее там кресло. Какое-то время он сидел, уставившись в пустоту, пока его не отвлекла вспышка света. Верона появилась без предупреждения появилась. Судя по выражению лица, девушка-голограмма была обеспокоена.

– С Вами всё в порядке, хозяин? У Вас… странное выражение лица.

– Просто размышляю… – томно ответил Маркус и перевёл взгляд на панораму мегаполиса за стеклом. – Обо всём происходящем.

– Но ведь встреча с советом же прошла хорошо. Вы получили разрешение на участие в операции отдела аномалогии и ксенонауки.

– Верно… получил… – задумчиво протянул юноша. – И, судя по всему, никто не ведёт подковерных игр. Но вопросов от этого меньше не стало.

– Вопросов? – склонила голову Верона, на лице которой отразилось непонимание. – Разве доктор Новус и профессор МакСаймон не предоставили Вам всю информацию, которая у них имелась?

– Разумеется нет, – ответил юноша. Уловив удивление в сотканных из света глазах, он напомнил, – Никто никогда не раскрывает всех своих карт просто так. Особенно люди вроде дока и уж тем более человеку, который обладает моим уровнем полномочий. А значит, на Райлрисе происходит что-то…

Вместо того, чтобы закончить фразу, Маркус развёл руками и испустил вздох, полный неопределённости.

– Те имена… И то, что рассказал Горький… Всё это…

Стук в дверь заставил юношу прерваться на полуслове.

– Продолжим потом, – быстро произнёс Маркус. Девушка-голограмма кивнула и исчезла. Сам юноша повернулся ко входу в кабинет и громко сказал, – Войдите!

Дверь открылась. В кабинет вошла Лана. Её сопровождал коротко постриженный мужчина. На нём был такой же костюм, как и на секретарше информариуса. По совпадению или следуя её примеру, он также не взял с собой пиджак. Закрыв за собой дверь, спутник Ланы произнёс:

– Здравствуй, Маркус. С чем пожаловал? Неужели соскучился?

– Если бы это было так, то я бы пришёл к тебе в кабинет, Джон, а не наоборот.

Закончив говорить, главный информариус жестом пригласил секретаршу и заместителя занять места за столом. Тех не пришлось уговаривать дважды. Не говоря ни слова, они сели на ближайшие к Маркусу места. Однако от юноши не ускользнуло то, что при этом Лана и Джон обеспокоенно переглянулись.

– Что стряслось, босс? – нарушила молчание девушка. – Ты крайне редко появляешься здесь в личное время. Да и лицо у тебя такое, словно ты лимоны на завтрак ел.

– С догадкой промазала, но суть почти уловила, – сказал Маркус, с лица которого медленно сползала вялая улыбка. – Дело в том, что с завтрашнего дня за Хранилищем временно будете присматривать вы двое.

Слова информариуса заставили его собеседников переглянуться.

– В каком смысле? – удивлённым тоном спросила секретарша.

– Поясни, – одновременно с ней произнёс заместитель.

– Меня пригласили поучаствовать в одной исследовательской операции. Я согласился. Это в другой звёздной системе, так что на время моего отсутствия командовать придётся вам.

– А подробнее?

– Информация не подлежит разглашению, – произнёс Маркус тоном, пресекающим дальнейшие расспросы.

Услышав эти слова Лана едва заметно вжалась в сидение. Сидевший напротив мужчина же слегка отодвинулся от столешницы, после чего демонстративно закинул ногу за ногу и сложил руки на груди.

– Любопытный способ сказать: «Вас это не касается».

– Не принимай на свой счёт. Таков уговор с инициатором. К тому же, я ещё сам не до конца во всём разобрался… а хотелось бы.

Взгляд юноши вновь стал отстранённым. Его собеседники в очередной раз переглянулись и приняли более обыденные позы.

– Что ж, мы… польщены… – неуверенным голосом произнёс Кристев. – Я бы даже сказал, изумлены таким доверием и такой честью. И сделаем всё…

– Он хочет сказать, что ты умеешь ошарашить, – перебила Джона Лана, кратко выразив их общие мысли. – Я всего ожидала, когда вчера письма о твоей встрече в Министерстве. Но не такого.

– Представь, как весело всё это выглядит с моего места, – с лёгким укором в голосе сказал Маркус.

– Нет уж, обойдусь, – быстро ответила девушка, виновато опуская глаза.

– Раз уж мы здесь, всё прошло гладко?… Хотя нет, не отвечай. Глупый вопрос, – сказал Кристев. Уловив на себе взгляд секретарши, полный немого вопроса, он пояснил, – У него такое лицо всякий раз, когда он встречается с Олдричем.

– Хорошо, что он этого не слышит, – произнёс Маркус, глядя на своего заместителя.

– Тоже мне секрет, – пожал плечами Джон. – Мне ли не знать, что дядя – тот ещё фрукт. Чем он отличился на этот раз?

– Ты удивишься, но малый совет единогласно удовлетворил мою просьбу.

– Шутишь?!

– Главный информариус покачал головой. Несколько секунд Кристев озадачено смотрел на него.

– Да уж… Ты и правда умеешь ошарашить.

– Почту за комплимент, – вяло улыбнулся Маркус.

– И как долго тебя не будет, босс?

– Пока не знаю, – пожал плечами юноша. – Предыдущие группы находились на объекте разное время. А на встрече с инициатором сроки не оговаривались.

Вновь наступило молчание. Лана и Джон обдумывали то немногое, что сказал им Маркус. Время от времени они переглядывались, словно пытались обмениваться мыслями. Юноша не замечал этого: его вновь поглотили собственные мысли.

– Осмелюсь сказать, что всё это дурно пахнет, – нарушил молчание Кристев.

Слова заместителя вывели главного информариуса из задумчивости. Он поочерёдно посмотрел на своих собеседников. Лана, судя по всему, тоже собиралась что-то сказать. Но передумала, встретившись взглядом с Маркусом. Тень и буря мыслей в его глазах дали понять собеседникам юноши – лучше не стоит развивать ненужных тем.

– Как бы там ни было, на время моего отсутствия вы остаётесь у руля, – произнёс информариус так, словно не слышал последних слов своего заместителя. – Само собой, я буду на связи и полностью с себя обязанности не снимаю. Если случится что-то, требующее моего личного вмешательства или присутствия – сразу же свяжитесь со мной.

Хоть и с некоторой неохотой, но Джон и Лана кивнули в знак согласия. Слова, сказанные Маркусом, подвели черту разговора. Распрощавшись, троица рассталась. Кристев и секретарша информариуса покинули кабинет, оставив его владельца наедине с собой и своими мыслями. Лишь на секунду они остановились в дверях. Судя по всему, девушке всё ещё хотелось что-то сказать. Но Джон остановил её до того, как это случилось.

Раздался щелчок – и дверь закрылась. Маркус повернулся в кресле в сторону стеклянной стены и устремил взгляд в даль. Его задумчивость, однако, позволила заметить факт того, что приёмная опустела. Две пары ног проделали одинаковый путь, после чего раздался более глухой стук двери – и тишина. Судя по всему, Лана вышла из приёмной вместе с Кристевым. Возможно, хотела что-то с ним обсудить, или просто глотнуть свежего воздуха. Главного информариуса едва ли интересовала причина её поведения. Мысли занимало то, чему предстояло случиться. Перебирая их в голосе, он просидел в кабинете ещё несколько минут.

– Верона, – наконец произнёс юноша, вставая со своего места. Дождавшись, когда девушка-голограмма появится, он продолжил говорить, – Здесь мы закончили. Пошли Новусу сообщение о том, что всё улажено. Затем составь список вещей, которые необходимо взять с собой. И подготовься к трансферу в переносной модуль

Вместо ответа помощница склонила голову и исчезла. Юноша же окинул взглядом свой кабинет, а затем решительным шагом покинул его. Спустя пять минут он уже пересекал холл Глобального Хранилища Информационных Ресурсов. Ещё пять понадобилось, чтобы дойти до аэромобиля. Дверь опустилась, системы и механизмы пробудились – и транспорт устремился вверх, оставляя массивное здание Хранилища позади. Единственным напоминанием о визите Маркуса была наполовину опустевшая бутылка воды, которая так и осталась на столе.

●●●

– Ты заметил? – спросила кареглазая девушка у мужчины, идущего рядом с ней. Её голос безошибочно выдавал тревогу и озадаченность.

– Ещё бы, – поморщившись, кивнул собеседник. – Даже слепой заметил бы.

– За последние пару лет я ни разу не видела его таким… таким… я даже не знаю, как это описать! Не знаю, что твориться, но дельце – чем бы оно ни было – явно скверное.

– Не могу не согласиться с тобой, – вновь кивнул мужчина. – Поведение, взгляд. И то, как мало он нам сказал… Кто-то затеял опасную игру. Такую, что она не только привлекла внимание Маркуса, но и заставила его быть серьёзным и осторожным… Вот только даже я не припомню, чтобы хоть раз видел его таким обеспокоенным.

– Что же мы будем с этим делать?

– Ты правда думаешь, что мы можем что-то сделать? И что должны?

Его слова заставили собеседницу резко остановиться. Глаза её были широко раскрыты то ли от неверия, то ли от удивления.

– Ты это сейчас серьёзно? Мы ведь не можем оставить его в таком состоянии! Нужно… – взгляд девушки внезапно стал полон холода и недоверия. – Ты что же, собираешься…

– Придержи-ка свою бурную фантазию, – перебил собеседницу мужчина и громко хлопнул ладонями. – Мне его кресло и даром не сдалось. Что бы там ни думал дядя и другие любители интриг, меня более чем устраивает нынешнее положение дел. И вряд ли для всех нас оно могло сложиться лучше.

– Тогда почему ты не хочешь помочь ему?

– Да потому что мы ничем не можем помочь! – повысив голос ответил мужчина.

Лишь секундой после он понял, что едва не сорвался на крик. Извинения уже были на языке, однако так и не прозвучали. Причина была в том, что его поступок помог собеседнице принять истину. Глубоко вдохнув, он заговорил уже спокойным тоном:

– Мы не можем. А если бы могли – он этого не хочет. Я достаточно хорошо его знаю. Как и ты. И, вижу, ты всё поняла сама.

– Ты прав, – нехотя кивнула девушка. – Но…

Мужчина подошёл ближе и положил руку на плечо собеседнице.

– Если он о чём-то не сказал или не попросил – значит на то есть причины. И какими бы они ни были, мы можем лишь ждать. И делать свою работу. Если что- изменится – он даст нам знать.

Девушка повернула голову в противоположную от руки сторону.

– Ладно, пусть будет по-твоему, – произнесла она, виновато опустив глаза. – Надеюсь, ты прав.

– Я тоже, – задумчиво сказал мужчина, после чего продолжил путь в одиночестве.

●●●

Над мегаполисом сгустились вечерние сумерки. Солнце почти полностью скрылось за горизонтом. Однако если природа готовилась ко сну, то город, казалось, и не думал засыпать. Теперь улицы были залиты светом, который излучали фонари, голограммы, вывески и многочисленные окна зданий.

В этот вечер свет ярко горел и в квартире Маркуса. Но если во многих других окнах это было обыденностью, то юноша не любил слишком яркое освещение. Обычно он ограничивался приглушённым светом в одной из комнат, но в его жилище не было ни одного тёмного уголка.

Причиной тому была кипевшая подготовка к отлёту. Маркус быстрыми шагами двигался то в одну часть квартиры, то в другую. Его лицо было предельно сосредоточенным, хотя время от времени на нём мелькало раздражение. Диван в гостиной постепенно скрывался под приносимой туда одеждой, предметами гигиены и прочими вещами. Рядом с этой кучей – только так можно было описать беспорядочную мешанину будущего багажа – стояла Верона и время от времени напоминала о чём-нибудь. Время от времени она даже давала комментарии по поводу происходящего, и далеко не всегда лестные.

Не смотря на кажущуюся суету, большая часть необходимого уже была на месте. На диване, кроме прочего, уже лежали электронная книга, футляры с очками и без, небольшой голографический проектор, а также несколько других мелких устройств и всего, что к ним прилагалось.

Отдельно от всего этого стоял предмет кубической формы полметра в высоту. Его внутреннее содержимое было скрыто металлическим корпусом, на котором светились несколько индикаторов. На верхней грани корпуса выделялась надпись «Portable AI Core²». Рядом с ней, сразу под маркировкой модели и серии, находились две полоски индикатора. Одна была полностью зелёной, другая постепенно заполнялась.

– Трансфер данных завершён на пятьдесят два процента, – произнесла девушка-голограмма, когда Маркус остановился рядом с образовавшейся кучей.

– Хорошо, – коротко ответил юноша, бросив быстрый взгляд на заполнявшийся индикатор, минувший отметку середины.

Сходив в другую комнату и вернувшись с ещё несколькими вещами, парень добавил их к куче на диване и впервые за последний час позволил себе остановиться. Несколько минут он просто стоял посреди гостиной, переводя дух и скептически осматривая принесённые вещи. Затем, взъерошив волосы, направился в сторону входа в квартиру. Открыв шкаф, Маркус достал и активировал нахожившийся там дрон-сумку. На корпусе устройства загорелось несколько огней. Загудела антигравитационная панель, встроенная в дно. Дрон издал поток пронзительной бинарной трели, извещая о включении всех систем.

Получив голосовую команду от владельца, робот грациозно пролетел через комнату и мягко приземлился рядом с журнальным столиком. Маркус последовал за ним. Сев на диван – по крайней мере настолько, насколько позволяла находившаяся там куча – он принялся одну за другой складывать вещи в сумку.

Предмет за предметом, слой за слоем, отделения постепенно наполнялись багажом. Через час диван почти опустел. Неубранными остались лишь несколько вещей, которыми Маркус планировал пользоваться во время перелёта. Их предстояло нести на себе или в отдельной небольшой сумке. Тем не менее, они в итоге тоже были аккуратно сложены и рассортировали. Лишь после этого парень позволил себе откинуться к спинке дивана и тяжело вздохнуть. Несколько минут он просидел в такой позе.

– Та-а-ак, – задумчиво протянул он, глядя в потолок. – Одежда, проектор, гигиена, личные запасы, зонт, – парень прошептал ещё несколько слов, загибая пальцы на руках. – Ядро положу чуть позже… Что ещё я не положил или о чём не подумал?

– Документы, полученные от доктора Новуса, хозяин, – ответила на Верона, указывая на предметы, которые Маркус положил в кресло перед тем, как начал собираться. – И аптечку.

– Что бы я без тебя делал, – с улыбкой отозвался парень, вставая со своего места.

Понадобилась минута, чтобы сходить в ванную за ящичком с красным крестом. Затем ещё десять, чтобы проверить комплектацию и сроки годности содержимого. Парень потянулся к дрону-сумке, чтобы положить аптечку туда, но передумал. Ящичек присоединился к вещам, которые он предпочёл иметь под рукой.

Затем пришла очередь того, что лежало на кресле. Маркус взял в руки то, что Новус и МакСаймон любезно предоставили ему при встрече. С минуту он просто стоял с этими предметами в руках. Серо-зеленые глаза всматривались в прозрачную обложку, под которой был текст одной из распечаток. Парень словно надеялся, что пристальный взгляд между строк позволит ему узнать что-то новое.

«…кое-что из того, что мы услышали от местных, было… странным. Некоторые жители Райлриса рассказали, что стали чаще видеть сны, причём они были куда более реальными, чем прежде. А кое-кто даже заявил, что их фантазии каким-то образом воплощались в жизнь».

Слова доктора Новуса прозвучали в голове сами собой.

«…И всё бы ничего, да только жена его была в то время здесь, на Земле…», – теперь в голове крутилось то, что Горький говорил в парке. «…А ещё меня как-то привлекли к расследованию случая с летальным исходом… одного паренька нашли мёртвым в тупике между складами станции монорельса. На снимках, которые прилагались к отчёту, у парня на лице было такое выражение, как будто увидел что-то о-о-очечь жуткое…»

Юноша небрежно бросил папку и носитель информации на стол рядом с открытым отделением сумки-дрона и твёрдым шагом направился в комнату, которая служила чем-то вроде кабинета.

Такая резкая перемена в поведении парня насторожила Верону, и девушка-голограмма последовала за хозяином. Разумеется, ей не было нужды в буквальном смысле шагать для того, чтобы преодолевать расстояние. Но именно такое поведение показалось ей правильным. Однако едва ли Маркус обратил на это внимания. В его разуме раз за разом прокручивались все разговори и информация последних дней.

«…Вам известны слухи о том месте, в котором предстоит работать группе доктора Новуса?… И Вас не смутили эти сведения?»

Рука резко открыла дверь. Несколько длинных шагов – и та же ладонь выдвинула один из ящиков стола. Пара неочевидных движений – и двойное дно было поднято, открывая спрятанное содержимое.

«Нет смысла скрывать информацию…», – прозвучал голос МакСаймон, пока Маркус проверял извлечённое содержимое.

– Зачем Вам… это? – обеспокоенным тоном спросил девушка-голограмма, глядя на то, что юноша положил на стол. Это было оружие – плазменный пистолет простой сборки. Вдоль удлинённого ствола располагалось несколько небольших вентиляционных отверстий. Датчик зарядов не горел, фиксатор был отведён назад, а значок блокировки активен. Рядом лежали несколько энергетических ячеек. Сквозь индикаторную полоску большинство из них слабо светилась синяя энергия. Чуть в стороне лежала ещё одна, от которого исходило красное свечение.

– Затем, Верона, – ответил Маркус, – что я не люблю сюрпризов.

– Вы полагаете, что слухи про то, что что-то или кто-то может угрожать жизни – правда?

– Не знаю, – задумчиво ответил Маркус, вставляя магазин в пистолет, опуская фиксатор и проверяя индикатор заряда. – Да это и неважно. Буду только рад, если не придётся ни во что и ни в кого стрелять. Но если всё запахнет жареным, то я предпочту всё же иметь под рукой что-то, чем можно защититься.

– А боевые заряды…? – многозначно посмотрела на юношу Верона.

– На самый крайний случай, – кратко ответил он, вынимая энергоячейку. Закрыв ящик стола, он взял пистолет с боеприпасами и направился к сумке-дрону. Оружие заняло место в сумке, хоть для этого и пришлось переложить несколько вещей. Следам своё место заняло и кубическое устройство. Ещё десять минут юноша потратил на то, чтобы собрать сумку поменьше. Затем он окинул багаж взглядом и удовлетворённо кивнул. Всё было готово к отъезду.

– Верона, установи будильник на семь часов утра и закажи такси до космопорта «Альтера» на восемь. После этого запусти у домашних дронов протокол длительного отсутствия.

– Поняла, хозяин, – сказала девушка и исчезла.

Маркус ещё несколько минут постоял посреди комнаты в тишине и одиночестве. Затем он начал обходить дом комнату за комнатой. Парень выключал свет и прибирал – где это требовалось, следы недавнего хаоса, вызванного сборами. Вскоре осталась лишь спальня. Подготовив одежду для перелёта и приняв душ, он сел на край кровати и несколько минут смотрел в окно. Он внимательно изучал каждый огонёк ночного город так, словно смотрел на него в последний раз. Затем раздался тяжёлый вздох. Устроившись поудобнее на кровати, Маркус протянул руку к светильнику.