Читать книгу: «7 "ж"»
Предисловие от автора
Привет.
Если ты читаешь эту книгу — значит, ты уже прошёл со мной через многое. Через «Подлинную историю Первого Создателя», через «Код "Джульетта"», через «Приключения Алостора», через «Приключение Мортимирины и Те-Те», через «Злоключение Вишки», через «Сиквел Рэйшена», через «Приключения Артёма и его команды» и через «7 "Ж". Стендозерский переполох».
Ты видел, как Артём продавал душу. Как сражался с демонами. Как стирал целые вселенные и просыпался в своей комнате с VR-шлемом на голове.
Теперь — новая глава.
Я не буду рассказывать, что вас ждёт. Не буду спойлерить. Скажу только одно: эта книга — девятая. И она не про конец.
Я писал её долго. Переписывал. Снова переписывал. Выкидывал целые сцены. Возвращал их обратно. Ругался сам с собой. Мирился.
И вот теперь она перед тобой.
Надеюсь, она тебе понравится.
Артём Никифоров
Дисклеймер:
"Эта книга является художественным произведением. Все персонажи и события вымышлены, за исключением широко известных публичных личностей, чьи образы используются в качестве камео. Один из персонажей основан на публичном образе видеоблогера и используется в рамках пародийного и художественного замысла. Автор не претендует на точность изображения и не имеет отношения к создателю данного образа."
Предисловие
Тишина.
Я снова здесь.
Вы уже знаете меня. Тот голос, что рассказывал о Первом Создателе, о Джульетте, об Алосторе, о Рэйшене. Я не знаю, почему я говорю. Не знаю, почему запоминаю всё это. Но слова приходят — и я не могу их остановить.
На этот раз история будет другой.
Здесь будет смех. И слёзы. И то, что не должно было случиться. И то, что случилось вопреки всему. Но я не скажу, что именно. Пусть история говорит сама.
Я видел всё.
Я был там, когда всё начиналось. Следил за каждым шагом. Я всегда был рядом — даже когда меня не замечали.
Присядьте. Прикройте дверь. И послушайте.
Глава 1. Начало первого приключения
Урок биологии тянулся медленно.
Артём сидел за первой партой и смотрел в телефон. На экране мелькали цифры рейтинга в «Стандофф 2». Eclipse Sovereign за его спиной чуть искажал пространство — учительница смотрела прямо на Артёма, но видела только размытый силуэт. Он уже привык к этому. Иногда даже забывал, что Стенд вообще включён.
За третьей партой Арсен что-то печатал в Telegram. Его Vita Eternum в это время сам водил карандашом по тетради соседа, исправляя ошибки. Буквы выходили ровными, как в прописи.
— Ты в рейтинге? — шёпотом спросил Арсен, не отрываясь от телефона.
— Ага, — Артём не поднял голову.
— И как?
— Нормально. Ты ниже.
— Зато я полезный, — Арсен кивнул на тетрадь соседа, которую его Стенд как раз заканчивал править.
Артём хмыкнул, но ничего не сказал.
Звонок прозвенел. Класс зашумел, задвигал стульями, кто-то уже выбежал в коридор. Артём убрал телефон и хотел встать, но заметил на полке у окна забытые наушники. Рядом лежала записка, свёрнутая в трубочку: «Когда вернёшься — будут твои».
Он узнал почерк. Ксюша П. всегда писала с наклоном вправо и всегда оставляла записки там, где их точно найдут.
Артём взял наушники, повертел в руках. Провод был перекручен, будто их долго носили в кармане. Он положил их обратно на полку.
На перемене Райская Четвёрка собралась у дальнего забора — там, где граффити наслаивались друг на друга, как слои краски. Арсен пришёл первым, прислонился к сетке. Никита У. подтянулся следом, бросил рюкзак на землю и сел сверху. Коля пришёл последним, молча встал в стороне.
Влад подошёл незаметно, как всегда. В руках телефон.
— Его аккаунт всё ещё в сети, — сказал он. — Я проверяю каждый день. «Last seen 3 months ago».
— Может, глюк? — Никита пожал плечами.
— Нет, — Влад покачал головой. — Это не глюк.
Артём достал свой телефон, открыл чат класса. Прокрутил вверх. Последнее сообщение от Артура: «Пацаны, вы где? Я в тилу завис». Три месяца назад.
Он набрал три точки. Отправил.
Никто не ответил.
— Странно, — сказал Коля. — Мы привыкли, что он всегда рядом. А теперь — тишина.
— Может, хватит? — резко сказал Никита. — Мы не можем его вернуть. Пора двигаться дальше.
Артём убрал телефон, но ничего не сказал. Он смотрел на забор, на старые надписи, которые уже никто не помнил.
— Я пойду, — сказал он.
— Куда? — Арсен оторвался от сетки.
— Домой.
Он развернулся и пошёл. За спиной остались голоса, но он их не слушал.
Вечером Артём сидел на подоконнике в своей комнате. Наушники Ксюши лежали рядом, на столе. Он не знал, зачем взял их. Может, чтобы помнить, что кто-то ещё ждёт.
Eclipse Sovereign висел в углу, сжатый в тёмный шар.
— Ты чего грустишь? — Ксюша появилась в дверях. В пижаме, с чашкой чая. — Опять про Артура?
— Нет, — соврал Артём.
— Врёшь, — она села рядом. — Я же вижу.
Она помолчала, потом сказала:
— Знаешь, что я думаю? Если бы я могла вернуть кого-то, кто мне дорог, я бы не думала о последствиях. Просто сделала бы.
Артём посмотрел на неё.
— Ты правда так думаешь?
— Ага. Но я не могу. А ты — можешь. У тебя есть сила. Так почему ты сидишь здесь и грустишь?
Она встала и вышла, оставив чашку на подоконнике.
Артём смотрел ей вслед.
А потом встал.
Ночью, когда все спали, он вышел на балкон. Город внизу был тёмным, только редкие окна горели жёлтым. Артём закрыл глаза и позволил силе подняться из глубины.
Eclipse Sovereign сжался в точку. Пространство вокруг Артёма дрогнуло.
— Я верну тебя, — сказал он в темноту. — Чего бы это ни стоило.
Мир не ответил. Но Артём и не ждал ответа.
Глава 2. Нить, что вплетает назад
Прошла неделя.
Ничего не изменилось. Артур всё так же висел в онлайне — «Last seen 3 months ago», — и Влад каждое утро проверял его страницу, будто надеялся увидеть другое. Класс привык к пустому месту у окна. Привык, что на биологии никто не фыркает. Привык, что на переменах стало тише.
Артём не привык.
Он сидел на подоконнике в физкультурном зале, где класс собирался перед уроком. Рядом стояли Арсен, Никита У. и Коля. Остальные — кто на скамейках, кто на полу.
— Мы не можем просто сидеть, — сказал Артём.
— Мы и не сидим, — ответил Никита. — Мы стоим.
— Я не про это.
Артём спрыгнул с подоконника, прошёлся туда-сюда. Eclipse Sovereign за его спиной дёрнулся, будто чувствовал напряжение хозяина.
— Мы можем его вернуть, — сказал он. — У нас есть сила. У некоторых — больше, чем просто сила.
Арсен поднял голову. Он сидел на полу, прислонившись к стене, и что-то чертил в блокноте.
— Ты про Создателя? — тихо спросил он.
Артём кивнул.
— Я могу открыть портал в царство мёртвых. Я знаю, куда идти. Но один я не справлюсь.
В зале стало тихо. Даже те, кто не слышал разговора, обернулись.
— Ты предлагаешь нам пойти в царство мёртвых? — спросила Ева. — Серьёзно?
— А что, есть другие варианты? — Артём обвёл всех взглядом. — Мы сидим здесь, делаем вид, что всё нормально. А его нет. И его не будет, если мы ничего не сделаем.
— Это опасно, — сказал Влад. — Очень опасно.
— Знаю.
— И мы можем не вернуться.
— Знаю.
Влад помолчал. Потом кивнул.
— Ладно. Я в деле.
— Я тоже, — сказал Арсен.
— И я, — подхватил Никита.
Остальные соглашались один за другим. Молча, без пафоса. Просто кивали, вставали, подходили ближе.
Артём вышел на середину зала. Воздух вокруг него затрепетал. Eclipse Sovereign сжался в чёрную сферу и исчез.
— То, что вы увидите, — сказал Артём, — это я. Но не весь.
И он изменился.
Чёрная кожа. Красные глаза. Пламя на голове.
Создатель.
Кто-то охнул. Кто-то отступил на шаг.
— Я открою портал, — сказал он. — Дальше — как получится.
Он провёл рукой перед собой. Пространство разорвалось. Из щели потянуло холодом, землёй и чем-то ещё — старым, забытым.
— Идём, — сказал Артём.
Он шагнул первым. За ним — остальные. Один за другим.
Физкультурный зал исчез.
Они стояли на бесконечной равнине. Тусклый свет, серое небо, вдалеке — дворец. Тёмный, огромный, с высокими воротами.
— Это точно он? — шёпотом спросил Арсен.
— Точно, — ответил Артём.
Они пошли к воротам. Ворота открылись сами.
На троне сидел Аид. Бледная кожа, жёлтые глаза, синее пламя вместо волос. В руках — призрачный шарик, который он лениво перекидывал из ладони в ладонь.
— Скучно, — сказал он, не глядя на них. — Скучно, скучно, скучно.
Потом поднял глаза. Увидел Создателя. Увидел класс.
— О, — сказал он. — Гости.
— Мы пришли за Артуром, — сказал Артём.
Аид перестал играть с шариком.
— За Артуром? — переспросил он. — А, тот весёлый паренёк. Который пытался обыграть меня в кости.
— Да.
— Нет, — Аид откинулся на троне. — Не отдам. Он вносит разнообразие.
— Мы готовы заплатить, — сказал Артём.
— Чем? — Аид лениво махнул рукой. — У меня всё есть.
Он посмотрел на класс. На их лица. На их Стенды, которые мерцали в полумраке.
— Хотя… — он вдруг привстал. — Вы же живые. А значит, умеете развлекаться.
Он щёлкнул пальцами. Вокруг появились кресла.
— Развлеките меня, — сказал Аид. — Покажите что-нибудь. Заставьте меня не зевать. Сделаете — отпущу вашего друга. Не сделаете — останетесь здесь навсегда.
Класс переглянулся.
— Это всё? — спросил Никита.
— А тебе мало? — Аид поднял бровь.
— Да нет, — Никита ухмыльнулся. — Просто думал, будет сложнее.
Он шагнул вперёд. Astral Divinity вспыхнул за его спиной.
— Смотри.
Дальше было шоу.
Никита создал в воздухе звёздное небо. Звёзды складывались в фигурки — смешного пса, уточку, карикатурного Геркулеса, который споткнулся о свои мускулы.
Аид фыркнул.
Даша подожгла воздух. Огненные саламандры заплясали, складываясь в надпись: «Аид — лучший бог!».
Аид рассмеялся.
Алиса стёрла память нескольким теням. Они начали путаться, забыли, как двигаться, и просто стояли, бессмысленно открывая рты.
Антон превратил старую броню в труху. Арсен тут же оживил её, и труха станцевала.
Аид хохотал. Синее пламя на его голове переливалось всеми цветами.
— Ещё! — кричал он. — Ещё!
Класс выложился по полной. Каждый делал что-то своё. Кто-то жонглировал, кто-то создавал иллюзии, кто-то просто кривлялся. Это было глупо. Смешно. Живо.
Аид хлопал в ладоши.
— Хватит, — сказал он наконец. — Хватит.
Он вытер несуществующую слезу.
— Давно я так не смеялся, — сказал он. — Ладно. Уговор есть уговор.
Он щёлкнул пальцами.
Из тени появился Артур. Живой. Целый. Слегка ошалевший.
— Артур! — Ева бросилась к нему первой.
Остальные — за ней.
Артур смотрел на них, не понимая, что происходит.
— Вы… — начал он. — Как вы…
— Потом, — сказал Артём. — Всё потом.
Аид щёлкнул пальцами ещё раз.
— Возвращайтесь, — сказал он. — И не забудьте — раз в сто лет. Шоу должно продолжаться.
Мир завертелся.
Они стояли в физкультурном зале. Все. Целые. Невредимые. Артур рядом.
Радость была громкой, сумбурной, немного истеричной. Кто-то смеялся, кто-то плакал, кто-то просто стоял и смотрел.
Артём отошёл в сторону. Eclipse Sovereign снова стал обычным. Создатель ушёл.
Он смотрел на класс и чувствовал, что что-то не так. Но не мог понять что.
Артур улыбался. Он был живой. Он был здесь.
Но что-то в его улыбке было не то.
Артём не стал об этом думать. Слишком устал.
Он просто стоял и смотрел, как его друзья радуются.
А где-то глубоко внутри что-то шевельнулось. Тихо. Предупреждающе.
Но он не обратил внимания.
Глава 3. Ярость
Артур вернулся. Живой. Целый. Улыбающийся.
Первые минуты были сумбурными. Ева бросилась к нему первой, обняла так, что он охнул. Остальные подтянулись следом — кто-то хлопал по плечу, кто-то просто стоял рядом и смотрел, не веря.
Артём отошёл в сторону. Облик Создателя погас, Eclipse Sovereign снова стал обычным. Он смотрел на класс и чувствовал, что что-то не так. Но не мог понять что.
Артур улыбался. Он был здесь. Он был живой.
Всё как надо.
Прошло несколько дней.
Артур вёл себя странно. Не сильно. Мелочи. Он стал резче. На переменах стоял в стороне, а не в центре. На биологии не фыркал, а просто смотрел в стену. Иногда отвечал невпопад.
Класс списывал на шок. Ну, вернулся из мёртвых. Бывает. Привыкнет.
Артём не списывал.
Он видел, как Артур смотрит на него. Не как на друга. Как на что-то, что можно использовать. Сломать. Выбросить.
На четвёртый день Артур подошёл к нему после уроков.
— Поговорим? — сказал он.
— Давай.
Они вышли в коридор. Артур остановился у окна, сунул руки в карманы. Улыбнулся. Не своей улыбкой. Чужой. Холодной.
— Знаешь, что я понял там? — спросил он.
— Где?
— В царстве мёртвых. — Артур посмотрел в окно. — Время там течёт иначе. Я провёл там… не знаю. Может, сто лет. Может, больше. И знаешь что? Мне понравилось.
Артём молчал.
— Сначала было страшно, — продолжил Артур. — Потом — нет. Потом я начал понимать, как всё устроено. Кто сильный, тот и прав. Кто слабый — тот проигрывает. Простая истина, которую вы здесь, наверху, никак не усвоите.
— Ты не в себе, — сказал Артём. — Это пройдёт.
— Я в себе, — Артур усмехнулся. — Впервые за долгое время — в себе.
Он выпрямился. Crimson Aeon появился за его спиной. Тот же Стенд, но что-то в нём изменилось. Часы на груди треснули. Стрелки застыли. Красная аура вокруг него стала густой, тяжёлой, давящей.
— Я не вернулся, чтобы быть с вами, — сказал он. — Я вернулся, чтобы забрать то, что принадлежит мне.
— Что именно?
— Всё. — Артур развёл руками. — Этот город. Этот мир. Ваши жизни. Всё.
Он посмотрел на Артёма. В его глазах не было безумия. Только холодный, выверенный расчёт.
— Ты думал, я буду благодарен? — спросил он. — Ты вытащил меня из мёртвых. Спасибо. Но ты не подумал, что я могу не хотеть возвращаться. Что мне там было… интереснее.
— Артур, — Артём сделал шаг вперёд. — Остановись.
— Ещё чего, — Артур поднял руку. Время вокруг Артёма замедлилось. — Ты слишком долго был главным. Слишком долго решал, что правильно, а что нет. Теперь моя очередь.
Он развернулся и побежал. Не в сторону выхода — вглубь школы.
Артём рванул за ним.
Погоня началась в коридоре третьего этажа и выплеснулась на лестницу. Артур бежал быстро — Crimson Aeon то и дело останавливал время вокруг препятствий. Двери замирали, не успевая закрыться. Стулья, брошенные кем-то в коридоре, зависали в воздухе.
— Артур! Стой!
— Не могу! — крикнул тот через плечо. — Слишком весело!
Они пронеслись через актовый зал. Артур запрыгнул на сцену, оттолкнулся от кулис и перемахнул через ряд кресел. Артём рванул следом, Eclipse Sovereign искажал пространство перед ним, сокращая расстояние.
— Ты не понимаешь! — крикнул Артур, не оборачиваясь. — Я не хочу быть как вы! Слабыми! Жалкими! Думающими, что дружба что-то значит!
Он выбежал в спортзал. Канаты, кольца, маты — всё это вдруг пришло в движение. Crimson Aeon заставил время вокруг них дёргаться, и предметы полетели в Артёма.
Артём увернулся от одного, оттолкнул второй, но третий — тяжёлый мат — сбил его с ног.
Артур засмеялся. Холодно. Зло.
— Видишь? Ты даже не можешь меня догнать.
Он выбежал из спортзала. Артём поднялся, отряхнулся и побежал следом.
Они пронеслись через столовую. Артур опрокидывал столы, швырял подносы. Артём уворачивался, но терял скорость.
На лестнице, ведущей на первый этаж, Артур остановился. Обернулся.
— Знаешь, что самое смешное? — сказал он. — Ты мог меня не воскрешать. Мог оставить там. Но ты не смог. Потому что ты слабый. Потому что ты не можешь без своего маленького геройства.
Он поднял руку. Crimson Aeon взметнулся.
— Прощай, Артём.
Время вокруг Артёма остановилось полностью. Он замер, не в силах пошевелиться. Артур развернулся, выбежал на улицу и исчез за углом.
Время вернулось.
Артём упал на колени. Вокруг него всё ещё искажалось пространство, но он не мог двигаться. Не мог дышать. Не мог думать.
Он упустил.
Он упустил его.
Ярость поднялась изнутри — горячая, тёмная, неудержимая. Она не была направлена на Артура. Она была направлена на себя. За то, что не смог. За то, что позволил этому случиться.
— ХВАТИТ!
Крик вырвался из горла. Пространство вокруг него треснуло. Eclipse Sovereign сжался в точку и исчез.
Артём изменился.
Рост вытянулся. Кожа почернела. Глаза вспыхнули красным. На голове заплясало чёрное пламя.
Это был он. Тот же Артём. Просто в другом облике. Создатель.
Он не думал. Просто повёл рукой.
Мир исчез.
Серая пустота. Не жёлтая, не белая — просто никакая. Без верха, без низа.
Артур был здесь. Он не успел уйти далеко. Артём вырвал его из реальности и притащил сюда.
Артур огляделся. В его глазах мелькнула растерянность. Но быстро исчезла.
— О, — сказал он. — Ты умеешь создавать декорации. Впечатляет.
— Заткнись, — сказал Артём. Голос был низким, с эхом. Но это был его голос.
Он повёл рукой. Пространство вокруг Артура сжалось. Не физически — просто стало теснее. Меньше. Будто мир сжался до размеров комнаты, потом клетки, потом кулака.
Артур закричал. Crimson Aeon пытался сопротивляться, но его стрелки дёргались, не в силах сдвинуться.
— Ты никто, — сказал Артём. — Просто мальчик, который слишком долго пробыл в темноте. И возомнил себя богом.
Он сжал кулак. Пространство вокруг Артура сжалось ещё сильнее.
— Артём! — голос Влада донёсся откуда-то сбоку. — Стой!
Артём повернул голову. Влад, Ева, Арсен, Никита, Коля — все они стояли на краю пустоты. Они не могли войти, но могли говорить.
— Ты не он! — крикнула Ева. — Ты не Артур! Это не ты!
— Он использует твою силу, — сказал Влад. — Он хочет, чтобы ты стал как он. Один. Злой. Пустой.
Артём замер. Кулак дрогнул.
Он посмотрел на Артура. На его лицо, искажённое болью и страхом. И на секунду — только на секунду — ему показалось, что он видит там что-то человеческое.
Он разжал кулак. Пространство вокруг Артура вернулось к норме.
Артём выдохнул. Медленно. Тяжело. Облик Создателя не погас. Он остался. Потому что теперь он знал, что делать.
Он поднял руку. Ладонь была пуста, но пространство вокруг неё сгустилось, зазвучав тихим высокочастотным гулом. Воздух затрепетал. Частицы пыли, света и самой реальности начали стягиваться к его пальцам.
Из ничего, словно проявляясь на плёнке, возник предмет.
Медальон.
Небольшой, размером с пятирублёвую монету. Из тусклого тёмного металла, который словно впитывал в себя свет. На поверхности — ни узоров, ни надписей. Только идеально гладкая, матовая поверхность. Холодная даже на расстоянии.
Артём сжал его в кулаке. Металл был тёплым — как живой.
— Что это? — Артур отступил на шаг. В его голосе впервые за всё время прозвучал страх. Настоящий. Не наигранный.
— Это не оковы, — сказал Артём. Голос был низким, с эхом. — Это зеркало. Оно будет отражать тебе твою настоящую душу. Пока ты носишь его, ты будешь видеть мир нашими глазами. Чувствовать то, что чувствовал он. Настоящий.
— Нет, — Артур попятился. — Нет, не надо…
Артём шагнул вперёд. Одно движение — и он оказался рядом. Медальон коснулся шеи Артура.
Раздался тихий щелчок. Цепочка застегнулась сама.
Артур закричал. Его тело выгнулось дугой. Crimson Aeon за его спиной вспыхнул — стрелки на часах закрутились, забились, как пойманные птицы. По лицу Артура пробежала судорога. Злоба, высокомерие, холод — всё это сходило с него, как краска под дождём. Секунда. Две. Три.
Потом всё стихло.
Артур обмяк. Его глаза закрылись. Crimson Aeon погас, стал обычным — часы на груди снова шли, стрелки двигались ровно, спокойно.
Он открыл глаза.
И это был он. Тот самый Артур. Прежний. Растерянный, испуганный, но свой.
— Что… — он огляделся. — Что произошло? Где я?
— Ты вернулся, — сказал Артём.
Облик Создателя погас. Он снова стал собой — уставшим, вымотанным, но собой.
— Ты ничего не помнишь?
— Помню… — Артур нахмурился. — Помню, как был там. В темноте. А потом… — он посмотрел на Артёма. — Ты меня вытащил?
— Вытащил, — кивнул Артём. — Но ты был не совсем собой. Медальон… он вернул тебя.
Артур коснулся рукой металла на шее. Медальон был тёплым.
— Он останется? — тихо спросил он.
— Останется, — сказал Артём. — Пока ты не будешь готов сам.
— А если его снять? — Артур посмотрел на него. В его глазах был страх. Настоящий. — Что тогда?
Артём помолчал. Потом сказал честно:
— Тогда он вернётся. Тот, другой. Злодей. Он снова возьмёт тело под контроль.
Артур побледнел.
— Значит, я… я не свободен?
— Ты свободен, — сказал Артём. — Пока медальон на тебе. Он держит его. Не даёт выбраться. Но если кто-то снимет…
Он не договорил.
Артур медленно кивнул.
— Значит, я должен носить его. Всегда.
— Пока не научишься сам с ним справляться, — сказал Артём. — Или пока мы не найдём другой способ.
Артур помолчал. Потом коснулся медальона ещё раз.
— Ладно, — сказал он. — Спасибо.
Он посмотрел на класс. На их лица — уставшие, но не сломленные.
— Пошли домой, — сказал Артём. — Завтра будет новый день.
Глава 4. ИиРЦ
Прошло две недели.
Артур носил медальон не снимая. Даже в душе — на цепочке, под футболкой, холодный металл у сердца. Иногда он ловил себя на мысли, что привык. Что почти не замечает. Потом вспоминал — и становилось не по себе.
Он вёл себя как раньше. Смеялся, фыркал на биологии, спорил с Арсеном. Класс привык. Артём — почти.
Он всё ещё смотрел. Ждал. Но Артур был Артуром. Настоящим.
Однажды вечером Артём сидел дома и листал телефон. Наткнулся на старую фотографию — белое пространство, дурацкие позы, чей-то голос на фоне. Он смотрел на снимок и вспоминал.
ИиРЦ. Игровой и Развлекательный Центр. Место, где можно забыть обо всём.
Он достал с полки пирамидку. Металл был холодным. Тяжёлым. Артём повертел её в руках, вспоминая, как впервые нажал на вершину. Как мир схлопнулся. Как они с Джульеттой, Андреем и Аланом оказались в белой бесконечности. Как Спенсер насмехался над ними, а они смеялись в ответ. Как играли в гонки, в лабиринт, в шахматы. Как всё было просто.
Тогда было весело. Просто. Без Зорда. Без Аида. Без всего этого.
Он положил пирамидку обратно на полку.
Утром позвал класс.
— Есть идея, — сказал он.
— Какая? — Арсен оторвался от телефона.
— Сходим куда-нибудь.
— Куда? — Ева прищурилась. — Опять в какое-нибудь место, где нас чуть не убьют?
— Нет, — Артём усмехнулся. — На этот раз — просто развлечься.
— Ты говоришь это каждый раз, — заметил Влад. — А потом мы оказываемся в царстве мёртвых или в подводной базе.
— На этот раз точно. Никаких мёртвых. Никаких баз. Просто место, где можно поиграть.
Класс переглянулся. Сомневались. Но большинство — с любопытством.
— Ладно, — сказал Никита. — Показывай.
Артём сжал пирамидку в ладони, нащупал вершину.
— Готовы?
Они кивнули.
Артём нажал.
Белое пространство. Бесконечное. Знакомое до боли.
Класс замер.
— Что это? — Арсен огляделся. — Где мы?
— Это ИиРЦ, — сказал Артём. — Игровой и Развлекательный Центр. Сокращённо.
— Ты знал про это место? — Влад уставился на него. — И молчал?
— Не хотел, чтобы вы шли сюда без подготовки. Это… необычное место.
— О-о-о! — голос Спенсера раздался отовсюду сразу. — Целая толпа! И знакомые лица! И новые! Какая радость!
Класс вздрогнул. Кто-то отступил назад.
— Кто это? — шёпотом спросила Ева.
— Спенсер, — ответил Артём. — Голос этого места. Он саркастичный, но безобидный.
— Я всё слышу! — Спенсер звучал обиженно. — И я не саркастичный. Я остроумный.
— Привет, Спенсер, — сказал Артём.
— Привет, привет! — голос сразу повеселел. — Что, соскучился по моим развлечениям?
— Есть немного.
— Ну, раз соскучился — не будем терять времени! — Спенсер хлопнул в ладоши (если у голоса есть ладоши). — Игры! Развлечения! Веселье!
Белое пространство дрогнуло и преобразилось. Пол превратился в извилистую трассу, уходящую вдаль. По бокам выросли голографические барьеры, в воздухе зажглись обратные отсчёты.
— «Гонка на выживание»! — объявил Спенсер. — Правила просты: добежать до финиша, избегая препятствий. Кто последний — тому вечные оладьи в столовой! Шутка! Или нет!
Класс рванул с места.
Никита У. сразу вырвался вперёд — его Astral Divinity оставлял звёздный след, ускоряя хозяина. Даша парила над трассой, показывая путь. Влад пытался предсказать повороты, но Crimson Oracle сбивался — законы ИиРЦ были слишком странными.
Артём бежал вместе со всеми. Уворачивался, прыгал, обходил. Eclipse Sovereign чуть помогал — искажал пространство перед ним, чтобы препятствия не появлялись на пути.
Артур бежал рядом. Crimson Aeon тянул время — не останавливал, а замедлял, чтобы успеть увернуться. Медальон на его шее чуть покачивался, но не мешал.
— Эй, ты, с пирамидкой! — крикнул Спенсер. — Поднажми! Здесь думать надо ногами, а не грустить о призраках!
Артём не ответил. Просто прибавил скорости.
Финиш. Все на месте. Кто-то запыхался, кто-то смеялся, кто-то просто стоял и дышал.
— Отлично размялись! — Спенсер снова заговорил. — А теперь — «Лабиринт иллюзий»! Командная работа, внимание и мои любимые розыгрыши!
Пространство сомкнулось. Стены лабиринта поднялись из пола, полупрозрачные, меняющиеся. Под ногами то появлялся песок, то лёд, то просто пустота.
— Держитесь вместе! — крикнул Артём.
Они пошли. Медленно, осторожно. Стены двигались, норовили раздавить, отрезать друг от друга. Артём чувствовал, как Eclipse Sovereign дрожит от напряжения — слишком много иллюзий, слишком много искажений.
Арсен шёл рядом, его Vita Eternum чуть светился, помогая стабилизировать пространство вокруг. Влад пытался предсказать, куда повернуть, но Crimson Oracle сбивался.
— Налево, — сказал он. — Нет, направо. Нет, прямо.
— Определись, — буркнул Никита.
— Я пытаюсь!
Ева создала зеркальную копию — ещё одного себя, — и отправила её вперёд, проверять путь. Копия исчезла за поворотом и не вернулась.
— Туда не идём, — сказала Ева.
Они повернули.
Стены лабиринта становились всё выше, всё темнее. Где-то вдалеке слышались шёпоты — не слова, просто звуки, похожие на дыхание.
— Мне это не нравится, — сказала Даша.
— Никому не нравится, — ответил Артём. — Но мы почти вышли.
Он не знал, правда ли это. Просто хотел, чтобы все перестали бояться.
И тут Никита У. наткнулся на что-то.
— Тут дверь! — крикнул он. — Белая. Без ручки.
Артём подбежал. Дверь была идеально белой, без единого шва. Она не вписывалась в лабиринт. Не должна была здесь быть.
— Это не по сценарию, — голос Спенсера впервые звучал растерянно. — Я таких обновлений не заливал! Не трогайте!
Артём уже тянул руку к двери.
Она открылась.
За дверью был кабинет. Белый. Стерильный. В центре — стол, три монитора, кресло.
В кресле кто-то сидел.
Он развернулся.
Матово-чёрная броня. Багровая мантия. Шлем с двумя сенсорами.
— Я — Зорд, — сказал он. Голос был механическим, без эмоций. — Архитектор этой реальности.
Артём шагнул вперёд. Класс — за ним.
— Мы не хотели сюда, — сказал он.
— Вы вошли, — ответил Зорд. — Этого достаточно.
Он поднял руку. Пространство вокруг Артёма сжалось.
— Наблюдение — ключ к пониманию, — сказал Зорд. — Начнём с источника аномалии.
Он щёлкнул пальцами.
Артём исчез.
Класс остался стоять в белом кабинете. Дверь за ними захлопнулась.
— Что… — Арсен огляделся. — Где Артём?
— Он его забрал, — глухо сказала Ева. — Зорд.
— Что нам делать? — спросил Никита.
— Для начала — не паниковать, — сказал Влад. Но его голос дрожал.
Они стояли в белом кабинете. Одни. Без Артёма.
Мониторы на столе мигнули. На экранах появилось изображение — Артём, запертый в прозрачной капсуле где-то глубоко под землёй.
— Он будет наблюдать, — сказал Зорд откуда-то. — А вы — искать. У вас есть время. Пока есть.
Экраны погасли.
Класс переглянулся.
— Идём, — сказал Арсен. — Найдём его.
Они вышли из кабинета. Дверь за ними закрылась.
И тут резко потух свет.
В темноте перед классом появилась точка света. Она растянулась и стала белой светящейся дверью, висящей в пустоте. Холодный, безжизненный свет. Приглашение шагнуть вперёд.
Они шагнули.
Оказались в огромном зале. Пол, стены, потолок — угольно-чёрные. Но пол был разделён на идеальные клетки разных цветов: неоново-синие, ядовито-зелёные, кроваво-красные, кислотно-жёлтые. Они светились изнутри, создавая призрачное освещение. В воздухе висел лёгкий гул, будто работал огромный компьютер.
— Что это? — прошептала Ева.
— Поле, — хрипло сказал Влад. Его Crimson Oracle парил рядом, но верстёна беспомощно повисли. — Игровое поле. Здесь нити судьбы не работают.
С потолка пробился луч света и высветил одну-единственную клетку прямо перед ними — неоново-синюю.
Раздался механический голос Зорда:
— Ход сделан. Продолжайте. Ошибаться нельзя.
Никита У. шагнул на синюю клетку. Она вспыхнула под его ногой. С потолка высветилась следующая — через две от него, кислотно-жёлтая.
— Это просто! — крикнул Артур и прыгнул через клетку, стремясь к жёлтой.
Едва его нога коснулась соседней, красной, та вспыхнула ослепительно алым. По залу пронёсся предупреждающий гул. Из потолка выдвинулась турель и ударила сжатым лучом энергии рядом с его ногой, оставив дымящееся пятно на полу.
— Ошибка, — прогремел голос Зорда. — Следующая ошибка будет фатальной.
Они замерли. Это была не игра. Это был код. Алгоритм. И им нужно было его вычислить.
Влад закрыл глаза, пытаясь отключить панику.
— Нельзя прыгать! — выдохнул он. — Надо идти строго по указанным клеткам! По порядку!
С потолка высветилась следующая цель — ядовито-зелёная клетка по диагонали от жёлтой.
— Значит… синяя… потом жёлтая… теперь зелёная… — быстро проговорила Ева. — Это последовательность! Надо идти в определённом порядке!
— Но в каком? — панически прошептала Ксюша П. — Цвета не повторяются!
Марина тихо ахнула. Её Sky Scriptor развернул перед ней едва заметную синоптическую карту, на которой вместо облаков мелькали цифры и цветовые коды.
— Коды… — прошептала она. — Я вижу коды… Это шестнадцатеричные коды цветов! Синий… потом жёлтый… зелёный… Это не просто цвета! Это команды!
— Значит, нужно идти в порядке, в котором их подсвечивают! — крикнул Арсен. — Без самодеятельности!
Следующей подсветилась кроваво-красная клетка. Никита У., стоявший на жёлтой, осторожно шагнул на зелёную, а затем на красную. Клетки загорались под его ногами без ошибок.
Система отвечала на каждое правильное движение приглушённым одобрительным гудком. Турели убирались обратно в потолок.
Они двигались как единый механизм, передавая эстафету друг другу, выкрикивая порядок цветов. Это уже не была игра на выживание — это был танец, хореография, продиктованная бездушным алгоритмом.
Они были всего в шаге от противоположной стены, когда голос Зорда раздался снова:
— Последняя последовательность. Решите правильно — и вы получите ключ.
Перед ними вспыхнули сразу три клетки: фиолетовая, бирюзовая и оранжевая. Они образовали треугольник.
— Какую выбирать? — в ужасе спросил Коля. — Он не сказал порядок!
— Все сразу! — вдруг крикнула Алиса. Её Void Archivist лихорадочно листал невидимые свитки. — Это не последовательность! Это финальный выбор! Надо наступить на все три! Одновременно!
Трое ближайших — Арсен, Ева и Даша — переглянулись и шагнули каждый на свою клетку.
Зал взорвался ослепительно-белым светом. Цвета погасли. На чёрном полу перед ними осталась светиться лишь одна клетка. На ней лежал небольшой, сложный из света ключ-глиф.
Голос Зорда прозвучал почти разочарованно:
— Доступ получен. Вы справились. Но это только начало.
Ключ-глиф парил над тёмным полом, пульсируя мягким светом. Вся цветовая схема зала погасла, оставив лишь эту единственную точку света.
— Что теперь? — осторожно спросил Влад. — Берём?
— А выбора у нас есть? — мрачно пробурчал Никита У. и первым протянул руку.
В тот момент, когда его пальцы коснулись света, глиф рассыпался на миллиарды частиц. Частицы стремительно сформировали в стене зала белую светящуюся дверь.
Дверь бесшумно отъехала.
Комната была пуста. Ни Артёма, ни Зорда. Тот же белый стол, три чёрных монитора, повёрнутых тыльной стороной, и кресло.
— Где он? — прошептала Ева.
Ребята начали обыскивать комнату, но она была абсолютно пустой и стерильной. Ни намёка на тайник, ни скрытых панелей.
От отчаяния Антон махнул рукой, и один из мониторов на столе вдруг включился сам собой, затем второй, третий… На них не было интерфейса — только трансляция с камеры наблюдения.
На экране была видна девушка лет пятнадцати. Она сидела, поджав колени, внутри салатового прозрачного круга, похожего на энергетическую капсулу. Её лицо было бледным, но знакомым до боли. Каштановые волосы, собранные в небрежный хвост, ямочки на щеках…
В классе повисла ошеломлённая тишина.
— Это же… — начала Алина и замолчала.
— Джульетта… — выдохнул Влад.
Воспоминания хлынули лавиной. Её смех на переменах. Её розовая кофта с котиком. Её место за партой, которое всегда было пустым, и они не могли вспомнить, кому оно принадлежало. Они вспомнили. Всё это время Артём тосковал не по призраку. Она была реальна.
— Она жива… — прошептала Ксюша П.
Ангелина, обошедшая комнату по периметру, нажала на бесшумную панель на стене. Секционный участок стены отъехал в сторону, открывая потайной проход.
Они ринулись внутрь.
Перед ними открылось огромное техногенное помещение. В центре, над зияющей пропастью с едким запахом кислоты, на тонких металлических тросах висели два огромных прозрачных шара. В одном, прижавшись к стенке, сидел Артём. Его лицо было искажено ужасом. Второй шар был пуст.
Над ними, на высокой узкой платформе, стоял Зорд.
— Вы сделали свой выбор, просто войдя сюда, — раздался его механический голос. — Теперь формализуем его.
Один из тросов, удерживающих шар с Артёмом, с треском лопнул. Шар опасно качнулся, приблизившись к клубящимся испарениям кислоты.
— Вот ваши варианты, — продолжил Зорд. — Вариант первый: он жив. Секрет остаётся секретом.
Второй трос натянулся, с трудом удерживая шар.
— Вариант второй: он мёртв. Секрет перестаёт быть секретом.
Класс замер в ужасе.
— Решайте быстро, — прошипел Никита У. — Трос не выдержит!
Ева посмотрела на искажённое страхом лицо Артёма, потом на своих одноклассников.
— Жив, — её голос прозвучал тихо, но чётко. — Мы выбираем, чтобы он жил.
Одобрительный, леденящий душу гул прошёл по помещению.
— Мудрое решение, — произнёс Зорд.
Лопнувший трос мгновенно восстановился, натянулся, и шар с Артёмом плавно пошёл вверх, к платформе. Одновременно с этим потайная дверь за спиной класса снова открылась.
— Выход там. Заберите его и уходите. И помните о своём выборе.
Они молча пошли за Артёмом, который уже ничего не понимал, только дрожал от перенесённого ужаса. Они спасли его жизнь. Но ценой стало вечное молчание. Правда о Джульетте навсегда осталась запечатанной в этой комнате.
Глава 5. Карта неизвестного
Прошла неделя.
Артём уверял всех, что с ним всё в порядке, отмахивался от вопросов и даже пытался шутить. Но его улыбка была слишком напряжённой, а глаза — слишком пустыми. Он не помнил, что произошло в кабинете Зорда, но тень от пережитого висела над ним.
— Всё норм, правда, — он заставлял себя улыбаться, но пальцы непроизвольно сжимались в кулаки. — Просто выспаться надо.
Одноклассники переглядывались. Они видели, как он вздрагивал от громких звуков, как замирал на месте, уставившись в одну точку.
Тем временем остальные члены 7 «Ж» тайно собрались во дворе школы.
— Мы не можем так оставить всё, — твёрдо заявила Ева. — Мы видели её. И мы видели, во что он превратился. Мы должны узнать правду.
Они снова активировали пирамидку и шагнули в белое пространство ИиРЦ. На этот раз они знали, кого искать.
— Зорд! — позвала Алиса. — Мы хотим поговорить!
Пространство перед ними исказилось, и возник техногенный портал. Они заглянули внутрь.
Кабинет Зорда был таким же, как прежде. Он сидел в кресле, спиной к ним.
— Информация недоступна, — раздался его безразличный голос. — Вы сделали свой выбор.
— Но мы должны знать о Джульетте! — выпалил Влад. — Где она? Что с ней? Почему Артём…
Кресло медленно развернулось.
— Вы нарушаете условия договора, — прозвучало спокойно. — Настойчивость будет наказана.
Он выдвинул ящик стола и достал простую бумажную карту. Бросил её на стол.
На карте были изображены два пути, расходящихся от одной точки. Один — прямой и короткий, отмеченный пунктирными линиями. Другой — запутанный и длинный, с пометкой «опасно».
— Выбор за вами, — прозвучал голос Зорда. — Но помните: лёгкий путь не всегда ведёт к истине.
Класс переглянулся.
— Лёгкий путь, — решительно сказал Никита У., хватая карту со стола. — Нам нужны ответы, а не приключения. Для него, — он кивнул в сторону, будто указывая на отсутствующего Артёма.
— Как пожелаете, — ответил Зорд, и в его механическом голосе почудилось удовлетворение.
Они вышли из кабинета, разглядывая бумажную карту. Лёгкий путь был чётко обозначен. Казалось, всё просто.
Они не видели, как багровые сенсоры Зорда проводили их взглядом, полным холодного расчёта. Лёгкий путь был ловушкой. И они только что в неё шагнули.
С бумажной картой в руках 7 «Ж» стоял перед выбором. Первая точка была отмечена чётко: «Заброшенный завод на окраине города». Остальные восемь были просто пронумерованы.
— Нам нужно идти, — сказала Ева. — Но как мы будем это объяснять? Игры в ИиРЦ — это одно, а поездки по миру…
— Школу не прогуляем, — мрачно констатировал Влад. — Нас сразу хватятся.
— Придётся врать, — вздохнула Алиса. — Скажем, что мы едем на учебные сборы. Или что у нас групповой проект.
— Сборы в середине учебного года? — усомнился Арсен. — Не прокатит.
— Тогда скажем, что мы участвуем в международном конкурсе, — предложила Ксюша П. — Нас пригласили, всё очень срочно и секретно. Родителям напишем расплывчатые SMS.
План был хлипким, но другого не было. Они договорились говорить, что едут на «экологический слёт молодых учёных».
Следующей проблемой стал Артём.
— Мы не можем взять его с собой, — тихо сказала Ева. — Он и так еле держится. И мы не можем ему сказать правду. Мы обещали.
— Но мы не можем и оставить его одного! — возразил Артур.
— Оставим ему записку, — нашёл выход Влад. — Скажем, что мы уехали на недельку по школьным делам. И попросим Ксюшу.
Ксюша, младшая сестра Артёма, знала про ИиРЦ. Она сама бывала там. Но про Зорда, про страшную сделку и про пленённую Джульетту она не знала ничего.
Когда к ней осторожно подошли Ева и Влад, она нахмурилась:
— Опять какие-то тайны? Артём после последнего раза как в воду опущенный. Что происходит?
— Мы не можем всё рассказать, — честно сказала Ева. — Но нам нужно уехать. Ненадолго. Посиди с ним, пожалуйста. Отвлекай его. Чтобы он не лез в пирамидку и не искал нас. Объясни, что мы скоро вернёмся.
Ксюша изучающе посмотрела на них, потом кивнула.
— Ладно. Но потом вы мне всё расскажете. Всю правду про свою «экологию». Договорились?
Они согласились.
Собрав рюкзаки и сочинив на скорую руку легенду, 7 «Ж» отправился на заброшенный завод — первую точку на карте.
Завод встретил их скрипом металла и запахом ржавчины. Внутри они нашли не ловушку Зорда, а головоломку. Сложный механизм, который нужно было активировать, используя Стенды в унисон. Crimson Oracle Влада предсказывал последовательность действий, Mirror Fenix Евы создавал отражения-подсказки, Vita Eternum Арсена оживлял древние механизмы.
Когда головоломка была решена, кирпичная стена перед ними затрепетала и пошла трещинами. Пыль осыпалась, обнажая детальную, светящуюся карту их родного города. Улицы, площади и кварталы были выписаны с неестественной чёткостью. Ярче всего горел один участок — перекрёсток улиц Гидростроителей и Трудовой, помеченный пульсирующим салатовым маркером.
Их бумажная карта отозвалась. Линии на ней пошевелились, как живые. Вторая точка визуализировалась: рядом с цифрой «2» возник крошечный рисунок канализационного люка, а под ним вывелось: «Затопленные тоннели».
— Прямо под нашим городом? — Никита У. скривился. — Серьёзно?
— Это лишь начало, — Ева положила палец на карту. — Маршрут строится по мере прохождения. Я знаю этот перекрёсток. Там есть аварийный спуск в ливнёвку. Идём.
Спуск в тоннели оказался именно там, где сказала Ева — за неприметной дверью в подвале старого дома. Дверь поддалась с скрипом, открывая путь в абсолютную тьму. Воздух был густым, спёртым и отдавал сыростью, плесенью и едким химическим запахом.
— Crimson Oracle предсказывает удушье, если мы пойдём дальше по основному руслу, — тревожно прошептал Влад. — Но есть обходной путь. Старая вентиляционная шахта. Там чище.
Им пришлось использовать Стенды на полную. Flare Wing Даши не просто освещал путь — его пламя выжигало ядовитую плесень. Void Archivist Алисы «стирал» информацию с механических замков. Когда из воды поползли бледные щупальца, Rust Apocalypse Антона превратил очередную решётку позади них в труху, перекрыв твари путь. Kinetic Hurricane Ксюши К. создавал вихри, отгоняя ядовитые испарения.
Внутри, в сердце тоннеля, путь преградила круглая камера из бетона. Как только последний из них переступил порог, двери с обеих сторон захлопнулись. Стены начали сходиться. Из отверстий в потолке и полу повалил тяжёлый, сладковатый газ.
— Нужно одновременно ослабить обе стены! — выкрикнула Ева. — Кто-то с одной стороны, кто-то с другой! Доверие — это ключ!
Golden Demiurge Арсена и Astral Divinity Никиты У. упёрлись в противоположные стены. Им пришлось действовать вслепую, полагаясь только на внутренний ритм и веру в товарища. Они ослабили давление ровно в один и тот же момент. Стены замерли, а затем разъехались обратно. Газ ушёл через щели в полу.
На стене проступили светящиеся цифры. Из динамика раздался голос Зорда:
— Доступ открыт. Следующая точка: «Заброшенные шахты "Углич"».
Их карта снова отозвалась. На ней проявилась карта области. Ярко горел район в сотне километров от города, а на месте старых угольных разработок обозначилась третья точка с рисунком шахтёрской кирки и подписью: «Шахта "Углич"».
Дальше они шли по карте, как по маршруту. Шахта «Углич» встретила их тьмой и тенями погибших шахтёров — Настя развеяла иллюзию уколом своей куклы. Потом был «Храм Тишины» в Японии, где они восстанавливали фреску без слов. «Каньон Отзвуков» в США, где нельзя было издать ни звука. «Лабиринт Минотавра» на Крите, где каждый шаг должен был совпадать с шагом другого. «Озеро Бездны» в Шотландии, где страх обретал плоть. И «Соляные пещеры» в Тунисе, где зеркальный лабиринт путал тени и пути.
Девятой точкой стали «Песчаные пещеры» в Египте. Последний бросок через пустыню.
Глава 6. Конец первого приключения
Пока его одноклассники пробирались через соляные пещеры Туниса, Артём сидел у себя в комнате. Тишина была гнетущей. Он достал телефон, пролистал чаты — всё пусто. Последние сообщения от Евы, Влада, Арсена: «Всё ок», «Занят», «Спим, потом говорим».
Он набрал номер Арсена.
— Арсен, привет, ты где? Гулять выйдешь?
Пауза.
— Э-э-э, нет, Артём, я… занят. Семейные дела.
— Какие ещё семейные дела? А что остальные? Где все?
— Все тоже заняты. Проект один общий делаем. Серьёзный такой. Скоро всё закончится. Ладно, мне надо бежать!
Связь прервалась.
Артём опустил телефон. Они что-то скрывали. Что-то большое. И скрывали именно от него.
На следующий день по пути в школу его окликнули.
— Артём! Подожди!
Он обернулся. К нему бежали двое. Андрей — невысокий, в зелёной кофте, каштановые волосы собраны в пучок. Алан — в чёрной худи, коротко стриженный, с доброй улыбкой.
— Чего такой скучный? — Андрей толкнул его в плечо. — Опять твой класс чудит?
— Вы… ничего не знаете? — неуверенно спросил Артём.
— Знаем что? — удивился Алан.
— Нет… всё нормально. Просто не выспался.
Они пошли к школе. Чем ближе подходили, тем сильнее сжималось предчувствие. Школьный двор был пустым и тихим.
Артём зашёл в класс и замер.
Пусто. Ни одного человека. Парты стоят ровными рядами, учебники лежат, тетради раскрыты. Как будто все вышли на секунду. Но их не было.
У доски стояла историчка. Смотрела на пустые парты, потом на часы, потом снова на парты.
— Артём? — обернулась она. — Ты один? А где все? Весь класс? Что происходит?
Он не мог вымолвить ни слова. Место Арсена. Парта Евы. Стул Влада. Пусто.
Он выбежал в коридор, набрал Арсена.
— Арсен! Почему вас нет в школе? Где вы все?!
Пауза. Напряжённая.
— Артём… я не могу говорить. Мы не в городе. Всё сложно. Не волнуйся.
— КАК НЕ ВОЛНОВАТЬСЯ?! Весь класс пустой! Учителя в шоке!
— Мы скоро вернёмся. Обещаю.
Связь прервалась.
Артём опустился на подоконник, прислонив лоб к стеклу. Один. Все исчезли. И оставили его позади.
Он не заметил, как воздух застыл. Пылинки в луче света замерли. Тишина стала абсолютной.
Тень легла на него сзади, хотя окно было перед ним. Густая, чёрная, как мазут. Она ползла по стене, принимая форму кресла, а в нём — высокую фигуру в остроконечном шлеме.
Из стены вышел Зорд.
Матово-чёрная броня. Багровая мантия. Два сенсора холодно уставились на Артёма.
— Аномалия должна быть изолирована, — прогремел механический голос. Стёкла задребезжали.
Артём вскочил. Страх сменился яростью.
— Ты! Где они? Что ты с ними сделал?
— Переменные устремляются к точке сингулярности. Ты — лишняя переменная. Помеха.
Зорд поднял руку. Воздух сгустился в гранёный кристалл энергии, нацеленный Артёму в грудь.
Инстинкт сработал быстрее мысли.
Вспышка чёрного света. Стена позади треснула, штукатурка осыпалась. На месте Артёма стоял Создатель — двухметровая чёрная фигура, красные глаза, пламя на голове.
— ОТДАЙ ИХ МНЕ!
Кристалл не долетел. Eclipse Sovereign сжёг его чёрной дырой.
Зорд наклонил голову.
— Интересно. Непредусмотренный скачок мощности. Но не более чем ошибка в коде.
Он щёлкнул пальцами. Пол под Создателем стал жидким, стены сомкнулись. Создатель взметнулся вверх, взмахнул рукой — пространство вокруг Зорда пошло трещинами. Тот отклонился, трещины залатались.
— Ты играешь с реальностью, которой не понимаешь, — голос Зорда звучал отовсюду.
Из потолка выдвинулись турели. Жёлтые лучи — не обжигали, а стирали. Eclipse Sovereign создал щит, но тот слабел.
Создатель рванул вперёд — но не к Зорду. К стене. Ударил по кирпичам, по проводке, по основе здания. Реальность Зорда была цифровой. А школа — старой, живой.
Стена рухнула наружу. Зорд дрогнул.
— Ты лишь ломаешь декорации.
— ЭТО НЕ ДЕКОРАЦИИ! ЭТО НАШ МИР!
Голос Зорда изменился — с помехами.
— Угроза стабильности протокола. Активация карантинного протокола «Изоляция».
Коридор замигал красным. Стены начали сходиться.
Создатель ударил по пространству перед собой. Раздался хлопок — ткань реальности разорвалась. Чёрная дыра портала затянула обломки паркета и клочки мантии Зорда. Тот отступил, его форма распалась на пиксели.
Создатель прыгнул в пролом.
Он приземлился на асфальт, возвращаясь в форму Артёма. Кровь на виске. Слёзы ярости.
Школа стояла невредимой. Сквозь окно он видел, как тени собираются в фигуру Зорда. Тот смотрел на него.
— Наблюдение будет продолжено. Ты будешь ликвидирован.
Зорд растворился.
И тогда начался хаос. Крики из окон. Кто-то выронил сигарету. Из школы выбежали Алан и Андрей — увидели Зорда, побледнели. Они знали.
— Кто это… — прошептал Андрей.
— Не важно. Надо помочь Артёму, — Алан сжал кулаки. — Готовься.
Зорд взмахнул рукой. Пространство вокруг Артёма сжалось. Кости затрещали. Он не мог дышать.
— Отстань от него! — крикнул Алан.
Спина вздулась, ткань худи порвалась. Пять длинных чёрных щупалец вырвались наружу.
— Андрей, в воздух!
Андрей запрыгнул на летающую книгу, взмыл на пару метров.
— Помеха. Удалить, — Зорд отделил от перчатки каплю. Она стала механическим псом с красными глазами.
Щупальца Алана обвили пса, сжали, швырнули обратно. Пёс рассыпался.
Артём переступил через боль. Его рука почернела, вытянулась, покрылась когтями. Полу-трансформация.
— Не лезьте! Он слишком силён!
Гравитационное поле лопнуло. Артём рванулся вперёд.
— Эскалация угрозы. Протокол «Очистка».
Рой дронов взметнулся в воздух. Андрей перелистнул страницу — вихрь символов сбил часть. Остальных приняли щупальца Алана.
Артём оказался перед Зордом. Удар.
Зорд был быстрее. Перчатка потянулась к лицу.
— Ликвидация.
— НЕТ! — Алан вцепился щупальцами в руку Зорда. Андрей ринулся книгой в шлем.
И тогда взревела пожарная сирена. Из школы повалили люди.
Зорд замер. Сенсоры метнулись к свидетелям.
— Миссия скомпрометирована. Немедленное отступление.
Его форма распалась на пиксели. Багровый взгляд в последний раз уставился на Артёма.
— Наблюдение будет продолжено.
Он отошёл на три метра и замер.
Артём рухнул на колени. Рука снова стала обычной. Алан и Андрей подбежали.
— Держись, — Андрей помог ему встать.
— Он хотел тебя убить, — голос Алана дрожал. — Почему?
— Не знаю. Но теперь он в моём мире. Я найду способ дать отпор.
Артём помолчал.
— В актовый зал! Там меньше людей и больше пространства! Отвлекайте его!
Алан кивнул. Щупальца снова вырвались, приняли град снарядов. Андрей на книге носился вокруг головы Зорда, осыпая страницами.
— Следуй за нами! — крикнул Алан.
Зорд двинулся за ними, ломая дверные косяки.
Артём обогнал их по другому пути, ворвался в актовый зал. Пусто. Полумрак. Он запрыгнул на сцену.
Двери распахнулись. Зорд.
— Не мешайте! — крикнул Артём Алану и Андрею. — Это мой бой!
Они кивнули, отступили в тень.
Бой на сцене. Артём уворачивался, Зорд бил точно. Декорации трескались.
И вдруг дверь распахнулась. Весь 7 «Ж» стоял в проёме. Запыхавшиеся, в потрёпанной одежде. Вернулись.
Артём на миг отвёл взгляд.
И почувствовал запах жасмина. Духи Джульетты.
«Опять мерещится…»
Зорд поймал его на ошибке. Удар в живот. Артём отлетел к кулисе.
Запах стал явственнее. Присутствие за спиной. Он обернулся.
Никого.
Ярость и отчаяние сплелись в узел. Он видел, как Алан и Андрей едва держатся. Видел страх в глазах класса.
И этот страх был его виной.
Ярость ушла. Остала ясность. Перед внутренним взором — Джульетта. Её смех. Её рука в его руке. Её существование, которое он обменял на трусость.
«Нет. Довольно. Я стёр одну жизнь и обрёк на страдания всех вокруг. Этот круг должен разомкнуться. Сегодня. Сейчас. Пусть лучше это закончу я. Больше никто не пострадает. Ни она своей пустотой. Ни они — из-за меня».
— ХВАТИТ!
Голос прорвался рыком. Его воля, отточенная болью и готовностью к концу, материализовалась. Энергия излилась из кулака, как чёрная кровь из раны, сформировавшись в длинный, изогнутый клинок из абсолютной тьмы. Эфес в виде стилизованных крыльев.
Это был не меч войны. Это был меч возмездия.
Зорд замер. Сенсоры захлёбывались от аномалии.
Артём метнул клинок. Тот полетел, оставляя след из искрящейся тьмы.
Клинок с хрустом пронзил центр шлема. Багровый свет погас. Тело Зорда затрепетало и рассыпалось на пиксели. На полу осталась лежать маска.
Тишина.
Артём подошёл, поднял маску, сжал. Она треснула и рассыпалась.
— Зорд повержен, — тихо сказал он.
И тогда раздались хлопки. Негромкие. Размеренные.
Артём обернулся.
На краю сцены стояла она. Каштановые волосы, ямочки на щеках, карие глаза, полные слёз. Джульетта.
Не мираж. Реальная.
Слёзы потекли по его лицу.
— Тём… — её голос дрогнул. — Какой же ты молодец.
Он бросился к ней. Они обнялись. Он плакал, прижимая её к себе.
— Это правда? Ты?
— Правда. Всё правда.
Поцелуй. Долгий. Исцеляющий.
Через минуту Артём опустился на край сцены, не выпуская её руку. Посмотрел на класс.
— Вы… рисковали всем… из-за меня?
— Из-за вас обоих, — поправил Арсен. — Мы знали, что без неё ты не будешь собой. Мы чувствовали, что кого-то не хватает. А потом нашли карту…
— Но как? Зорд же не стирал её. Зачем ему было её похищать?
Ева шагнула вперёд.
— Мы не знали, кто она. Мы не помнили её. Но когда увидели её лицо на мониторах… что-то щёлкнуло. Как будто пелена спала с глаз.
— Да, — кивнул Влад. — Мы увидели её в капсуле, и вдруг… всё вспомнилось. Её пустая парта, её смех. Вся память вернулась в один миг.
— Мы поняли, что должны её спасти, — добавила Алиса. — Что бы это ни стоило.
Алан и Андрей переглянулись.
— Мы помним больше, — тихо сказал Алан. — Помним того демона… Алостора.
— С оранжевыми ножами, — добавил Андрей. — Он напал на нас тогда. Помнишь, Артём?
Артём вздрогнул.
Джульетта кивнула, сжимая его руку.
— Я тоже помню. Это было ужасно…
Остальные смотрели с недоумением.
— Алостор? Мы ничего такого не знаем, — развёл руками Никита У.
— Эта битва нас не касалась, — сказала Даша. — Мы вспомнили только Джульетту.
Артём сидел, ошеломлённый. Битву с Алостором помнили только они четверо. Остальной класс вспомнил только Джульетту.
Он посмотрел на неё. Живую. Реальную.
— Прости меня. Прости за всё.
Она не поняла, но обняла его в ответ.
Краем глаза Артём заметил движение в глубине зала. В клубах серого тумана стояли двое. Джодах и Смотрящий.
Артём уже собирался отвернуться, как вдруг заметил, что Джодах замер, а затем начал осторожно отступать к выходу. В памяти всплыли слова, сказанные когда-то во Вневременной пустоши:
«Джульетты не существует, но время и Артём есть».
И обещание, что её сотрут. Навсегда.
Но она была здесь. Реальная.
— Эй! А это ты куда намылился? — голос Артёма разрезал тишину.
Джодах замер. Все обернулись. Он медленно повернулся, его многочисленные глаза избегали встречного взгляда.
— Никуда. Просто… работа.
— Какая ещё работа? — Артём встал. — Ты же сказал тогда! Сказал, что её не будет! Что её сотрут! А она вот она! Ты что, солгал мне?
Джодах вздохнул. Он выглядел усталым.
— Я не солгал. Время… оно иногда само не знает, как работает. Ты сделал выбор. «Джульетты не существует». Реальность переписалась. Но… — он мотнул головой в сторону 7 «Ж». — Оказалось, полностью стереть кого-то из памяти вселенной сложнее. Остаются дыры. Парадоксы. Они чувствовали отсутствие. Искали. И нашли способ вернуть то, что не должно было существовать.
