Читать книгу: «Записки старого мага», страница 19

Оставив прима один на один с врагами, охотник склонился над стариком. Разжав эльбу челюсти, впихнул сквозь ржавые зубы старика колючий словно еловая шишка плод.

–Сожрал?– срубив еще двоих, оглянулся прим.– Когда подействует?

–Плод прорастет… Скоро… Эльбы другой крови, но… наверно нужно время… немного…

Оставив эльба на попечение послушницы, Дайнар вернулся к Боргу. Принюхался к сковзняку…

–Нужно уходить.– Нахмурился троль.– Их много. Я чую… Чужаки хитрые, скоро найдут второй, скрытый, со стороны гнилого озера, вход, и выйдут к нам в спину…

–Ясно. Ладно, бери старика и цетру… а я за вами… Ну.

Кивнув, троль вернулся к коротышке и легко подняв его хрупкое тельце с земли, мгновением после, скрылся в примыкавшей к пещере трещине. Убив еще троих… Борг двинулся следом за ним.

Некоторое время Борг бежал по оставленной группой следам. Начился лабиринт. Поворот налево, направо, десяток шагов вниз и куда-то вбок… Когда стало темно, далеко впереди мелькнул рожденный магией цетры огонек. Улыбнувшись, воин ускорил темп… Кто-кто, а девченка сумеет найти троля где угодно. Мало помалу потерявшись в поворотах и направлениях, Борг полностью положился на чутье дикаря. Начался долгий, жестко ограниченный петляющими стенами туннеля, спуск…

Чем глубже в чрево горы забирался отряд, тем жарче и суше становился воздух. Появился странный удушливый запах. От гранитного пола то и дело слышались громкие частые щелчки. На стенах обозначилось шевеление. Мелкие щетинистые тела, то ли многоножки то ли крупные мохнатые пауки. В очередной раз наткнувшись ладонью о что-то колючее, воин услышал пронзительный писк. Обитатели пещеры не были довольны нахальством чужаков. Руки нужно держать при себе…

Спуск кончился и темный туннель повел вверх. Идти стало сложнее. Не окажись под ногами мелких, взявшихся словно изниоткуда, ступенек, отряду пришлось бы повернуть назад. Наконец подъем кончился, туннель свернул направо и вдруг… после ослепительной вспышки света, оборвался огромной, на сколько хватало глаз, пропастью.

Едва успев замереть на краю обрыва, Борг схватился за гранит. Судя по всему… Дайнар вывел отряд на другую сторону горного хребта. Спереди, на сколько хватало глаз, тянулось широкое каменное ущелье. Справа-снизу – шумная река, сверху – бездонная синь…

–Нам сюда.– Позвал воина троль.– Через ущелье не выберемся. Нам выше… там будет следующий туннель. Продолжение лабиринта… Сюда.

Прижимаясь плечом к граниту, осторожно ступая по узкой, вьющейся у края пропасти, тропки, Борг двинулся за дикарем.

–Следующая пещера будет жилой.– Перекинув с плеча на плечо тело коротышки, оглянулся охотник. В слизь не наступать, яйца не трогать… к детенышам не цепляться, если не шуметь… может быть, выйдем целыми…

Тропа над обрывом кончилась, начался новый туннель. Снова стало темно и сыро. Кислый приторный аромат стал сильнее. Под ногами стали попадаться мелкие сухие косточки… Наконец туннель оборвался большим, размерами с торговую плещадь твердыни, гротом. Здесь было душно и влажно, стены светились синим. Совсем как в городе эльбов, наверное плесень или какой-то грибок…

–Что это?– спросила цетра.

–Гнездо.– Шепотом ответил дикарь.– Здесь живут крыланы… Сверху над нами. Сейчас день и взрослые пока спят. К вечеру они проснутся и вылетят на охоту… Чуть выше отдельный выход… О них пока можно не думать. Главный враг там.– Вытянув руку, охотник указал на ком какой-то липкой подвижной массы, в десятке шагов от себя.– Это кладка зубатки. Личинки уже вылупились… они ядовитые, могут убить одним укусом. Они пугливые… атакуют все, что видят… а еще они громко пищат и могут разбудить крыланов. А нам не нужно их будить. По крайней мере пока… Всем все ясно? Тогда пошли.

Осторожно обходя пульсирующие полупрозрачные коконы, Борг двинулся вслед за дикарем. В кучах слизи было заметно скрытое шевеление. Сквозь дрожащую полупрозрачную пленку были заметны – темные сусчавтые отростки, покрытые мутными выделениями щупальца, длинные гибкие тела.

Путь к окончанию пещеры был не близкий, не меньше полулиги, и потому, прим не особо удивился… наконец появившимся в гроте чужакам. Сперва их было немного, затем стало значительно больше. Дюжины три… за спинами первых, появлялись все новые и новые дикари. Мало-помалу пещера наполнилась множеством невнятных звуков, связками нервных, отрывистых голосов.

Кочевники с кислых болот впервые видели и подвижные кучки слизи и спящих на стенах крыланов. Обитатели пещеры были им вновь но, тем не менее… звериным чутьем понимая исходящую от них угрозу, дикари пытались вести себя осторожно. В тусклом сиянии плесневелых стен, облаченные в тяжелые костяные доспехи, медленно передвигая конечностями, враги молча тянулись за отрядом следом. Опасаясь пустить в ход луки и копья, поднимая над головами тяжелые палицы, грозили им издалека…

–Как же их много.– Шепотом пробормотала цетра, оглянувшись за свое плечо.– Такие упорные… Зачем мы им?

–Мы убили их воинов.– Шепотом ответил троль.– Я говорил с живущими в свете. Умершие сказали мне – чужаки не остановятся пока не прольют кровь последнего врага. А еще… их гонит вперед страх… Кто-то более древний чем драконы… приказал им покинуть стойбища и воити в вельд. Мир меняется, непреложные законы рушатся… Чужаки искали цель, возможно эта цель мы…

Когда большая часть пути была пройдена, в гроте, по прикидкам Борга, толпилась уже едва ли не сотня вражеских воинов. Слишком много, для пещеры… Начиналось сбываться предсказание Дайнара. Глянув вверх, Борг заметил явное волнение. Часть крыланов проснулась и теперь разглядывала чужаков…

–Как на гнилом мосту.– Нахмурился прим.– Неверный шаг и все в дребезги… скорей бы уже тунель.

Кто-то всхрипнул… позади раздался вскрик, а затем, кто-то из чужаков угодил в слизь…

Послышалось негромкое проклятье. Долгий удар сердца и наконец, весь грот… буквально – взорвался, тысячей оглушительных, кошачьих воплей…

–Вперед.– Заорал Дайнар.– Осталось недалеко, можем успеть… Вперед!!!

Схватив девушку за локоть, троль бросился… в навалившийся вдруг отовсюду, многоголосый, кожисто-крылый смерчь. Прикрыв себя руками, воин ступил следом за ним. Разом стало темно и душно, в лицо ударил густой ядовитый смрад. Над затылком и плечами, цепляясь за воротник куртки, путаясь в волосах, защелкали, пытаясь впиться в голую кожу, мелкие острые коготки… Не разбирая дороги, воин перескочил лопнувшую кучу слизи. По ногами, утопая в мутных выделениях гибкими конечностями, шевельнулось змееобразное существо…

Смешавшись от криков, потеряв спину охотника, оставшись один на один с вопящим смерчем, воин потянулся за оружием. Выхватив меч, крутанул затемненным лезвием вокруг себя. На земь, путаясь в обрубках перепончатых крыл, мешая еще живым, упало с десяток изувеченных, исходящих паром тел. На мгновение стало свободней и не умеяя найти иного решения, воин воспользовался своим оружием… Какое-то время прим вслепую прорубался сквозь бушующий, живой, всеми силами жадущий его смерти, ураган… Направления, ориентиры, прежние тропки… в кричащей кружащей массе исчезло все. О спасении не могло быть и речи, куда идти если везде смерть, оставалось продержаться еще один удар сердца, а затем…

–Сюда.– Вынырнув вдруг из потока крыланов, схватил Борга Дайнар.

Едва успев остановить движение клинка, прим бросился в поглотившего троля круговерть. Спереди, сквозь разрывы в рядах крыланов, мелькнула голая зеленая спина. Мало заботясь о кипящем вокруг кошмаре, троль уверенно вел воина вперед… Шаг за шагом, все ближе к выходу из грота…

Ад не имел конца но… вот, крики постепенно стали тише, град ударов по спине и предплечьям ослаб и Борг, вслед за Дайнаром, вывалился в… ужасающе пустынный, тесный, темный коридор. Упав на холодный камень, прим, некоторое время, пытался выровнить сбитое бегом дыхание. Наконец, понемногу справившись с собой, обернулся назад. Всего в трех-четырех шагах от него, туннель упирался… в кричаще вопящее марево. Ему снова повезло. Оставалось благодарить богов, что все закончилось удачно. По кайней мере для него самого и того, что осталось от его отряда…

–Живая..?– Спросил воин, оглянувшись на цетру, и склонившегося над ней дикаря.

–Да.– кивнул Дайнар.– Потрепали только…

–Слава богам… С тобой как?

–Нормально. Нас только краем зацепило. Основной удар пришелся по чужакам… По пещере теперь не пройти… Кто живой останется, вернутся в лабиринт и пойдут в обход. Это три лиги по горам… У стены страха будут нас ждать. Если успеют…

–У стены страха?

–Это охота.– Оскалился троль.– Они знали, что мы придем в вельд. Напали на охотников… что бы те не мешали. За чужаками кто-то стоит. Кто-то, кто не хочет пробуждения вечного старика. Я слышал это по их голосам… Они будут ждать нас у стены. Уже ждут… но не так много, как им хотелось бы…

–Значит в путь.– Кивнул словам охотника прим.– Займись Элиной, а я… эльба понесу.

Закинув коротышку на плечо, Бог побрел в глубь туннеля. Пробудив Элину, Дайнар двинулся следом за ним. Мало-помалу отряд взял прежний темп. Четвердь лиги спустя, пещера с крыланами осталась далеко позади…

Эльб тянул к земле. Захлопнувшись в своем сознании, прим сосредоточился на шагах. Минута другая третья… Сто один шаг, сто второй шаг, сто третий… и так раз за разом пока очередная пройденная лига не сменялась другой… Досчитав до трех тысяч, Борг услышал за спиной невнятное жужжание. Вынырнув из своих однообразных мыслей обернулся на дикаря…

–Вечер.– пожал плечами Дайнар.– Крыланы дожрали чужаков, пришло время обычной охоты… Теперь они выши в туннели. Скоро здесь будет жарко.

Вскрикнула Элина. Представив, как за его спиной, кровожадной беснующейся массой разворачивается стремительный – смертоносный поток, Борг ускорил шаг. Шум нарастал. Даже мысли не имея обернуться, чувствуя нестерпимый зуд между лопатками, прим во всю прыть бежал в перед, за вставшим во главе отряда охотником. Мгновения стремительно утекали в пустоту… сил оставалось все меньше, и когда, наконец, опять стало ясно, что гибели не миновать, туннель вдруг оборвался… кровавым, пламенеющим в чистых небесах закатом… Громко вскрикнув, споткнувшись о камень, воин повалился на землю и… ударом сердца спустя… холодная колючая тьма у него за спиной, раскололась на части, тясячаголосым, вопящем словно стадо разъяренных быков, не знающим никаких преград, изголодавшимся по ясным безоблачным высям, смерчем…

49. Глава. Дайнар.

Ухватившись за край обрыва, Дайнар пропустил мимо себя прима. Воин и коротышка тяжелыми мешками покатились по острым камням вниз. Пришел черед цетры… Элина была под покровом артефакта но для охотника это не составило труда. Различив, сквозь нараставший шум, звук ее шагов, охотник изловчился и, в последний момент, словно каштан из огня, сумел-таки выдернуть Элину на себя. Сверху, грохочущей лавиной, обрушилась голосящая крылатая масса. Не замечая на своем пути ничего… взвившись в чернеющую высь, пещерные твари отправились охоту. Ноздри обожгло тысячей острых запахов, воздух наполнился пылью, вновь стало сумрачно. Наконец шумный поток стал менее плотным и наконец, иссяк совсем… Спрыгнув на теплые с вечернего солнца камни, Дайнар отнял от своей груди растерянную цетру…

–Мы выбрались..?– наконец убедившись, что жива, огляделась Элина.– Дайнар, что с Боргом?

Оскалившись, троль кивнул вниз. Из-за соседних кустов послышался усталый вздох. Воин был жив и кажется цел.

–Он там.– указал охотник.– Вместе со стариком… все хорошо…

Издали, в закатных сумерках, мертвая полоса казалась широкой огненной стеной. Пламя било из самой земли и упираясь длинными языками в красные облака, царапала высь, редкими рыжими всполохами. Страшно, жутко, тревожно… Дайнар уже видел эту стену. Это было очень давно – в детстве, когда он был беззубым щенком… тогда он впервые узнал боль. Тогда было утро. Рядом с ним были братья… Они были молоды. Они были любопытны. Они были глупы… В те дни они не боялись смерти. Теперь все иначе. Дайнар успел полюбить жизнь… сейчас ему было страшно.

–Красотень…– опустив ладонь к рукояти клинка, улыбнулся прим.– Как врата в ад… И не скажешь, что только мираж.

–Это не мираж.– Устало усевшись на камень, покосился на далекую стену эльб.– Стена и в правду есть, но она не горячаяя… это не пламя, не огонь… это магия. Старая – старая магия… Чуете страх? Это все стена. Чем ближе к ней, тем страшнее… Влияние поля… Защита от всяких олухов. Здесь не каждый пройдет. Только те кому очень нужно… сильные духом. Ну и не мутанты конечно…

Поморщившись от непонятного слова, троль посмотрел на старика. Эльб казался куклой. Старой потрепанной куклой… Борг сказал, что старик очнулся после падения с обрыва. Ударлся головой о камни, сел и открыл глаза. Дальше, до самой стены, он шел сам. Плод веньязы пророс в нем… все же не так, как это случалось со старейшинами. Коротышка не изменился внешне. Не сумел обрести дар вещего сна и чтения мыслей. Кажется он по-прежнему чувствовал боль, но… как бы то нибыло, он был жив и наверное это было хорошо…

Отвернувшись от эльба, троль обернулся к стене. "Пройдут только те кому нужно."– глухим эхом отозвались в нем слова старика.– "И не мутанты…"

Тогда, в далеком прошлом, он и его братья дошли до самой стены. Им было забавно испытывать свою волю на страх. Каждый хвалился, что может зайти дальше. Ближе прочих подобраться к проклятой стене… Оба его брата так и остались там, среди тех камней, в трех шагах от адского пламени. Их убил страх…

Дайнару повезло в тот день, страх – что обездвижил его братьев, придал ему сил и погнал от стены. Когда он очнулся у входа в каменный лабиринт, он остался один… Он так и не смог вернуться обратно. Он наблюдал за их смертью издалека. Шесть дней он провел в этом ущелье… а когда братья умерли от жажды, он вернулся обратно в вельд. Шесть дней стараха…

Издали из-за кромки перевала, донесся громкий клич. Ветер принес запахи чужаков…

–Опять дикари?– заметив как встрепенулась цетра, спросил прим.– Что-то они задержались…

–Чужаки.– кивнул Дайнар.– Много. Больше сотни.

–И чего же они ждут?

–Ждут когда мы выйдем к стене. Там нас будет проще убить… Думают, что мы не сможем войти в пламя.

–Или ждут подмогу…– вставил свое слово старик.– Наверняка где-т здесь лагерь. Решили собрать всех…

Чем ближе становилась стена, тем больше она казалась. Шаг за шагом она закрыла собой весь горизонт. В какой-то миг, кроме ее багровой глади, перед отрядом, не осталось ничего. Впереди была неизвестность и изматывающий душу страх, а позади… позади была смерть. Оглянувшись, Данар увидел вражеское войско. Сотни, а может быть и тысячи, облаченных в тяжелые костяные доспехи, кочевников. Чужаки вышли им в спину. Отрезали пути назад, как только отряд Борга спустился в ущелье. Ровными рядами заполонили лощину, выгнув строй подковой, заняли лежащие по обе стороны от прохода, скалистые отроги и кряжи. Мышку загнали в угол, осталось нанести последний удар…

–Началось.– Усмехнулся прим, увернувшись от первой, пролетевшей у его лица, стрелы.– До стены четверть лиги… И они, наверняка, спереди заслон поставили. В кольцо взяли, придется прорубаться…

Стрел стало больше. Теперь они частым дождем сыпались на камни, с громкими щелчками вонзались в сухую глину в пресованный песок. Метких стрелков среди тролей не водилось, близились сумерки, дикари били навесом не очень надеясь на успех. Впрочем, иногда, количество бьет качество, от сотни стрел не увернуться даже в глухой темноте… нужно было спешить.

Тянулось врмя. Не спеша обострять, кочевники все теснее сжимали отрят Борга в кольцо. Солнце, бросив прощальный блик, скрылось за горизонт. Стало темно, впереди, у самой кромки огненной стены, обозначились воины вражеского заслона… раздался протяжный визг жестяной трубы, пришло время пролить первую кровь…

Пора…

Выпустив когти, наращивая темп, Дайнар бросился наперерез визгливо-крикливой тьме. Из мрака проявились лица воинов… оскаленные, азартные, изрыгающие яростный вопль. Чужаки не ведали страха, противник был слишком мал, убить их не составит труда. Тесные ряды великого войска сметут жалкого врага, словно селевой поток, сметает вставшее ему на пути деревце. Бой закончится быстро. Радость пролить чужую кровь испытают не все. Нужно спешить. Успеть нанести первый удар. Добыть себе славу… а затем вновь вернуться в вельд. Улыбнувшись, Дайнар атаковал первым. Под острыми когтями лопнул вражеский кадык. После мощного удара кулака, вмялась сама в себя глупая ухмыляющаяся рожа. После удара коленом распалась на части крепкая костяная броня… Один удар сердца, и врагов стало меньше на дюжину. "Идите ближе. Дайнар, основа линий и нить связующая, умеет убивать. Его хватит на всех. Он сам словно селевой поток. Смерть в обличии жизни… стихия на стихию… острие на щит… кровь на кровь…

Бить, кромсать, рвать, уворачиваться от бешеных атак. Бить, кромсать, рвать…

Чудом увернувшись от смерти… Дайнар увидел в шаге от себя хрупкое человеческое тельце. Вновь, с огромным трудом, увернувшись от чего-то темного и смертельно опасного, троль подался обратно во мрак. Прочь, в безопасную гущу вражеских воинов, в удушливую смрадную тьму. Подальше от тонкого злого человечка. От его острого стремительного клинка. От быстрых вездесущих ударов…

Устрашившись страха, продолжая нести с собой смерть, Дайнар оглянуся. Прим был ужасен… Не этого человечка Дайнар знал весь путь, не с ним говорил в тесных камерах твердыни, не за ним он отправился к этой огненной, пламенеющей алым стене. Нет… все, что он знал о Борге казалось ложью. Тот Борг был только тенью, малой частью того… чем он стал теперь. Здесь, в родной среде, в стихии для которой был рожден, наконец добыв себе право дышать полной грудь… Борг превратился в демона, в рожденного адским пеклом монстра, стал безумием – воплощенным на острие клинка…

Раздался взрыв… и щелканьем парализатора дал о себе знать эльб. Незаметный, сосредоточенный… точно зающий куда бить. Играющий с отрядом Борга и… всем вражеским войском в какую-то странную замысловатую игру. Замечая особенности хаоса, применяя их на руку себе. Снимая напряжение там, где его не должно быть, провоцируя атаки в нужных местах… старик каким-то чудом управлял всем ходом битвы. Мало-помалу, пользуясь незначительными переменными, смещал все поле битвы к огненной стене…

По ментальной нити отозвалась цетра. Во мраке ночи, преимущество девушки было нивелико но… Дайнар знал – на ее счету, в этом бою, есть уже пару побед…

Словно гранитный утес, среди бушующего океана, четверка Борга сдерживала напор чужаков. Не ожидая такого яросного отпора, мешая самому себе… враг был ошеломлен. Врагу нужно было время. Передышка, взгляд со стороны… Но новые, еще не знавшие потерь троли, давили на первых, а те… осознав воставшую против них мощь, уже не могли ничего изменить. Кругом росла гора мертвых тел. Вражеское воинство было подобно медведю, который навалился на острие копья и теперь, падая с ног, убивает себя – своим собственным весом…

–Стена. Мы вошли в огненную стену.– Словно из дальнего далека, донесся до слуха охотника вопль.– Отходим дальше.

Шаг еще один и еще. Враги не умея справиться с напором задних рядов идут по пятам. Оказавшись в красном подвижном мареве валятся с ног, хватаются за головы, в глухом протяжном рыке скалят черные клыкастые рты. Чем дальше в стену, тем труднее даются движения. Воздух стал подобным древестной смоле. Он застревает в глотке, тянет из вен остатки сил, навалившись на плечи нестерпимной тяжестью, заставляе склониться к земле…

Наконец, врагов стало чуточку меньше. Азарт боя исчез. Пылающая в груди ярость остыла… В ущелье больше не было врагов… только безликие тени, да голосящие, плачущие дети. Жалкие комки страха. Открыв глаза, троль понял, что остался один… Нет не один, в трех шагах, рядом с ним… хрупкий кусочек тепла… Осколок его души… Элина. Девушка жмется к его рукам, завет идти за собой… вливается ледяным спокойствием в его душу. Спустя удар сердца, они становятся единым живым существом. Так, они больше… сильнее. Так, они могут выдержать ярость, бушующего огня. Элина падает на колени. Помогая ей встать, Дайнар видит у себя под ногой… голый детский череп. Череп троля… Одна только кость… белый и блестящий, полированный мелким песком, он сверкает словно горный хрусталь. Череп, с мудростью – неподвластной ни одному из живущих, смотрит в само сердце троля и дикарь слышит слова. Слова из далекого прошлого. Его собственные слова… "Я тебя не брошу брат. И ты меня не бросай, хорошо…"

–Мы едины.– скалится троль, и не разжимая пальцев продолжает тянуть за собой тяжелый растрепанный сверток.– Я тебя не брошу. Теперь уже не брошу… теперь я войду с тобой в смерть…

50. Глава. Гроз.

Вывалившись за пределы огненной стены, Гроз без сил опустился на землю. Затем, долгое время, пытался успокоить бьющиеся в его голове голоса. Постепенно сторонняя сущность притихла, вспомнив о своей вторичности, трусливо исчезла в глубинах разума. Оставшись один на один с собой, эльб осмотрелся.

Глянув на коротышку, шевельнул плечами прим. Чуть в стороне, зарычал охотник. Вздогнув, отпустив руку троля, отошла в сторону Элина… Дикарь казался подавленным. Пустые глаза, поникшие мочки ушей. Не сладко ему пришлось. Умом бы теперь не тронулся. Против таких как он – мертвая полоса и делалась…" В целом неплохо… отряд цел, можно продолжать путь.

–А почему они за нами не идут?– оглянулась на стену Элина.– Я думала они не отступят…

–Страх не пускает.– Оглянулся плечами старик.– У нас дело к Константину было, вот мы и прошли. Пусть струдом но прошли… А они… Хотя, в прочем не знаю. Может еще не решились… Потопчутся-потопчутся и полезут как тараканы… Кто знает – кто у них за спиной стоит?

–Куда нам теперь?

–Вверх.– Кивком указав на каменистую тропинку, улыбнулся старик.– Уже недалеко. Что с тролем?

–С Дайнаром? Ничего… Он только слегка оглушен. Вы знаете, у него здесь братья погибли. Очень давно… Прямо в этой полосе. Ну вот он и…

–Ясно. Плевать.

Понемногу все собрались у каменных ступеней. Начался подъем. Виляя и изгибаясь между гранитными валунами тропинка тянула отряд в мрачную высь. Свернув на очередном повороте, Гроз бросил прощальный взгляд на море огня у себя за спиной. За стеной страха, кривясь в потоках красного пламени дрожащими кляксами, виднелось вражеское войско. Троли сгрудились напротив черты. Дикари сделали все, что могли. Впрочем не они одни хотели помешать отряду дойти до священных чертогов… Возможно, где-то впереди, поджидал новый враг. До замка Константина оставалось так мало, но все равно…"

Свернув за очередной скальный уступ, отряд оказался почти в полной темноте. Отбросив тревожные мысли эльб сосредоточился на шагах…

Долго двигались молча, бережливо расходуя дыхание и остаток сил. К полуночи, вынырнув вдруг из-за дальней горной гряды, на отряд, кошачьим глазом, уставилась ущербная луна. Стало светлее.

Злодейка. Что довелось тебе увидеть на своем веку? Скольких смельчаков надоумить на подвиг? Верным товарищем проводить их в дальний путь, а после, может быть, встретить с ними смрадное дыхание смерти? Конечно много. Висит себе в черных небесах… недосягаемая… вечная… и смеется над нами, словно над стадом безмозглях шутов…

–Смотрите.– Подняв руку, цетра указала на громадную колонну.– Как… удивительно…

–Старая арка.– Улыбнулся эльб, разглядев в тридцати шагах от себя, вырубленный в сакле проход.– За ней тропинка и дверь, а уже за ней…

–Чертоги великого мага.– Закончил за старика Борг.

На мгновение скрывшись за тучами, луна вновь залила все кругом мягим волшебным сияньем. За аркой, в переливах теней, открылась каменная тропинка и старые, склонившиеся по обе стороны от нее, вековые каштаны. Повеяло слабым ветерком… зашептав, сверкая лунным серебром, задрожала листва… удивительно…

Но удивительно не от сложной, по камню, резьбы… не от красоты задумчивых древ. Не от шумящего в их листве ветра.. Нет – удивительно, от чувства выполненной до конца работы. От осознания своей силы, от гордости за свое упорство, за свое трудолюбие. За свою смелость. Все таки доши… Сколько было подобных мгновений в жизни Гроза? Десятки? Больше… Но каждый из них… дороже любого алмаза, дороже редчайшего артефакта, дороже покоя и уютного безмятежного сна. Все-таки дошли, не смотря ни на что дошли…

–Вот и добрались.– Коснувшись ладонью гранитной колонны, кивнул Борг.– Еще немного, и всех нас…

Раздался грохот… и все вокруг утонуло в ослепительной вспышке огня. Троль, цетра, прим скрылись в гутсых облаках пыли. На мгновение ослепнуп, эльб взмыл в воздух и вдруг, после недолгого полета, свалился, наконец, в тесный каменистый овраг.

–Что за черт…– Взревел коротышка, пытаясь подняться с земли.– Проклятье…

За соседними кустами слышались звуки схватки. "Вот и дошли…" Выхватив парализатор, таясь за камнями, старик пополз к арке. За колючей листвой открылись два дерущихся силуэта. Атака-защита, выпад, стремительный неудержимый рывок, уклонение защита и снова рывок. Борг был подобен адскому вихрю, его соперник… ни в чем ему не уступал. На мгновение случилось шаткое равновесие и вдруг… под ногами у воина, взявшись словно изниоткуда, расцвел огромный огненный шар. Вспышка, грохот, жуткое сотрясание земли и вновь, после мощного воздушного удара, чудовищная, оглушительная темнота…

Стало тихо. Прижавшись к камням эльб выжидал. Старик не знал, что стало после взрыва с примом, но враг наверняка остался цел. "Делийская магия не причинит вреда хозяину.– Кивнул сам себе старик.– Нужно быть начеку…" Потянулись мгновения…

Наверное что-то случилось, потому что в пяти-шести шагах коротышки… раздался новый взрыв. Новая вспышка света, вновь тишина и наконец…

–Может поговорим? Не знаю кто ты такой, но может быть…

Оборвав воина на полуслове, прогремел новый взрыв. Выглянув из своего укрытия, Гроз не целясь, серией коротких молний, обстрелял участок тропинки, где мог таится враг. Спешно сместился чуть в сторону. Мгновением после, за его спиной, полыхнул очередной столб огня…

–Слушай ты.– едва сдерживаясь от ярости, закричал старик.– Я ведь и обидеться могу.

Противник огрызнулся огненной вспышкой.

Выхватив из походного мешка последнюю жестянку с гремучем зельем, эльб, после секундного раздумья, послал ее к дальнему створу ворот.

Новый взрыв… Чиркнув по соседним валунам острыми осколками, вблизи эльба прошла мощная ударная волна. Вновь стало тихо… Выглянув из своего укрытия, коротышка вгляделся во тьму. От арки метнулась легкая тень. Пара молний из жезла и… В ночной тиши раздался приглушенный, буд-то девичий, стон, рычание Борга, скрежет метала об метал, затем что-то полыхнуло и вновь все стихло.

–Борг ты цел?

–Ага… Верткая зараза, чуть ноги мне не открамсала. Опять Делийка… Ушла за уступ…

–Та самая?

–Ага.

–Ясно.– почесав в затылке, проворчал эльб.– Слушай предтеча.– Крикнул старик в темноту.– Что тебе здесь нужно? Отстала бы ты от нас. Займись своими делами… бабочками любуйся… Или тебе вечность наскучила? Мы ведь шлепнем тебя… рано или поздно. Столько лет на смарку…

–Не смеши, эльб.– Ответил юный девичий голосок.– Вам меня не убить. Уходите. Я не позволю разбудить старого бунтаря. Константин останется в своем замке. Навеки…

–Вот оно как… Мы бы рады, да вот только… Если мы удем, то погибнут оба города. И Твердыня и Хрустальная гора. Мы бьемся за свои народы старейший, мы не уйдем.

–Эльбы мертвы уже тысячи лет.– После недолгой задержки, донеслось в ответ.– Время людей ушло в дни эпохи иллюзий. Вы остатки того, чем были прежде. Вам пора изчезнуть. Дать дорогу новому… Константин будет спать. Я стою гарантам его спокойствия.

–А новое это случаем не Делийцы?– Дивясь словам предтечи, усмехнулся эльб.– Слушай внимательно старейший. Эти слова будут последними, что ты слышишь. Наши народы будут жить… и если для этого придется, надрать одну вечноюнную задницу… Мы это сделаем…

Договорить эльб не успел. Пространство зарябило… и прямо перед ним, вынырнув из ночного мрака, появился тонкий гибкий силуэт. Зная что уже не успеет, Гроз вскинул парализатор но… так и не сумев спустить курок, утонул в ослепительном огненном потоке…

Затем была темнота, удар и… пара мгновений передышки.

–Жив.– не веря самому себе, проворчал старик.– Бывает ведь…

Кажется за мгновение до взрыва, Гроз слышал крик послушницы. Наверное это она помешала Делийке закончить начатое. Затем была атака прима, а после…

Улыбнувшись эльб выглянул из своего укрытия. Шагах в шести, у самой арки, стоял Борг. Предтеча лежала у его ног. Опасаясь шевельнуться (Борг прижал ее к земле острем клинка) беззаботно глазела на луну…

–Опля.– Рассмеялся Гроз, выбираясь из кустов.– Добегалась милая… Вот и кончился весь твой гонор. Кончай ее Борг. Нечего тянуть…

Прим отчего-то медлил, а затем… Грустно чему-то улыбнувшись, предтеча раскрыла правую ладонь. Послышался щелчок и на землю упал комочек белог света. Должно быть кристал горного хрусталя или…

–Проклятье.– Чуствуя как рушится пространство вокруг, попытался выйти из зоны поражения старик.– Беги Борг она…

А затем полыхнув багровым пламенем, отовсюду навалилась темень…

51. Глава. Элина.

Подкравшись к предтече со спины, Элина приготовилась к удару. Делика казалась легкой добычей. Она была слишком занята разговором с эльбом, казалось ей не было дела за тем, что творилось вокруг. Замахнувшись отравленными клинками, цетра сделала шаг веред. Удар и… каким-то чудом почуяв опасность, предтеча сместилась в сторону. Избежав смерти обернулась, и… как-то разглядев во тьме, скрытую магией тиары, послушницу, ударила сама. Тычек посохом оказался много сильнее чем можно было ожидать. Свалившись на землю, Элина зашлась в судорожном хрипе. Пару мгновений она силилась сделать вдох, затем, нкаонец, справившись с чудовищной болью, открыла глаза…

Было тихо. Делийка растворилась в ночи. Исчез эльб, ни Борга, ни Дайнара, никого…

Наконец прозвучал голос старика. Делика ответила не сразу. В словах предтечи чувствовалась сила, слышался молодой задор, чувствовался азарт…

Приподнявшись от земли Элина оглянулась на голоса. Они были рядом, в трех четрыерех шагах за ее спиной… Борг – прижавший хрупкую Делийку к земле, Гроз – с парализатором в руке… мелькнувшая во мраке ночи… стремительным черным пятном, пантера эльба… А затем…

Земля задрожала, воздух наполнился тонкими золотыми переливами, в руках предтечи, злым маленьким угольком, разгорелся серый камень, и одним мгновением спустя… над предтечей, примом, эльбом, и выскочившей из кустов пантерой, разгорелся огромный оггненный шар. Ослепив Элину яркой вспышкой, шар скрыл за собой силуэты воинов, и вдруг… лопнув словно мыльный пузырь, исчез…