Помощница ведьмака. Книга 1. Начало

 Ведьмак криво усмехнулся.

– Почему бы и нет, – ответил он и зачем-то посмотрел на меня, подмигнул, словно ему только что предложили ловить куропаток, а не какого-то лютого монстра, и одним залпом опрокинул половину вина в кружке. Вытер ладонью губы и поставил опустевшую тару на стол.

– Хорошее вино! – сказал одобрительно.

 Эрвин улыбнулся и потянулся к ведьмаку. Они пожали друг другу руки, и стражники поспешно встали.

– Мы тогда пойдем, – сказал Эрвин. – Ночью Конраду лучше отсидеться в сторожевой. Я боюсь, что нечисть, погубившая его друзей, придет и за ним, потому мы временно не ночуем дома, опасаясь за жизни родных.

 Роланд кивнул и поднялся из-за стола, жестом велев мне оставаться на месте.

– Я сегодня же начну работать с вашим делом, – сказал он и мужчины раскланялись. Стражники покинули таверну, а Роланд сел на свое место и продолжил ужинать, как ни в чем ни бывало. Я молча смотрела на него, выжидая, пока мужчина заговорит первым, но, кажется, ведьмак и не собирался что-то обсуждать со мной. Но ведь я его помощница, почему тогда молчит?

– Роланд? – проговорила решительно.

– Ммм? – он поднял глаза.

– Может и мне что-то скажешь? – попросила тихо. – Поделишься своими предположениями, например!

 Он пожал плечами.

– Я пока еще и сам не уверен, но с точностью могу сказать только одно – сегодня ночью мне придется погулять по городу. Может что и выведаю.

 Я нахмурилась.

– Эти двое сказали не все, – продолжил ведьмак, отломив большой кусок от круглого хлеба, еще теплого, посыпанного зернами мака.

– Мне совсем не понравился племянник, – призналась откровенно.

– Да. Пренеприятный малый, – кивнул соглашаясь мужчина, – а дядька его то ли чего-то недоговаривает, то ли и сам действительно не в курсе.

– В курсе чего? – спросила тихо.

– Ты ешь давай, – Роланд кивнул на мою тарелку и остывающий ужин, и я поняла, что раз он так начал говорить, то не собирается делиться со мной своими подозрениями. По крайней мере, не сейчас.

– Возьмешь меня с собой? – попросила осторожно и брови ведьмака взлетели вверх.

– Еще чего? – сказал, как отрезал. – Я уйду, ты двери запрешь и ляжешь спать. Мрак останется с тобой, сторожить.

– А ты?

– А я, как уже говорил, пойду гулять, – Роланд подтолкнул ко мне тарелку. – Ешь, давай. Уже все почти остыло.

– Как же я буду учиться, если ты отказываешься брать меня на работу? – спросила чуть обиженно.

– Научишься, но не так, как ты этого хочешь, – ответил мужчина и добавил тихо, – я боюсь, что существо, которое разбудили в этом городе, слишком опасно.

– И что же это за зверь такой?  – спросила, не надеясь получить ответ. Но Роланд ответил и мое сердце упало в пятки.

– Теперь ты понимаешь, что я просто не могу взять тебя с собой по одной только причине: ты мне ничем не сможешь помочь, – проговорил ведьмак, когда я подняла на него глаза, впившись взглядом в мужское лицо. А ведь он был прав. Против берендея, если только Роланд не ошибся в своих предположениях, выстоять крайне тяжело. А ведьмак назвал именно это существо.

 Берендей – сильный колдун или человек, обращенный с помощью черной магии в огромного человекоподобного медведя. В одной из книг, которая досталась мне от матери и была изучена давно от корки до корки, я как-то наткнулась на картинку с изображением этого существа. Оно было огромным, покрытым длинной шерстью, с мордой и лапами медведя, но при этом в остатках человеческой одежды. Надпись под картинкой гласила, что берендей является очень опасным существом. Его нельзя победить при помощи магии, волшба здесь бессильна, только меч и ловкость противника могут уничтожить эту тварь. Берендей силен и быстр, силу ему дает магия того колдуна, который проклял человека, или в силу каких-то обстоятельств, сам превратился в медведя. И лишь колдун, наложивший проклятье, может снять его. Колдун или завершенное дело, из-за которого человек и поменял облик.

 Роланд налил себе вина, предложил мне, но я только покачала головой, отказываясь. Прошлый опыт, когда в итоге мужчине пришлось относить меня на руках в комнату, все еще был жив в памяти и ведьмак видимо понял ход моих мыслей.

– Ты сегодня начнёшь искать медведя? – спросила мужчину.

– А зачем тянуть, – он пожал плечами, – чем раньше начну, тем раньше закончу, – проговорил и сделал глоток, посмотрев на меня. – Если ты сыта, то пойдем наверх. Мне надо выпить кое-какие зелья. Потому что, если мы имеем дело с берендеем, мне нужны вся моя сила и ловкость.

– Я сыта, – произнесла и встала из-за стола.

 Вместе поднялись наверх. Прикрыв двери, ведьмак достал свою зелья и выбрал три, два из которых выпил сразу же, опустошив маленькие колбочки, причем сделал это так быстро, что я даже не успела заметить, что именно он выпил. Третью мужчина сунул в карман.

– Ты же будешь осторожен? – вырвалось у меня невольное.

 Роланд усмехнулся.

– Еще как буду, – он достал из ножен меч, из сумки точильный камень и, присев на край кровати, занялся делом. Я устроилась напротив и смотрела на то, как его руки медленно затачивают острие меча до идеальной остроты.

 Вжик, вжик…А сердце зачем-то падало все ниже и ниже. Я поняла, что боюсь за Роланда. Что, если берендей окажется слишком сильным? Что, если с ведьмаком что-то случится?

– Не думай о плохом! – произнес Роланд и от его слов невольно вздрогнула всем телом. Как он ухитрился заметить смятение на моем лице, если даже ни разу не глянул на меня за все это время, пока точил оружие?

– Я бы хотела помочь, – сказала тихо, понимая, как глупо это прозвучало.

– Я польщен, – кивнул ведьмак, – но мне будет спокойнее, если ты останешься в безопасности. Я помню, что обещал обучать тебя, только в этот раз все слишком опасно. Мне придется тяжело, но если я буду знать, что ты находишься в таверне в безопасности, мои руки будут развязаны.

 Аргументы убедительные. Нет смысла спорить, поняла я, да и, впрочем, не собиралась настаивать. Если скажет, буду паинькой. Но при этом понимала, что вряд ли усну этой ночью, пока ведьмак не вернется.

 Мрак спокойно спал между наших кроватей. Кажется, его совсем не волновали людские беды. Он заметно успокоился и теперь сопел, растянувшись на полу. Роланд покосился на пса и встал на ноги. Надел на спину перевязь и вложил меч.

– Не жди меня и ложись спать! – велел он, направляясь к двери. Я кивнула, хотя сама понимала, что сна мне сегодня не видать. Так и буду крутиться на постели, дожидаясь возвращения ведьмака, но вслух промолчала. Незачем ему знать о моих волнениях.

– Запри дверь, – застыв на пороге, произнес мужчина. – Не открывай сегодня никому, даже Влодеку. Я предупрежу его, чтобы не поднимался и не тревожил тебя, – и посмотрел в глаза. Я даже вздрогнула от пламени, что разгоралось в карем взгляде. Это начали действовать зелья, и оставалось только догадываться, что принял ведьмак.

– До встречи, Уля, – кивнул он мне и закрыл двери. Я послушно вставила ключ в замочную скважину и провернула его в замке. Только после этого услышала удаляющиеся шаги.

 Роланд ушел и мое сердце ушло вместе с ним.

 Глава 13

Перед взором Роланда ночной город превратился в черно-белые картинки. Зелье, позволившее ему видеть ночью, словно днем, тем не менее исказило цвета, уничтожило их, превратило в белое и черное, но также позволило обонянию почувствовать все запахи более ярко и насыщенно.

 Ведьмак шагал по улице, всматриваясь в засыпающие дома. Воздух был холоден и наполнен неприятной вонью отходов и нечистот, которые жители выплескивали прямо из окон на улицу.

 Небо освещала яркая растущая луна. Роланд поднял голову и нахмурился. Уже завтра будет полнолуние. Всего один день, который надо пережить, а затем они снова продолжат свой путь и уберутся прочь из этого грязного городка.

 Но вот впереди забрезжил свет. Роланд увидел идущих навстречу стражей. Их было трое, и все отлично вооружены. Заметив чужака, стражники замерли и, спустя мгновение, обнажили свои мечи. Роланд примирительно поднял вверх руки, спокойно направился к людям, всем своим видом показывая, что не опасен.

– Доброго вечера, добрые люди! – произнес он, когда до стражников оставалось всего ничего – их разделяли пара тройка шагов и воины рассматривали незнакомца, опасливо сжимая в руках мечи. Страх, идущий от мужчин, накрыл ведьмака волной: липкой, неприятной, воняющей не лучше, чем сам городок.

– Кто такой? – спросил один из стражников, самый смелый и самый низкий. На нем были простые кожаные доспехи и в одной руке, кроме меча, мужчина сжимал факел.

– Я ведьмак, – ответил Роланд спокойно. Его слова имели реакцию со стороны мужчин. Стражники зашушукались. Кажется, они уже были в курсе, что Эрвин нанял Роланда для поимки жестокого убийцы.

– А чем докажешь, что ты ведьмак? – уточнил второй, прищурив круглые, словно вечно удивленные, глаза.

– Пройду мимо и не трону вас, – усмехнулся Роланд.

 Один из стражников кинулся было на ведьмака, но двое удержали его от ошибки.

– Не надо, – услышал Роланд шепот одного из воинов. Кривая усмешка тронула его губы. Эти трое не понимают, что совершенно не представляют для него опасности. Ведьмак не был задирой и предпочитал обходить ссоры и неприятности стороной, если только его не вынуждали отвечать звоном стали. И если это случалось, чаще всего противник уползал поверженный. Редко доставалось и самому Роланду, но это лишь при поединке с равным, а подобные противники уже давно не встречались на пути ведьмака. Вот и сейчас он решил обойти стражников, решив не обращать на них внимания, тем более что до сторожки, в которой жили стражи, оставалось всего ничего.

 Ведьмак обошел мужчин и направился дальше, игнорируя злые взгляды, направленные в спину. Подобные люди не трогали чувств Роланда. Он попросту игнорировал их, да и время поджимало. Берендей вряд ли оставит свою жертву, а это означало, что он придет за Конрадом, с которым Роланд связал происшествие. Медведь никогда не нападает на случайную жертву. Этот мальчишка с липким взглядом, позволивший себе смотреть на Ульяну слишком откровенно, сразу не понравился ведьмаку. Он почувствовал идущее от Конрада зло и хотел сперва разобраться во всем, прежде чем решить, что сделать и как поступить.

 Вот впереди показалась и городская стена. Башня, внутри которой ютилась сторожка стражи, возвышалась над городом, отбрасывая длинную тень в свете луны. У ее дверей не было охраны, а в маленьком окошке, расположенном на высоте с рост ведьмака, горел тусклый свет. Скорее всего, обитатели сторожки уже давно спали, и Роланд замер перед дверью, размышляя.

 Если он правильно рассчитал, берендей должен прийти за Конрадом сегодня ночью, после полуночи. Тварь убивала людей с интервалом в два-три дня и никакие стены, и двери не остановят медведя, если он придёт за своей жертвой.

«Что же вы натворили?» – подумал ведьмак и двинулся мимо сторожки, заметив у стены приваленные пустые ящики. Они находились в темноте и могли послужить прекрасным пристанищем для охотника.

 Роланд прошел вперед и уселся на один из ящиков, достав меч. Он вонзил острие в землю и, положив на рукоять руки, стал ждать.

 Время шло. Вот уже, и луна поползла по небу, клонясь к горизонту. Скоро тьма отступит и выглянет солнце, осветив своими лучами городок и ближайший лес. А Роланд все ждал. За все это время он не сдвинулся с места, не изменил позы и лишь смотрел на пространство перед входом в сторожку, ожидая появления медведя.

– «Неужели не придет сегодня?» – подумал было мужчина, допуская возможность ошибки, когда его слуха, обостренного зальем, донеслись мягкие шаги, словно кто-то огромный, тяжело ступая, скрадывал походку, чтобы казаться бесшумным. Мгновение и темноту разорвал черный силуэт. Большой медведь, похожий на крупный пригорок, ступая по камням, выложенным перед сторожкой, направлялся к башне. Когда до дверей оставалось несколько шагов, зверь встал на задние лапы, явив всю свою мощь и размер ведьмаку, который спокойно смотрел на появление берендея. Пока Роланд оставался незамеченным, но ждать больше он не мог. Еще мгновение и существо обрушится на дверь, разнесет ее в щепки и ворвется внутрь. Ждать больше не было смысла.

– Эй ты! – крикнул Роланд и присвистнул, привлекая внимание твари.

 Острая морда застыла, в маленьких глазах, похожих на бездонные провалы, вспыхнуло алое пламя, и медведь повернул голову на звук.

– За мной пришел? – ведьмак спрыгнул с ящика, поднимая меч. Секунда и клинок направлен на тварь. Медведь опустился на все четыре лапы и заревел. Нижняя выступающая губа зверя оттопырилась, разбрызгивая слюну.

– Уйди! – внезапно услышал в реве Роланд слова.

– Я не могу, – он покачал головой, уверенный, что только что берендей разбудил всех стражников, спавших внутри башни, только вот ведьмака одолевали сомнения, что хоть один из воинов выйдет, чтобы оказать ему помощь в этой схватке.

– Уйди! – повторил медведь. – Я не за тобой пришел! Ты мне не нужен.

– Я знаю, – кивнул Роланд, – но мне заплатили, чтобы я остановил тебя. Это моя работа!

 Берендей оскалил пасть. Длинные клыки поражали длиной, шерсть на спине медведя встала дыбом. От зверя веяло чистой опасностью и яростью.

– Тогда мне придется убить тебя, – проревел зверь и ринулся в атаку.

 Роланд шагнул навстречу, но когда между зверем и человеком осталось всего ничего, ведьмак ушел в сторону, улизнув от удара мощной лапы. Берендей упал всей массой на место, где всего секунду до этого находился его враг, и заревел, когда понял, что противник улизнул. Развернулся всем телом и увидел Роланда. Тот стоял в паре шагов за спиной медведя. По тонкому лезвию ведьмачьего меча луна расчертила яркий блик.

– Последний раз прошу – уйди с моего пути и дай мне убить того, за кем я пришел, – прорычал медведь, – ты не понимаешь во что ввязался, ведьмак!

– Ты знаешь, кто я? – спросил Роланд.

– Я вижу меч и я не дурак, – медведь подобрался и проревел так, что в сторожке задрожало стекло в том самом маленьком окне, на которое обратил внимание Роланд, когда пришел к башне.

–Уйди! – расслышал в реве твари мужчина.

– Не могу, – он качнул головой.

 Медведь снова атаковал. В этот раз он в единый прыжок, такой неожиданно резкий для такого крупного зверя, преодолел расстояние между собой и ведьмаком. Поднял одну из лап, нанес сокрушающий удар, который Роланду удалось отразить, подставив меч плашмя. Ведьмак не хотел убивать. Сейчас у него была только одна цель – он стремился разобраться с тем, что произошло и с тем, и почему берендей так стремится уничтожить Конрада.

 Противоборство со зверем продолжалось недолго. Медведь нападал агрессивно, сущность животного иногда брала верх над мыслями и разумом человека, и тогда Роланду приходилось отступать, отражая грозные удары. А затем, видимо, решив, что из этого боя толку не будет, берендей неожиданно оставил своего противника и рванул к сторожке, обрушив всю свою ярость на деревянную дверь. Сверкнули острые когти, в стороны полетели щепки. Зверь пытался пробить преграду, отделявшую его от жертвы. Роланд подскочил со спины и обрушил меч на спину твари, но не рубанул, а ударил плашмя, приложив для этого удара всю свою силу, чтобы медведь оставил бедную дверь.

 Разъяренный берендей снова развернулся к врагу. Он мешал ему и зверя это злило. Роланд посмотрел в горящие глаза и увидел, что ничего человеческого в них больше нет. Скоро встанет солнце, и медведь торопился исполнить то, за чем пришел. Любая преграда на его пути должна быть устранена. Сейчас этой преградой для зверя стал ведьмак.

 Оставив истерзанную дверь, медведь развернулся к Роланду и двинулся на него. Ведьмак бросил взгляд на светлеющее небо и, покрепче зажав рукоять меча в руке, побежал прочь от крепостной стены. Медведь последовал за ним, тяжело хрипя и почти не отставая от врага. Ведьмак рассчитывал именно на это, зная, что лишившись способности мыслить, как человек, зверь погонится за более доступной и более наглой добычей, посмевшей дразнить его. Роланд бежал мимо узких улочек, через маленькие дворы, чувствуя, как за ним несется гора, начиненная клыками и опасными когтями. Пыхтение медведя обжигало спину мужчины, когда на сером небе появился первый луч солнца. И тут Роланд остановился, свернув не туда. Перед ним был тупик, а за спиной приближалась смерть.

 Выругавшись, ведьмак повернулся лицом к противнику и поднял меч.

 Берендей увидел, что жертве некуда деваться и перешел на шаг. Длинная морда с жуткими глазами, нитка слюны, свисшая с нижней губы чудовища и шаги…такие мерные, уверенные, что Роланд выругался снова. Сейчас перед ним был просто монстр, с которым не договориться и не поговорить. И этот монстр собирался содрать с ведьмака кожу живьем. Ненависть горела в глазах зверя, жуткая, голодная и глубокая. Берендей не стал медлить и напал. Сила и мощь исходили от огромного тела, от него просто-таки воняло магией, особенно теперь, когда она почти вышла, добавляя ярости и злости медведю.

 Роланду пришлось обороняться. В тупике было слишком узко для маневров, а стены были высокими и гладкими, словно отшлифованные умелой рукой. По ним не вскарабкаться на крышу, не убежать.

 Медведь нападал и нападал, и Роланд, пытаясь сохранить жизнь существу, все же вынужден был защищать свою собственную. Несколько выпадов, и огромная лапа разодрала правое бедро ведьмака, обожгла пламенем боли. Мужчина в ответ ударил мечом, рассекая правую лапу зверя. Берендей напал снова и снова задел противника. Кровь потекла из глубоких отметин на боку Роланда. Солоноватый запах крови еще больше раззадорил тварь, а когда два врага сошлись – меч против когтей – брызги солнечного света уничтожили остаточную магию, и Роланд едва успел отвести руку, уже было занесенную для удара. Медведь упал и дернулся всем огромным телом. Горевшие еще мгновение назад злобой глаза прояснились, но скоро их затянула пелена боли.

– Ведьмак! – Роланд услышал голос берендея и увидел, как тело медведя становится прозрачным. Он исчезал.

– Найди кузнеца! – прохрипел уже почти человеческий голос. – Найди кузнеца и все поймешь! И не забудь про яд…– на ведьмака взглянули уже полностью человеческие глаза, такие нелепые на острой медвежьей морде, ясные, синие, чистые как небо после грозы.

 Прежде чем Роланд успел что-то ответить, берендей исчез. Ведьмак достал последнее припасенное зелье и откупорив опрокинул содержимое колбочки в рот. Поморщился от горького вкуса, вложил меч в перевязь. Бросил тяжелый взгляд на место боя и направился к выходу из тупика. Действие яда, которым были пропитаны когти берендея, он остановил, но вот кровотечение пока не останавливалось. Регенерация у ведьмаков отличная и Роланд знал, что скоро кровь перестанет идти. Он прижал руку к порезу на боку, чуть стиснул зубы. Яд медведя причинял боль, хотя уже не нес опасности. Теперь ведьмак торопился вернуться в таверну. Он догадывался, что до смерти напугает Ульяну своим видом, но она могла помочь ему и девушке стоило привыкать к тому, что, возможно, Роланду придется часто пользоваться ее услугами, как лекаря.

 Проходя мимо городской стены, ведьмак бросил взгляд на поднимавшуюся к небу башню. Те стражники, что находились в ней, когда Роланд вступил в схватку с берендеем, не вышли. Ни один и, наверное, поступили правильно. Вне стен сторожки их ждала смерть. Когда берендей принял полностью облик зверя, он вряд ли уже стал бы раздумывать над тем, кто перед ним – враг или друг.

 Солнце уже встало и утро вступило в свои права, когда ведьмак зашел во двор таверны. Он мельком заметил спрятавшегося Ежи и направился к входной двери. В зале его окликнул Влодек.

– Роланд, что с тобой? – скосил глаза на окровавленную одежду постояльца жихарь. Прищелкнул языком и качнул головой. – Вижу, ночка выдалась тяжелая. Но пан стражник останется доволен?

 Ведьмак усмехнулся, подумал про себя, что вряд ли Эрвин удовлетворится произошедшим этой ночью. Роланд еще не завершил начатое и после завтрака, после того, как Ульяна подлатает его раны, намеревался отправиться к кузнецу. Мужчина еще толком не знал, кого именно он ищет, но Кубек был не таким большим городом, чтобы в нем находилось сразу несколько кузней.

– Прикажи подать нам с панной завтрак наверх, – попросил Роланд, так и не ответив на вопрос Влодека.

 Хозяин только кивнул в ответ. Ведьмак подошел к лестнице и стал подниматься, думая о том, как его встретит Ульяна. И что-то подсказывало ему, что девушку совсем не обрадует то, в каком виде вернулся ее спутник.

Этой ночью мне не спалось. Лежа в кровати, то и дело вертелась, не находя себе места. Мрак сперва игнорировал мое тревожное поведение, а после, увидев, что я села уставившись в пол, встал и подошел, виляя хвостом. Положив лохматую морду на мои колени, посмотрел в глаза, да так пристально и с таким пониманием, что мое сердце невольно сжалось.

– Мрак? – проговорила тихо и, потянувшись, взъерошила шерсть на большой голове пса. – Я переживаю за твоего хозяина, – призналась, спустя некоторое время.

 Мрак моргнул и вывалил яркий язык из пасти, затем тихо заскулил, словно разделял со мной тревогу за Роланда.

– Я знаю о берендеях, – продолжила, больше рассказывая себе, чем псу, но в его лице, или морде, как оказалось, нашла отзывчивого слушателя. – Роланд силен, но на это существо магия ведьмаков не действует, – вздохнула, опустив голову. – Когда же он вернется! – проговорила почти шепотом…

 За окном растекалась ночь. Я иногда вставала и, пробежавшись по студеному полу, забиралась с ногами на подоконник, чтобы прильнуть лицом к стеклу. Посмотрела вниз, на двор, ожидая, что вот-вот мелькнет у калитки в воротах высокая знакомая фигура. Что ярким серебром загорится в лунном свете растущей луны серебряная рукоять меча, но нет… Ночь подходила к концу, а Роланд все не возвращался.

 Под утро, вернувшись в постель, провалилась в беспокойный сон, в котором мне снились какие-то чудовища. Медведи, что ходили на задних лапах, волки, которые были вовсе не волками, а когда проснулась, то поняла, что меня разбудил тихий стук в дверь.

 Мрак уже стоял у порога и радостно вилял хвостом, проявляя нетерпение. Он не лаял, но то и дело оглядывался на меня, словно просил: вставай, открой двери, это вернулся хозяин, что же ты лежишь, Ульяна?

– Роланд? – вырвалось у меня.

– Это я, Уля, – последовал короткий ответ из-за двери, и я мигом слетела на пол, запнувшись о маленький коврик. Еще мгновение, и я открываю двери и вижу ведьмака, застывшего перед входом.

– Роланд, – повторила тихо и обвела взглядом его фигуру, отметив кровавые разводы на одежде.

 Дурнота подступила к горлу, а в глазах на миг потемнело.

– Яд я уже нейтрализовал, – ведьмак переступил порог, – а вот раны не мешало бы зашить, – и посмотрел на меня теплым карим взглядом, от которого подкосились ноги, а сердце забилось часто и гулко.

– Ты убил его? – спросила у мужчины.

– Нет, – покачал головой Роланд, – я не смог.

–Почему? – проследила взглядом, как ведьмак сел на кровать и принялся снимать с себя меч и очередную почившую с миром разодранную рубашку.

– Потому что не уверен, что в этом случае берендей несет в себе опасность! – ответил ведьмак.

 Не могла не согласиться. Невольно вспомнила мерзкий взгляд Конрада, и внутри все продернуло от отвращения. Неужели дядя не видит, каков его племянник? Эрвин показался мне вполне разумным человеком, хотя иногда говорят, любовь слепа, а этот воин относится к своему племяннику, как к собственному сыну, вот и не видит очевидного. Или не желает видеть.

 Рубашка полетела на пол. Я проследила за ее полетом, а затем подняла глаза и застыла, глядя на обнаженную мужскую грудь. Роланд поднял на меня удивленный взгляд, а я, покраснев, перевела взор на рану на его левом боку.

– Глубокая, – произнесла сдавленным голосом, – придется шить! – а сама чувствую, что начала продолжаю краснеть. Наверняка, лицо мое просто пылало. Пытаясь удержаться от того, чтобы прижать ладони к щекам, уронила взгляд на правое бедро мужчины. Берендей и там достал своими когтями.

– Я бы хотел попросить тебя выгулять Мрака, – произнес ведьмак, – мне надо переодеться и сделать кое-что.

– А… – начала было я, но взмах руки Роланда заставил меня замолчать.

– Рана пока подождет, – он улыбнулся, – я ведь не человек, Ульяна. Самое опасное, что может мне грозить – немного ослабеть от потери крови и получить очередной уродливый шрам.

– Как скажешь, – не стала спорить и, надев теплые вещи, вышла в дверь, кликнув пса. Он отправился со мной с видимой радостью, пару раз даже для приличия гавкнул и, довольно ощутимо, ударил меня по ногам виляющим хвостом.

 Мимо прилавка прошла молча – Влодек отсутствовал.

 Во дворе нас встретил неприятный морозец – резкий контраст с вчерашним теплом. Видимо, зима всерьез решила заявить свои права, подумалось мне, пока Мрак шнырял где-то за сараем делая свои собачьи дела. Вернулся он довольный и веселый, и мы вместе вошли в двери, чтобы присоединиться к Роланду.

 Когда я открыла двери в нашу съемную комнату, оказалось, что Роланд уже переоделся и более того он, видимо, зашивал спешно рану на бедре. Я увидела иглу и куски ткани, пропитанные кровью. Заметив мой взгляд, ведьмак поспешно объяснил:

– Я сделал все сам, – и тут же добавил, – тебе достанется только мой драный бок! – его губы тронула улыбка.

 Мрак вошел в комнату и посмотрел на хозяина умными глазами. Лохматый хвост чуть вильнул и застыл.

– Хорошо, – спокойно произнесла я и, закрыв двери, подошла к Роланду, – давай, я закончу начатое.

 Мужчина кивнул и позволил усадить себя на кровать.

– Подними руку, – скомандовала спокойно. По крайней мере, мне показалось, что удалось выровнять голос, передававший волнение мыслей.

 Облив под насмешливым взглядом ведьмака спиртом иглу, протянула нить и принялась шить, отметив, что Роланд уже промыл рану.

«Шустрый», – подумалось невольно, хотя, с его профессией нельзя быть ни медлительным, ни глупым, ибо итог может привести к печальным последствиям, даже ведьмака с его хваленой регенерацией.

 И снова мои пальцы ощущали тепло мужской кожи. И снова трепет по всему телу. Ведьмак действовал на меня как одурманивающее зелье, заставляя мысли пускаться вскачь, а сердце стучать бешено и часто.

 Чтобы хоть как-то отвлечься, завела разговор о прошлой ночи и о схватке Роланда с берендеем.

– Ты пощадил его, – произнесла я. Тонкая игла пронзила кожу мужчины, но ни один мускул на его лице даже не дрогнул.

– Да, – просто ответил он.

– Знаешь, а я почему-то рада, – проговорила неуверенно.

– Мишку пожалела? – рассмеялся он беззлобно.

– Я понимаю, что при желании, ты бы убил медведя, – и снова осторожно проткнула иглой рваный край кожи. Поморщилась сама, словно это мне сейчас было больно, а не Роланду.

– Я пытался не убить его, скажем так, – ответил ведьмак, – и потому был неосторожен, позволив достать себя. Хорошо, что прихватил с собой противоядие от его когтей.

  Кивнув, продолжила шить.

– Еще немного… – пробормотала, – потерпи!

– Мне не больно, Уля! – он зачем-то взял меня за руку и, подняв ее, с несколько секунд смотрел на мои пальцы, словно хотел прижаться к ним губам, а затем отпустил с явной неохотой.

– У тебя золотые руки, Уля, – проговорил мужчина. – Могу себе представить как сейчас бесится Зофия, потеряв такого работника.

 Эти слова вызвали у меня невольный смешок. А ведь правда!

 Интересно, как восприняла мой уход пани Новак? Могу спорить на что угодно, что она ждала моего позорного возвращения, но так и не дождалась. А сейчас, вероятнее всего, сидит и гадает, куда это подевалась неблагодарная и непутевая родственница.

  И кто там теперь работает в ее лавке? Кто варит зелья вместо меня?

«Не моя беда», – подумалось мне весело, и я потянулась за ножницами.

– Придется еще шить, – не глядя Роланду в глаза, протянула новую нить и принялась за работу, удивляясь тому, как быстро затягивается на теле ведьмака рана. Стала шить быстрее, опасаясь, что все затянется до того, как я успею соединить края разрыва, и на коже Роланда станет на несколько шрамов больше. Их у него, по моему мнению, и так было предостаточно.

 Когда все было закончено, встала, глядя как мужчина вытирает остатки крови, а затем надевает длинную рубашку, больше похожую на тунику. Не удержавшись, бросила еще один взгляд на широкую грудь ведьмака и поспешно отвернулась.

– Спасибо! – сказал Роланд.

– Обращайся, – пожала плечами, а про себя понадеялась, что он будет беречься, иначе мое сердце не выдержит подобных переживаний.

 Когда в двери комнаты постучали, Роланд сам пошел открывать. Как оказалось, на пороге нас ждал слуга с подносом.

– Завтрак, – обернувшись ко мне, Роланд весело подмигнул, а затем принял из рук слуги поднос и, поблагодарив, закрыл дверь.

– Сейчас поедим и я прилягу на пару часов, – ведьмак поставил поднос на стол и, пока я убирала свои инструменты, расставил тарелки и разложил по ним омлет, а перед Мраком поставил на пол тарелку с вареной курицей.

– А после? – спросила и, приблизившись, села за стол. – Ты откажешься от работы? Скажешь это нанявшему тебя стражнику?

 Роланд покачал головой.

– Я не откажусь, – он подтянул к себе тарелку и вонзил вилку в большой кусок омлета. А прежде чем отправить его в рот, объяснил: – Я хочу узнать правду! За нее правда, платят редко.

 Я не совсем понимала, что намерен делать мой спутник. Отказаться от дела Эрвина и провести свое расследование, или все же убить берендея? Последнее казалось мне нелепым, хотя…Как еще остановить этого безумца? Вступивший на подобный путь уже не сможет свернуть с него.

– Ты ешь, – велел Роланд, – я намерен сегодня взять тебя и Мрака с собой. Возможно, мне нужна будет твоя помощь, Уля.

 Щеки зарделись. Было приятно слышать подобные слова.

 Ничего не ответив Роланду, послушалась его совета и принялась за еду. То, что ведьмак решил привлечь меня к этому делу говорило о многом. Признаюсь, встречи с медведем я боялась, но понимала, что где-то в глубине души хотела бы взглянуть на столь опасное создание, хотя встреча с ним не сулила мне ничего хорошего. Поглядывая на мужчину, невольно улыбнулась, радуясь его аппетиту и тому, что мы вместе. Сама того не замечая, я начала привыкать к его компании, как и к присутствию лохматого друга.

 Ева Возняк в это утро была неприятно удивлена, когда, открыв на требовательный стук в дверь резиденции Круга, увидела на пороге свою подругу, стоявшую с руками опущенными на широкую талию и при этом явно недовольную жизнью.

 Ева не стала спрашивать причину ее появления и просто отошла в сторону, пропуская женщину в дом, мысленно вздохнув и пожалев, что сама решила открыть дверь, а не послала вниз, как и прежде, одну из юных сестер, постигавших науку магии за стенами этого дома.