Тайна Авалона

© Велес А., 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

Мещерский замок, Московская область, 12:30 (начало октября)

Ева не признавалась самой себе, но она немного устала от безделья. Все шло слишком гладко. Она больше месяца назад вернулась из последнего поиска. Как всегда с добычей. Пусть там пришлось немного понервничать, поступить непривычно для себя, сотрудничая с испанской Стражей, но все же призы были доставлены домой.

А потом все потекло гладко. Конечно, Ева не могла пожаловаться на такую редкую в их с Даном жизни возможность побыть вместе. Вечерами оба возвращались домой. Вообще молодоженам решить квартирный вопрос было непросто. У мага-артефактора имелся свой дом в Твери, а у Нарышкина – имение в Подмосковье. Плюс квартира Дана в самой столице. Чаще всего они проводили вечера именно там, а на выходные уезжали в один из загородных домов.

Свою коллекцию Ева перевезла в Тверь, а часть теперь хранила в имении кузена Михаила, в Мещерском замке. Обычно здесь же девушка бывала и днем, если нечем было больше заняться. Дан приезжал за женой сюда, а после ужина с Куракиными они с Евой уходили домой.

Только последнее время вот таких пустых дней выпадало все больше. Лекции в Магической Академии Ева читала только два раза в неделю, в библиотеке работала еще пару дней, заодно просматривая старые сборники мифов и легенд, гадая, куда еще можно отправиться в приключение. Только пока ничего не привлекло ее внимание.

А потому маг-артефактор просто бездельничала в тишине имения кузена. Как сегодня. Днем тут практически никогда никого не было, кругом красота, тишина, а в библиотеке Михаила книг тоже больше чем достаточно. И кресла такие мягкие, уютные…

– Что ты думаешь о женской мести? – спросил откуда-то сзади звонкий женский голос.

Ева вздрогнула от неожиданности. К своему стыду, она задремала над книгой и пропустила появление гостьи. К тому же именно этой женщины в комнате Евы никак не должно быть.

– Что ты тут делаешь? – спросила она Арианну Долгорукову, более известную как Белая Кошка, глава магического криминального синдиката Стая Окраин.

– Зашла просто, – усмехнулась гостья. – По-родственному так.

Ева поморщилась. Не дай боги такого родства!

– Михаил будет не в восторге, – предупредила девушка.

– Ну ты уже взрослая девочка, – в том же ироничном тоне продолжила Белая Кошка. – И не побежишь сразу жаловаться старшему брату?

Михаил Куракин, кузен Евы, был Главой Стражи Москвы. И конечно, якобы родство с Арианной его не радовало от слова «совсем».

– Кир тоже не слишком обрадуется, – проворчала Ева.

– Его я как-нибудь успокою. – По многозначительной улыбке Белой Кошки стало понятно, каким образом она успокоит Кира, старшего из ныне живущих в Волшебном мире Куракиных. – Так что ты думаешь о женской мести?

Ева поняла, что она все равно не отстанет. Кошка, ожидая ее ответа, устроилась в соседнем кресле, привычно закинув ногу на ногу. Вообще этой женщине было в чем позавидовать. Выглядела Арианна всегда просто отлично. Элегантно, даже с некоторым шиком. Сегодня на Предводительнице Стаи был темно-синий брючный костюм, идеально подогнанный по ее фигуре, и обманчиво невинная белая блузка; сверкающе-белые волосы, так похожие на дорогой мех большой кошки, Арианна собрала в замысловатый узел. Будто не на семейные посиделки собралась, а на прием в какое-нибудь иностранное посольство. На шее и в ушах Кошки сверкали дорогие украшения. Похоже, платина и бриллианты.

– Что здесь можно думать? – Девушка пожала плечами. – Месть вообще такое дело… Муторное. Занимает много времени и сил, но не всегда приносит удовлетворение. Стоит затевать месть, только если речь идет о настоящем враге.

– Например, о таком, как Юсупов? – уточнила Арианна.

Ева с трудом сдержала эмоции. Да, она ненавидела Николая Юсупова. Когда Ева только начинала свою карьеру артефактора, этот маг нанял ее найти некую драгоценность. Ведь всем известно, что еще при жизни среди людей Николай Борисович славился тягой к искусству и коллекционированию. Эта страсть никуда не делась и после того, как Юсупов переселился в мир магии. Желаемое богатейший и могущественный Избранный привык получать всегда и любыми методами. В результате дело оказалось связанным с криминалом, Ева с трудом выбралась из этой передряги. Но в итоге вожделенный артефакт все же попал к Юсупову. Еще он прислал Еве издевательское письмо, где унижал ее и ее семью. Последнего Куракина простить не могла.

Только сейчас рассказывать все это Белой Кошке Ева не собиралась. Девушка постаралась усмехнуться, как это делала сама Арианна.

– Неужели, – осведомилась артефактор у своей незваной гостьи, – Юсупов смог обмануть даже главу Стаи Окраин?

– Представь себе, да. – На этот раз тон у Белой Кошки был серьезным и немного неприятным. – Только тогда я еще не состояла в Стае. Мы с Юсуповым были напарниками, как я считала. И любовниками, конечно. Ну а результат очевиден. Мы вместе добыли одну крайне ценную вещь. Только Стража пришла за мной, а Николай вдруг куда-то исчез с нашей добычей. Подземелья мне удалось избежать, но урок я запомнила. И кстати, он и мне прислал некое послание, содержание которого крайне не понравилось. Как и тебе не нравилось адресованное тебе письмо.

Ева кивнула. Белая Кошка была намного старше артефактора и могущественнее. Конечно, этой женщине не составило труда узнать и историю неприятностей Евы. Но попались они обе.

– Что ты предлагаешь? – напрямик спросила артефактор. – Только без убийств и пыток. Ну… разве что чуть-чуть…

Она злорадно улыбнулась.

– Есть план лучше, – тут же перешла к делу Белая Кошка. – Ты наверняка в курсе, насколько он любит бриллианты.

Ева поморщилась. Конечно, она в курсе! Ведь тогда дело тоже касалось украшения с бриллиантами.

– А кому, как не тебе, знать, – вкрадчиво продолжила Арианна, – что именно крупные бриллианты часто имеют неприятную, если не сказать смертельную, нагрузку…

– Проклятия? – тут же догадалась Ева. – Есть такая странная традиция. Алмаз не только самый крепкий в мире минерал, он прекрасно также удерживает магию. Причем веками. И снять проклятие с алмаза не может практически никто. Ты хочешь каким-то образом всучить Юсупову проклятый алмаз? Он помешан на драгоценностях, но никогда не возьмет в руки вещь с проклятием. И уж точно историю каждого более-менее крупного бриллианта знает наизусть!

– Конечно. – Похоже, все это Белую Кошку не смущало. – Я тебе больше скажу, мы подарим ему вещь, о которой он просто не может не знать. Его второй слабостью являются драгоценности, принадлежащие последней французской королеве Марии-Антуанетте. Мы возьмем один из камней ее коллекции для Юсупова. И я думаю, это будет… Какой из них?

– Вообще, насколько я помню, там таких крупных и значимых всего три, – стала рассуждать Ева. – Мария-Антуанетта больше предпочитала жемчуг. Из алмазов… «Голубой француз». Настоящий, конечно. Не тот, что сейчас в музее в США под именем «Хоуп». Шестьдесят девять карат, идеальный льдисто-голубой цвет и проклятие в придачу. Такой подарок обещает владельцу долгую болезнь и мучительную смерть или казнь, но уже быструю.

– Неинтересно, – отмахнулась с показной беспечностью Белая Кошка. – Убить можно и более простым способом. Надо такое… чтобы точно помучился.

– «Алмаз страданий», – тут же вспомнила артефактор и усмехнулась. – По легенде, он был вставлен в диадему, которую подарил Марии муж. Да только королева сочла подарок слишком богатым, а дело в стране уже шло к революции. Вот супруги алмаз и спрятали. Как понятно из названия, камень приносит страдания. Вроде бы муки совести.

– В такое слабо верится, – отозвалась Арианна. – Для того чтобы эти муки появились, надо хотя бы задатки совести иметь. Не наш случай. Да и вообще…

– Трудно поверить в короля, который так беспокоится, что их новая игрушка принесет страдания народу, – подхватила Ева. – Это, в принципе, легенда. Не удивлюсь, если алмаза даже не существовало. Или в кои-то веки он не был омрачен проклятием. Тогда остается только бриллиант Фарнезе.

– А с ним что не так? – удивилась Белая Кошка. Похоже, об этом камне она действительно ничего не знала.

– Камень переходил от одной королевы к другой, пока не попал в корону Марии-Антуанетты, – охотно поделилась знаниями Ева. – В принципе, ничего в нем особенного нет. Но… Элизабет Фарнезе, которая собиралась стать женой испанского короля Филиппа, нечего, оказалось, дать мужу в качестве приданого. Она была некрасива и бедна. Тогда для нее и собирали ценный груз из Индии. Двенадцать кораблей с золотом, драгоценными камнями, предметами роскоши. И только один из них доплыл до берегов Испании. Тот, на борту которого везли этот самый бриллиант. А потом долгие триста лет камень передавали друг другу отпрыски этой королевской пары. А почему?

Арианна пожала плечами.

– Ева, я твои загадки до жути не люблю, – предупредила она. – Договаривай уже. Нам еще дело делать.

– Его передавали, потому что каждый хозяин камня утрачивал свое богатство, а иногда и власть, – закончила историю артефактор. – В этом и есть проклятие камня. Он разоряет своего хозяина.

– И это нам подходит идеально! – обрадовалась Белая Кошка. – Слышала, его продали недавно с молотка… Откуда его придется доставать?

– Продали не его, – возразила Ева. – Настоящий алмаз Фарнезе, как «Голубой француз» и даже «Алмаз страданий», был давным-давно спрятан. И я знаю где, потому наша авантюра просто провальная.

– Не получится украсть, найдем другой способ, – не сдавалась глава Стаи. – Скажи только где. Кстати, я тебя за ними лезть не заставляю.

– Дело не в том, куда лезть, – пояснила Ева. – А в том, есть ли для нас в этом смысл. Все три алмаза, или хотя бы два голубых, уже много лет лежат в тайной сокровищнице все того же Юсупова!

– Вот как?! – искренне удивилась Арианна. – Тогда я не понимаю, почему он до сих пор не впал в нищету, не измучен собственной совестью и не казнен в конце концов!

– Потому что ты прогуливала теорию артефактной магии в Академии, – нравоучительно заметила артефактор. – Как работают проклятия? Первый вариант: когда артефакт, тем более драгоценный, был проклят в момент создания. Ну там кровавая смерть создателя, а он, умирая, держит алмаз в руке, разграбление дворца и сокровищницы, когда камни валяются в крови первого хозяина, и так далее. Особенно жестко получается, если камень был посвящен божеству, а потом драгоценность украли.

– Сказочно ужасные варианты, – прокомментировала Белая Кошка наигранно скучным тоном. – Много крови, трупов и алмазов, и что в итоге?

– В итоге камни будут мстить любому новому владельцу даже на расстоянии, – терпеливо пояснила девушка. – Приобрел богатый человек такой камушек, и все, он обречен. Даже если он сам ни разу этот камень в своей коллекции и не увидит. Например, «Глаз Брахмы», черный бриллиант. Или пурпурный делийский аметист. Но есть и другой вариант проклятия, когда никто богов не обворовывал, а первых хозяев камня не убивал. Там действует сила слова. Первый хозяин сам предрек алмазу или другому камню плохую судьбу. Просто он сам не хотел расставаться с драгоценностью, его заставили – и получите. Возможно, хозяину угрожали смертью, камень запомнил его мысли и начал убивать или хозяин отдал драгоценность, потому что не осталось денег, а камень запомнил и стал разорять. Хозяйка отдала камень любовнику, тот ее бросил. Камень мстит разбитым сердцам. Вот и наши голубые алмазы из этой серии.

– И что? – снова спросила Арианна, теряя терпение. – Видимо, в процессе рассказа ты отвлеклась и забыла вопрос: почему Юсупов по-прежнему в порядке, когда камни у него? Ева, у тебя реально девичья память!

– У меня все в порядке с памятью, – усмехнулась артефактор. – Я просто объясняю тебе очевидное. Камни с таким проклятием мстят только тем, кто хоть раз до них дотронулся! Как бы мы ни относились к Юсупову, обе знаем: он не дурак. Камни лежат мирно в его схроне, а самому ему достаточно просто знать и гордиться, что он ими владеет. Но никогда Юсупов по своей воле ни один из них в руки не возьмет! А потому наш с тобой план провалился сразу!

Белая Кошка ненадолго задумалась, но буквально через минуту на ее лице появилась широкая злорадная улыбка.

– Не вижу проблемы! – заявила она. – Так даже интереснее! Мы просто заберем у него алмаз. Это уже его унизит. А потом подарим Юсупову его же проклятую драгоценность! Но так, что он просто вынужден будет взять ее в руки! Только… нет, еще забавнее будет заставить его выкупить свою драгоценность. Пусть нам от него хотя бы деньги перепадут. Это будет не только справедливо, но и приятно!

– В целом, – поразмышляв, решила Ева, – план очень даже привлекательный. Достать не проблема, а вот отдать, да еще заставить купить…

– Девочка моя, – Арианна позволила себе иронично-снисходительный тон, – разве Юсупов будет знать, что он покупает на самом деле? Уж это я организую красиво и с шиком!

– Я бы еще и письмо ему написала, – почти мечтательно добавила артефактор.

Судя по лицу Белой Кошки, идея ее порадовала.

– Остается решить, когда мы отправимся в его схрон, – заметила глава Стаи.

– Мы? – искренне удивилась Ева.

– Конечно, – пожала плечами Долгорукова. – Во-первых, после выходки все того же Юсупова я никогда не бросаю деловых партнеров. А во-вторых… Кир с меня голову снимет, если с тобой хоть что-то случится. Даже если ты заработаешь в этом схроне обычный насморк…

Франция, Бретань, недалеко от Конкарно, усадьба Керьоле, неделю спустя, 21:30

Ева и Арианна стояли в темном парке усадьбы, у самой стены, скрытые высокими кустами. В нескольких шагах от них местная охрана выводила за пределы имения двух явно нетрезвых и недовольных молодых людей.

– Отлично! – с сарказмом заметила Белая Кошка. – Мы теряем кучу времени из-за всяких смертных! Что мы тут делаем уже три дня? Только тем и занимаемся, что бездельничаем. У меня куча дел в Москве, между прочим.

– Это была твоя идея, – иронично улыбнулась маг-артефактор, что-то набирая на экране своего смартфона. – И не слишком ты торопилась на родину в эти дни. Или закупка одежды и драгоценностей здесь тоже послужит великим делам дома?

– Естественно, деточка, – подтвердила чуть надменно глава Стаи Окраин. – Продуманный образ настоящей женщине помогает всегда и во всем.

– Я запомню твою мудрость. – Ева убрала смартфон в рюкзак. – Пока мы продуманно одеты для приключения и можем идти. Теперь все готово.

– Наконец-то. – Белая Кошка бесшумно двинулась вперед, туда, где за деревьями виднелись окна замка. – Не думала, что тут кто-то живет.

– Сегодня замок принадлежит некоему Кристофу Левеку, – стала объяснять маг. – Он его купил, восстановил, открыл для публики. Это музей. И нам в сам замок не нужно.

– Чем-то это неплохо, – решила почти философски Арианна. – Но… и куда нам тогда идти?

– На кладбище. – На лице Евы появилась веселая и немного хитрая улыбка. Поиск начал затягивать ее, дарить азарт, предвкушение праздника или приключения. – Нас интересует большой уродливый склеп.

– О! – Ее настроение передавалось Белой Кошке. – Семейная усыпальница Юсуповых?

– Нет, конечно, – усмехнулась маг. – Те члены семьи, кто успел покинуть Россию до революции, захоронены на русском кладбище Сент-Женевьев-де-Буа в Париже. А это просто хорошее прикрытие для сокровищницы.

– Он не оригинален, – с легким презрением заметила Арианна. – Любой, кто знает историю их рода, увидит этот склеп и тут же заинтересуется, зачем он тогда вообще нужен. И решит его осмотреть.

– Что не слишком легко сделать, – напомнила Ева. – Вон он.

Они уже успели покинуть парк и вошли в незапертые ворота интеллигентного европейского кладбища с красивыми статуями, внушительными надгробными плитами и поминальными надписями. По таким местам даже водят экскурсии, потому что во всем этом есть некая готическая эстетика. Но стоящий чуть правее от центральной аллеи склеп портил впечатление: массивное, кубической формы сооружение, с парой статуй при входе, круглым оконцем на портике.

– Он больше похож на каменный сарай, – осмотрев «достопримечательность», поделилась впечатлениями Арианна.

– Или на трансформаторную будку, – высказала свою версию Ева. – Только не спеши к нему близко подходить. Там магическая защита.

– Где? – Белая Кошка теперь осматривала сооружение с интересом и осторожностью.

– Обычный защитный круг, – уверенно рассказывала маг. – Видишь, там даже трава растет ровно. Стоит переступить невидимую границу, и Юсупов узнает, что кто-то подбирается к его сокровищнице.

– Так. – Предводительница московской Стаи Окраин чуть усмехнулась. – Тоже мне, трудность! Можно даже не левитировать, а перепрыгнуть.

– Не все так просто, – возразила Ева уже серьезно. – На самом деле это не круг, а сфера. Любая попытка пересечения будет заметна.

– И что? – с претензией осведомилась Белая Кошка. – Посмотрим и вернемся домой?

– Конечно, нет, – улыбнулась ей артефактор. – Мы просто перелистаем пару реальностей и зайдем там, где безопасно.

– Хорошо быть кузиной специалиста по реальностям и Пустоте, – пробормотала ее напарница. – Действуй.

Ева и без ее указаний уже открыла портал. На этом же месте в другом мире, который дамы сейчас рассматривали через магический коридор, словно через окно, вместо склепа виднелся аккуратный и явно жилой дом. Маг поспешила перестроить канал портала. Вторая попытка привела их на поляну в глухом лесу, где на месте склепа не было ничего, кроме кромки топкого болота. Пришлось искать дальше. Им повезло где-то на пятой или шестой попытке. В новой параллельной реальности склеп был заменен на какие-то жалкие руины. Когда-то, похоже, это было чье-то жилище. Его защищали каменные, теперь уже развалившиеся стены. Сквозь прорехи была видна давно потухшая печь. Но главное, практически сразу от выхода из портала вниз вели ступени. В заброшенном доме имелся подвал.

Ева тут же решительно шагнула в магический коридор и поспешила к ступеням. Белая Кошка не отставала ни на шаг. Спустившись в темноту, где пахло сыростью и грязью, маг выстроила портал в свою привычную реальность.

– Ну тут не лучше, – осмотревшись, признала Арианна. – Все равно подземелье. Только почему-то воняет еще хуже, чем в заброшенном доме. О! Труп!

К стене темного коридора на самом деле был прислонен труп. Очень старый, в истлевшей одежде, почти успевший замумифицироваться естественным путем.

– Отлично, – рассеянно заметила Ева, осматривая пространство рядом с покойником. – Мы на верном пути. Юсуповы имели странную привычку везде оставлять стражей.

– В смысле? – Белую Кошку это слегка насторожило. – Я слышала, что в их доме в Москве, в подвалах, где большевики нашли золото, тоже были покойники, прикованные к стенам. А в Петербурге одного такого оставили даже в будуаре при хозяйской спальне. Но… ты сказала «стражей»? Он заряжен магией?

– Не совсем. – Маг чуть отступила от стены с довольным видом. – Это своего рода указатели. В них нет опасной для нас магии. И даже нет агрессивных призраков. По крайней мере, здесь, в той части, куда могут забрести смертные. Юсупов оставлял покойников там, где есть вход в саму сокровищницу. И снова, как с кругом, если потревожить мертвеца, отодвинуть, освобождая вход, хозяин алмазов получит сигнал тревоги. Ну, возможно, это активирует пару ловушек. Зато точно понятно: где труп, там и вход.

– То есть ты сейчас предлагаешь мне каким-то образом просочиться в стену, не затрагивая мертвеца? – не поняла Белая Кошка. – Кстати, какой-то этот указатель кривой. Он же явно сполз и вниз, и в сторону. Такое чувство, что его уже раза три передвигали.

– Причем совсем недавно, – улыбнулась Ева. – Буквально час назад.

– Хочешь сказать, мы не единственные в поиске? – Прищур у Арианны был опасный, как у настоящей дикой кошки.

– Ничего такого я сказать не хочу, – весело возразила артефактор. – Просто это очень старый трюк. Нам было нужно, чтобы Юсупов не заметил нашего появления. Потому я наняла тех самых любящих выпивку молодых смертных, которых на твоих глазах выдворили с территории. Я заплатила им, чтобы они устроились здесь для вечеринки. Да, место не самое уютное, но за приличный гонорар – почему бы и нет. Тем более ребята любят острые ощущения.

– И они двигали труп? – недоверчиво переспросила ее напарница. – Видимо, ты им очень хорошо заплатила. А… А как они сюда попали?

– По лестнице, – мило пояснила Ева. – Она вон там.

Маг засветила небольшой магический огонек и послала его вправо по коридору. Буквально метрах в трех от места, где сейчас стояли дамы, начинались ступени наверх.

– Ясно, – кивнула Белая Кошка. – Они нарушили внешнюю защиту у склепа, потом побуянили здесь. Юсупов уже знает, что кто-то был в этой усыпальнице.

– И он даже знает, что нарушителей отсюда уже вывели, – подхватила артефактор. – Восстановить круг наверху не проблема. А здесь… Ты сама понимаешь, что смертной охране замка Юсупов такие секреты раскрывать не будет. Даже Избранным, если они есть на территории поместья. Эту линию защиты он восстановит только лично. Но явно не в ближайшие несколько часов. Ведь он даже не во Франции сейчас.

– Интересный у тебя подход! – уважительно заметила Арианна. – Мертвец был меткой тайного входа. Теперь он валяется тут у стенки. Мы можем пройти. И, как я поняла, ты уже нашла дверь.

– Конечно, – пожала Ева плечами. – И даже не спрашивай как.

Маг уже достала из своего рюкзака мешочек с неким порошком, щедрым жестом сеятеля обсыпала неизвестной смесью стену. На удивление, мелкие частички вещества не опали на пол, а почему-то прилипли.

– Прежде чем ты начнешь выражать нетерпение, – иронично обратилась к напарнице Ева, – скажу, что больше пяти минут это не займет.

– Он впитался в стену. – Похоже, в этот раз Арианну потеря времени, в принципе, не волновала, Белая Кошка с интересом наблюдала за действием волшебного порошка. – О! Кажется, этот твой кислотный песочек прогрызает камень!

– Нет, он просто выявляет дверь, – успокоила ее артефактор. – Вижу, ты впечатлена. Но точно не продам этот секрет.

– Об этом мы с тобой отдельно потом поговорим, – обещала Предводительница Стаи. – Фокусы твоей Гильдии – весьма полезная в хозяйстве вещь… Ага! Вот и вход! И замок на двери. Что ты будешь с ним делать? Новое зелье?

– Тут было бы достаточно обычной отмычки. – Судя по тону, Ева явно развлекалась. – Но только для тебя я использую что-то более впечатляющее.

Девушка подошла к проявившейся двери, внимательно осмотрела самую натуральную замочную скважину, появившуюся прямо из камня.

– Это небольшая ловушка с магией, – уже серьезнее поведала она Арианне. – Про отмычку я пошутила. Тут нужно кое-что еще…

Ева снова полезла в рюкзак и на этот раз достала оттуда крохотную коробочку, в которых обычно хранят украшения.

– Серьезно? – удивилась Белая Кошка. – Ты будешь платить за вход?

– Что-то вроде того. – Девушка уже успела достать из полного сюрпризов рюкзака косметичку. – Прибавь света, пожалуйста.

Когда нужно, оборотень могла повиноваться приказам без малейших задержек и даже молча. Она лишь создала шарик магического света, повесив его над головой мага.

– Отлично… – Артефактор была занята почти ювелирным делом, с помощью щипчиков отрывая от простого серебряного браслета-цепочки одно из звеньев.

– Это простейший дезактиватор недолгого действия, – объяснила девушка, закончив работу и бережно поместив частичку серебра в замочную скважину. – Несколько секунд и…

Раздался чуть слышный щелчок, и дверь начала отъезжать в сторону, как у современного шкафа-купе. А за ней была Пустота.

– Ненавижу это, – поморщилась Белая Кошка. – Почему Кир так любит эту жуть?

– Он знает Междумирье и каким-то образом его понимает, – напомнила Ева. – Но я его пристрастий тоже не разделяю. Хотя без этого не обходится ни одна сокровищница, если принадлежит уважающему себя Высшему.

Пустота – пространство между мирами, высасывающее магию и жизнь из всех и вся. А еще – кратчайший путь из пункта А в пункт Б. И неплохое защитное средство для тайников.

– Тут метра три, не больше, – внимательно оглядывая портал, рассудила артефактор. – Юсупов сам вынужден проходить это каждый раз. Сама понимаешь, он не будет перетруждать себя так, чтобы потом не иметь сил порадоваться своим богатствам.

– Три метра – это еще нормально, – смирившись, кивнула Предводительница Стаи. – Я тоже хочу иметь силы порадоваться его сокровищам.

– Тогда летим, – предложила ей напарница почти весело. – Кир уверяет, что левитация в Пустоте позволяет тратить меньше сил.

– Если соврал, я ему отомщу, – буркнула Арианна, тут же чуть приподнимаясь над землей.

Они миновали этот кусок почти без последствий, разве что запыхались да заломило в ушах. Ева первой выскочила из портала, быстро осмотрелась и не удержалась от насмешливой улыбки.

– Не поняла, – тут же надменно заметила Белая Кошка. – Это вообще что?

– Это суть Юсупова, – высказалась маг. – Его жадность и хитрость в одном флаконе. И смешное стремление во всем быть первым.

Сокровищница напоминала современное хранилище любого из музеев мира. Аккуратные сейфовые шкафы с пуленепробиваемым стеклом и с замками-секретами. А там, внутри, драгоценности и артефакты.

– Он ненормальный, – пораженно заметила Арианна. – Какой из него маг, если он так доверяет человеческим технологиям?

– Не все так просто, – возразила Ева. – Тут технологии смешаны с магией. На каждом замке еще и заклятие. Кроме той витрины, которая нужна нам.

Артефактор указала в самый дальний конец зала, где в отдельном алькове стояла небольшая стойка, запаянная в стекло. Внутри лежали те самые три алмаза.

– Это не украсть, – расстроилась Белая Кошка, подойдя и рассматривая камни через стекло. – На каждый алмаз падает несколько лучей света, и они отражаются от граней. Убери один, и… Украсть-то мы украдем, но Юсупов точно об этом узнает, что полностью разрушит наш план мести.

– Конечно, нет, – усмехнулась Ева. – Вскрыть витрину элементарно, главное, разобраться с лучами. Юсупов считает, что украсть его сокровище можно, только если заменить его алмазом такой же величины и огранки, чтобы не нарушить преломление. А еще напомню, он верит, что вор будет вынужден брать камень руками, и тогда проклятие падет на него. Но это не так. Во времена его земной жизни еще никто не придумал синтетические алмазы. А сейчас смертные применяют их постоянно. И достать такой пусть сложно, но можно. Ты обещала мне, что хотя бы часть потраченных на это дело средств мы возместим, содрав их с того же Юсупова. Потому я все же потратилась на нужный нам камушек.

Она достала из своего волшебного рюкзака копию нужного им голубого алмаза.

– С ума сойти! – с восторгом отозвалась Белая Кошка, забрав у мага подделку. – Один в один! Уж я-то в этом разбираюсь! Боже… Ева, больше никогда ничего подобного мне не показывай. Моя жадность это не выдержит!

– Ты, главное, заметь, что он точно так же преломляет свет, как настоящий, – отозвалась девушка и вдруг хитро усмехнулась. – Что до твоей жадности… А ты не боишься, что в твоей сокровищнице вместо настоящих могут тоже быть такие же синтетические алмазы?

– Ха! – Арианна королевским жестом вернула девушке камень. – Каждый свой камушек я добывала сама. Или получала в подарок только от проверенных любовников. Так что, милочка, в своих сокровищах я уверена. А пока… может, уже заберем чужие?

– Напоминаю твоей жадности, берем только один. – Ева снова достала из рюкзака порошок, способный вскрыть стеклянный короб, под которым хранились алмазы. – Послушай, – артефактор заговорила серьезнее, – как только зелье подействует, надо будет удерживать верхнее стекло в воздухе, где-то на расстоянии сантиметров пятнадцати над тайником. Четко в горизонтальном положении. Это будешь делать ты, пока я проверю, нет ли там еще ловушек, и достану наш приз.

Белая Кошка только кивнула и приготовилась выполнять указания своей напарницы. Вскоре стекло плавно взмыло в воздух и зависло на указанной Евой высоте. При этом оно не накренилось ни на полсантиметра.

– Отлично, – напряженно заметила артефактор. – Ага! Тут все же есть секрет…

Только благодаря своему дару Ева увидела слабое голубоватое свечение вокруг камня. Его можно было бы принять за собственное сияние алмаза, но… Маг просто привыкла к таким уловкам.

– Небольшое смертельное проклятие, – почти весело заметила она Арианне. – Придется пожертвовать каплей крови. Подержи еще стекло, ладно?

Арианна даже не стала язвить. Слова «смертельное проклятие» ее несколько встревожили.

– Ева… – с беспокойством обратилась она к напарнице, стараясь не отрывать при этом взгляда от стекла, удерживаемого ее силой в воздухе. – Кир меня убьет, если что… или отдаст вашему кузену Михаилу. Ты должна была заметить, как я не люблю подвалы, а еще сырость и плесень плохо влияют на цвет лица.

– Ага… – Маг в этот момент создавала нечто.

Она однажды уже применяла такое заклятие. Когда Ева с Ли спускались в тайник колдуна Брюса под Сухаревой башней, артефактор создала небольшое существо, чтобы отвлечь голодного монстра в лабиринте коридоров. Сейчас она снова это делала. Но вместо уродливого человечка Еве нужно было сотворить лишь руку, похожую на человеческую. И на пару секунд наделить этот предмет жизнью.

– Какой ужас! – с искренним омерзением прокомментировала Белая Кошка, когда рука, где нормально работал лишь один палец, сама проскочила внутрь тайника и дотронулась до края нужного дамам алмаза. – Ой!

Даже искусственно созданный монстр получил немалый заряд магии. Рука почернела и обуглилась. Ева поспешно вынула ее из-под стекла, удерживая свое творение длинными щипцами с тонкими кончиками.

– Думаю, тебе не нравится быть артефактором, – заметила маг.

– Мне нравится быть Предводительницей Стаи, – отозвалась оборотень. – Что теперь? Там безопасно?

– Теперь да, – подтвердила девушка, еще раз внимательно оглядев алмаз и все вокруг него.

– Забирай! – с облегчением скомандовала Белая Кошка.

Ева снова взялась за щипцы и стала аккуратно вытягивать камень из небольшого углубления в стойке. Другой рукой она точно такими же щипцами удерживала синтетический алмаз. Подмена заняла целых полчаса. Лучи спокойно падали на поддельный камень, а настоящий бриллиант переместился в специальный ларчик, оплетенный защитными чарами.

– Останется только привести все в прежний вид и… – Маг злорадно усмехнулась. – …подарим Юсупову праздник!