Скоро их внимание привлекло какое-то движение на высокой сосне. Это была белка. Она вплотную прижалась к стволу, замерев на мгновение, как обычно делают белки перед следующим прыжком.

– Смотрите-ка, – воскликнул Петрович, – какая красавица!

Дерево, по которому побежала белка, было повреждено молнией или бурей. Оно стояло немного поодаль от других, на открытом месте. Кругом почти ничего не росло. Голый ствол возвышался, как колонна. Все сучья были сломаны ветром, за исключением одного, который, точно длинная рука, протягивался вверх.

В то время, когда егерь готовился к выстрелу, белка сделала еще прыжок и оказалась на конце сука, где и уселась в развилке.

Лучшей мишени нельзя было и желать, тем более что подойти к ней можно было достаточно близко: зверек, казалось, не обращал на них никакого внимания. Очевидно, на него никогда не охотились.

Белка сидела на задних лапках, подняв вверх и распустив, словно веер, пушистый хвост. Можно было подумать, что она наслаждается солнечными лучами.

Егерь и ребята осторожно продвигались к дереву. Петрович шел впереди. Когда он был уже на расстоянии выстрела, прицелился и хотел спустить курок, белка, которая до сих пор не замечала охотника, вдруг вздрогнула, будто испугавшись, опустила хвост и побежала по суку. Затем остановилась и распласталась на стволе.

Что могло испугать её? Если бы она испугалась охотников, она бы, как все белки, спряталась за стволом, – но нет, она не боялась их, так как лежала, прижавшись к стволу и подняв голову; по ее движениям было видно, что она опасается какого-то врага сверху.

Так это в действительности и было, потому что в воздухе прямо над деревом кружила большая хищная птица.

– Это ястреб-тетеревятник, – прошептал Петрович, – смотрите, он хочет снизиться. Давайте-ка посмотрим, что будет дальше.

Они стояли под пушистой елью, и птица не видела их или, может быть, поглощенная тем, чтобы заполучить свою добычу, не обращала на них в этот момент внимания.

Едва Петрович кончил говорить, как ястреб, который до этого парил, широко раскинув крылья, вдруг сложил их и с громким «уиш-ш» устремился вниз.

Он упал почти перпендикулярно, чуть не коснувшись белки, и, когда снова взлетел, все посмотрели, не держит ли он ее в когтях. Однако он промахнулся. Белка была настороже и, когда ястреб устремился вниз, с быстротой молнии обогнула ствол.

Управляя хвостом, как рулем, ястреб вскоре повернул и подлетел к другой стороне дерева, где теперь находилась белка. Несколько взмахов сильных крыльев быстро помогли ему набрать прежнюю высоту, и он снова ринулся вниз на намеченную жертву.

Белка опять увернулась и перебежала на другую сторону ствола. Ястреб еще раз повернул, поднялся, кинулся вниз на добычу, промахнулся и взмыл кверху. Четвертая попытка оказалась столь же безуспешной. Птица опять взлетела в небо и продолжала кружить над деревом.

– Странно, что она не перескакивает на другое дерево, – пробормотал Петрович, – на нормальную ель или сосну, где она могла бы укрыться, или на то дерево, где у нее гнездо, – там она была бы в безопасности.

– Так она как раз это и хочет сделать, – сказала Алёна. – Но ястреб-то прямо над ней. А вблизи нет ни одного дерева. Если она попытается бежать по открытому месту, ястреб сейчас же схватит её.

В самом деле, белка поглядывала на соседние деревья с большим беспокойством. Хотя ей до сих пор и удавалось ускользать от врага, она все же была очень напугана.

Как только ястреб снова поднялся над деревом, он опять начал кружить, издавая странный крик. Но то был не пронзительный крик, который часто можно услышать у этих птиц, а крик другого рода – будто он звал товарища.

Так и оказалось. Через несколько минут из глубины леса послышался ответ, и в следующее мгновение другой ястреб, намного крупнее, уже парил в вышине. Это явно была его подруга, так как самки этих птиц всегда крупнее самцов.

Теперь птицы вдвоем стали кружить над деревом, глядя вниз. Белка, казалось, перепугалась еще больше – она хорошо понимала их намерения. Она начала бегать вокруг ствола, время от времени поглядывая по сторонам, как будто хотела спрыгнуть с дерева и кинуться в тайгу.

Но ястребы не дали белке долго раздумывать. Тот, который был поменьше, снизился первым, но промахнулся, как и раньше, и лишь загнал ее за ствол. Испуганный зверек едва успел скрыться там, как большой ястреб, самка, со свистом налетел на него и заставил перебежать на другую сторону. Самец к этому времени повернул и кинулся вниз так неожиданно и с таким точным расчетом, что белка, будучи не в состоянии снова спрятаться за деревом, прыгнула в воздух. Ястреб последовал за ней и, прежде чем белка успела достичь земли, ринулся на нее.

Затем с громким криком он поднялся в воздух – в его когтях билась белка.

Однако триумф хищника продолжался недолго. Раздался звук выстрела, и оба – и ястреб и белка – тяжело упали на землю.

Затем прозвучал второй выстрел, и самка ястреба тоже упала вниз.

Но самое замечательное было то, что белка не была убита ни выстрелом, ни падением. Наоборот, когда Петрович наклонился, чтобы поднять ее, радуясь такой удаче, белка вдруг прыгнула, высвободилась из когтей мертвого ястреба и, кинувшись в лес, взобралась на высокое дерево.

Егерь и ребята побежали за ней, и когда они достигли дерева (это был дуб), то увидели, в нескольких метрах от земли дупло, куда вероятно и стремилась белка.

Охота была закончена. Они возвращались с добычей.

На вкус мясо ястребов оказалось ужасным: оно было жёстким и сильно горчило.

Следствие ведут колобки

Эта была четвёртая ночь их пребывания в доме егеря.

– Как-то мне не по себе. Всё кажется, что вот-вот что-то должно случиться, – шёпотом сказала Алёна, укладываясь поудобнее в углу тёплой печки, – сегодня надо быть особенно внимательными.

Но в эту ночь девочки спали как убитые.

Дениска проснулся от того, что скрипнула входная дверь, и кто-то вышел на улицу. Девочки не просыпались.

– Интересно, как бы поступил на моём месте Антон? – внезапно подумал Дениска о старшем брате, который не поехал с ними, а остался в Москве под предлогом каких-то занятий.

Дениска вдруг понял, как ему не хватает взрослого и умного Антона. С ним вдвоём они бы уж точно сейчас не испугались, и всё как следует разузнали.

Он вспомнил, как когда-то они пытались найти преступника на корабле и в шутку называли своё расследование «Следствие ведут колобки». Но тогда-то их было четверо!

Дениска посмотрел на спящих сестёр. Что с них взять – девчонки! Он вздохнул и легонько потряс обеих за плечо.

– Хватит спать, – сказал он шёпотом, – пошли уже наконец выясним, что здесь творится.

Вслед за Дениской девочки тихо слезли с печки.

Возле дома стояли двое, но лиц в темноте невозможно было разглядеть. Зато отчётливо был слышен разговор двух мужчин. Говорили они шёпотом, поэтому по голосу никак невозможно было определить кто это.

– Ну что, Кучум, – сказал тот, который был повыше, – решай, со мной ты или нет. Даю тебе последний шанс.

– Я тебе уже давно ответил, Ермак. Разошлись наши пути-дорожки. Ты иди своим путём, а я пойду своим.

– Что ж, прощай тогда…

И высокая сутулая фигура двинулась к лесу.

Они переглянулись – так вот оно что! Значит, бандита зовут Ермак, а человека, который остался в доме – Кучум. И этот Кучум, похоже, и есть второй бандит! Правда, разглядеть его так никто и не успел – очень уж быстро он скрылся в глубине комнаты.

Тем временем Ермак продолжал медленно удаляться в сторону леса. Что же делать? Уйдёт ведь! И опять никто ничего не узнает!

Прячась за стволами деревьев, они осторожно двинулись следом.

Бандит шёл, освещая дорогу фонариком, свет которого позволял ориентироваться и ребятам.

Внезапно Дениска узнал место, в котором они оказались – это было то самое святилище манси, где он когда-то впервые встретился с Юхуром и бандитами.

Перед ними была ограда из высоких кольев, заострённых наверху. На многих из них были насажены разные предметы: яблоки, лепёшки и даже куски мяса. На некоторых висели бусы и браслеты.

А вокруг возвышались серые фигуры с тёмными пустыми глазами. Они стояли, сбившись в кучу и неприветливо глядя на незваных гостей.

– Не бойтесь, это Вонт-Утат – лесные духи. Они не злые, только немножко вредные, – прошептал Дениска и положил на снег кусочек печенья.

Серые изваяния стояли не шевелясь, как стояли здесь уже много лет – может сто, может двести, а может и все пятьсот.

– Не волнуйтесь, мы не будем отбирать у вас дары, –шёпотом сказала Саша. А Алёна достала откуда-то конфетку и положила рядом с печеньем.

Внезапно темноту прорезал луч фонарика, и перед ними возник человек, о котором они совершенно забыли, беседуя с идолами.

– Привет! – сказал он весело, – вы что, думали, я не заметил, как вы за мной крадётесь?

Ребята замерли от страха.

– Вы кто? – спросила Саша, придя в себя.

– Да ладно вам! Вы же всё прекрасно слышали! Ермак меня зовут.

– Это у вас имя такое? Как у атамана?

– Нет, это моя кличка. Прозвище то есть, – и Ермак усмехнулся.

– А Кучум? Тоже прозвище?

– Естественно!

– А кто это?

– А вот догадайтесь, – засмеялся Ермак.

Они молча рассматривали человека, которого разыскивала вся полиция тюменской области…

Это был высокий бородатый мужчина с тёмными глазами и заросшим щетиной лицом.

– Вы тоже похожи на Ермака Тимофеевича, – наконец пробормотала Алёна.

– Да неужели? А что, ещё кто-то похож? Ладно… Что же мне теперь с вами делать? Отпустить вас я естественно не могу. Значит, пока пойдёте со мной.

– Куда? – в ужасе прошептала Саша.

– Куда скажу, туда и пойдёте! И не вздумайте бежать!

Ермак пристально посмотрел на них и покачал головой:

– И как это вы за мной следить вздумали? Небось, никто и не знает, где вы. Вот кого мне в сообщники надо было брать, а не этого слабака Кучума.

И Ермак расхохотался, довольный своей шуткой.

Ребята угрюмо молчали. Они думали о том, сообразит ли кто-нибудь, где их искать. Ведь, когда они уходили, мужчины громко храпели.

На самом деле в доме егеря все уже давно проснулись и пытались понять, куда могли исчезнуть посреди ночи все дети.

Зотов внимательно осматривал комнату в поисках хоть какой-нибудь зацепки, Володя пытался найти записку от ребят, а егерь вышел на улицу.

– Есть! Идите все сюда! – раздался оттуда его крик.

Он стоял у калитки и внимательно рассматривал что-то на снегу. И, когда Зотов и Володя подошли поближе, они увидели четыре цепочки следов, уходящих в лес.

Одни были огромные, размера 44-го, не меньше. Остальные – где-то 34-го, 35-го и 36-го.

Часть 4

Поймать

обезвредить!

Ермак

Девочки стояли у ограды, обдумывая своё незавидное положение.

Дениска сидел, прислонившись к серому истукану и исподлобья наблюдал, как Ермак грызёт яблоко.

– Хочешь? – сказал тот, протягивая ему огрызок.

Дениска помотал головой. Он из всех сил старался не заплакать, но слёзы неумолимо подступали к горлу. Дениска попытался подумать о чём-нибудь хорошем, но в голову ничего не приходило.

Какое-то время ему казалось, что всё это просто страшный сон, и сейчас он проснётся дома, в своей постели, и всё опять будет как прежде.

Он даже ущипнул себя на всякий случай, но ничего не изменилось.

– Где же ты, Юхур? – тоскливо подумал он, – ты ведь обещал мне быть всё время рядом. Так почему же ты не спасаешь меня?

Но высокие сосны и ели стояли вокруг в гробовом молчании, и ни малейшего шевеления не было заметно в ночном лесу – всё живое спало в этот час.

– Перекусить бы надо перед дорогой, – пробормотал Ермак, собирая ветки для костра. – Сейчас передохнём немного, а как светать начнёт, сразу и двинемся. Ну? Чего расселись? Помогайте!

Ребята поплелись выполнять приказ. Нет, совсем не таким уж безобидным оказался этот человек. Дениска время от времени ловил на себе его взгляд, который был отнюдь не добрым.

Ермак сидел у костра. Рядом стояли два рюкзака – один огромный, с золотыми самородками, с которым он никогда не расставался, другой маленький. В котелке булькала какая-то похлёбка.

Им было хорошо видно, как он достал что-то из маленького рюкзачка и начал жадно есть, посматривая в сторону леса, где девочки с Дениской продолжали собирать хворост и шишки для костра.

– Наверное, мясо грызёт, которое у духов отобрал, – со злостью сказал Дениска.

Возможно, сейчас настал тот единственный момент, когда у них появился шанс сбежать, пока бандит был увлечён едой.

Но тот, как будто уловив их мысли, махнул рукой:

– Идите поешьте перед дорогой. А то что-то больно уж вы худосочные! Ну ничего, я вас скоро откормлю!

И Ермак захохотал, довольный своей шуткой.

Они покорно уселись у костра, решив, что будут ждать более удобного случая для побега.

А Ермак, поев, неожиданно подобрел и разговорился.

– Думаете, это просто золотые камешки? – сказал он, похлопав по мешку с золотом. – Нет, на самом деле это яхта. Моя будущая яхта – самая красивая и самая быстроходная в мире! Я построю её на деньги, которые получу от продажи этих самородков, и буду плавать по океану, наслаждаясь жизнью!

А почему у вас такое странное прозвище – Ермак? – спросила Алёна, решив воспользоваться моментом, пока у бандита хорошее настроение, и выведать какую-нибудь полезную информацию.

– А что? По-моему прикольно – Ермак и Кучум. Так нас в колонии прозвали за то, что мы постоянно воевали между собой. Вот и теперь поссорились. Сейчас, небось, он вместе с остальными за мной следом идёт, поймать меня мечтает.

– Так кто он такой всё-таки, этот ваш Кучум? Капитан? Егерь? Или Володя?

– А вот не скажу! Что-то слишком вы этим вопросом интересуетесь! Сбежать надеетесь от меня? Не выйдет!

Настроение у Ермака явно начинало портиться, и они решили вопросов больше не задавать.

– Ну почему же это Юхура всё нет и нет, – думал Дениска, не подозревая, что в этот самый момент охотник отчаянно борется за жизнь.

Юхур

В юрте шамана было жарко натоплено.

Юхур лежал в углу, плотно закутанный в шкуры. Но ему всё равно было холодно. Он весь горел, видимо температура была очень высокой. Сознание почти покинуло его, и только смутные образы иногда возникали в его беспорядочных сновидениях. В основном, это был маленький мальчик, которому очень нужна была его помощь.

– Подожди немного, я помогу тебе, – бормотал Юхур и снова проваливался в тревожный сон.

В центре юрты горел огонь, перед которым колдовала шаманка. Рядом с ней лежали два бубна и стояли банки с какими-то снадобьями.

Это была младшая дочь Юхура – Урнэ.

Когда-то очень давно, когда она была ещё совсем маленькой девочкой, этому древнему искусству её научила старая шаманка, которой она иногда приносила мясо, добытое на охоте отцом.

Она рассказывала девочке о старинных обрядах народов ханты и манси, об их богах и лесных духах.

Маленькая Урнэ, как заворожённая, слушала эти старинные предания об отважных воинах и прекрасных мансийских девушках, о богах, принимающих облик медведя, и рыбах, неожиданно превращающихся в речных принцесс.

Вообще-то в городе её звали Ирина, но, когда она приезжала в родную деревню, её все называли по-мансийски – Урнэ.

Несколько дней назад она как раз приехала навестить отца и мать. И вот случилось так, что ей пришлось вспомнить всё, чему учила её когда-то старая шаманка. Потому что отцу становилось всё хуже и хуже, а из-за бурана и обвалившегося моста деревня оказалась отрезанной от внешнего мира.

Старый охотник бредил. В груди у него что-то хрипело и булькало.

Урнэ села рядом с ним и принялась растирать ему грудь какой-то мазью.

– Ну как же ты так, отец? Ведь никогда не болел, а тут воспаление лёгких подхватил. Что же мне с тобой делать? Ведь связи нет, и даже доктора нельзя не вызвать…

Ладно, буду лечить тебя травами.

Урнэ конечно не могла знать, что скорее всего её отец простудился, когда всю ночь пролежал на холодном полу в сарае.

Она нашла все травы, которые сама собирала и сушила летом, и теперь надеялась на то, что они подействуют.

Действительно, через некоторое время дыхание больного стало ровнее, а на лбу появились капельки пота – жар начал спадать.

И уже через час Юхур неожиданно вскочил:

– Надо идти. Меня зовут.

– Ты что, отец? Нельзя тебе вставать! Ты и двух шагов не пройдёшь – снова заболеешь.

– Не могу дочка! Моя помощь нужна.

Урнэ знала, что с отцом спорить бесполезно: если он что-то задумал, его не переубедить. Но сейчас она надеялась на то, что у него действительно мало сил, и он это знает.

– Давай так. Ты полежишь ещё немного. Я буду поить тебя травами. А когда чуть-чуть окрепнешь, пойдёшь, куда собирался.

Юхур, ни слова не говоря, покорно улёгся обратно. Он прекрасно понимал, что пока ещё недостаточно здоров для того, чтобы идти спасать Унху.

Побег

Ермак лежал, положив голову на мешок с золотом и задумчиво глядя на огонь.

Девочки и Дениска сидели чуть поодаль. Разговаривать между собой они боялись – слух у Ермака был как у летучей мыши. Но в голове у каждого уже потихоньку зрел план побега.

Все трое прекрасно понимали, что оставаться с бандитом далеко не безопасно. Надо было бежать как можно скорее, пока тому не пришла в голову какая-нибудь очередная идея.

Алёна молча скосила глаза на толстый сухой сук, который лежал на краю костра, и ещё не успел обгореть. Саша немедленно поняла сестру и еле заметно кивнула.

Затем они сделали знак Дениске, постучав пальцем по губам и чуть-чуть повернув голову в сторону Ермака. Дениска, сразу сориентировавшись в ситуации, кивнул и приложил палец к голове, как бы показывая, что ему надо подумать.

Только что поевший Ермак не заметил этих знаков. Он вообще не отличался особой наблюдательностью, а сейчас его к тому же клонило в сон, и он уже даже подумывал о том, чтобы немного вздремнуть – настолько он был уверен, что дети его боятся и ни за что не решатся на побег.

Он лениво, одним глазом наблюдал за тремя маленькими фигурками, неподвижно сидящими напротив, и никак не мог решить, что с ними делать дальше.

Но они уже всё решили сами.

К нему подошёл Дениска и завёл разговор на тему, которая, как он надеялся, обязательно должна была понравиться Ермаку.

– Скажите, – спросил он, – а вас в колонии уважали?

– Еще как! – оживился бандит. – И боялись!

– Потому что вы сильный?

– Ну да!

Тем временем Саша пыталась по возможности тихо вытащить из костра сук, но он за что-то зацепился и не поддавался. Поэтому она подавала Дениске знаки, чтобы он ещё немного потянул время.

– А Кучум сильный?

– Слабак!

– А кто из вас умнее?

Но на этот хитрый вопрос Дениска ответа уже не получил, потому что в этот момент сзади на голову бандита опустился сук, который Саша наконец вытащила из костра.

Ермак медленно сполз на землю.

– Убила! – в ужасе прошептала Саша.

Но тот закряхтел и стал медленно подниматься.

– Бежим! – закричала Алёна, и они бросились вглубь леса.

Колючие ветки хлестали их по лицу, упавшие деревья преграждали путь. Но они неслись вперёд, ничего не замечая. Временами они слышали, как сзади топает и ругается Ермак, и это очень радовало Сашу, которая была счастлива, что никого не убила.

Наконец Дениска, бежавший всё время впереди, остановился, тяжело дыша:

– Всё, не могу больше.

Они огляделись вокруг. Их окружала тайга. Куда идти, они понятия не имели.

– У тебя с собой компас? – спросила Алёна у Дениски.

– Я его где-то выронил…

– Дубль два, – сказала Саша. – Как выжить ночью в тайге! Вспоминай, брат, ты же вроде недавно это уже проходил!

– Не поддаваться панике… – пробормотал Дениска.

– Ага! – подхватила Саша, – а ещё получить при помощью трения огонь и найти под снегом улиток. Молодец! Ну почему ты постоянно всё теряешь? Неужели нельзя следить за своими вещами? Не так уж много у тебя обязанностей!

– Ладно, хватит, – прервала эту воспитательную лекцию Алёна, – мне кажется, я чувствую запах дыма и еды. Может, это наши?

– Ой! Ко мне, кажется, второе дыхание пришло, – засмеялась Саша, и они ускорили шаг.

Это была деревня манси.

Несколько небольших деревянных домов, сани, лыжи, аккуратно стоящие возле каждого дома. И множество собак, которые встретили их оглушительным лаем.

Из первого дома вышла женщина, в красном платке.

Увидев ребят, она всплеснула руками:

– Ой, детишки! Заходите в дом, скорее! Заблудились наверное?

И через несколько минут они уже сидели в жарко натопленной избе за столом. Вся семья была в сборе. Ребята с интересом рассматривали убранство дома. Здесь всё было из дерева и шкур. Даже посуда была деревянная.

– Сейчас кушать будем, – хлопотала хозяйка, – грейтесь пока. И она кинула каждому по шкуре.

Дениске досталась шкура медведя, которую он с отвращением тут же откинул в сторону.

Двое малышей толкали друг друга и смеялись, показывая пальцами на Сашу с Алёной. Мать что-то строго сказала им по-мансийски, и они тут же притихли.

Наконец, хозяйка накрыла на стол.

Почётное место занимал большой каравай хлеба, видимо только что испечённый. В миске – орехи и ягоды. Чай – с каким-то странным, но приятным ароматом.

Только сейчас ребята вдруг осознали, как они голодны, и с жадностью набросились на еду. Малыши опять засмеялись, а взрослые замотали головой, показывая, что есть ещё нельзя.

И тут хозяйка внесла основное блюдо. Это была строганина – сырая мороженая рыба, главный мансийский деликатес.

– Только для гостей, – улыбнулась хозяйка, – очень вкусно!

Алёна под столом толкнула ногой сестру, та ткнула её локтем в бок, Дениска наступил Саше на ногу, а Алёна ущипнула его за спину.

Никто не хотел начинать первым, но все понимали, что есть придётся, иначе хозяева обидятся.

Вздохнув, Дениска положил в рот кусок строганины и сделал большой глоток чая. Девочки последовали его примеру. Строганина оказалась довольно вкусной, и скоро они уже допивали чай с брусничным вареньем.

– А от вас можно позвонить? – спросила Алёна.