И Денис аккуратно опустил мышонка на снег. Тот ещё несколько секунд посидел неподвижно, будто благодаря своего спасителя, а затем нырнул в норку, которая, оказывается, была совсем рядом.

– Ну вот, хорошее дело сделали, – сказала Саша.

– А что это за мазь у тебя такая? – с интересом спросила Алёна.

– Это мне мой друг Юхур дал. Она, как живая вода, всё лечит!

Они немного помолчали.

– Если это правда, то кто же всё-таки выходил ночью из дома? И вынес еду бандиту? – тихо сказала Алёна, – как вы думаете?

– Да кто их знает! Все они какие-то странные, – пожала плечами Саша, – больше всего, конечно, подозрителен этот новенький Володя. И появился он в самый неподходящий момент…

– А мне не нравится Петрович. Он грубый и мрачный, – сказала Алёна.

– Быть мрачным – это не преступление, – возразил Дениска, – я, может, тоже мрачный, и что? А мне вот не нравится, что Зотов накричал на моего друга Юхура и чуть не арестовал его.

Тем временем небо окончательно потемнело и началась очередная метель.

– Все сюда! Быстро! – закричал Петрович, и ребята побежали к дому.

Хозяин тайги

Весь день бушевала вьюга и из дома выходить было нельзя. Зотов проверил все телефоны, но связи всё ещё не было.

– Скажите, Фёдор Петрович, вы верите в духов? – вдруг спросила Алёна.

Егерь долго молчал, а потом тихо сказал:

– Понимаете, места здесь не совсем обычные, можно сказать, даже таинственные – тайга.

И населяют эту землю народности ханты и манси. Они издавна живут в своём мире, полном всяких мифических существ – духов и богов. Все события они связывают либо с их милостью, либо с их гневом. И стараются всячески задобрить их.

В этом смысле они как дети…

Но то, что здесь действительно иногда происходят странные вещи, это правда.

Вот несколько лет назад здесь самым таинственным образом погибла целая группа туристов из Тюмени.

Все они были молодые здоровые ребята. Но однажды утром их всех нашли в палатке мёртвыми. При этом никаких следов нападения диких зверей не было обнаружено. Не было вообще следов какого-либо насилия или болезни. И, тем не менее, они все от чего-то умерли.

Следствие по этому делу вёл мой сын Николай. Он тогда только пришёл работать в полицию, и это было его первое задание.

Помню, он тогда дневал и ночевал на работе – всё пытался отыскать хоть какую-нибудь ниточку. Конечно, он не верил в то, что это сделали духи.

Честно говоря, приезжал он ко мне тогда из города редко, поэтому всех подробностей я не знаю. Знаю только, что его напарник, с которым они вместе вели расследование, считал, что это дело рук манси. И Коля тогда очень сильно возмущался. Но этот полицейский был намного старше и к нему больше прислушивались. К тому же многие разделяли его точку зрения, что туристов убили манси.

А потом мой сын что-то нащупал. Помню, последний раз, когда он ко мне приехал, он был очень возбуждён и говорил, что скоро раскроет это дело. И ответ на эту загадку будет неожиданным для всех.

Тут его и убили.

Петрович замолчал и долго смотрел, как падают хлопья снега за окном.

– А кто его убил? – решилась наконец спросить Алёна.

– Это так и не выяснили, – вздохнул Петрович, – его нашли в тайге с пулей в сердце. Видно, он слишком близко подобрался к разгадке, поэтому преступник и убил его.

А дело потом замяли…

Многие до сих пор думают, что в этом замешаны манси. Или духи…

А вообще, люди часто пропадают здесь при невыясненных обстоятельствах. Некоторые даже считают, что их похищают пришельцы.

– Ну а вы? Вы как считаете?

– Я? Я думаю, здесь просто довольно опасные места – глухая тайга, болота, да и дикие звери встречаются.

– А тигры здесь водятся? – вдруг спросил Дениска.

Петрович поднял голову:

– Нет, тигров здесь нет. Они водятся только в уссурийской тайге, это очень далеко отсюда – на востоке, у берегов Амура.

– А какие здесь самые страшные хищники?

– Пожалуй, косолапый, – сказал, подумав немного, Петрович, – недаром его называют хозяином тайги. Только лось да кабан его не боятся

– А для человека он опасен?

– Вообще-то медведи, как и волки, обычно не нападают на людей. Но, если корма не хватает, то медведь остаётся голодным и не ложится зимой в берлогу, а шатается по тайге в поисках пищи.

Таких медведей называют шатунами.

Страшнее голодного медведя-шатуна зверя нет, и такой медведь очень опасен для человека.

– А здесь есть такие медведи?

– Да кто ж его знает! Он же шатун! Может и забрести.

– Не выйду больше из дома, – прошептал Дениска.

Тем временем метель немного утихла. Зотов с Володей взяли ружья и отправились в лес в надежде подстрелить какую-нибудь дичь.

Петрович тоже собрался в тайгу проверить капканы.

– Это кто здесь лопату бросил? Ну-ка живо убрать на место! Беспорядка не потерплю! – раздался его сердитый голос.

– Давай, ветеринар, на выход, – засмеялись девочки.

Дениска, вздохнув, поплёлся убирать лопату.

– Ну вот, а говорил, за калитку больше не выйдет, – засмеялась Алёна.

Девочки приникли к окну. Дениска шёл к лопате, проваливаясь в снег чуть ли не по пояс.

– И как это он умудрился так далеко её зашвырнуть? – удивилась Саша.

Действительно, лопата лежала чуть ли не посередине между домом и лесом.

– Что-то очень уж далеко он от дома отошёл, – забеспокоилась Саша, – пойдём посмотрим, что ли…

Когда они вышли из дома, их глазам представилось ужасное зрелище: прямо напротив того места, где застыл с лопатой в руках Дениска, раздвинулись кусты орешника и из леса вышел медведь.

Он был огромен – метра три в высоту, не меньше. И при этом стоял на задних лапах, размахивая в воздухе передними и оглашая окрестности ужасным рычанием. В оскаленной пасти были хорошо видны жёлтые клыки и длинный розовый язык. Это безусловно был настоящий медведь-шатун, и намерения у него были самые серьёзные.

Постояв немного и видимо насладившись произведённым впечатлением, он медленно двинулся к Дениске, который неподвижно стоял, крепко сжимая в руках лопату и вероятно собираясь дорого продать свою жизнь.

Где-то вдалеке у леса были видны три маленькие фигурки, размахивающие руками и что-то кричащие.

Потом раздались несколько выстрелов, на которые медведь не обратил никакого внимания.

Конечно, с такого большого расстояния стрелять в него было совершенно бессмысленно.

Зверь явно был рассержен. Он тряхнул головой и решительно направился к Дениске.

Девочки, не придумав ничего лучшего, вытащили из дома мешок картошки и стали швырять её в медведя. Но это разозлило его ещё больше. Он издал оглушительный рык, встал на четыре лапы и огромными прыжками понёсся к Дениске.

В этот момент грянул выстрел, и медведь, как подкошенный, повалился в снег.

А через несколько секунд из леса появился Юхур. Из дула его ружья шёл дымок.

Он подбежал к Дениске:

– Как ты, Унху?

– Хорошо, – прошептал Дениска.

– Зачем гуляешь один? – покачал головой охотник, – здесь тайга, нельзя без ружья гулять.

– Я больше не буду, – опять шёпотом сказал Дениска, от пережитого потрясения потерявший голос, – а ты как здесь оказался?

– Почувствовал, что ты в опасности, маленький Унху. Я ж говорил тебе, что манси всё чувствуют.

– Опять ты здесь? – это был Зотов, который первым прибыл на место происшествия. – Как что-то случается, так ты тут как тут! Меня это начинает напрягать!

– А ты не напрягайся, капитан. Напрягаться вредно. Вот у вас сколько теперь мяса – целый месяц медвежатину кушать можно. Радуйся, капитан!

И с этими словами Юхур скрылся в лесной чаще.

– Чтоб я тебя здесь больше не видел! В следующий раз ты у меня так легко не отделаешься! – крикнул ему вслед Зотов.

А к Дениске уже подбежали все остальные.

Петрович закутал его в одеяло, которое притащили из дома девочки, Володя побежал ставить чайник.

И скоро уже он сидел за столом, прихлёбывая чай с баранками, и в который раз рассказывал, как чуть было не зарубил медведя лопатой.

В кольце врагов

Этой ночью они решили не спать и дежурить по очереди. Но естественно, в конце концов, все заснули.

Первой опять проснулась Алёна. Её разбудило то, что кто-то гремел посудой и шуршал чем-то у стола. Она тут же растолкала остальных, но слезть с печки никто так и не решился. Они услышали, как хлопнула калитка и кто-то, вернувшись в дом, улёгся под одеяло. Тут же раздался громкий храп.

– Придумала, – зашептала Алёна, – надо выяснить, кто из этих троих храпит.

Но тут храп внезапно прекратился, а через минуту возобновился, только теперь он звучал уже совершенно иначе – со свистом и бульканьем.

Дениска фыркнул:

– Да они тут все храпят! Взрослые вообще почти все храпят. Только по-разному. Можно исследовать эти храпы и написать об этом диссертацию…

– Ничего смешного, – надулась Алёна, – во всяком случае, в отличие от вас, я хоть что-то предложила.

– Мне кажется, это был либо Володя, либо Петрович – шаги были уж больно тяжёлые, – сказала Саша, – а Зотов маленький и щуплый.

– «Кажется» к делу не пришьёшь, – нужны факты. А пока единственный факт – это то, что кто-то из наших выносит кому-то из дома еду. Конечно, скорее всего, бандитам. Не духам же!

Вот только кто? Надо за всеми троими внимательно проследить.

И они заснули, полные решимости выяснить истину.

Но на следующий день случилось событие, которое на время отвлекло их от расследования.

С утра они, как обычно, позавтракали и вышли во двор. И тут сразу увидели его.

Это был совсем ещё маленький кабанёнок. Он вышел из леса и растерянно озирался, явно не понимая, как он здесь оказался.

Он был совсем один.

– Какой хорошенький! – закричала Саша. – Ты наверное потерялся? Где же твоя мама?

Кабанёнок, почувствовав, что к нему обращаются, неожиданно страшно развеселился. Он начал делать огромные прыжки, приседать и снова вскакивать, явно приглашая новых друзей поиграть вместе.

И они не выдержали – ведь всё-таки они были обыкновенными детьми, и им надоело дежурить по ночам и исследовать чужие храпы. Им вдруг тоже захотелось просто поиграть.

Визжа от удовольствия и кидаясь снежками, они выскочили на поляну и стали носиться наперегонки со счастливым кабанёнком. В этот момент они очень напоминали трёх поросят из одноименной сказки, которые, забыв об осторожности, разбудили своим визгом волка.

И он появился. Причём не один. Их было четверо.

Ребята не сразу заметили их, увлечённые игрой. Но кабанёнок внезапно остановился и замер, глядя в сторону леса.

Они вышли оттуда молча и остановились в ожидании. Их позы были полны достоинства: они знали, что добыча от них не уйдёт.

Они не смотрели на ребят. Они смотрели на кабанёнка. И он всё понял и умоляюще посмотрел на новых друзей.

– Дома опять нет никого, что ли? – шёпотом спросила Саша.

– Нет. Петрович снова капканы пошёл проверять, а эти двое не знаю, где, – тоже шёпотом ответила Алёна.

– Что делать будем? – спросил Дениска.

Между тем волки медленно приближались, незаметно перестраиваясь в круг и отрезая кабанёнку все пути к спасению.

Затем кольцо стало постепенно сжиматься и скоро уже можно было различить, как на загривке у вожака поднялась дыбом шерсть и как он оскалился, готовясь к прыжку.

Наверное, кто-то сказал бы, что ребята поступают неразумно, рискуя жизнью ради какого-то поросёнка. Ведь его всё равно когда-нибудь застрелил бы охотник или сожрали хищные звери. Жизнь детёныша в тайге постоянно подвергается опасности, выживают лишь немногие. Таков закон природы.

Но в эту минуту им было мучительно жалко малыша, который смотрел на них с такой надеждой. И тогда они по молчаливому согласию тоже стали в круг – спинами друг к другу и лицом к врагу.

В центре этого круга стоял несчастный кабанёнок, покорно ожидающий своей участи.

Глаза у хищников были жёлтые и умные. Эти звери не вызывали такого ужаса, как медведь-шатун. Но волки были голодны. И было очевидно, что они пойдут до конца.

Обе группы застыли в гробовом молчании, пристально следя за каждым движением противника. И тут ребята поняли, что ни в коем случае нельзя дать врагу возможность сделать первый прыжок. Надо было обязательно напасть первыми.

Они переглянулись и, как по команде, с воплями и криками бросились вперёд, размахивая руками. В этот момент они вспомнили, как Петрович говорил, что волки обычно не нападают на людей, и старались как можно сильнее напугать их.

В первый момент волки действительно опешили от неожиданности. Они явно никогда не сталкивались ни с чем подобным. Ребята наступали, стараясь кричать как можно громче. Кабанёнок, мгновенно оценив ситуацию, бросился к лесу и исчез в чаще.

Они остались один на один с волками, которые вскоре пришли в себя и, видимо осознав, что одна добыча от них ускользнула, решили переключиться на другую. Кольцо хищников вновь стало сжиматься вокруг ребят. Только теперь было понятно, что визгом и криками их больше не напугать.

Ребята с надеждой смотрели на дальний лес, куда ушли мужчины. Но там по-прежнему никого не было.

– Ну, где же твой манси, который всегда всё чувствует? – спросила Алёна.

– Сейчас будет, – спокойно ответил Дениска.

В эту минуту грянул выстрел, и из леса вышел старый охотник с ружьём наперевес.

Волки мгновенно исчезли в лесной чаще.

– Не хотел убивать. Только пугать хотел, – объяснил Юхур свой промах.

– Ты опять почувствовал, что мне плохо? – спросил Дениска, крепко обняв старика.

– Просто вы громко кричали, – усмехнулся охотник и погладил Дениску по голове.

– Зачем опять одни гуляли? Опасно это!

К ним уже спешили Зотов, Петрович и Володя.

– Снова ты? Я ведь предупреждал тебя, чтоб ты здесь больше не появлялся!

И Зотов неожиданным молниеносным движением надел на старика наручники.

– Вот так-то. Ты задержан по подозрению в пособничестве бандитам.

И толкая его впереди себя, он повёл Юхура к сараю, стоящему в глубине двора.

– Что-то наш капитан совсем с катушек слетел, – пробормотал Петрович, но возражать почему-то не стал.

Крот

Это была третья ночь их снежного плена.

Мужчины улеглись и по очереди захрапели.

Ребята на печке не спали.

– Как странно – третий день нет связи, – прошептала Алёна.

– А ещё непонятно, почему нас до сих пор никто не ищет, – подхватила Саша.

– Я думаю, что здесь вообще всё очень странно, – сказал Дениска, – я теперь, как манси – всё чувствую.

Они прислушались – было тихо.

– Может, сегодня выходной, и никто не придёт? – прошептала Алёна.

– Какой выходной? А что они есть будут, эти бандиты? Им же по выходным тоже питаться надо, – возразила Саша.

Они подождали ещё немного.

– Надо спасать Юхура, – прошептал Дениска, – пошли в сарай.

Стараясь не шуметь, они слезли с печки и, накинув на себя одеяла, вышли на улицу.

Ночь была ясная и морозная. Всё небо было усыпано звёздами.

– Всё-таки странно, что связи нет, – сказала Алёна, смотрите, вроде и метель закончилась.

– Связь от метели не зависит, – рассудительно заметил Дениска, – она может пропасть, например, из-за магнитной бури.

Они подошли к сараю. Денис приложил ухо к двери.

– Это ты, Унху? – раздался голос Юхура.

– Да. Мы пришли тебя освободить.

– Слушай меня внимательно. Где-то в доме ваш капитан бросил мою куртку. Найди её. Там во внутреннем кармане мой нож. Принеси его сюда и просунь под дверь.

Дениска бросился на поиски куртки, а девочки остались возле сарая.

– Скажите, Юхур, – осторожно начала разговор Алёна, – вот вы говорили, что в доме плохой человек. А вы знаете, кто он?

– Плохих людей на свете много, девочка. Вот ваш капитан – плохой человек. Он не любит людей и хочет власти над ними. Но ты ведь наверное хочешь знать не это? Ты хочешь знать, кто в доме помогает бандитам?

– А вы тоже думаете, что им кто-то помогает из наших? – обрадовалась Алёна.

– Что тут думать! – усмехнулся Юхур, – так оно и есть. Конечно, кто-то из ваших даёт им еду. Да только я не знаю, кто это.

– Вы же говорили, манси всё знают!

– Я говорил, манси многое знают, потому что живут в тайге и понимают её законы. Но у ваших людей свои законы – их манси не знают.

Одно знаю точно – Йинк-Ики не отдаст своё золото никаким бандитам.

– Кто это, Йинк-Ики?

– Это водяной царь. Он в реке живёт и следит за тем, чтобы его золото не попало в плохие руки. Поэтому наши старики и говорят, что Тура своё золото плохим людям не отдаёт.

– А хорошим?

– Это Йинк-Ики решает. Иногда бывает, что и поможет хорошему человеку…

Послышались лёгкие шаги, и Дениска осторожно подсунул нож под дверь сарая.

Все молча ждали. Прошла минута, другая…

Наконец дверь сарая распахнулась, и оттуда вышел Юхур.

– Этот нож столько раз спасал мне жизнь! – сказал он, бросая на землю наручники и бережно убирая в карман нож. – Спасибо вам всем за помощь.

– Вот твоя куртка, лыжи и ружьё, – сказал Дениска, – Беги скорей.

– Я буду рядом, – сказал Юхур и исчез в темноте.

Утром в доме разгорелась ссора. Ребята лежали на печке, делая вид, что спят, и слушали, как ругаются Зотов с Петровичем.

– Это ты помог ему сбежать! Ты постоянно мешаешь мне, потому что сам хочешь командовать! – кричал Зотов.

– Ты совсем с ума сошёл, капитан. Если б я хотел командовать, пошёл бы в полицию, как ты. Или в армию. Но тебе я подчиняться больше не собираюсь!

– А придётся! Потому что я – власть, а ты никто!

– Это я-то никто? Да ты живёшь в моём доме, спишь на моём одеяле и ешь мою еду! Захочу – и в два счёта в тайге окажешься.

– Ладно, мужики! Хватит ругаться. Я знаю, кто старика освободил. Это мальчонка. Я слышал, как он ночью тут искал что-то, – вступил в разговор Володя.

– Так что же ты молчал? Или тоже в сарай захотел на его место?

– Слушай, капитан, всех ведь в сарай не посадишь! А молчал я потому, что считаю – зря ты старика обидел. Не связан он с бандитами. И если бы не он, то ребят бы уже в живых не было. Так что мы ему благодарны должны быть, а не в сарае запирать.

– Благодарны? Да вы же ничего не понимаете в полицейских делах! Помните, где Дениска с ним впервые встретился? Там же, где и бандиты были!

А теперь он постоянно крутится рядом, что-то вынюхивает. И смотрит на меня так, как будто убить хочет! Я вообще терпеть не могу этих манси, не доверяю им…

А ребят я и сам бы спас. Я как раз стрелять в волков собирался, когда этот манси из леса выскочил…

– Вот врёт, – прошептал Дениска, – его и близко тогда не было!

– А кстати, не пора ли нам мобильники вернуть? Я тогда согласился отдать, но не насовсем же! – снова вступил в разговор Петрович.

– Да нет ещё связи, успокойся! Только что проверял! А мобильники отдам, когда бандитов поймаю! – резко ответил Зотов.

– Ладно, чёрт с тобой! Пойду реку проверю, вдруг стала уже!

И егерь ушёл, взяв с собой ружьё.

– Куда это он постоянно бегает? Вы заметили? Чаще всех куда-то уходит, – прошептала Саша.

Тем временем в комнате разговор опять пошёл на повышенных тонах.

– Так ты, значит, против меня выступаешь? Против капитана полиции? – с угрозой в голосе тихо сказал Зотов, повернувшись к Володе.

– А ты меня не пугай! Хоть ты и капитан, а ерундой какой-то занимаешься!

– Да я тебя сразу арестую, как только выберемся отсюда. Ты думаешь, я не знаю, кто ты такой? Я тебя сразу вспомнил – я ведь был на том суде, где тебе присудили пять лет колонии строгого режима. Ты самый настоящий уголовник, который несколько лет провёл в колонии.

А там ведь ты мог и с бандитами познакомиться, правда? Может не зря ты тут по тайге шлялся без документов? Может с преступниками связь имеешь? А? Что скажешь?

– Да ничего я тебе не скажу!

И Володя вышел, громко хлопнув дверью.

Зотов остался сидеть за столом, обхватив голову руками.

Ребята слезли с печки и налили себе чай.

Зотов мрачно взглянул на них, а затем сказал:

– Что молчите? Небось, слышали всё? Только не говорите, что спали. Знаю – врать вы умеете хорошо!

А мне вот помощь нужна. Один я совсем против целой банды! А поймать преступников я обязан! Поэтому и действую жёстко.

К тому же у нас завёлся крот.

От неожиданности ребята растерялись, не зная, что сказать.

– Крот? В доме? – наконец спросил Дениска.

– В полиции кротом называют того, который связан с преступниками и обо всём им докладывает. Он всегда в курсе последних событий, потому что ему все доверяют.

А в нашем случае крот – это тот, кто тайно помогает бандитам. Я только сегодня заметил, что пропала буханка хлеба и банка тушёнки. Это значит, что кто-то ночью выносит им еду. Володя, конечно, первый попадает под подозрение как бывший уголовник. Но егерю я тоже не доверяю.

Так что вы должны мне помочь определить, кто из этих двоих крот – Петрович или Володя.

– А может и ты сам… – подумала Саша, но благоразумно промолчала.

– Будете за ними следить и сообщать мне обо всём. Понятно?

Ребята молча кивнули.

– Вот так-то, – сказал Зотов и тоже куда-то ушёл.

– Они все постоянно куда-то уходят. И вообще, я не верю ни одному из них, – заявила Алёна, накладывая себе брусничное варенье.

– Вот именно! Володя-то тоже, оказывается, в колонии был. Может он и правда заодно с бандитами? – сказал Дениска.

– А Зотов, хоть и капитан полиции, но ведёт себя очень странно: с мобильниками он точно что-то мутит, – покачала головой Алёна, – крота ему поймать надо… Не верю!

– А мне Петровича жалко, – грустно сказала Саша, – оказывается, у него сын погиб. И так и не выяснили, кто его убил. А Петрович до сих пор переживает…

– Слушайте, а может, он постоянно уходит куда-то, потому до сих пор пытается что-нибудь выяснить? – воскликнула Алёна, – ведь всё случилось как раз в этих местах!

– Может быть, – задумчиво сказала Саша, – во всяком случае, я не верю, что Петрович может оказаться кротом. И Володя, мне кажется, не может…

– Ага! Может быть, вообще нет никакого крота? И ночью сюда никто не приходил? – ехидно сказала Алёна.

– А что? Вдруг, правда, нам всё это показалось? А Зотов просто терпеть не может Володю и Петровича. Вот и придумывает про них всякие гадости!

И тут раздался тихий стук в окно.

Дениска встал и пошёл к двери.

– Ты что? Сядь на место! – прошептала Саша, хватая его за руку.

Стук повторился. Они сидели тихо, боясь пошевелиться. Но больше не стучали.

Они осторожно выглянули в окно.

Высокая фигура медленно уходила в сторону леса.

Охота

Егерь вернулся злой.

– Да что ж это такое творится в этом году? – воскликнул он с досадой, – в это время Тура обычно уже покрыта таким льдом, что по нему на танке можно кататься! А сейчас – ни льда, ни моста, ни связи нет! Сидим тут, как в тюрьме!