– Стойте! Подождите! – внезапно закричал Дениска, – я всё вспомнил! Здесь были люди в серых балахонах с пустыми глазами. Они должны быть где-то рядом. Они окружили меня и шептали: «не спи… не спи…»

Снимите ружьё! Они злые! Вдруг они нападут на нас?

– Ружьё охотник снимает быстро, заранее не надо, – засмеялся Юхур, – а эти твои серые люди… Вот же они!

И только сейчас Дениска увидел, что их окружают серые истуканы. Некоторые из них были обмотаны какими-то тряпками. Другие просто стояли, глядя перед собой пустыми глазницами.

– Это Вонт-Утат – лесные духи, – улыбнулся охотник, – они могут быть довольно вредными, поэтому мы стараемся задобрить их – одеваем и приносим поесть. Вообще-то, они могут рассердиться, если находиться здесь долго. Тем более, если ты не манси.

Поехали скорей, сейчас быстро темнеет.

И он легко понёсся вперёд по пушистому рыхлому снегу.

Легенды и мифы манси

Она возникла перед ними внезапно – настоящая избушка на курьих ножках.

Метель утихла, но было уже совсем темно, и чёрный лес вокруг выглядел довольно зловеще.

– А почему она на курьих ножках? То есть, просто на ножках… – спросил Денис.

– А ты догадайся.

– Чтобы дикие звери не забрались?

– Молодец, догадливый малыш.

– А почему вы меня всё время малышом называете?

– А ты разве не малыш?

– Нет, я уже большой. И мне не нравится, когда меня называют малышом.

– Хорошо. Тогда я буду звать тебя Унху.

– А что это означает?

– На языке манси это значит Большой Человек.

Новое имя Дениске понравилось:

– Я согласен.

Юхур достал откуда-то из-под снега лестницу, и они забрались в дом.

Здесь было тепло. Пахло дымом, шкурами животных и какими-то травами. Юхур осторожно положил Дениску на кучу одеял в углу.

– Лежи спокойно, маленький Унху. Лечить тебя буду.

Он достал откуда-то банку с зелёной мазью и аккуратно стал наносить её на руки и ноги Дениски.

– А почему они у меня ничего не чувствуют? – испуганно спросил тот.

– Замёрзли, – коротко ответил охотник, – лежи спокойно, сейчас лучше станет. На вот, выпей это.

И он поднёс к Денискиному рту чашку с каким-то странным чаем.

Действительно, постепенно руки и ноги начали ощущать тепло, и Дениска почувствовал, что даже может пошевелить пальцами.

– А как ты оказался в этом месте? Еду духам принёс?

– Нет, я не ношу им еды. Я им вообще не очень доверяю – только себе доверяю. И своему ружью, – усмехнулся охотник.

– А как же ты там оказался? За мной следил?

– Не за тобой. За плохими людьми следил. Ко мне наши женщины пришли из деревни. Сказали, что кто-то ворует еду, которую они лесным духам приносят. Я и проследил. Видел двух людей – как они к тебе шли и ругались между собой. Слов я не разобрал. Ну я и напугал их немного. Больше они там не появятся.

– Вспомнил! – воскликнул Дениска, – они говорили «не тупи». А мне тогда спросонок показалось «не спи». Я понял! Это были те самые бандиты, которые золото украли у геологов. Их вся полиция ищет, а они, оказываются, здесь прячутся! Вы можете позвонить в полицию?

– У меня нет телефона. А где они взяли это золото?

– На берегу Туры.

– Не принесёт оно им счастья.

– Почему?

– Йинк-Ики не даст. Йинк-Ики – водяной царь. Он хозяин всему золоту, которое находится в наших реках. Под водой у него есть город, где он живет со всей своей семьей. Именно он посылает людям в назначенное время рыбу.

Другие божества тоже важные. Манси им поклоняются и строят святилища.

Верховный бог Нум-Торум правит небесным миром. Подземным миром правит его брат Куль-Отыр. В среднем мире живут его сыновья и дочери: Най-Ими – богиня огня, Тылащ-Ими – месяц, Мув-Анки – мать-земля, Янь-Щут-Ики – хозяин воды и другие.

Хили – сын Нум-Торума, властвует над людьми

А ещё везде живут духи. Одни помогают людям на охоте, другие в домашнем хозяйстве.

Чтобы умилостивить духа, ему надо приносить подарки, не называть обидными словами, не осквернять его местожительство. Дух добр, милостив и готов помочь, пока человек ведёт себя правильно.

Без помощи духа, а особенно при его немилости, человек жить не сможет.

Самые капризные – это Вонт-Утат, духи тайги. Их очень легко рассердить, и тогда они становятся злыми.

Иногда в тайге пропадают люди. Тогда наши старики говорят, что это гневаются духи, которые не любят, когда кто-то приходит на их территорию, особенно, если ты не манси.

Несколько лет назад здесь погибла группа туристов. Никто не понял тогда, что с ними произошло. Просто всех нашли мёртвыми в палатке. Многие решили, что это месть духов.

Так что в этих местах надо вести себя очень осторожно, чтобы не разозлить Вонт-Утат.

Вообще, о них лучше не говорить – они этого не любят …

У Дениса перед глазами давно уже плыли разноцветные круги. Мысли путались. Ему казалось, что теперь лесные духи шепчут ему:

– Усни… Усни…

Наконец он провалился в крепкий сон. И пока он спал, силы, как и обещал старый охотник, постепенно возвращались к нему.

– Вставай, Унху! Идти надо. Опять буран начинается, – Юхур тряс Дениску за плечо. – Надевай лыжи, к егерю пойдём.

Дениска в ужасе смотрел на свои руки и ноги – они выглядели ужасно, обмотанные какими-то тряпками и скотчем.

Юхур усмехнулся и, достав из внутреннего кармана куртки нож, ловко перерезал скотч и снял повязку.

– Сын мне привёз подарок, из самой Москвы, – похвастался он, аккуратно складывая нож и засовывая обратно в карман. – Здесь двадцать разных лезвий, и все острые.

– А у вас много детей?

– Восемь. И десять внуков. Все разъехались кто куда. Старший сын в Москве живёт, большим начальником стал. Нож вот мне подарил…

За окном снова завыла вьюга.

– А далеко отсюда до дома егеря? – спросил Денис.

– Надевай лыжи, идти надо.

Денис вздохнул. Он уже понял, что Юхур не любит лишних вопросов и ругал себя за то, что опять забыл об этом.

Он взял лыжи, и они вышли в морозную ночь.

Часть 3

В снежном плену

Дороги, которые мы выбираем

Когда Саша увидела маленькую фигурку, постепенно исчезающую вдали, ей показалось, что она видит дурной сон.

– Куда он идёт? – подумала она, оцепенев от ужаса.

Но уже в следующую секунду, придя в себя, ринулась вслед за братом.

– Стой! Денис! Куда ты? – кричала она.

Но он не слышал её и удалялся всё дальше и дальше.

Саша прибавила ходу, но вскоре ей пришлось остановиться. Денискину лыжню уже занесло снегом, а еле заметная тропинка раздваивалась. Надо было делать выбор куда повернуть – налево или направо.

Саша оглянулась. К ней приближалась Алёна. За ней можно было различить фигуру капитана Зотова.

– А где же Юрий Евгеньевич? – удивилась Саша, – не мог же он нас бросить?

На самом деле, учитель, конечно же, и не думал их бросать. Он кинулся вслед за Сашей практически сразу же. Но на его пути стал Зотов:

– Вам сюда нельзя. Здесь закрытая зона.

– Я не могу оставить детей одних в тайге! Немедленно дайте пройти! – воскликнул Юрий Евгеньевич, пытаясь обойти капитана.

Но тот сделал какой-то знак, и двое вооружённых людей, крепко держа под мышки сопротивляющегося географа, сняли с него лыжи и отдали их Зотову.

– Я позабочусь о ваших детях, не волнуйтесь, – сказал он, надевая лыжи. И только тут заметил Алёну, которая находилась уже довольно далеко, почти рядом с Сашей.

– Всем оставаться на своих местах! Это приказ. Мы скоро вернёмся, – крикнул он и бросился следом.

И тут обнаружилась одна довольно странная вещь – Зотов очень плохо ходил на лыжах. Поэтому, когда он догнал сестёр, те уже вовсю обсуждали, куда же мог свернуть Дениска.

– Мне кажется, надо идти направо, – наконец сказала Алёна.

– Прекратить разговоры! Идём налево! – коротко приказал капитан, и девочки нехотя подчинились.

Впереди снова шла Саша, за ней Алёна, и замыкал процессию Зотов, изо всех сил старавшийся не отставать.

Постепенно метель утихла и стало темнеть, но Дениски всё ещё не было видно. И тогда все трое поняли, что случилось то, чего в глубине души боялся каждый: ОНИ ПОВЕРНУЛИ НЕ ТУДА!

– Стой! – скомандовал Зотов, – Поворачиваем назад!

Время было безвозвратно потеряно. В тайге темнело быстро, надо было спешить. Ведь, кроме всего прочего, здесь водились дикие звери!

Стараясь двигаться максимально быстро, они шли обратно, и вскоре очутились на той самой развилке.

– Направо! – скомандовал Зотов.

– Раскомандовался, – пробормотала Саша, – сам ничего не понимает, а командует тут…

– Не говори, – тихо сказала Алёна, – Котов бы уж точно знал, куда повернуть.

Девочки вздохнули – к сожалению, выбора у них не было.

И тут им снова пришлось остановиться: перед ними была довольно бурная река, через которую был перекинут подвесной мост.

– А почему она не замёрзла? – спросила Алёна.

– Это Тура. Она ещё не стала, как видите. То есть не покрылась льдом, – объяснил Зотов. – В этом году морозы ударили позже обычного, и к тому же здесь везде бьют горячие источники…

Через несколько минут они ступили на мост.

Первой шла Саша, осторожно шагая и держась обеими руками за перила. За ней, стараясь не смотреть вниз – Алёна, и последним – Зотов.

Мост скрипел и как-то странно подрагивал, причём всё сильнее и сильнее. И, когда Саше оставалось сделать последний шаг, сзади что-то затрещало и с грохотом упало вниз.

Саша сделала огромный прыжок и оказалась на берегу. Затем быстро подала руку сестре.

Только тогда девочки посмотрели назад. Видимо под тяжестью снега мост обрушился, и капитан висел над бурлящей рекой, держась руками за болтающиеся в воздухе остатки конструкции.

Он пытался раскачаться посильнее, чтобы таким образом достать до берега. Но было ясно, что ему вряд ли это удастся и мост вот-вот обвалится окончательно.

Девочки напряжённо думали. Но как могли они помочь капитану?

– Есть! Придумала! – воскликнула вдруг Саша.

Она достала из рюкзака большой моток верёвки и стала обматывать его вокруг высокой сосны.

– Дай я, – сказала Алёна и ловко завязала какой-то причудливый узел, – этот никогда не развяжется. Только кидай ты, я далеко не умею…

Саша размахнулась, и верёвка, описав в воздухе большую дугу, упала прямо в руки Зотова.

– Хватайтесь скорее! – закричали девочки.

Зотов, крепко обхватив обеими руками верёвку, стал быстро подниматься по ней вверх.

Когда он наконец достиг берега, вся конструкция с грохотом рухнула в воду.

Они долго стояли над рекой, молча наблюдая, как Тура уносит обломки моста.

– Вперёд! – сказал наконец Зотов. – А вообще-то вы молодцы, девчонки! Спасибо! Честно говоря, я уже попрощался с жизнью…

Теперь все понимали, что Дениска мог находиться уже как угодно далеко – ведь они потеряли так много времени, сначала выбрав не ту дорогу, а затем ещё и здесь на мосту.

– Будем надеяться, что он пошёл на восток, – вздохнул Зотов, и они двинулись дальше.

Солнце уже почти скрылось за макушками сосен, когда они увидели перед собой охотничий домик егеря. В окнах горел свет, и из трубы шёл дымок. Значит, внутри были люди. Может быть, они найдут там Дениску?

И воодушевлённые этой мыслью, они ускорили шаг.

Военное положение

Их встретил высокий бородатый человек с тёмными, внимательно глядящими из-под густых бровей глазами.

– Похож на Ермака. С той картины, где они на кораблях плывут. Правда? – прошептала Алёна.

– Ага, я тоже подумала, – кивнула Саша.

– Здорово, Петрович, – сказал Зотов, пожимая егерю руку, – мальчик у тебя?

– Какой мальчик? – удивился егерь.

– Всё ясно. Надо идти искать! – сказал Зотов, – замёрзнет он ночью.

– Погодите! – воскликнула Саша, доставая из рюкзака мобильный телефон, – давайте сначала позвоним, позовём на помощь!

– Связи нет, – мрачно сказал Петрович, уже часа два как пропала, – всё занесло вокруг, и ветер вон какой! Слышите?

Действительно за окном вновь бушевала непогода.

– Надо самим идти через реку обратно, спасателей вызывать, – сказал егерь.

Остальные переглянулись.

– Не получится через реку, – вздохнул капитан, – мост обвалился, а река не стала ещё. Остаётся пока искать самим и ждать, когда связь появится.

Петрович стал одеваться.

– Пошли вдвоём, – сказал он мрачно, – малых здесь оставим – на случай, если мальчонка сюда заявится.

– Нет! Мы одни не останемся! – закричали девочки в один голос, – вдруг сюда эти бандиты придут?

– Какие ещё бандиты? – зыркнул из-под бровей Петрович.

– А ты что, не слыхал разве? Ловим тут двоих, –сказал капитан, – кстати, ничего подозрительного здесь не замечал?

– Да нет, всё спокойно вроде…

Внезапно дверь распахнулась, и на пороге возник человек. Выглядел он довольно странно: без куртки, на измождённом лице горят огнём чёрные глаза… А щетина на лице свидетельствовала о том, что он уже давно не брился.

Зотов выхватил револьвер:

– Руки вверх! Ни с места!

Человек поднял руки и быстро сказал:

– Не стреляйте. Охотник я. Заблудился и отстал от своих. Три дня уже по тайге мотаюсь – не евши, не пивши.

– Документы есть? – спросил Зотов.

– Да какие документы? Видите – я даже без куртки! В лагере она осталась, когда я за кабаном погнался. А документы там в верхнем кармане.

– Плохо! – сказал Зотов, – тут как раз два опасных преступника из колонии сбежали. Очень плохо, что ты без документов!

– Меня зовут Володя Троицкий. Я писатель. Детские рассказы пишу. Поверьте, просто так получилось: пошли с друзьями на охоту, и вот такая неприятность – заблудился в тайге.

– Заблудился он… – недовольно пробурчал Зотов, – с документами заблужаться надо было…

– Да я сам до сих пор не могу понять, как это со мной случилось! Как будто мозги отключились – и я пошёл в другую сторону. Такое впечатление, что это реально духи таёжные меня закружили. Вы ведь слыхали про духов? Здесь вообще часто люди пропадают. Раньше я не верил ни во что такое, а теперь вот начинаю сомневаться…

В этот момент в дверь постучали и в комнату вбежал Дениска. За ним вошёл Юхур.

Уже через несколько минут Дениска сидел на коленях у Саши и рассказывал свою эпопею.

– Я просто хотел спасти лемминга, а он убежал. Я побежал за ним и заблудился… Потом я шёл, шёл и чуть не упал с моста. А ещё я видел настоящую росомаху, она совсем не злая и похожа на Дусю. А потом я так устал, что заснул, и, если бы не Юхур, меня наверное убили бы бандиты, – закончил он.

– Бандиты? А где ты их видел? – насторожился капитан.

– Там, где стоят фигуры Вонт-Утат. А Юхур тоже там был и спас меня.

– Очень интересно! А как ты оказался там вместе с бандитами? И вообще, кто ты, собственно, такой? Документы имеются? – Зотов мрачно рассматривал охотника.

– Да это же Юхур, охотник из деревни манси, я его давно знаю. А ты что-то уж больно раскричался тут, капитан, – и егерь положил тяжёлую руку на плечо Зотову.

– Ладно, – неожиданно успокоился тот, – пусть идёт пока… А вы все слушайте мой приказ: немедленно сдать мне свои мобильные телефоны, так как я объявляю военное положение.

– Это как это? – мрачно спросил Петрович, – Какое ещё военное положение? Что за чушь! И вообще, мне ты не начальник!

– В районе проводится спецоперация, а я начальник районного отделения полиции. Значит те, кто мне не подчинится, будут отвечать по всей строгости закона!

Егерь молча бросил на стол мобильный телефон. За ним последовали девочки. У остальных телефонов не оказалось.

– Будем ждать, пока появится связь. Я лично за этим буду следить. А пока объявляю отбой – всем спать.

Денис вышел проводить Юхура, который уже стоял на лыжах рядом с домом.

– Будь осторожен, маленький Унху. В доме плохой человек. Манси всегда это чувствуют.

– А я вот всё спросить хотел, почему вы говорите маленький Унху? Ведь Унху – это большой человек. Непонятно как-то получается…

– Маленький – это потому что ты маленького роста и лет тебе ещё мало. А большим человеком можно быть в любом возрасте и при любом росте, – засмеялся Юхур.

Он потрепал по щеке ничего не понявшего из этой тирады Дениску и словно растворился в темноте.

Ночной гость

Мужчины пошли проверить территорию вокруг дома: всё ли спокойно. Детей уложили на печке.

Дениска лежал посередине и вспоминал то, что узнал от Юхура:

– Эти манси очень умные. Они много знают и всё чувствуют. И знаете, что мне Юхур сказал? Он сказал, что мы должны быть осторожными, потому что в доме находится плохой человек. А ещё он сказал, что здесь вообще очень опасное место, потому что духи тайги не любят, когда сюда приходят люди не из народа манси. Тогда духи могут сильно рассердиться. Говорят, что однажды они даже убили целую группу туристов…

Наконец он угомонился и заснул.

А у девочек на душе было тревожно.

– Как-то странно всё это, – сказала Алёна, – зачем он у нас мобильники отобрал?

– Ну не знаю… Может так положено, когда военное положение вводят.

– Да какое военное положение? – раздражённо сказала Алёна, – чушь какая-то! Военное положение вводят, когда война идёт. Поэтому оно так и называется: во-ен-но-е!

– Ну да. Вообще, он какой-то нервный, этот капитан. Бросается на всех, как собака…

– Ага. А этого охотника, вместо того, чтобы спасибо ему сказать за Дениску, чуть не арестовал! Если б не Петрович, тому бы не поздоровилось!

– Да о чём ты говоришь? Он и нас-то почти не поблагодарил. А ведь мы ему жизнь спасли тогда на мосту…

Девочки немного помолчали.

– А как ты думаешь, врёт этот Володя? Мне кажется, что врёт, – задумчиво сказала Алёна.

– Ну да, мутный он какой-то. Хотя, если правда, что он три дня по тайге мотался голодный, так он наверное так и должен выглядеть…

– А про духов? Ты веришь?

– Не знаю… На первый взгляд, ерунда конечно. А с другой стороны, ведь и Юхур Дениске про них рассказывал… И люди, говорят, здесь пропадают…

– Ну да. Здесь вообще всё как-то по-другому – не так, как в Москве.

– Конечно. Это же тайга!

– Слушай! А вдруг этот Володя один из бандитов?

И девочки замолчали, обдумывая такой вариант.

– Нет, вряд ли, – сказала наконец Саша, – не похож он на бандита.

– А откуда ты знаешь, как бандиты выглядят? Ты видела хоть одного?

– Ну да, видела.

– Где?

– В кино… И по телевизору…

– Так то не бандиты были, а загримированные артисты! А настоящие бандиты совсем по-другому выглядят!

– Тебя послушать, так кроме нас, здесь вообще любой может оказаться бандитом. Может и Петрович тебе не нравится?

– Да, не нравится! Угрюмый он и недобрый! И вообще, помнишь, этот охотник сказал, что в доме кто-то плохой находится?

– А ты ему веришь?

– Знаешь, почему-то верю! Мне и самой так кажется!

В это время вернулись мужчины и стали укладываться спать на расстеленных в углу одеялах. Вскоре всё затихло.

Алёна проснулась от того, что замёрзла. Дверь на улицу была приоткрыта, и оттуда тянуло холодом.

Алёна прислушалась. Было тихо, но она почувствовала, что под окном кто-то стоит – какие-то еле слышные звуки доносились оттуда.

Она ткнула локтем сестру:

– Слышишь? Кто-то под окном стоит.

Саша поёжилась и натянула на голову одеяло.

– А вдруг это духи? – в ужасе прошептала она.

Девочки не шевелились. Они лежали, крепко прижавшись друг к другу и вслушиваясь в шорохи за окном.

В конце концов они уснули.

Проснулись они уже утром, когда в комнате вкусно пахло едой.

– Эй вы там, на печке! Слезайте, завтрак готов! – раздался голос Петровича.

Ночные страхи теперь казались надуманными и смешными. Может, им всё это просто показалось?

Они слезли с печки и с удовольствием поели гречневую кашу с тушёнкой.

Связи по-прежнему не было, а небо снова хмурилось.

– Похоже, опять буран идёт, – с досадой сказал Петрович, – здесь это может дня четыре продлиться, а бывает, что и дольше. Так что никому далеко не уходить!

– А можно мы здесь погуляем? Возле дома? – спросил Дениска, и, получив разрешение, ребята выскочили во двор.

Небо уже потемнело, и вдалеке собирались чёрные тучи.

Лиса и мышонок

– Нет, всё-таки не показалось, – вдруг сказала Саша, – может, конечно, это были и духи, но скорее всего всё же человек. Короче, за окном точно кто-то стоял.

– Что? О чём это вы? – заволновался Дениска.

Пришлось ему всё рассказать.

– А я знаю, кто это был! – сказал Дениска, – это были не духи. Это были бандиты. Они же голодные – даже у Вонт-Утат еду воровали. Вот и сюда пришли за едой!

– Так это что же получается? – прошептала Алёна, – значит, кто-то им эту еду ночью вынес? Кто-то из наших?

– А вы вообще что-нибудь слышали? Может это всё вам почудилось? – спросил Дениска.

Девочки помотали головой:

– Нет, там точно кто-то был…

– И главное, связи нет. Сидим тут одни и даже никому сообщить не можем, что к нам тут бандиты по ночам приходят, – вздохнул Дениска.

– Знаешь, а ты наверное, прав. Это, скорее всего, действительно были бандиты. Но тогда получается, что они приходили к кому-то, кто находится в доме. Вот только к кому? – сказала Алёна.

– Ой, смотрите! – воскликнул вдруг Дениска, – это же мой лемминг!

За забором разворачивалась настоящая драма.

По снегу метался маленький серый мышонок, видимо пытаясь найти норку. Но путь ему постоянно преграждала рыжая пушистая лиса, которая, казалось, играла с ним, наслаждаясь мышонкиным ужасом.

Время от времени она давала ему передышку, но, когда мышонок, думая, что спасся, пытался улизнуть, она тут же останавливала его лапой.

– Это вовсе не твой лемминг! И вообще не лемминг, а маленький серый мышонок, – сказала Саша.

– Ну и что? Всё равно мне его жалко! Представляете, как ему сейчас страшно?

И Дениска бросился на помощь.

Он подоспел как раз вовремя – в тот момент, когда лиса, которая уже видимо решила приступить к делу, сделала последний решающий прыжок и схватила несчастного за хвост.

Дениска, не растерявшись, швырнул в неё лопатой для разгребания снега, прислонённой к забору. И как ни странно – попал. От неожиданности лиса выпустила свою жертву и скрылась в лесу.

А мышонок так и остался сидеть – ни жив ни мёртв от страха. Рядом с ним на снегу алела маленькая капелька крови.

Дениска осторожно взял его в руки:

– У него задняя ножка поранена. Сейчас я тебя вылечу, малыш!

Девочки с интересом наблюдали за происходящим.

Дениска достал откуда-то из внутреннего кармана куртки маленькую баночку с зелёной мазью и помазал мышонку лапку. Тот спокойно сидел у него на руках, словно понимая, что его лечат, и внимательно смотрел на Дениску своими глазками-бусинками.