Читать книгу: «Черная изба»

Name: Черная изба
ISBN: 9785002144396

Анна Лунёва, Наталия Колмакова

Шрифт:

* * *

Предисловие

Анну Лунёву и Наталию Колмакову впору сравнить с Бабой-ягой, пусть на первый взгляд это вовсе не похоже на комплимент. Однако авторы «Черной избы» одной ногой стоят в мире реальном, а другой – костяной – как раз-таки в потустороннем, и постоянно водят читателя по межпространственной границе. Это и определяет весь текст, колеблющийся между «тут» и «там», но никогда не пересекающий роковую черту до конца. Вся чертовщина, все хтонические элементы постепенно проникают в привычную действительность, однако не замещают ее. Реальное и сказочное здесь уравновешены, оттого «Черная изба» не становится ни сказкой, ни фэнтези, оставаясь в серой зоне магического реализма.

Путь потустороннему, волшебному (хоть и все волшебство тут исключительно мрачное) открывает главная героиня, Катя Чернова, которая оказывается проводницей между мирами – студенчеством со всеми его атрибутами: лекциями, пересдачами, жизнью в общежитии, спонтанной влюбленностью – и деревенской паранормальщиной – с темными лесами, таинственными обрядами и странными местными жителями. Авторы – бабы-яги берут героиню себе в подмастерья, так что роковую роль Катя начинает играть буквально с первых страниц: с того самого момента, как, приехав в Новосибирск поступать в консерваторию и провалив экзамен, садится на тринадцатый трамвай и едет в колледж – поступать уже на ветеринара. Там ее как бы в шутку предупреждают, что подписывать документы не вчитываясь – плохая затея: мало ли чем это может обернуться. Оборачивается это, с одной стороны, совершенно обычной учебой, а с другой – чередой странностей, которые связаны прежде всего с Леночкой, Катиной одногруппницей, приехавшей из глухой деревни Лебяжье. Действительно ли виной тому типовой контракт на «предоставление образовательных услуг» или дело в жутком черном пере, которое Катя подобрала в зимнем лесу, когда с соседкой отвозила болеющей Леночке конспекты? Найти это Лебяжье, кстати, оказалось не так уж просто. Существует ли вообще такая деревня или зря подруги мерзли и стирали ноги в кровь?

Иллюзии, миражи, отражения – авторы пускают синий туман сомнений – он, как известно, похож на обман – и мастерски водят читателя за нос, подтасовывают карты, до последнего не давая понять, где правда, а где выдумка, где бредни персонажей, а где – факты, которые не оспоришь. Каждый из героев «Черной избы» – это своего рода ненадежный рассказчик: поверишь одному так, что не останется сомнений в логичности происходящего, а уже через несколько страниц от другого услышишь совсем другое, мистическое, объяснение – и… тоже поверишь. Здесь приходится во всем сомневаться, ведь чье-то восприятие искажено стрессом, чье-то – внешними факторами, а кто-то, может, просто нагло врет ради собственной выгоды. Да и сама Катя в конце концов перестает понимать, что же творится вокруг. Она – козел отпущения: все сваливают на нее свои проблемы, и под их грузом уже тяжело разобраться и во внутреннем, и во внешнем мире. Оставаясь главной героиней романа, Катя Чернова становится и главной его жертвой.

Жертвенность в «Черной избе» тоже играет немаловажную роль. Авторы выворачивают наизнанку мифологемы священного брака и умирающего и воскресающего бога – оба этих, если угодно – этнических, сюжета традиционно связаны между собой, а уж в рамках «Черной избы» связь между ними только крепнет. Каждый из героев здесь умирает и воскресает – не буквально, конечно, лишь символически, – отбрасывая тяжелый груз прошлого: будь то неудачный ранний брак или травматичные отношения в семье. Студентки колледжа и их знакомые пытаются начать новую жизнь, приносят себя старых в жертву, чтобы возродиться. И только семья Кати не готова пройти этот «ритуал»: мать постепенно скатывается в безумие – вызванное не потусторонними, а вполне бытовыми причинами, – а несовершеннолетний брат чуть не оказывается за решеткой, разве что бабушка, подарившая героине на день рождения белое платье (стоит ли в этом искать символ? решать читателю) вырывается из порочного круга. И так уж происходит, что, распутывая историю таинственных жертвоприношений – которых, может, и не было вовсе, – Катя сама оказывается жертвой, но в «бытовом» смысле. Реальность скалится страшнее иных сказок, а черт может оказаться куда добрее родственников – особенно в мире, где, как верно подмечает Катя, все построено на горе. Так жить она не готова. Для этого ей тоже придется умереть, сбросить шкуру прошлой себя, слишком мягкой, позволяющей чужим управлять ее собственной жизнью. А вот кто поможет осознать это – чудные старухи, черные духи, мерзкие преподаватели или бывшие подруги, – уже не так важно.

Конечно, роман, существующий в тумане междумирья, на грани правды и лжи, собранный из миражей и отражений, нельзя сам не поставить перед зеркалом – только так удастся увидеть, что «Черная изба» напоминает читателю на уровне ощущений. Так уж повелось, что все вокруг соткано сплошь из референсов. В романе чувствуется постепенно нарастающая, гнетущая и сводящая с ума атмосфера Vita Nostra Марины и Сергея Дяченко, проникает сюда ритуальное студенческое безумие «Тайной истории» Донны Тартт, да и не лишним будет сказать, что «Черная изба» – словно одна из книг-страшилок Татьяны Мастрюковой, но для взрослых, а потому этот омут с чертями психологически глубже. Однако дебют Анны Лунёвой и Наталии Колмаковой – ни то, ни другое, ни третье. Это, пусть и полная мрачных чудес, все же очень заземленная в реальности история о социальных трагедиях нестоличных городов и микроскопических деревень и, конечно, о поиске точки опоры в мире, который с каждой минутой все упорнее работает против тебя. Нужна ли для этого помощь потусторонних сил? Каждый решает сам. И платит соответствующую цену.

Денис Лукьянов, писатель, книжный обозреватель, комьюнити-менеджер «Литрес»

1

Телефон противно зудел в кармане расстегнутой ветровки. Катя сидела сгорбившись на мокрой от недавнего дождя скамейке и тщетно пыталась игнорировать вибрацию на бедре. Когда мобильный после короткой паузы опять зажужжал, девушка, вздохнув, аккуратно подцепила его двумя пальцами за края – не принять бы случайно вызов! – и вытянула наружу. Конечно, опять мама… Четвертый раз за утро. Да сколько можно? Ну что она ей должна ответить?

Не поступила.

Да, этого можно было ожидать. Даже в родном Барнауле ее преподавательница по фортепиано, пожилая высохшая тетка, услышав, что Катя собирается покорять Новосибирск, презрительно скривила накрашенный рот.

– Консерватория? Да какая тебе консерватория, ты не с ума ли сошла? Ты что, не в курсе, что надо сначала в музучилище идти? А какое тебе музучилище, когда я тебе раз в минуту говорю не трясти запястьями?

– А я на вокал! – храбрилась Катя. – Там даже без музыкального образования принимают, не то что с дипломом музыкальной школы!

– Ага, конечно, – скептически отозвалась Мария Андреевна. – Всех берут, кто по утрам в душе поет. Кать, ты это брось! Если уж решила выбрать стезю музыканта (услышав такое, Катя еле удержалась от хрюкающего смешка), то подготовься хорошенько, потом сдай выпускной экзамен как следует, а там уже подавай документы в АГМК…

Катя не собиралась идти в АГМК. Серое унылое здание на соседней с домом улице ничем ее не привлекало. К тому же эдак придется еще несколько лет жить в опостылевшей двушке вместе с мамой и братом-девятиклассником, отжавшим себе хоть и проходную, но отдельную комнату. Катя и мама обитали в оставшейся: мама спала на диване, Катя – на раскладном кресле. Кате вечно было душно, маме – холодно. Макс часами занимал сортир, а на кухне было так мало места, что есть приходилось по очереди.

То ли дело консерватория! Даже звучит серьезно, впечатляюще. Екатерина Чернова – студентка консерватории! Катя вертелась перед зеркалом в узкой темной прихожей, так и сяк примеряя к себе этот статус. То убирала длинные каштановые волосы за спину и изгибалась в томной позе, то собирала хвост, перекидывала его на лоб и туманно смотрела на себя из-под импровизированной челки. Настоящую мама ей не разрешала. «Ой, Катюха, настрадаешься потом с этой челкой, девчонки стригут – а потом всю жизнь плачут, отрастить не могут». Катя не верила, но стричь сама не решалась, а денег на парикмахера мама не давала.

Мама и в Новосибирск ее долго не хотела отпускать. Это ж целых сто километров на поезде, а город-то какой большой – миллионник! Мало ли что? Когда стало понятно, что от своей мечты Катя не отступится, мама вздохнула и собралась сама везти ее на экзамены.

Но тут вмешался случай. Мама ушла в аптеку на ночную смену, Катя осталась ночевать у лучшей подруги Иры, с которой они взахлеб обсуждали блестящее будущее после окончания школы (Ира поступала на факультет туризма и была уверена, что теперь уж точно объездит весь свет и выйдет замуж за иностранца). А Макс не придумал ничего лучше, чем позвать одноклассников и закатить дома вечеринку. Курили на балконе, чтобы квартира не пропахла дымом, горящий пепел сыпался вниз, прямо на соседкины веревки с бельем…

Утром маму, только что пришедшую с работы, вызвали в отдел по делам несовершеннолетних. Вернулась она красная и злая, надавала напуганному Максу затрещин и голосом гремучей змеи пообещала, что теперь-то он без присмотра ни на полчасика не останется. Из школы его будет забирать бабушка – на смех всему классу, – и ночевать ему тоже придется у нее, а гулянки в выходные заменит чтение книг по школьной программе и давно задуманный мамой ремонт. В эти грандиозные планы поездка в Новосибирск не вписывалась, и мама скрепя сердце позволила Кате первое в ее жизни самостоятельное путешествие.

До вступительных экзаменов Катю допустили, в общежитие поселили, и сольфеджио она определенно сдала хорошо. Но уже в коридоре, у экзаменационного класса, слушая выступления других абитуриентов, она поняла, что затея с самого начала была провальной. Да, ее голос хвалили мама и бабушка, и Катя, самостоятельно освоившая гитару, даже срывала аплодисменты, исполняя радиохиты в кругу друзей, но… Здесь было нужно совсем другое. Стискивая потные ладошки в кулаки, она пропела любимый бабушкин романс, выполнила требуемые задания и выскочила из класса, даже не запомнив лиц экзаменаторов.

Закрывая за собой дверь, она услышала женский голос:

– Галина Евгеньевна, а справку от фониатра эта Чернова приносила? Где? Дайте-ка посмотрю… Ну какое «годна», что за коновалы там у них в Барнауле сидят? Ну связки же не смыкаются, какой тут может быть вокал? Зачем гоняли девушку за сто верст? Звукоизвлечение…

Наивная надежда на то, что ей все-таки дадут шанс, не оправдалась. Спустя несколько дней, ранним утром, Катя стояла перед вывешенными на двери списками поступивших и не находила своей фамилии. Буквы Ч вообще не было: после Харламовой О. Г. сразу шел Яшкин Л. С. Катя на всякий случай перечитала весь список. Дважды. Трижды. Нет.

Яркое солнце пробивалось сквозь покрытую мелкими капельками листву. На рассвете прошел дождь, и скамейка в парке была все еще мокрой, когда Катя, ватная от какой-то внезапной усталости, приземлилась на нее и ссутулилась, обняв голову руками. Образ студентки консерватории уплывал вдаль, таял в тумане. Оставалась растерянная и несчастная Катька-авантюристка – как дразнится бабушка.

«Авантюристка ты моя, – ласково скажет баба Зоя и взъерошит Катины волосы сухой морщинистой лапкой. – Все-то у тебя не как у людей». Мама только тяжело вздохнет и велит на будущий год поступать в медицинский, как до этого и планировалось. «И будет у нас династия», – невесело думала Катя, вертя в руках замолчавший ненадолго телефон. Фармацевт Екатерина Чернова. Тут стриги челку – не стриги, все равно полжизни проведешь в белом колпаке. Еще и Макса небось навялят – следи теперь за его уроками, друзей из подъезда гоняй, будто других забот нет! Знакомые смеяться будут. Певица из погорелого театра! Все небось поступили в институты, одна она как самая тупая…

Поток невеселых мыслей прервало появление компании подростков. Две девчонки и один парень, все года на два-три помладше Кати. Они уселись на соседнюю лавку, смахнув с нее капли, и синхронно достали сигаретные пачки. Послышались щелчки зажигалок, вонючий дым поплыл в Катину сторону. Она сморщилась и уже собиралась встать и уйти…

– Не поступила?

Катя вздрогнула, обернулась. Парень обращался не к ней.

– Не поступила, – спокойно кивнула одна из девчонок. – Ну, она не особо и надеялась, что поступит. У ней средний балл – четыре и два, а проходной – четыре и шесть.

– И че она?

– Да ниче, пошла в колледж.

– Ветеринарный?

– Ну да. А че?

– Да ниче. Хвосты коровам крутить?

Вторая девчонка рассмеялась. Катя жадно прислушивалась. Она почему-то никогда не думала, что можно стать кем-то, кроме певицы и фармацевта. Вот бабушка еще – она была учительницей, но учителям мало платят, и дети нынче пошли вредные…

– Сам ты корова! Знаешь, сколько сейчас ветеринары получают? И работа у них всегда есть! А ей и стипендию, и общагу дали, комната классная такая, я фотки видела! Там даже экзаменов нет, аттестат принеси, собеседование пройди – и готовый студент! Три года отучится – и иди работай! А в городе вон, все ветеринары на джипах ездят. Как думаешь почему? Да потому что тут народ над своими чихуями и мопсами аж трясется, бешеные деньги отваливают за… ну… за лечение прыщика на морде!

Катя, не в силах больше сдерживаться, придвинулась ближе к ним:

– Скажите, пожалуйста, а где находится этот колледж?

– А? – Все трое повернулись. На лицах было написано непонимание.

– Ну, ветеринарный, – пояснила Катя, немного покраснев. – Мне тоже надо.

– Э-э-э, ну, где-то там… за барахолкой, – неопределенно махнув рукой, пояснила одна из девчонок.

– Далеко?

– Далеко. Ты что, не местная?

– Нет, – призналась Катя.

– Ну, тогда вон… трамвайная остановка, там до барахолки, до конечной. От барахолки идет автобус, номер не скажу, потому что не помню. Там биатлон, потом кладбище… Или наоборот… Ну, короче, тоже конечная. И там эта шарага будет, сразу на пустыре.

– А номер трамвая не подскажете, случайно?

– Да он тут один, – фыркнул пацан. – Тринадцатый, счастливый.

– Спасибо большое!

Катя поднялась со скамейки, чувствуя спиной напряженное молчание. Когда она отошла шагов на пять, тишину снова взорвало гыгыканье. Но Катю это уже не волновало. Ее вообще мало что волновало, когда в голове складывался четкий план.

* * *

Путь от скамейки до ветеринарного колледжа занял два с лишним часа. Наверное, Катя могла бы управиться и быстрее, но заблудилась на огромном, размером с целый район, вещевом рынке, который ребята назвали барахолкой. Она просто хотела взглянуть хоть одним глазком на такое интересное и необычное место и не меньше сорока минут проблуждала в тесных проходах между палатками с джинсами и сумками, поддельными духами и горячей самсой, пока какая-то сердобольная тетка не вывела ее на остановку.

Катя несколько минут стояла на крыльце, пытаясь успокоиться и сообразить, что говорить приемной комиссии. Потом взялась за ручку, потянула тяжелую деревянную дверь и оказалась в совершенно пустом на первый взгляд здании.

Нагретую жарким полуденным солнцем улицу сменили холод и сырость. Голубые стены, видимо, были выкрашены совсем недавно: в воздухе еще чувствовался запах масляной краски. Гардероб прямо напротив входа был закрыт. Стул – наверное, предназначавшийся для вахтера – одиноко стоял в углу. Слышно было только жужжание мухи, бившейся в высокое окно где-то под потолком. И куда же идти?

В глаза бросился пришпиленный к закрытому окошку гардероба белый лист бумаги с красной стрелкой. Жирные черные буквы внутри стрелки складывались в надпись: «ПРИЕМНАЯ КОМИССИЯ ВТОРОЙ ЭТАЖ». Сбоку простой синей ручкой было добавлено: «Кабинет 206». Катя на цыпочках, стараясь не шуметь, прокралась к лестнице. Муха ненадолго смолкла, а потом зажужжала еще громче.

На втором этаже было светлее и теплее. Слышались звуки радио и невнятные голоса, ноздри щекотал запах кофе, где-то пискнула микроволновка…

– Девушка, вы к кому?

Катя чуть не подскочила от неожиданности. Из боковой двери внезапно появилась высокая худая блондинка в светлой юбке и накинутом на плечи черном кардигане. В руках она держала растрепанную папку, на картоне черным фломастером толсто написано: «В-21». Катя никогда не видела, чтобы прическа у живого человека была настолько идеальной: ни одна волосинка не торчит, не выбивается из тугого узла на затылке.

– Я… я поступать! – замялась Катя. – А куда мне?

– Кабинет двести шесть. – Голос у женщины был чуть хрипловатый, не вязался с ее идеальной, почти модельной внешностью.

– Да, с-спасибо… А где это?

Блондинка молча приподняла тонкие угольно-черные брови и взглядом указала в ту сторону, куда Катя как раз и направлялась. Чувствуя неловкость, Катя еще раз поблагодарила женщину и быстро пошла по коридору, уже не стараясь приглушать шаги.

Дверь кабинета номер двести шесть была открыта. Катя постучала по косяку и вошла. В просторной угловой комнате было даже жарко – солнце било прямо в незашторенное окно. Возле окна на офисном стуле стоял грузный пожилой мужчина в синей рубашке. Пыхтя и ругаясь себе под нос, он боролся с заевшими жалюзи.

– Здравствуйте, я…

– Сюда, пожалуйста!

Обернувшись на голос, Катя увидела в углу кабинета большой стол, а за ним – женщину чуть старше ее мамы, лет сорока пяти. Два места сбоку от нее были свободны.

– Здравствуйте, – затараторила Катя, – я хочу поступить в ветеринарный колледж!

– Здравствуйте, тут такого нет. – Женщина улыбнулась. В ее черных волосах пробивалась седина, вокруг темных глаз залегли морщинки. В красивом лице было что-то неуловимо чужое: черты тонкие и резкие, как у северной костяной статуэтки. Засмотревшись, Катя не сразу поняла смысл ответа.

– Как нет?

Женщина подняла глаза на лист бумаги над столом. «Новосибирский аграрный колледж. Приемная комиссия», – прочитала Катя, и ее лицо залило краской. Да как же так! Сразу облажалась, даже аттестат не успела достать. Кажется, собеседование провалено не начавшись…

– Садитесь, пожалуйста!

Катя снова посмотрела на женщину, и та внезапно ей подмигнула. Окончательно смутившись, Катя плюхнулась на стул, поставила сумку себе на колени и дрожащими руками принялась копаться в ней в поисках документов.

– На какую специальность собираетесь поступать?

Катя наконец нащупала тощую пластиковую папку с аттестатом, медицинской справкой и прочими важными штуками и потянула ее за корешок. Бесполезно. Судя по всему, папка зацепилась за подкладку – и вот сейчас придется, извиняясь и краснея, вывалить все содержимое сумки прямо на стол перед этой элегантной дамой.

– На ветеринара… ой, то есть на ветеринарного врача, – поправилась Катя, решив, что так будет выглядеть солиднее.

– У нас такого нет.

Катя, решив, что над ней издеваются, подняла глаза на собеседницу. Краешек папки выскользнул из вспотевших пальцев. Лицо женщины было совершенно серьезным, но Кате почему-то казалось, что она посмеивается – не обидно, не зло.

– У нас не готовят врачей-ветеринаров. Только фельдшеров.

«А в чем разница?» – хотела спросить Катя, но устыдилась своего невежества. Вот сейчас точно скажет, что незачем сюда поступать, если даже почитать о колледже и будущей специальности не удосужилась…

– Для ветеринарного врача, – тем временем продолжала женщина, – требуется высшее образование, а для ветеринарного фельдшера – среднее специальное. В городскую клинику с таким дипломом возьмут только медсестрой. Но наши выпускники обычно востребованы в сельской местности. В любой деревне, на любой ферме, в любом большом хозяйстве нужен ветеринар. И там работа фельдшера ничем не отличается от работы ветеринарного врача, только животные другие – не морские свинки, кошки и собаки, а коровы, свиньи, овцы, лошади… К нам и учиться-то приезжают чаще всего по направлению из села. Вы к нам откуда приехали?

– Из Барнаула. – Катя почувствовала себя еще глупее, чем на прослушивании в консерватории. Господи, ну почему все так сложно? Теперь оказалось, что нужно какое-то направление. Свиньи, овцы, лошади…

– Разве в Барнауле не готовят ветеринаров? – удивленно спросила дама.

– Я… я не… Я вообще в консерваторию хотела поступать! – вырвалось у Кати. Скрежет и пыхтение из другого угла стихли – мужчина в синей рубашке снова возник в поле зрения и, протиснувшись за стол, уселся справа от Катиной собеседницы.

– Консерватория? А при чем здесь ветеринары? – Мужчина положил огромные ручищи на столешницу и навалился на нее. Та жалобно скрипнула под его весом. – У нас тут из предметов хирургия, патанатомия, фармакология, – загудел он, перечисляя.

– Я… я просто узнала, что здесь учат на ветеринаров… Я люблю животных…

Катя смущенно опустила глаза. Больше всего на свете ей хотелось вскочить и убежать. Никогда еще она не чувствовала себя такой неуместной и странной. Она кожей ощущала недоумение членов приемной комиссии и вполне понимала его: не знает названия учебного заведения, не отличает врача от фельдшера, зачем-то приперлась на окраину соседнего города, чтобы поступить на специальность, которую наверняка можно получить и в родном Барнауле… Еще и папка эта дурацкая!

– Меня зовут Елена Алексеевна, я директор этого колледжа, – мягко представилась женщина, протягивая руку к Катиной сумке. – Это ваши документы, так? Могу я вам помочь?

Она перегнулась через стол, высвободила кончик папки из вялой Катиной руки и потянула на себя. Папка легко выскользнула из сумки. Катя сидела ни жива ни мертва.

– Екатерина Андреевна, верно?

Катя молча кивнула, глядя, как изящные пальцы с аккуратно подпиленными ненакрашенными ногтями перебирают содержимое папки.

– Диплом музыкальной школы… У нас в актовом зале есть пианино, конечно, мы его даже иногда настраиваем… Справка о здоровье… Сколиоз, ВСД – ну, это у всех, это нестрашно… Аттестат… Средний балл четыре и три – очень неплохо… Иногородних мы, конечно, селим в общежитие, если студент изъявляет такое желание. Оно у нас небольшое, двухэтажное. На первом этаже парни, на втором – девушки, вахта находится у входа на лестницу, разумеется. В комнатах живут по четверо, туалет и душ в конце коридора. В общежитии сухой закон, для курения нужно идти на улицу и отходить от здания не меньше чем на десять метров. В поселке имеется магазин с товарами первой необходимости, нет нужды постоянно выезжать в город, но если это по какой-то причине необходимо, то можно оформить студенческий проездной. Платного отделения у нас в колледже не предусмотрено – все студенты учатся бесплатно. При условии учебы на четыре и пять выплачивается стипендия, если будут одни пятерки – стипендию повысим. У вас, я так понимаю, неполная семья – значит, вам полагается еще и социальная стипендия. Раз в полгода можно писать заявку на материальную помощь, ее рассмотрит деканат. Для учебы потребуется купить белый халат, несколько пар перчаток, шапочку и защитные очки, но если в данный момент нет возможности, то разрешается пользоваться фондом клиники – у нас здесь есть собственная. А потом получите матпомощь – и купите! – весело закончила Елена Алексеевна, наконец подняв глаза от Катиных бумажек.

Катя не понимала.

– Какие-то вопросы? – Мужчина сменил позу, отчего хлипкий офисный стол снова отчаянно заскрипел.

– Н-н-нет… Я что, принята? – тупо спросила Катя у них обоих.

– Ну, если вы передумали… – начала женщина.

– Нет! Я не передумала! – Сердце бешено стучало, мозги отказывались переваривать полученную информацию, но реакция не подвела. – Я готова!

– Тогда берите и подписывайте, – усмехнувшись в курчавую черную бороду, сказал мужчина, протягивая Кате стопку распечаток.

Катя взяла листочки. На первом большими черными буквами было набрано: «Договор о предоставлении образовательных услуг».

– В верхней строчке – фамилия, имя, отчество в именительном падеже, серия и номер паспорта, кем выдан, дата выдачи, код подразделения. Потом на последней странице все то же самое в поле «реквизиты», дата прописью, подпись и расшифровка. Повторить дважды: один экземпляр нам – другой себе.

Катя, не читая, подписала оба экземпляра.

– Отлично! Согласие на передачу всей стипендии в фонд колледжа тоже есть, – ухмыльнулся мужчина, просматривая заверенные Катиной рукой бумаги.

– Что? – Катя побледнела.

– Да ничто! – Мужчина громко захохотал, не очень-то вежливо толкая в бок Елену Алексеевну. Та тоже рассмеялась, заметив Катину растерянность. – Вот вечно подписывают не глядя, ни о чем не задумываются. Вот молодежь, а? А если бы я тебе и правда такой документ подсунул? Читать надо, что подписываешь! Так и квартиру уведут, и деньги, и еще черт знает что! Ладно, молодец, все грамотно подписала. И почерк у тебя красивый, будешь стенгазету готовить!

Катя кивала и моргала. Это собеседование совершенно сбило ее с толку.

– Приказ о зачислении будет готов двадцать пятого августа, но это, конечно, формальность, – снова спокойно заговорила Елена Алексеевна. – Заселение в общежитие – с двадцать девятого. Если хочешь выбрать комнату, советую приехать двадцать девятого с утра, а если решишь задержаться на выходные дома – придется брать что дают. Посуду и постельное белье нужно будет взять с собой. Еще советую взять свои подушку и одеяло, у нас очень старый фонд. Желаю хорошо провести лето и в сентябре благополучно приступить к учебе! Все!

– Все? – Внутри у Кати рос и ширился какой-то необъятный ком.

– Все! Не заблудишься? Выход налево и вниз по лестнице.

Мужчина встал, задев животом стол. Тот покачнулся, бумаги посыпались на пол и с шорохом разлетелись от сквозняка. Он охнул и присел на корточки, пытаясь все собрать.

– Нет-нет, не надо помогать, я сам! Идите, идите! – замахал он свободной рукой на Катю, которая, наклонившись, уже тянулась к документам. – Хорошей дороги!

Катя посмотрела на него, потом на Елену Алексеевну. Директриса сосредоточенно читала что-то с экрана ноутбука, но, почувствовав Катин взгляд, подняла глаза и тепло улыбнулась ей.

– Не беспокойтесь, Игорь Николаевич справится. Счастливого пути и до встречи!

Катя как можно спокойнее вышла из кабинета, но по лестнице бежала так, что чуть не скатилась с нее кубарем, – перепрыгивая через три ступеньки сразу.

С топотом миновав холл, она выскочила на крыльцо и увидела, как на пустыре за воротами колледжа разворачивается автобус. Катя отчаянно замахала руками, сигнализируя водителю. Тот остановился и подождал, пока она, запыхавшаяся и растрепанная, добежит до задней двери и запрыгнет на сиденье. Мотор старенького пазика взревел, и автобус медленно покатил по пыльной деревенской дороге к выезду на трассу, мимо помойки, сельского магазина и козла с семейством, безмятежно ощипывавшего какой-то куст у его входа. Из двери выскочила толстая тетка с веником и с нецензурным криком огрела козла по хребту. Катя засмеялась, не в силах сдержаться, и, даже когда в кармане снова зажужжало, она не перестала хохотать. Смахнув вверх зеленый кружок, поднесла телефон к уху.

– Ма-а-ам, – давясь смехом, начала она. – Да-да, извини, но тут такое было! В общем, я поступила, но не совсем туда, куда думала…

2

Утром двадцать девятого августа Катя ехала в колледж на задней площадке переполненного автобуса, зажав огромный баул между трясущимися коленками. Сумка вышла не такая уж и тяжелая: одеяло, подушка и немного посуды, но к ней прилагался еще большой рюкзак, набитый одеждой по сезону. Тетради и постельное белье планировалось купить на месте.

«Зимнюю одежду заберешь как-нибудь на выходных, когда навестить приедешь, – как бы невзначай сказала мама, помогая Кате собирать вещи. – Тут недалеко, всего сто километров». Катя хотела спросить, как это за месяц с небольшим расстояние от Барнаула до Новосибирска сократилось от «дура ты набитая, Катька, в такую даль поперлась, это кошмар, немедленно едем забирать документы» до «всего каких-то там сто километров», но промолчала. Она догадывалась, что мама и так чувствует себя виноватой. Билеты на междугородний автобус взяли еще неделю назад, но вечером перед отъездом мама неловким, извиняющимся тоном сообщила, что сдала свой.

«Понимаешь, у меня работа в ночь… Выходной не дали… Я тебе денег на такси переведу! Выйдешь из автобуса – сразу иди на стойку информации, там закажешь машину. К бомбилам не подходи – они тебя облапошат. Поняла? Запомнила? На стойку информации!»

Катя слушала и кивала. Она знала, что дело не в выходном. Макс за лето окончательно отбился от рук. Поначалу матери удавалось держать его в узде угрозами («В сентябре будешь ходить в школу с бабушкой за ручку») и обещаниями («Хорошо закончишь девятый класс – купим тебе новый компьютер»), но уже к августу Максу все надоело. Он хамил маме и Кате, хлопал дверью, возвращался домой за полночь, воняя пивом и табаком. Говорить по телефону уходил на балкон, а за пару дней до Катиного отъезда мама, стирая одежду, нашла в его джинсах тугой сверток денег, перетянутых резинкой. Крик стоял на весь дом. Макс сначала отмазывался, говорил – не его, друзья просили передать, потом вызверился, выхватил деньги у мамы из рук и ушел. Всю ночь мама просидела на кухне с телефоном в руках, рыдая. «Позвонить в полицию, Катьк, – беспомощно спрашивала она, – или не надо? Ну ведь всю жизнь парень себе рушит… Катьк, позвонить?» Кате казалось, что она сходит с ума. В полпятого утра в замке повернулся ключ. Макс вошел, стащил кроссовки и бросился на диван, накрывшись одеялом с головой. Мама облегченно выдохнула и снова заплакала, теперь уже беззвучно. Катя пошла спать, малодушно бросив мать наедине с ее горем. Теперь она еще больше радовалась предстоящему отъезду.

На вокзале стало жалко денег на такси, тем более остановка была совсем недалеко. Самым сложным оказалось протащить разбухшую от ватного одеяла царь-сумку сквозь узкую автобусную дверь. Потом пришлось немножко поругаться с билетершей, яростно доказывая, что баул, хоть и занимает весь проход, на самом деле очень маленький и, если ужать его ногами, прекрасно впишется в параметры бесплатного провоза багажа. После демонстрации сжатия тетка презрительно фыркнула и убралась в начало салона. Катя, довольная победой, воткнула наушники в телефон и откинулась на спинку сиденья.

Почему-то она ожидала, что автобус будет пустым, как в июне. Но на каждой остановке заходили парни и девушки, у многих тоже были рюкзаки и баулы. На барахолке в салон набилось столько народу, что билетерша только беспомощно кричала со своего кресла: «Оплачиваем за проезд, передаем, показываем проездные!» – не имея возможности что-то по-настоящему проверить. Наконец автобус прибыл на конечную. Катя, с трудом разогнув ноги, вылезла последней, кое-как протолкнув в дверь сумку. Отошла от остановки и сбросила ее на пыльную пожухлую траву на обочине. Теперь нужно было закинуть рюкзак на плечи и как-нибудь дотащить все это до общежития – длинного двухэтажного здания слева от колледжа.

– Давай помогу!

Чья-то смуглая рука в россыпи темных родинок проворно скользнула мимо и ухватилась за клетчатую ручку. Катя вздрогнула и, тут же ухватившись за вторую, потянула сумку на себя.

– Да ты чего дергаешься? Не украду, не бойся! – захохотала неожиданная помощница. – Тебе ж тяжело, вон сколько набрала! Меня Вика зовут, а тебя?

– Катя…

Она подняла глаза от сумки. Вика оказалась полненькой невысокой девушкой примерно ее возраста. Гладкие черные волосы были заплетены в две толстые косы, небольшие карие глаза приветливо смотрели на Катю.

– Ну тогда пошли, Катя! Ох, ну и сумка! Что у тебя там?

– Посуда.

– Посуда – это правильно, посуда – это хорошо! Мы посуду на машине довезли, еще час назад приехали с мам-папой. Как раз проводила их, и тут автобус… А ты чего одна? Тебя не провожали?

– Не провожали… – Кате стало неловко, и она пыталась сообразить, как объяснить, почему так вышло, но Вика прервала ее размышления новым вопросом.

– А ты сразу хотела поступить сюда? Или были еще варианты?

– Ну… – Катя старалась звучать беспечно. – Я хотела поступить в консерваторию на вокал. Не поступила, вот и пошла сюда.

– Интересный выбор, – опять хохотнула Вика. – Ты у нас певица, значит? А я вот в нархоз поступала. Но у меня средний балл четыре и два, а там надо…

– …Четыре и шесть, – перебила ее Катя, вспомнив о подростках в парке.

– Точно! Так что я и не расстроилась особо, сразу сюда пошла! У моей тетки тут сын учился на тракториста, ну она мне и посоветовала. Не на тракториста, конечно, ха-ха! Я сначала хотела на бухгалтера, но потом подумала, что на ветеринара будет интереснее! Бухгалтеров вон сколько! А ветеринарам, говорят, платят хорошо! А ты на кого поступила?

– Я тоже на ветеринара. – Даже неплохо, что Катя не знала, что здесь учат еще на кого-то, кроме ветеринаров. А то окончательно запуталась бы в приемной комиссии.

– А ты тоже после одиннадцатого? Ну да, раз в консерваторию, это же вроде как институт для музыкантов. Значит, в одной группе будем!

За этими разговорами они успели дойти до общежития.

– Давай, ищи себя в списке! Вахтерше надо группу назвать, – деловито сообщила Вика, ставя сумку на землю и выпрямляясь.

Катя смотрела на список первокурсников, вывешенный на двери. По позвоночнику пробежал противный холодок. Ее фамилии на листе не было. Но почему? Она же подписала эти документы… Вдруг все-таки нужно было сдавать экзамен, а она чего-то не поняла? Пропустила? И теперь она с этой уродской сумкой поедет домой, в Барнаул. Или она не объяснила, что ей нужно общежитие, и теперь – что? Денег снимать ей квартиру в Новосибирске у мамы нет… Господи, ну как так-то, а?

– Ты чего? – Голос Вики донесся до нее как будто издалека.

– Меня тут нет… – растерянно сказала Катя, пробегая список вновь и вновь. – Не понимаю как…

– Так ты куда смотришь? – снова захохотала Вика. – На первый курс? Ты же после одиннадцатого, так? Значит, надо второй курс смотреть! Второкурсницы мы с тобой! Как твоя фамилия?

– Чернова…

– Чернова Екатерина! Вот она ты, сразу после Хорошиловой Елены! А я – вот, в серединке, Ермоленко Виктория! Кать, ну ты чего? Напугалась? Ну ты чего такая бледная? Вот она ты! Не знала, на какой курс поступила, ну ты даешь!

Катя уставилась на коротенький и толстый Викин палец. Он указывал прямо на ее фамилию. Список с заголовком «В-21» был недлинным.

– Да, в двадцать второй народу побольше. Ну, это те, которые в прошлом году после девятого поступили, не теряли два года в школе, – продолжала Вика, рывком открывая тяжелую деревянную дверь, выкрашенную синей краской. – У нас пятнадцать человек… Кать, ты сумку-то бери, не стой! В общежитии из наших всего десять будут жить, а пять – здешние. Всего пятнадцать, а там аж двадцать три! Ну это даже хорошо, да? Значит, преподаватели станут с нами возиться, будет время что-то спросить, если не поймешь.

– Фамилия, номер группы? – Крошечная седая бабушка в махровом халате с розами выскочила из темного коридора и подбежала к вахте.

– Чернова, вэ-двадцать-один! – Бодро отрапортовала за Катю Вика. – А она у нас еще и поет, представляете?

– Это хорошо, – усмехнулась бабушка, делая пометку в толстом растрепанном журнале, – пусть поет. А ты у нас активистка, Ермоленко? Поди, в старосты метишь? Вот здесь, девушка, распишитесь. За сохранность материальных ценностей, за распорядок и за комнату. – Она ткнула в журнал ярко-красным ногтем.

– Каких материальных ценностей? – догадалась поинтересоваться Катя, вспомнив о выговоре, устроенном ей в приемной комиссии.

– Одеяло, подушка, матрас… Ну что еще там… Что окна бить не будешь и на унитаз ногами вставать. – Бабушка поправила очки и недовольно уставилась на Катю. – Как положено!

– Так я одеяло и подушку с собой привезла! – Катя показала вниз, на многострадальную сумку. Та успела разъехаться по шву, и одеяло торчало из прорехи выцветшим голубым уголком.

– Вот и хорошо! Сначала распишешься, потом отнесешь мне на склад все, что не понадобилось, и снова распишешься – за сдачу имущества. Все понятно?

– Понятно, – пожала плечами Катя, ставя подпись в журнале там, где ноготь суровой бабушки выдавил отметину. Ей было непонятно, к чему такие сложности, но и ругаться в первый же день ни с кем не хотелось.

– Молодец! – Бабушка отошла в сторону, закрыв журнал. – Иди, ищи комнату, пока все хорошие места не заняли! А то вон за тобой уже очередь какая собралась.

Катя оглянулась. Несколько парней и девушек со скучающим видом стояли позади нее, сбросив рюкзаки и сумки на пол и ковыряясь в телефонах.

– Пошли! – Вика снова схватила сумку, и Кате пришлось догонять новоиспеченную подругу, чтобы уцепиться за свою ручку. – Если хочешь, давай вместе жить! Комната правда классная, вид на закат будет! Я там на второй этаж кровати залезла сразу, мама говорила мне на первый ложиться, но я люблю второй, высоко сижу – далеко гляжу, так говорят! Фу-у-ух, наконец-то лестница кончилась, аж запыхалась, не люблю лестницы! Теперь направо. Кать, смотри, в конце коридора душ, а если в туалет – то это налево. Вот хорошо, что у нас направо, меньше будет канализацией вонять, так ведь? О, вот и наша дверь, номер двести восемнадцать!

Комната оказалась именно такой, как Катя себе и представляла. Две двухъярусные кровати по обе стороны от окна. Перед окном письменный стол и два стула, у стены, возле одной из кроватей, еще один стол и два стула. Под каждым столом угадывались по две маленькие тумбочки. Около двери прибита вешалка, напротив – раковина и что-то вроде мини-кухни: небольшой столик с электрическим чайником и настольной двухконфорочной плиткой.

– Снимай обувь, Кать, мама тут все помыла перед уходом. Смотри, как чисто! Мы спрашивали у баб Тани, это Татьяна Федоровна, вахтерша, в общем, плитку и чайник можно, если аккуратно и мы будем все прятать во время проверок. Она будет предупреждать когда. Парням не разрешают, они на кухне готовят. Кухня тут тоже есть, но сама же знаешь, общее – значит, ничье, значит, будет грязно и вечно занято! Скоро шкаф привезут. Кстати, шкаф вот здесь будет – отгораживать кровати от двери, чтобы если кто случайно зайдет… Он тут раньше был, но совсем сломался, а привезут новый. Правда здорово? Тебе какая кровать нравится?

Катя сняла босоножки, поставила их в угол и протопала к кроватям. Поразмыслив пару секунд, решительно закинула ветровку на незанятый верхний ярус.

– Вот эта! Тоже люблю высоко сидеть и далеко глядеть! – Катя радостно улыбнулась. Все страхи покинули ее. Она студентка аж второго курса, ей дали общежитие, скоро начнутся занятия!

Вика ответила на ее улыбку своей, не менее восторженной.

– Я тоже так счастлива, Кать! Ничего лучше не видела! Дома у меня никакой своей комнаты не было, да у меня даже кровати не было, спали с младшей сестрой на раскладном диване, а мама с папой на полу, на матрасе. Он учитель, ему все обещают дать жилье побольше, но что-то никак пока. Вот я уже уехала – теперь им, глядишь, полегче станет. А тут своя кровать, настоящая, без пружин, которые в спину впиваются, да еще и без Людки…

Викин монолог прервала приоткрывшаяся за ее спиной дверь.

– Девочки, тут есть свободные места? – спросили из коридора.

– Конечно! – с готовностью откликнулась Вика, кидаясь к двери и открывая ее пошире. – Кать, ну ты чего вещи-то свои бросила? Вон, человеку пройти негде! Здравствуйте!

Катя метнулась к двери и подхватила свою разваливающуюся сумку. Вошедшая студентка явно была старше их с Викой, светловолосая, в очках, с большой спортивной торбой через плечо.

– Вы ветеринары? Вэ-двадцать-один?

– Да, – подтвердили Катя и Вика хором.

– Хорошо. Я тоже поступила. Меня зовут Надя. Какая кровать свободна?

– Обе нижние. – Катя махнула рукой в сторону кроватей.

Такая взрослая – и поступила?

– Ничего себе, – усмехнулась Надя, стаскивая ногами кроссовки. – Вы, девочки, высоту любите? Это даже хорошо, мне после второго кесарева лазить тяжело стало: голова кружится.

Она подошла к кровати, верхний ярус которой заняла Вика, и аккуратно присела на незаправленный матрас, поставив свою торбу на пол.

– У тебя… у вас есть дети? – удивленно спросила Катя. В ее картину мира это не укладывалось. Как так – дети и вдруг студентка, общежитие… Она что, будет жить с детьми? Но здесь всего две кровати осталось!

– Есть, – улыбнулась Надя. – Васе шесть, Наташе почти четыре. Я в этом колледже училась раньше, но даже второй курс не закончила. Вышла замуж, уехала на севера. А теперь развелась и вернулась. Дети у бабушки с дедушкой, тут, в области. Васька в школу пойдет первый год, Наташу уже в садик пристроили по знакомству. А мне надо доучиться, на ноги встать. Но вы меня не стесняйтесь, я еще не старая кляча. Мне только двадцать пять. Давайте на «ты»?

– Да мы не стесняемся, – бойко вставила Вика, наливая в чайник воду из большой пластиковой бутылки. – Давай на «ты», конечно! Меня Вика зовут, а вот это Катя.

В дверь тихо постучали.

– Войдите! – громко крикнула Вика.

Через несколько секунд дверь открылась. На пороге стояла темноволосая девушка в бледно-розовой майке и джинсовых шортах. Ростом она была с Вику, но из Вики при желании можно было сделать двух таких – худых, нескладных, зажатых. Вырез майки открывал тощие ключицы и угловатые плечи, жидкая косичка была перекинута через плечо и перетянута линялой зеленой резинкой. Большие и круглые голубые глаза растерянно оглядывали комнату, ни на чем особо не задерживаясь. У ног лежала сумка – очевидно, девушка уже какое-то время простояла перед дверью, собираясь с духом.

– Вэ-двадцать-один? – недоверчиво спросила Вика.

– Да! – Голос был на удивление высоким и звонким, и Катя в очередной раз поразилась: она ожидала услышать шепот или невнятное бормотание. А показалось, будто кто-то изо всех сил дернул перетянутую гитарную струну.

– Тогда добро пожаловать! – Вика, уже вжившись в роль хозяйки, гостеприимно пригласила девушку в комнату. – Меня зовут Вика, это Катя, а там Надя сидит. Твоя кровать прямо под Катиной. Устраивайся поудобнее и рассказывай, кто ты, откуда и зачем!

Девушка нерешительно переступила порог и принялась снимать кроссовки. Затем, вдруг спохватившись, выскочила из комнаты в одном носке и вернулась уже с сумкой. Вика и Катя смотрели на новую соседку, ожидая, что та назовет свое имя, но она, кажется, забыла или не поняла вопрос и все возилась с застежкой баула. Наконец она вытащила оттуда поношенные голубые тапочки с мехом и переобулась. Взяла раскрытую сумку и, шлепая по вытертому линолеуму, пошла к последней свободной кровати.

В открытую дверь постучали.

– Ну как, девочки, устроились?

Катя узнала директрису Елену Алексеевну, которая принимала у нее документы, и поздоровалась. То же самое сделали Надя, Вика и худенькая девушка, причем последняя как будто немножко смутилась.

– Ну что, Кузнецова, вернулись? – приветливо обратилась к Наде Елена Алексеевна. – Я очень рада! Вы талантливая студентка, у вас легкая рука. Надеюсь, в этот раз все получится.

– Спасибо, Елена Алексеевна! Только я теперь Савельева. Забыла спросить, вы все так же фармакологию ведете?

– Конечно, куда ж я денусь! – весело ответила директриса. – Теперь еще и руководство колледжем прибавилось, но справляюсь помаленьку. Это чье? – Посуровев, она кивнула в сторону плитки и чайника. Вика густо покраснела.

– Это мое, Елена Алексеевна! Я буду очень аккуратно, мама поговорила уже…

– Ну, раз уж мама поговорила… – усмехнулась директриса. – Ох, Ермоленко, еще поступить не успели, а уже свои порядки наводите! Татьяна Федоровна вас предупредила насчет проверок?

– Да, конечно! – Вика немного смутилась, но позиций не сдала. – Я все буду прятать в сумку, как только мне скажут! Уж очень не хочется на общей кухне возиться…

– Ладно, ладно. Чернова!

– Да? – Катя невольно выпрямилась.

– Я вам в тот раз не дала заявление на общежитие подписать. Забыла. Вы уж простите меня. – Директриса опять улыбнулась и подмигнула. – Я его за вас подписала и сдала. Все правильно сделала?

– Да, конечно! Спасибо. – Катя набралась храбрости и спросила: – А мне точно на второй курс?

– Прав был Игорь Николаич, – засмеялась Елена Алексеевна, – вы действительно не читаете, что подписываете. Да, все выпускники одиннадцатого класса идут сразу на второй курс. Так что не волнуйтесь, все хорошо! Сейчас всей комнатой получите учебники в библиотеке, а потом гуляйте, отдыхайте, можете съездить посмотреть город, кто не видел. А в понедельник приходите на занятия, у вас первой парой как раз моя фармакология. Потом анатомия, латынь и физкультура, у кого освобождение – можно будет сразу сдать преподавателю. Без освобождения девушки имеют право пропустить подряд два занятия в месяц, если кто-то не знает. А теперь быстренько доставайте тапочки, не ходите босиком! Линолеум тонкий, пол под ним бетонный.

Студентки как по команде раскрыли свои сумки. Елена Алексеевна тем временем присела на кровать девушки, которая заселилась в комнату последней.

– Ну как ты, Леночка? – тихо спросила она. – Осваиваешься?

Катя, продолжая копаться в вещах, напрягла слух.

– Все в порядке, – тем же натянутым тонким голосом ответила Леночка, доставая из сумки постельное белье.

– Я понимаю, это не то, о чем ты мечтала, – вздохнула Елена Алексеевна, – но…

– Все нормально, – повторила Леночка еще более напряженно, – это хороший вариант. Мне мама уже сто раз об этом сказала.

Елена Алексеевна грустно вздохнула.

– В любом случае, если у тебя что-то не будет получаться или что-то будет непонятно – сразу иди ко мне. Куратор вашей группы – Светлана Геннадьевна, ты ее знаешь, можешь и к ней обращаться.

Леночка промолчала, только еще ниже склонилась над сумкой.

Елена Алексеевна поднялась и снова заговорила громко:

– Куратор вашей группы – Федорова Светлана Геннадьевна. Она ведет хирургию. Надя Савельева должна ее помнить, вы учились вместе.

– Ничего себе. – Надя отвлеклась от застилания постели и повернулась к директрисе. – Это что же, Светка-крыска теперь тут преподает? Я многое пропустила…

– Прошло восемь лет, – мирно ответила Елена Алексеевна. – Я надеюсь, вы обе уже достаточно взрослые женщины, чтобы не вспоминать старые недоразумения и не портить отношения в коллективе. Все это осталось в далеком прошлом. Светлана Геннадьевна – очень хороший хирург, и для нас большая удача, что она не осталась работать в клинике при университете, а согласилась преподавать у нас, когда Виктор Степаныч вышел на пенсию. Она многому может вас научить. Давайте начнем с чистого листа, ладно?

– Ладно, – с сомнением пробормотала Надя, и Катя вдруг почувствовала, что она и правда не какая-нибудь взрослая тетка, а такая же студентка, как и она.

– Вот и хорошо! – хлопнула в ладоши Елена Алексеевна. Катя заметила, что Леночка, все еще рывшаяся в своей сумке, вздрогнула. Ей казалось, что и в сумке-то Леночка роется для вида – чтобы не продолжать диалог с директрисой. – Как разберете вещи, приходите в библиотеку. Надя вам покажет, где это. Учебники оберните в пленку, чтобы не истрепались. А потом можете ехать в город, погода сегодня отличная!

Она вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.

Вика, за время этого разговора успевшая разобрать вещи, кинулась к чайнику.

– О, уже закипел! Девчонки, садитесь за стол! Я пирожки привезла – с капустой, с луком и яйцом, с мясом даже есть, надо их прикончить поскорее, пока не испортились на такой жаре! Кстати, пап-мам мне пообещали купить в комнату холодильник, ну, маленький такой, у нас соседка вроде как продает. Вообще зашибись будет, да? Кать, давай свою кружку, я тебе чаю налью! Ты с малиной будешь? Надя, а ты?

– Да я сама себе налью, не волнуйся. – Надя встала и пошла к столу, держа в руке желтую высокую кружку. Из нее уже свисал на нитке ярлычок от чайного пакетика.

– А ты, Лена?

Леночка наконец подняла подозрительно красные глаза. Она, судя по всему, даже не начала раскладывать вещи – просто перебирала пальцами край старого пододеяльника, такого вылинявшего, что невозможно было различить изначальный узор на ткани.

– Я?

– Ой, Лена, ты почему плачешь? – спросила Вика и присела к ней на край кровати. – Ну ты не плачь, Лен! Ты не здесь хотела учиться, да?

Глаза Леночки опять налились слезами.

– Лен, – панической скороговоркой забормотала Вика, – смотри, я вот хотела в нархоз, но по баллам не прошла, ну почему бы и не сюда? Я даже думала на бухгалтера в колледж, чтобы потом все равно в нархоз, а потом передумала, ветеринаром же интересно быть! А вон Катя, – Вика ткнула в Катю пальцем, – она вообще в консерваторию поступала, представляешь? И не поступила! И тоже сюда пошла! Ну что поделаешь, бывает! Может быть, потом возьмет да и поступит в консерваторию все равно! И ты… Ты куда хотела?

– В художественный институт в Красноярске, – шмыгнув носом, ответила Леночка. Ее голос теперь еще и дрожал, подтверждая сходство с гитарной струной. Машинально она ухватилась пальцами за серую ниточку, висевшую у нее на шее, и вытянула из-за ворота небольшой кусок дерева. Сначала Кате показалось, что это ладанка, вроде той, которую носила на груди ее преподавательница по фортепиано, ревностная католичка. Но потом она поняла, что это просто цельный кусок дерева, причудливо изогнутый и покрытый лаком. Леночка зажала свою странную подвеску в кулаке и продолжила тем же напряженным тоненьким голосом: – Но у моих родителей нет денег, чтобы платить за жизнь в другом городе, а стипендия там небольшая… Еще же нужно краски покупать, холсты, кисточки, этюдник… Община не будет платить за обучение художника, им художник ни к чему. Поэтому мне предложили на выбор – ветеринар или швея. Шить я совсем не люблю, поэтому… вот…

Она теребила свой кулон все отчаяннее, ни на кого не глядя.

– Какая община? – удивленно спросила Вика. – Церковная?

– Церковная? – не менее удивленно отозвалась Леночка, впервые посмотрев на Вику прямо, а не искоса. – Нет, почему ты так решила? Сельская община. У нас три деревни рядом: Лебяжье, Старица и Камень. Вот из них и получается община. Они мне дали сюда направление, заплатили за общежитие, купили все для учебы и будут выделять стипендию на еду и одежду. А я взамен должна буду пять лет отработать там ветеринаром, когда выучусь. Наш ветеринар уже совсем старенький дедушка, скоро на пенсию уйдет.

– А большие деревни-то? – подала голос Надя, сидевшая с кружкой на кровати напротив.

– Да нет, не очень. Примерно дворов пятнадцать каждая.

– И скотины много?

– Не очень… Ну, то есть в каждом дворе есть птица, у кого-то коровы, у кого-то кролики, свиньи… Вот одна женщина держит овец, их стригут и потом шерсть прядут. – Леночка явно не понимала, к чему клонит Надя.

– Получается, работы у тебя будет не очень много, – резюмировала Надя, шумно отхлебывая горячий чай. – В свободное время сможешь подготовиться, отложить денег и через пять лет рвануть в свой художественный институт.

– И мама так говорит, – вздохнула Лена, – но это ж три года здесь, пять лет там… Мне уже двадцать шесть будет.

– Ну и что? Мне вот в феврале тоже двадцать шесть будет. А я снова на втором курсе, как видишь. Двадцать шесть – это не конец жизни, уж поверь старой бабке.

Девочки рассмеялись. Засмеялась и Леночка.

– Так что вытирай слезы и кушай пирожок. – Вика вынула из сумки большую кастрюлю, обмотанную махровым полотенцем. – А я тебе чаю налью. Ты с клубничным вареньем будешь?

* * *

В город с ними Леночка не поехала. Вика и Катя, конечно, пытались ее уговорить, но Надя неожиданно их не поддержала.

– Не хочет – и не надо, что вы пристали к человеку? Пусть отдохнет, осмотрится, вещи разберет в тишине и покое. Успеете еще пообщаться.

Сама Надя, получив учебники, собралась ехать в свое Черепаново.

– Дети, – пояснила она. – Я их никогда надолго не оставляла, а теперь, получается, буду только по выходным видеть. Так что субботу-воскресенье буду с ними проводить. Дороговато ездить – ну а как иначе? Хорошо, что мои родители еще не старые, взяли такую обузу – меня с детьми…

Проводив Надю на вокзал, Вика с Катей пошли гулять по городу. Вика была из Болотного и в городе до того бывала нечасто – по пальцам одной руки можно перечесть. Катя тоже не знала ничего, кроме окрестностей автовокзала и консерватории. Поэтому они бесцельно прошатались по улицам до позднего вечера и едва успели на последний автобус до Раздольного.

Когда они вернулись в комнату, то увидели, что Леночка сидит за столом, спиной к двери. Она не то чертила, не то рисовала в большом блокноте на пружине. Когда она услышала, что кто-то зашел, то затравленно обернулась и прикрыла рукой то, чем занималась.

– Ты рисуешь? – спросила Катя, снимая босоножки с гудящих от усталости ног. – Покажешь нам?

– Ну, если хотите. – Леночка заметно напряглась, но руку все же отодвинула.

Катя только восхищенно ахнула. С белого листа на нее глянули совершенно живые глаза. Девочка-подросток, подперев щеку рукой, задумчиво смотрела вдаль и немного вверх. Волосы мягко обрамляли круглое лицо и тоненькую шею. Кого-то она Кате неуловимо напоминала.

– Ух ты!!! – завопила Вика, вглядевшись. – Ничего себе! Это кто?

– Это моя младшая сестра Марина. – Леночка явно была польщена такой восторженной реакцией. – Я ее по памяти рисовала. Хочу повесить у себя над кроватью.

– Ты ее очень любишь, наверное, – протянула Вика, разглядывая рисунок. – Я свою Людку еще бы год не видела, а ты прямо над кроватью хочешь повесить…

– Очень люблю, – серьезно согласилась Леночка, продолжая тщательно заштриховывать локон, спадающий на плечо. – Она мне самая близкая и родная. Жалко, мы не можем учиться вместе. Она сейчас в девятый класс пошла. Я предлагала маме отправить и ее со мной, но мама не согласилась. Два ветеринара нам вроде бы и ни к чему, а бухгалтер из нее никакой: с математикой нелады. Наверное, отправят в пед. Будет учителем младших классов или предметником…

– В пед тоже неплохо! – Катя щелкнула кнопкой чайника. – У меня бабушка учительница. Правда, дети сейчас вредные пошли…

– Да они всегда вредные, – отмахнулась Вика. – Вон Людка моя. Из кого хошь душу вынет, если ей что надо… Лен, а ты нас нарисуешь?

– Нарисую, если хотите. – Леночка отвлеклась от портрета и внимательно посмотрела на Вику. – Только я сама решу, как рисовать. Ну, в какой позе.

– Только не голой! – в притворном ужасе замахала руками Вика. – Я такое никуда выложить не смогу!

– Не голой, – согласилась Леночка. – Я такое не умею, очень сложно. Вот лица я неплохо рисую, это да.

Она сделала еще пару движений карандашом и решительно отложила его. Еще немного порассматривала рисунок, словно оценивая, а затем аккуратно вырвала страницу из блокнота. Достала из своей тумбочки двусторонний скотч и тщательно прикрепила на него портрет к стене у изголовья кровати.

– А откуда ты знаешь Елену Алексеевну? – вдруг поинтересовалась Катя. Она тут же пожалела о вопросе, потому что уши у Леночки моментально покраснели.

– Она из моей деревни, – ответила та, не поворачиваясь и делая вид, что поправляет рисунок на стене. – Ну, сейчас она здесь живет. Но родом оттуда. Они с моим папой в одном классе учились.

– А-а-а, понятно, – протянула Вика, успевшая налить себе чаю и выложить на стол оставшиеся пирожки. – Значит, у тебя тут мохнатая лапа.

– Да какая мохнатая лапа. – Леночка, наконец отцепившись от рисунка, повернулась к ним лицом. Ее голос снова стал тонким и напряженным: – По-твоему, общине нужен плохой ветеринар? Они же меня для себя готовят. С меня и спросу будет больше всех, вот увидите!

– Ну да, и правда, – пожала плечами Вика. – Да ты не дергайся так, я же просто спросила. Тут, наверное, не очень сложно учиться будет, раз даже без экзаменов берут.

– Сложно. – Леночке явно было неловко за свою вспышку. – Хирургия вон одна чего стоит. А я и животных не очень люблю, если честно. Вы знали, что тут есть коровник?

Соседки дружно замотали головами.

– Вот! А он есть. И у нас будут в нем дежурства. Коровы все время гадят. И это нужно убирать. Все воняет, кругом мухи… А когда наступит зима, лепешки будут примерзать к полу! И мы будем лопатами их скрести, и так будет каждый день. А еще есть овцы, их надо стричь – ну, это по весне… И лошадь – она кусается и может дать копытами так, что голову проломит…

– Твои родители не держат скот? – догадалась Вика.

– Нет. Мама у меня как раз учительница начальных классов. Они с отцом познакомились в педе – он на физкультурном факультете учился. Подружились, поженились. Сперва жили в городе, он в футбольном клубе каком-то играл, подавал надежды… Меня родили тоже здесь, в Новосибирске. А потом отец получил травму и больше играть не смог. До сих пор хромает сильно. Мне тогда семь было. В общем, они уехали в деревню, община помогла с жильем, мама стала учительницей в нашей школе, а отец… – Она покраснела и не договорила.

– Пьет? – догадалась Катя.

– Пьет, – с усилием кивнула Леночка. – Бывает вроде терпимо – тогда его нанимают на всякие сезонные работы. Поле пахать, дом кому-то ремонтировать или строить – ну, всякое такое. А бывает совсем плохо – тогда приходится по соседям плакаться. Община своих не бросает, конечно, но так гадко это все! Если бы он не пил, может… может…

«…Может, мне не пришлось бы идти в аграрный колледж», – додумала за нее Катя.

– Ой, да, это проблема, – вклинилась Вика. – Сейчас много мужиков пьет. Особенно в деревнях. У меня отец бросил, закодировался. Он тоже учитель, кстати: труды ведет и физкультуру. А мама работает кассиром на вокзале. У ее сестры муж капец как пьет, все из дома пропил! Даже люстру вынес! Мама ей говорит: «Уходи от него» – а та ни в какую. То фингал у нее, то два, а вот нет же – живут…

Леночка слушала и кивала. Катю после второго пирожка начало клонить в сон. Она тихонько достала из полуразобранной сумки полотенце, халат и косметичку и вышла за дверь.

В коридоре было тихо и темно. Из какой-то комнаты дальше по проходу доносились приглушенные взрывы смеха. Катя мимолетно пожалела о том, что в их комнате все слишком серьезно и уныло.

Шторы повесить еще не успели, и в незанавешенное окно у входа в душевую заглядывала большая желтая луна. Катя присела на подоконник. Как странно было ночевать в таком месте – не у подруги, не на даче, не дома… Теперь это ее новый дом – на три года. Она сама так решила. Она уже взрослая. Ну как… В начале марта будет восемнадцать. И даже можно будет замуж выходить.

Будущая жизнь виделась ей туманной. Ветеринар… Ну ладно. Муж ветеринара. Тракторист? Катя фыркнула, представив рядом с собой мускулистого, измазанного машинным маслом мужика в спецовке и каске. Или трактористы не носят касок? Они же не строители? Ну, может быть, с монтировкой? Кстати, что это такое? Наверное, какая-нибудь железная палка.

«В конце концов, до этого еще очень далеко», – сказала она себе, поднимаясь с подоконника. Как же спать хочется…

Когда она вернулась в комнату, девочки уже погасили свет. Катя забралась на свою кровать, положила полотенце на подушку, чтобы волосы сохли во сне, и закрыла глаза. Надо будет завтра попросить у… как же ее… у вахтерши штору, ну невозможно же спать…

Через секунду она уже мирно сопела.

3

Катя сразу полюбила анатомию. Ее вел Игорь Николаевич – тот грузный черноволосый мужчина из приемной комиссии, который подшутил над ее заявлением. Изучали названия костей, мышц и связок. Параллельно с анатомией шел курс латыни, который тоже давался Кате легко.

Уже в середине октября они сдавали первый зачет, по памяти называя на латыни части скелетов коровы, овцы и лошади, стоявших у них в аудитории. Скелеты Мишка Великанов заранее крупно подписал простым карандашом. Часть группы уже успела сдать на отлично, когда к доске вышел Дима Истомин. Он был близорук, очков из ложной гордости не носил и все испортил своим прищуром. Игорь Николаевич бушевал, стирая уже вписанные в ведомость оценки. Димка молча кипел, начищая до блеска злополучные скелеты, – это было даже не его рук дело, – но Мишку не сдал. После часа мучений зачет возобновился, но Игорь Николаевич уже устал и не особо лютовал, так что все прошло спокойно.

Катя без труда сдала и то и другое.

На вскрытиях ей сначала не нравился тяжелый приторный запах, нервировала вероятность проколоть перчатку, пораниться и заразиться. Но очень скоро она привыкла и даже хвасталась, когда звонила домой: «Ой, я только что со вскрытия, череп пилили». Впрочем, мама в студенчестве тоже присутствовала на вскрытиях, так что ее это не шокировало. Катя научилась точить скальпель, правильно снимать шкуру, пыталась определить причину смерти по виду внутренних органов. В основном причина была одна и та же – острая сердечная недостаточность. На стол в анатомичке обычно попадали бездомные агрессивные животные, которых усыпляли в соседнем приюте. Изредка попадались травма, опухоль или непроходимость кишечника.

На хирургии было не так интересно. Может, из-за того, что пока они ничего интересного и не проходили. Светлана Геннадьевна оказалась той самой прилизанной блондинкой с хриплым голосом, которая указала ей дорогу в приемную комиссию. Когда они впервые пришли на хирургию (занятия шли в корпусе клиники), она первым делом отчитала всех за мятые халаты. Такого студенты не ожидали.

– На мои занятия вы должны приходить в идеально чистых, белых и выглаженных халатах по размеру. У каждого должна быть нашита бирка с фамилией и номером группы, обязательно – шапочка и перчатки… – Светлана Геннадьевна говорила тихо и быстро, холодным взглядом окидывая переминающихся с ноги на ногу второкурсников. – Если мои требования не будут выполнены, то в журнале появится двойка, а студент прямо с занятия пойдет домой – гладить и стирать форму.

– Но ведь первые занятия мы все равно будем только писать… – заикнулся Мишка, но хирургичка сузила зеленые глаза под выщипанными в ниточку бровями и повысила голос:

– За пререкания буду выгонять с пары вне зависимости от степени выглаженности халата. Ваша фамилия?

– Великанов… – растерянно пробормотал Мишка.

– Я вас запомнила, – бесцветным тоном сообщила Светлана Геннадьевна. – Теперь садитесь.

Зачитывая с кафедры список фамилий, она каждый раз поднимала голову и несколько секунд вглядывалась в лицо студента, запоминая. Когда очередь дошла до Нади, хирургичка уставилась на нее, словно не веря своим глазам.

– Савельева?

– Савельева, – вежливо согласилась Надя, но Катя услышала в ее голосе ехидную усмешку.

– Ладно… – Светлана Геннадьевна опустила голову, сверяясь с записями. Кате показалось, что она старается справиться со своими чувствами. – Хорошилова!

– Здесь! – пискнули из-за Катиной спины.

Светлана Геннадьевна подняла глаза от журнала. Катя на секунду вообразила, что она сейчас скажет что-нибудь эдакое, например ласково назовет ее Леночкой, как Елена Алексеевна в день заселения. Но ничего такого не произошло.

– Чернова!

– Я!

* * *

– Слушай, Надь, а что у вас случилось со Светланой Геннадьевной? – решилась спросить Катя, когда они с Викой и Надей в очередной раз вместе шли из клиники в общежитие.

С того занятия прошло немало времени. Стоял конец октября, листья пожелтели и опали, трава пожухла, а пыль под ногами превратилась в жидкую хлюпающую грязь. Студентки сменили босоножки и туфли на резиновые сапоги. Свои Катя купила в городе – пригодились в коровнике, где, как и предупреждала Леночка, они проводили по несколько часов в неделю. Каждый день двое студентов по списку должны были дежурить в клинике. В худшем случае им выпадало чистить коровник, в лучшем – кормить животных, но, так или иначе, домой они возвращались с ноющей спиной и дрожащими руками. Сегодня была очередь Вики и Нади, а Катя пошла просто за компанию, заскучав одна в комнате.

– Да ничего такого, – отмахнулась Надя. И с подозрением посмотрела на Катю: – А тебе зачем?

– Так, просто… – Катя пожала плечами. – Вы друг на друга волком смотрите. Мне она тоже не нравится, вот и интересно. Ты ее еще в первый день крысой обозвала, помнишь?

– Помню, – кисло отозвалась Надя и замолчала. Потом снова заговорила, тщательно подбирая слова: – Знаешь, когда тебе семнадцать, все кажется таким… значительным. Мы поссорились из-за парня. Но это уже неважно. Ну, выводы я тогда сделала, и вряд ли мы с… м-м-м-м… со Светланой Геннадьевной когда-нибудь станем лучшими подругами. Но училась она отлично, так что я верю, что она хороший специалист. Тебе, Кать, от нее ничего не грозит, кроме двойки за мятый халат. Не бери в голову.

– Она у тебя парня увела? – всплеснула руками Вика. – Вот крыска, и правда!

– Не увела, – с некоторой долей самодовольства сказала Надя, – но попыталась, это да. Он на два курса старше учился, мы еще осенью начали встречаться… – Ее лицо внезапно помрачнело. – И что? Стоило оно того? Да лучше бы она его увела. Тогда я доучилась бы и сама сейчас у вас пары вела, а Светка с погодками мыкалась бы по родственникам, алименты по судам выбивала. Ладно, давайте-ка быстренько в общагу, еще надо ужин приготовить и к зачету по английскому подготовиться. Зачем ветеринарам английский, господи ты боже мой…

Английский Кате вообще не доставлял проблем. Многие студенты, особенно те, кто приехал из отдаленных сел, изначально не могли даже составить простенький рассказ о каникулах. Так что на парах и зачетах они в основном читали вслух тексты из учебника, соревнуясь друг с другом в неправильном произношении и пропуске слов или даже целых предложений.

Зато фармакология, которую вела Елена Алексеевна, была Кате совершенно непонятна. У директрисы было много дел, помимо преподавания, и она часто пропускала собственные занятия. Тогда вся группа сидела и конспектировала учебник, главу за главой. А когда Елена Алексеевна все же приходила, то чаще всего вместо предмета они занимались решением всяких насущных вопросов.

– А когда можно будет писать заявление на материальную помощь?

– В декабре напишете.

– У меня в общежитии матрас плохой, воняет! А Татьяна Федоровна говорит: хороший, не воняет! У нее от старости нос не дышит, а я полночи не сплю, духами все брызгаю!

– Хорошо, после занятий зайдите в деканат, сходим к Татьяне Федоровне и вместе понюхаем матрас.

– А можно мне отпроситься с занятий на три дня? Мне на свадьбу нужно!

– Колесникова, вы выходите замуж уже четвертый раз за этот семестр.

– Мне не на свою! У меня брат женится!

– Опять?

– Другой брат, двоюродный!

– Пусть ваши родители позвонят на мой рабочий телефон, и мы решим этот вопрос. Почему вы не обращаетесь к Светлане Геннадьевне?

Елена Алексеевна обвела студентов взглядом.

Первым решился Мишка Великанов:

– Она злая какая-то, Лен Алексевна! Шипит все время, как проколотая шина. Ты хоть сдохни, а если халат неглаженый или, не знаю, учебник забыл, то на помощь можешь не рассчитывать.

– Да, да, – понеслись выкрики со всех сторон, – не слушает! Никогда не поможет! Бешеная какая-то!

– Так, ну-ка хватит! – строго приказала Елена Алексеевна. – Без оскорблений, пожалуйста. Вы у Светланы Геннадьевны первый опыт кураторства, не судите ее слишком строго. Давайте так: я с ней поговорю, попрошу ее быть к вам помягче и повнимательнее. Но и вы, – директриса повысила голос, – не распускайтесь. В общежитии есть прачечная, если вы до сих пор не в курсе, а в прачечной есть гладильная доска и утюг. Мне бы тоже хотелось видеть у себя на занятиях опрятных студентов. А теперь давайте займемся предметом… Пять минут осталось? Хорошо, тогда домашнее задание – законспектировать седьмую главу и ответить на вопросы для самопроверки.

Очень скоро Катя с удивлением обнаружила, что учеба ей нравится. «Знаменитая певица Чернова» в ее воображении уступила место «ветеринару Черновой», строгой, но доброй и чем-то неуловимо напоминающей Елену Алексеевну. Катя даже жалела, что совсем не похожа на директрису внешне. Иногда она старалась перед зеркалом скопировать ее выражение лица, но ничего не получалось: зеленые глаза карими не сделаешь, а Кате почему-то казалось, что без этого никак. Она с усердием конспектировала главу седьмую, восьмую и девятую, надеясь поразить любимую преподавательницу тягой к знаниям. Заголовки подчеркивала зеленой ручкой, подзаголовки отмечала оранжевыми кружочками – но понимания предмета это, увы, не прибавляло.

Рядом с ней сопела над рефератом по физкультуре Вика. Она едва ли не единственная была освобождена от унылых занятий, на которых студенты под руководством отставного военного бегали по кругу, отжимались и качали пресс: девочки – от скамеечки, мальчики – от пола. Катя физкультуру ненавидела: пыхтела, задыхалась, старалась отсидеться в раздевалке и тщетно пыталась выдумать причину, по которой ей должна была достаться заветная справка. Она твердо решила на каникулах пойти к участковой докторице, бухнуться ей в ноги с протяжным воем и не вставать, пока та не смилостивится и не шлепнет печать на бланке.

Надя физкультуру, наоборот, любила. Все свободное время она проводила на стадионе: бегала, подтягивалась, висела на турнике. В комнате очень скоро появились гантели и коврик для йоги.

– Хочу привести себя в форму, – объясняла она. – Вам не понять, вы не рожали. Хочется снова ощутить радость движения, когда все тело тебя слушается…

А вот Леночке в колледже не нравилось ничего. В начале семестра она еще хоть как-то старалась, промежуточные зачеты сдала, но к середине ноября ее усердие сошло на нет. На парах она теперь дремала или задумчиво черкала что-то на последних страницах тетради. Если ее спрашивали, она вздрагивала и выпрямлялась, будто кол проглотила, но чаще всего не понимала, чего от нее хотят, и в журнале появлялась очередная двойка. Катя сначала думала, что Леночку заинтересует что-нибудь из предметов: хирургия, анатомия, ну хотя бы безобидная латынь. Потом надеялась, что хотя бы двойки ее проймут, но соседка, кажется, вообще не интересовалась своими оценками.

Очень скоро их так завалили домашними заданиями, что впору было сутками сидеть над книгами. Но Леночка после уроков обычно уходила гулять в поля за колледжем и возвращалась только к вечеру, иногда – с красными опухшими глазами. При этом она не прекращала рисовать. В ее блокноте были по большей части наброски. Вот Вика жует пирожок, листая учебник. Вот Надя выгибается на коврике для йоги – в плане фигуры Леночка соседке явно польстила, но получилось красиво и вполне похоже. А вот Катя, согнувшись над столом, что-то пишет в толстой тетради. Нарисовано было наскоро, быстрыми скупыми штрихами, но девочки выглядели прямо живыми. Вика даже выпросила листок со своим портретом и отправила маме.

Попадались и пейзажи, они были более подробными. Леночка рисовала карандашом, и ей здорово удавалось штриховкой передавать тени и полутона. Деревенская улица, по которой приезжает автобус из города, вид из окна на сельские домики… А однажды Катя, перелистнув очередную страницу, увидела, что следующий рисунок еще не закончен. На густо заштрихованном фоне выделялось странное черное строение. Больше всего оно напоминало избушку на курьих ножках – был у Кати дома такой сборник сказок с иллюстрациями. Разлапистые толстые «ноги», а на них – дом не дом, какая-то лачуга, похожая на бревенчатый вигвам или чум. Окон не видно, только дверь. На косых бревнах, которые держат крышу, намечена грубая резьба. Ракурс был взят снизу – строение недобро нависало над зрителем всей своей темной массой. Было ясно, что художнице оно совсем не нравится.

– Это не надо смотреть, оно не получилось! – Леночка, неслышно подойдя сбоку, резко выдернула лист из блокнота. Треск сминаемой бумаги слился с удивленным восклицанием Вики.

– Лен, ты чего? Можно же закончить было! Это что за домик такой?

– Никакой это не домик, – отрезала Леночка, комкая листок.

Катя удивленно посмотрела на нее. Никогда прежде она не слышала у соседки такого тона. Леночка отвернулась и пошла к двери. Накинув заношенную розовую куртку, она сунула бумажку в карман, влезла ногами в резиновые сапоги у входа и вышла, хлопнув дверью.

– Чего это с ней? – Катя обескураженно смотрела на блокнот на столе. Дальше были пустые листы. – Ну дорисовала бы потом… Или сказала бы, чтоб не трогали, если ей неприятно, что на незаконченное смотрят. Как там – полработы дуракам не показывают?

– Фиг знает, – пожала плечами Вика. – Она вообще в последнее время странная. Раньше просто нервная была, а теперь еще как будто ее пыльным мешком по голове ударили. На имя-то свое отзывается с четвертого раза.

– Станешь нервной, если тебя на каждой паре ругают, – откликнулась Надя, все это время молча сидевшая на кровати с учебником английского. – Я же с ней за одной партой, ну вы в курсе. Так она вообще на лекциях записывать перестала, только рисует какие-то узорчики в тетради да деревяшку свою на шее теребит. Ох, девки, боюсь, сессию ей не сдать. Поедет обратно в свою Старицу или, как его там, Лебяжье, и навесят ей дома люлей… Поговорила бы ты с ней, Вик, как-никак староста группы.

– Да как же я с ней поговорю? – покраснела Вика. – Она ж на занятия ходит, домашку кое-как делает… Что я ей скажу? Ну если хочет она художницей быть, не выходит из нее ветеринар? Давай лучше ты с ней поговори, Надь. Ты тут самая старшая, может, она тебя послушает.

– Ох, не знаю я, девчонки. Она как будто… – Надя задумалась. – Ну, вроде как ждет чего-то. И от этого дергается.

Когда Леночка вернулась, соседки уже готовились ко сну.

– Лен, выключи там свет, когда разденешься, – сонно попросила Вика. – Мы без тебя не выключали…

– Хорошо, спасибо большое. – Голос Леночки был неживым и безучастным. – Я быстро!

Она и вправду очень быстро разделась, щелкнула выключателем и легла в постель. Скрипнули пружины матраса, зашуршало одеяло. Катя, наполовину вынырнувшая из сна, повернулась на другой бок и зажала край одеяла между коленями. Коленка тут же замерзла. Черт, закроешь форточку – душно, откроешь – леденеешь…

Сон куда-то подевался. Катя лежала и смотрела в потолок, на который из неплотно зашторенного окна ложился рыжий отсвет уличного фонаря. Вика уже давно похрапывала у себя наверху, спала и Надя… Что же такое творится с Леночкой? Может, у нее кто-то заболел? Но почему она тогда молчит, никому ничего не рассказывает?

Леночка вообще говорила немного. Лучше всего она себя чувствовала, когда сидела со своим блокнотом и не издавала никаких звуков, кроме скрипа и шороха карандаша. В такие моменты она расслаблялась и рассказывала что-нибудь будничное: о семье, о деревенской школе. У нее даже голос становился более уверенным и спокойным. Рассказывает-рассказывает – и вдруг хоп, и замолчала, и клещами из нее слова не вытянешь, только «да» и «нет». Ни с кем из группы не сблизилась, гуляет всегда одна, в город с девчонками никогда не ездит и домой вроде бы не звонит… Ну или звонит, когда гуляет, но там, в поле, и связи-то никакой нет. Катя убедилась в этом, когда на дежурстве косила там вместе с ней траву для кроликов. Хотела включить музыку, чтобы было повеселее, но телефон упрямо показывал одну полосочку, даже загрузить приложение не удалось…

Снизу донесся всхлип. Она замерла, прислушиваясь. Всхлип повторился. Леночка плакала на своей кровати, накрывшись одеялом с головой.

Не раздумывая, Катя спрыгнула вниз.

– Лен, Ленок, ты чего? Чего ты плачешь? Что случилось?

– Ничего, Кать, – всхлипывающим шепотом ответила Леночка из-под одеяла. – Это все осень… Осенью мне вечно грустно, не обращай внимания.

– Лен, ну так не пойдет, – горячо зашептала Катя, присев на Леночкину кровать. – Ты и учиться почти перестала, и какая-то нервная все время… У тебя проблемы какие-то? Стряслась беда? Может быть, тебе пойти к Елене Алексе…

– Нет! – горячо вскрикнула Леночка, вынырнув из-под одеяла. – Нет, мне не нужна Елена Алексеевна, Кать, она мне не поможет! Тут… тут только время. Скорее бы Новый год, – вдруг тихо сказала она, и Катя недоуменно посмотрела на нее в темноте.

– Новый год? А что там будет? Дед Мороз? Подарки?

Леночка не засмеялась.

– Декабрь кончится – и все, – прошептала она, – станет легче. А там, в январе, мне уже восемнадцать будет – и можно больше не бояться, понимаешь?

Катя не понимала, но на всякий случай кивнула. Заплаканные глаза соседки блестели в тусклом свете, прорывавшемся в комнату сквозь щель между занавесок. Тонкая рука высвободилась из-под казенного одеяла и мучительно стискивала деревянный кулончик, который Леночка не снимала даже ночью.

– Чего не бояться? – все же решилась спросить Катя. – Чего ты так боишься? Что будет в декабре?

Леночка зажмурилась и замотала головой.

– Кать, не спрашивай. Я не могу сказать. Я и сама толком не понимаю, даже если было бы можно… Этого и так, скорее всего, не случится, я же здесь, а не… Просто не могу перестать об этом думать. Кать, все это сложно так…

– С родителями проблемы? С папой? – внезапно догадалась Катя.

– Нет. – Леночка снова упрямо помотала головой. – Кать, ты не гадай, все равно не угадаешь, а я не отвечу. И не хочу об этом, и нельзя. Не надо беду называть по имени. В январе все закончится, и я об этом забуду. А ты можешь прямо сейчас забыть.

– Но в январе-то сессия, – напомнила Катя, решив не настаивать на ответе. – Ты же не собираешься бросать колледж, а?

– Да нет… – Леночка шевельнула худыми плечами, одеяло сползло ей на грудь. – Конечно, надо подтянуть… Можно я у тебя возьму конспекты по фармакологии?

– Можно, – радостно разрешила Катя. – Если что будет непонятно, спрашивай!

– Спасибо. – Леночка взяла с тумбочки стакан с водой, сделала два глотка и со стуком поставила его обратно. Ее рука заметно дрожала. – Ты настоящий друг…

– Может, все-таки подруга? – облегченно хмыкнула Катя, вползая на свою кровать. – Давай спи, подруга, нам завтра в коровнике лопатами махать. Ох, чует мое сердце, завтра будет минус, все примерзнет – мама не горюй…

4

В декабре наконец выпал снег. Неумолимо приближалась зачетная неделя, и даже самые отчаянные забивальщики плотно засели за конспекты. Леночка тоже взялась за учебу, отложив в сторону свой блокнот, почти полностью изрисованный за эти три учебных месяца. Она старательно копировала в тетрадь особенности строения половой системы коровы, и получалось так красиво, что Катя и Вика уговорили ее повторить схему на бис, но уже в их тетрадках. С тем, что не касалось рисунков, было сложнее. Латынь ей совсем не давалась, и Катя добровольно решила заниматься с ней по пройденному материалу в ущерб собственным стараниям понять мудреный язык учебника фармакологии. Не лучше обстояли и дела с хирургией.

– Хорошилова, ты мне тут не пищи! – резко прервала Леночку Светлана Геннадьевна в очередной раз, когда та пыталась отвечать. – Ты мне зачет не сдашь, я почти уверена. Мне такие студенты не нужны. В операционной так же будешь мямлить? Вон из кабинета, смотреть на тебя тошно!

Леночка, красная как рак, подбежала к своей парте, под сочувственными взглядами одногруппников как попало побросала в сумку тетради и учебники и выскочила из класса, запнувшись о порог. Больше в тот день на занятиях она не появилась, а вечером взяла у Кати конспект по хирургии и уселась его переписывать. Это затянулось на целую неделю: Светлана Геннадьевна давала материал большими кусками, не делая перерывов на практическую работу. Практика должна была начаться в феврале, после сессии.

– У Федоровой совсем крыша поехала, – пугали друг друга притихшие студенты, – экзамена по ее предмету как бы нет, а как бы и есть. Никаких автоматов, зачет в устной форме: надо будет правильно назвать все хирургические инструменты и объяснить, для чего они нужны. Никаких там тебе «ну, скальпель», «длинные ножницы» – все как в учебнике. А они все одинаковые, блин! Ну как одинаковые – какие-то подлиннее, какие-то покороче, где-то лезвия кривые, где-то широкие. Никогда не сдадим! В учебнике они все мелкие и похожи друг на друга, а к настоящим инструментам наша Крыса не подпускает…

В середине декабря Настя Колесникова, белобрысая любительница свадеб, неожиданно заявила, что больше учиться здесь не будет.

– Я замуж выхожу, – гордо заявила она на перемене Кате, Леночке и Вике. – У меня теперь хлопот полно.

– Ты что, замуж за вдовца с десятью детьми выходишь? Или в Африку уезжаешь? – неожиданно влезла Надя. Обычно она в общие разговоры не вмешивалась, на переменах молча сидела и листала бесконечную ленту новостей в телефоне.

– Нет, с чего бы? Паше двадцать семь, он менеджер по продажам, у него квартира в Новосибирске…

– А почему тогда учебу бросаешь? Время ходить на занятия у тебя, как я понимаю, будет. Тебе что, профессия не нужна? Тебе деньги не нужны? – Надя сердито смотрела на Настю, изумленно распахнувшую густо накрашенные ресницы. – Когда разведешься, как зарабатывать будешь? А если с детьми останешься? Потом ох как тяжело будет ошибки исправлять…

– Да ну тебя, Надежда! – Настя обиженно поджала губы. – Что, по-твоему, всем на свете разводиться, прямо как тебе? Паша не хочет, чтобы я работала, он у меня настоящий мужчина.

Надя не ответила, сделав вид, что снова углубилась в чтение ленты. Ее палец скользил по экрану, но брови были нахмурены, зрачки не двигались. Катя понимала, о чем она думает. Настя, рассерженно фыркнув, пересела от них в самый конец аудитории. На следующий день она действительно забрала документы и даже не пришла попрощаться с группой.

– Ну и дура, – резюмировала позже в общежитии Надя, захлопнув ненавистный учебник по английскому и налив себе чаю. – Я тоже думала, что у меня настоящий мужчина. А когда Васька с Наташкой родились, я у него деньги на прокладки выпрашивала. Своих-то не было. А он мне сказал: «Простынь старую на тряпки порви, кому ты нужна?» Так и ходила с тряпками. – В ее голосе звучала горечь. – Во двор с коляской, на молочную кухню, в поликлинику… Нет их, этих настоящих мужчин, девочки, запомните. Каждая из нас сама за себя.

Катя смотрела в Надино лицо над ярко-желтой чашкой, и оно казалось ей безумно старым, даже древним, выточенным из камня, как у идола с острова Пасхи.

* * *

Перед самым началом зачетов, в выходные, вместе решили поехать в город. Вика и Катя – за новогодними подарками для родни и друзей, Надя, конечно, собиралась сесть там на электричку до Черепаново. Неожиданно с ними засобиралась и Леночка.

– Хочу подарок сестре купить, – пояснила она, влезая в розовую куртку.

Теперь, когда температура на улице не поднималась выше минус пятнадцати, она поддевала под нее огромный растянутый свитер с оленями, похоже, принадлежавший еще ее отцу во времена студенчества. Катя догадывалась, что у Леночкиной семьи нет денег на новую одежду для старшей дочери. В пятницу, на фармакологии, Елена Алексеевна подошла к Леночке и положила на парту бланк заявления на материальную помощь.

– Хорошилова, ты почему не зашла в деканат на прошлой неделе? Я всем говорила, что с десятого числа можно будет написать заявление. Пять тысяч точно дадут. Они тебе что, лишние?

– Я… я забыла, – пискнула Леночка.

Катя обернулась и увидела, что она как-то странно перекосилась за партой, словно стараясь оказаться подальше от директрисы. Леночка не смотрела ни на бланк заявления, ни на Елену Алексеевну, уставившись на свои коленки.

Директриса, вздохнув, сказала:

– Ну, забыла так забыла. Давай заполняй, я сразу подпишу. И зайди-ка все же в деканат после пар.

– Кстати, Лен, ты в деканате-то была? – вспомнила Катя, когда Вика и Надя вышли за дверь, уступив подругам место у вешалки. – Ну, как Елена Алексеевна просила?

– Не была. – Леночка боролась с заевшей молнией на кармане куртки.

– А поче… – Катя осеклась, заметив, как Леночка со злостью дернула замочек.

– Да потому! Чего я там не слышала? Опять начнет долбить, что я должна стараться, что они на меня надеются, что мне отдельное жилье будет и хорошая зарплата… Кать, ну почему я живу именно там, в этом дурацком Лебяжьем? Жила бы в городе – не было бы всего этого… Жила бы как все в городе живут, пошла бы учиться на художника… выкрутились бы как-нибудь… А тут… – Она по-детски скривила лицо, и Катю вдруг захлестнула волна неожиданной жалости и нежности к несчастному ребенку, который вдруг проглянул за нескладной затюканной девушкой.

– Леночек, Леночка… – приговаривала она в растерянности, не зная, чем утешить подругу. – Ну ты же знаешь, я вот из города. И не взяли меня в консерваторию. Связки не смыкаются, сказали…

– А у меня все смыкается! – отчаянно выкрикнула Леночка, некрасиво сорвавшись на визг на слове «все». Катя оторопела, увидев, что из ее глаз брызнули злые слезы. – Я ездила… ездила в художественное училище осенью, рисунки свои показывала! Они сказали… сказали, что возьмут меня, если я к ним приду учиться! Что у меня самый настоящий талант, что я просто находка! Кать, понимаешь? А я не приду! У них даже с общежитием проблемы, студенты жилье в городе снимают! И стипендия самая обычная, а там один этюдник – восемь тысяч, Кать!..

Леночка утихла. Ее рука машинально комкала куртку на груди, ища кулон. Она несколько секунд молчала, потом вытерла глаза рукавом и снова заговорила:

– Я даже маму не спрашиваю. Что спрашивать? Она получает пятнадцать на руки, все остальное – едой, коммуналкой… А снять квартиру в Новосибирске – двадцать, и это крошечная однушка, максимум на двоих можно будет поделить. А остальное на что? Проезд, еда, краски, кисточки…

Дверь открылась, и в комнату заглянуло круглое лицо Вики в вязаной желтой шапочке с кошачьими ушками.

– Девчонки, вы там скоро? Автобус по расписанию через восемь минут.

– Скоро, – отозвалась Леночка, нагибаясь, чтобы застегнуть сапог. Шепотом она продолжила: – Ты прости меня, Кать, что я так разоралась, ты-то ни в чем не виновата… Не о чем мне с Еленой Алексеевной разговаривать. Смысла в этом нет. Можно сколько угодно мечтать, что после пяти лет работы ветеринаром в деревне я все брошу и поеду поступать в художку, но мы же все понимаем, да? Есть что-то надо, одеваться, лечиться, матери с отцом помогать, Маринку на ноги ставить… Не хочу, чтобы она, как я, ходила в чужой одежде и на подарки родным с обедов откладывала. А художка… Была у нас одна такая Маша Кочерга, лет на шесть меня постарше. Это фамилия такая, Кать, она среди девчонок самая красивая была, как из журнала… В актрисы метила. У нее родители пасеку держат – в общем, деньги были. Отправили ее поступать в театральное училище – провалилась, но в деревню возвращаться отказалась, сказала, что ей тут все надоело и что будет на следующий год поступать. На курсы там ходила, даже квартиру ей купили… Теперь эта Маша вообще пропала, никто не знает, где она. Ну, родители, наверное, знают, но молчат. А она с тех пор в деревню не приезжает. Говорят, то ли спилась, то ли… Так что у нас в деревне к творческим плохо относятся, Кать. Не будет мне никакой помощи. И от нотаций Елены Алексеевны мне лучше не станет, вот честное слово.

В городе они нашли ближайший к вокзалу крупный торговый центр и долго шатались по этажам, глазея на витрины и пытаясь подыскать что-то по вкусу и по карману. Вика соображала быстро: купила маме, сестре и подружкам по паре дешевых сережек в закутке с бижутерией.

– Всего на восемьсот рублей получилось, девочки! А папе вот, новый кошелек, тоже недорогой! Правда здорово, что мы стипендию получаем?

– Пока что получаем, – кисло отозвалась Катя, вертя в руках довольно уродливые пластмассовые серьги-звездочки. – Вот январь закончится… Завалит всех нас Крыса, выше тройки не получим.

– По хирургии же зачет, там оценки не будет, – беспечно откликнулась Вика, выкладывая на кассу свои находки. – А ты чего не купила маме? А ты, Лен? Вон, смотри, какие у Кати серьги крутейшие. – Она выдернула серьги-звездочки у Кати из рук и дурашливо примерила поверх шапки. – Может, твоей сестре понравятся?

Леночка рассмеялась.

– Нет, Марине такое не пойдет, – с нежностью в голосе сказала она. – Ей лучше бы что-нибудь такое маленькое, блестящее…

– Так они еще как блестят! – хохотала Вика, размахивая серьгами. – А что большие, так это на вырост!

– Девушки, если не собираетесь покупать, то верните, пожалуйста, серьги на место, – скучающим тоном заявила продавщица в белой кружевной блузке, словно из воздуха материализовавшись рядом с подружками. – Вы сначала купите, а потом хоть на пол бросайте. А то продавцов из-за вас штрафуют.

Вика, сконфузившись, повесила серьги обратно на стенд. Катя хмыкнула и тоже отложила расшитую пайетками косметичку, которую уже присмотрела для своей барнаульской Ирки. «Ну ее, – решила она, – куплю в каком-нибудь магазине погостеприимнее». Тем более им все равно нужно было в соседний отдел: Лена хотела, чтобы они помогли ей выбрать для сестры школьный рюкзак.

– Мне мама купила сумку, как я сюда поехала: все-таки студентка. А у Маринки рюкзак совсем развалился, и она мой забрала. Только на нем феи Винкс, а она уже в девятом классе. Это и немодно уже, и по-детски как-то, она стесняется… Может, вон тот рюкзачок, во-о-он там, который с листиком?

– Ты что, Лен? – хохотнула Вика. – Это ж конопля! Ее в школе отругают! Может, вот этот, с цветочками?

Рюкзак для Марины выбирали сообща почти два часа и в итоге вышли из торгового центра только поздним вечером. Лена с затуманившимся взглядом радостно прижимала к груди небольшой коричневый рюкзачок, тонко разрисованный оранжевыми, черными и белыми цветами. На эту красоту ушла вся ее стипендия.

– А маме с папой что? – спросила ее Катя.

– Маме с папой? – растерянно переспросила Лена. – А… это не на Новый год подарок. У Маринки день рождения был семнадцатого, три дня назад. Я после зачетной недели домой поеду, сразу и вручу.

– Ого! – Вика поудобнее перехватила пакет с булочками, купленными в пекарне по вечерней скидке. – А чего ж ты не поехала на сам день рождения? Елена Алексеевна бы тебя точно отпустила: ты в последнее время стараешься учиться и не пропускаешь ничего.

– Дорого ехать… – Лена смутилась, отвела взгляд. – Тут получается или подарок, или лишняя поездка домой. И долго… Там надо на электричке до конечной, это три часа. Потом еще на автобусе два часа, и там ждать, чтобы подвезли до деревни…

– Понятно, – грустно покивала Вика. – Ну зато подарок будет долгожданный и не придется сразу ехать обратно в колледж!

На улицах было светло и по-новогоднему празднично. С черного неба медленно, крупными хлопьями падал снег. Повсюду в витринах сверкали новогодние елки и мигали разноцветные гирлянды, на манекенах были напялены красные колпаки с белой опушкой. Огни витрин отражались в искрящихся белых сугробах, еще не успевших впитать городскую пыль и грязь. Тротуар обледенел и тоже сверкал в огнях уличных фонарей, и Катя, хорошенько подумав, предложила ползти на карачках. Леночка фыркнула и смело пошла по льду, едва заметно балансируя руками.

– У нас в деревне еще и не такое бывает, – смеялась она, глядя на Катю с Викой, еле ползущих по кромке тротуара, где в сугробе была протоптана дорожка. – Я никогда не падаю! Учитесь, пригодится, когда вас по распределению отправят в какой-нибудь колхоз «Стальное Вымя» на краю земли!

Последний автобус ушел прямо у них из-под носа. Девушки бежали к нему, крича и размахивая руками, но водитель их, видимо, не заметил. Они стояли на темной опустевшей остановке, растерянно глядя друг на друга.

– Вот блин! – ахнула Катя. – И что теперь?

– А давайте такси вызовем, – пожала плечами Вика. – Точнее, просто сядем в него. Вон стоит, у киоска с шаурмой. Скинемся… Ну сколько оно тут может стоить? Двести рублей? Триста?

– Шестьсот двадцать, – отчеканил водитель, когда Вика постучала в запотевшее окошко и озвучила адрес.

– Что? Да это грабеж! – ахнула Вика, оглядываясь на подруг.

– Как хотите. – Таксист пожал плечами, выходя из машины и затягиваясь сигареткой. – Автобусов больше не будет. Если вам есть где ночевать…

– Четыреста! – нагло заявила Вика. – Так и быть, накинем полтинник!

– Шестьсот! Двадцатку, так и быть, скину, – ухмыльнулся таксист.

– Ладно, за ваши красивые глаза – четыреста пятьдесят! – высунулась из-за Викиного плеча замерзшая Катя.

Таксист, дядька в годах, захохотал и выронил сигарету в грязный снег.

– И глаза разглядела, мелочь пузатая! Ладно, уговорила, за пятьсот поеду.

Катя еще никогда не ездила на такси. Нет, ездила один раз, когда Макс подвернул ногу на катке и мама поняла, что они с Катей не дотащат его до травмпункта, а скорая все не ехала…

Водитель выбрал другой маршрут, не тот, каким ходил автобус, и она прижалась носом к стеклу, жадно разглядывая ночной город. Высокие, ярко освещенные здания соседствовали с типовыми пятиэтажками, а кое-где врастали в землю самые настоящие бревенчатые домики с покосившимися крышами. Какой большой город, надо же, и какой разный… Таксист покрутил радио, и салон наполнила музыка из колонки за Катиной головой. «У попа была собака, она спасала его от мрака»¹, – пел грустный женский голос, и Катя невольно улыбнулась, несмотря на минорную тональность песни. «Когда доучусь, обязательно заведу собаку, – пообещала себе она. – Большую, белую и пушистую. Чтобы как кот, только собака. Или даже двух…»

Таксист взял пятьсот рублей и, порывшись в бардачке, неожиданно отдал девчонкам две сотни.

– Я ж не знал, что вы иногородние. Со студентов грех лишнее брать, сам таким был!

– Спасибо! – нестройным хором поблагодарили Катя, Вика и Леночка, расплывшись в улыбке, и направились к общежитию.

Вахтерша баба Таня строго посмотрела на девчонок.

– Все гуляете? – недовольно спросила она. – Вообще-то общежитие закрывается в девять, а уже одиннадцатый час.

– Ну не закрылось же. – Вика умоляюще сложила руки, на одной из которых болтался пакет с булками. – А хотите, я вас булочкой угощу? Вам какую – с изюмом или с курагой?

– Ох, Ермоленко, и хитрая же ты лисица! Давай сюда с изюмом, и марш в комнату! – Баба Таня заговорщически подмигнула и протянула руку к пакету с булками.

Зайдя в комнату, Катя сбросила куртку и ботинки и, не переодеваясь, упала лицом вниз на постель.

– Господи, как я устала! – простонала она. – Не пойду зубы чистить!

– Иди, Чернова, иди, – засмеялась Вика, толкая ее в бок, – а то дырки в зубках появятся! Нечем будет грызть гранит науки!

Катя села на кровати, вздохнула и сняла со спинки полотенце.

Леночка уже переоделась, убрала купленный рюкзак в шкаф, взяла из своей тумбочки зубную щетку и мыло.

– Теперь после меня, Катюша! Нечего было валяться! – Она показала Кате язык и, шлепая тапками, выскочила за дверь.

– Развеселилась, – недоуменно заметила Вика, вслушиваясь в удаляющийся топот. – Ты глянь, Катерина, что творится! Это на нее так рюкзак подействовал?

– Она мне как-то сказала, что очень ждет Новый год, – припомнила Катя ночной разговор. – Может, это все праздничная атмосфера?

– Может… – Вика потерла виски. – Ладно, надо спать ложиться.

– Завтра воскресенье… – Катя полезла в тумбочку. – Ой, зубная паста кончилась. Вик, дай свою, а?

– Держи. – Вика бросила в нее тюбиком. – У меня клубничная на этот раз! Всю не съешь!

– Да чего я ее есть-то буду, я же все понимаю, – захохотала Катя. – Оставлю, чтобы на хлеб было что намазать! Вот срежут нам стипендию…

Леночка, вернувшись, красиво расправила полотенце на спинке кровати, убрала умывальные принадлежности в шкаф и, натянув ночнушку, залезла под одеяло.

– Давайте завтра с утра все рано встанем, – предложила она, – и будем готовиться к зачетам! Следующая неделя такая важная, нужно все успеть!

– Лен, тебя что, подменили? – недоверчиво уставилась на нее Вика.

– Нет, просто… просто живем, девчонки! Уже двадцать первое. – Она показала пальцем на календарь, который Надя приклеила над кухонным столом. – И это просто замечательно! Живем!!!

– Двадцатое же, Лен, – мягко заметила Вика, покосившись на Катю. Та пожала плечами, постаравшись сделать это как можно более незаметно.

– Уже двадцать первое, первый час ночи! – с каким-то нездоровым подъемом возразила Леночка. – Все, кончился мой страх! Такого еще никогда не бывало, чтобы… И далеко это, так что… Так что завтра будем гулять! А давайте тортик испечем?

– Погоди. – Катя встревоженно посмотрела на Вику, потом опять на Леночку. – Нам же к зачетам готовиться надо, какой тортик?

– Мне кажется, я теперь все успею, – блаженно пробормотала Леночка, зарываясь головой в подушку. – Все-все: и тортик, и зачеты… Давайте спать, девочки.

– Странная она сегодня какая-то, – пробормотала Вика, когда они с Катей, набросив на шею полотенца и сунув в карманы зубные щетки, топали в душевую. – Как пьяная.

– Все лучше, чем вареная макаронина, – ухмыльнулась Катя. Хорошее настроение Леночки передалось и ей. – Теперь, может, и экзамены нормально сдаст.

Когда они вернулись, соседка уже мирно посапывала. Выключив свет, девочки залезли на свои кровати.

– А хорошо бы и правда испечь тортик, – прошептала в темноте Вика. – Как думаешь, Катюх?

– Может быть, – тоже шепотом откликнулась Катя, – но я бы это отложила до зачета по хирургии. Чтобы отметить как следует.

Шепоты и странные звуки ворвались в сознание, выдернув Катю из вязких глубин сна. Как, уже утро? Такое ощущение, что она проспала всего несколько минут. В комнате было темно, на потолке колыхались тени березовых веток, заслонявших фонарь. Наверное, на улице поднялся ветер. По прогнозу обещали метель…

– Ленок, Леночек! – Женский шепот раздался, казалось, у самого ее уха. – Просыпайся, Ленок! Вставай, деточка, вставай, милая!

Кровать слегка задрожала, как будто кого-то на нижней койке трясли.

– Леночек, девочка! Нужно вставать, солнышко!

С Кати моментально слетел весь сон.

Леночка, сев на постели, испустила сдавленный крик. Будто в нее всадили нож.

– Тише, тише, маленькая, – зашелестел другой женский голос, у письменного стола. – Сейчас напугаешь девочек, всех перебудишь! Вставай, милая, одевайся! Где твои брючки с кофточкой? Нужно ехать, родная…

– Нет! – отчаянно закричала Леночка все тем же страшным, сдавленным голосом. – Нет! Нет! Нет!

– Да ты что кричишь-то, Леночек? Вставай, вставай скорее! Ты же знаешь, так надо, ничего страшного…

– Нет! Нет! Нет! Нет! – На последнем «нет» у Леночки прорезался голос.

Вика тоже подскочила в постели.

– Кто здесь? – громко спросила она. – Катя, ты спишь?

– Не пугайтесь, девочки, – уже не шепотом, но все еще тихо заговорила одна из женщин, выпрямившись в полный рост. – Я Леночкина тетя, а это ее бабушка. Нам надо забрать Леночку ненадолго домой, там есть одно важное дело…

– Нет! Нет! Нет! – твердила Леночка. Схватив одеяло, она оттолкнула бабушку, стоявшую возле кровати, и кинулась к шкафу с одеждой. – Какая еще тетя? Какая бабушка? Уходите! Уходите сейчас же!

Катя, свесившись вниз, включила настольную лампу. Комнату озарил неяркий желтый свет.

– Тише, тише! – Назвавшаяся тетей дородная женщина в обтягивающем платье с фиолетовыми розами и черных колготках на тумбообразных ногах схватила Леночку за плечи, повернула к себе лицом и прижала к необъятной груди. Леночка трепыхалась в ее руках, как вытащенная на берег рыба, и на выдохе испускала какой-то жалкий звук, что-то среднее между «а» и «у». Тетка крепко держала ее и что-то скороговоркой шептала на ухо.

Сухонькая старушка в зеленых мешковатых брюках и сером свитере подошла к Леночке сзади и ловко вытянула одеяло из ее ослабевших рук.

– Вот и хорошо, маленькая, вот и хорошо, – сказала она мягким, успокаивающим тоном. – А теперь давай-ка сорочку снимем, наденем джинсы и кофточку, сядем в машину, я тебе бутербродиков приготовила, там покушаешь…

– Нет! Никуда я с вами не поеду! – Леночка снова начала биться в тетиных руках. – Я не хочу! Я не буду! Вы говорили… Так же не бывает, не бывает! Я уже уехала! Так не бывает! Не бывает! Я не хочу! Не хочу!

Ее лицо перекосило, словно от боли, и она разревелась, продолжая неуклюже вырываться. Катя и Вика, сидя на кроватях, с ужасом и непониманием смотрели на разыгравшуюся внизу сцену.

– Ленусик, маленькая, – ворковала тетя, легко удерживая невысокую тощую Леночку, – тише, тише, ну не веди ты себя как дите! Ты у нас уже взросленькая, все знаешь, все понимаешь…

– Корнеева! – выкрикнула Леночка, наконец вывернувшись из тетиных объятий. Затем отскочила в угол, врезавшись плечом в дверцу шкафа, и вытянула перед собой руки. Шкаф загудел от удара, но Леночка, кажется, ничего не заметила. – Корнеева! Она старше меня, ей будет восемнадцать второго января! Корнеева!

– Корнеева уехала, – жестко отрезала бабушка, заправляя Леночкину кровать. – И больше не вернется, даже если очень захочет. А она захочет, это я тебе точно говорю.

– Масловы! Масловы! – Леночка тряслась, выражение ее лица было совершенно безумным, растрепавшиеся темные пряди перечеркивали его, словно углем.

– Ирина уехала во Владивосток, – снова заговорила тетя мирным, спокойным голосом, – и там очень быстро вышла замуж. Мы думали, они в отпуск поехали, а оно вон как вышло. И не знал никто… Леночка, маленькая, ну не бойся ты так! Чего бояться-то? Ты не первая и не последняя… Вон, Светочка хотя бы, Светочка… И я в свое время, знаешь, милая…

– Нет! – Леночка дико, отчаянно рыдала, сползая по стене. Она все еще протягивала худые руки вперед, точно надеясь защититься от женщин, которые обступили ее. Тетя наклонилась, чтобы поднять ее с пола.

– Что здесь происходит?

Дверь распахнулась, и в комнату вошла Елена Алексеевна. Ее светлая куртка была распахнута, черные волосы беспорядочно лежали на меховом воротнике, как будто она всего несколько минут назад встала с кровати и сразу побежала в общежитие.

– Лен Лексевна! – обретя наконец дар речи, завопила Вика. – Нашу Леночку какие-то злобные тетки осадили! Звоните в полицию скорее! Да что же это такое дела…

– Спокойно, Ермоленко, – оборвала Вику директриса. – Что здесь происходит? – обратилась она к женщинам.

– Известно что. – Бабушка повернулась лицом к Елене Алексеевне, и та изумленно вскинула брови, узнав гостью. – Будто сама не понимаешь, Лен Лексевна.

Леночка тихо всхлипывала в своем углу, закрывая руками лицо.

Директриса неверящим взглядом смотрела на бабушку.

– Но ведь это у нас не принято, – сказала она наконец, крутя в руках телефон. – Обычно…

– Больше некого, – перебила ее толстая женщина, нагибаясь и поправляя задравшийся в схватке с Леночкой подол. – Было четверо, а осталась одна. Ну и ничего страшного, сама же знаешь. Нечего тут рыдать, одна только польза будет ей. Жить будет проще.

Елена Алексеевна прикрыла глаза. Катя с изумлением наблюдала, как меняется лицо ее любимой преподавательницы: от возмущения и негодования через растерянность – в глубокую печаль.

– Ну что ж, Лена… – тихо произнесла она, не открывая глаз. – Тут ничего не поделаешь. Ты же знала, что это может случиться. А теперь послушай меня. Это на самом деле не так уж и страшно. – Она присела на корточки перед сжавшейся в углу Леночкой и погладила ее по голове. – Завтра ты проснешься, и все покажется тебе сном. Через месяц ты и сама не вспомнишь, почему так боялась. Это даже проще, чем зуб вылечить. Все будет хорошо, поверь мне. Я знаю.

Леночка издала длинный, вибрирующий всхлип и как-то обмякла всем телом. Руки опустились, взгляд бессмысленно блуждал по комнате. Катя вдруг поняла, что ее и саму трясет, а пижама вся мокрая от пота.

– Ну вот и хорошо, вот и молодец, – снова заворковала тетя, за подмышки поднимая Леночку из угла. Та не помогала, но и не сопротивлялась больше. – Наталь Степанна, ты одежку нашла?

– Вот вроде, на полочке. – Бабушка вытащила из шкафа Леночкины джинсы и свитер с оленями, в которых она вчера ездила с Катей и Викой в магазин.

– А футболку? Носки?

– Да зачем? Надо это все, Марусь?

– Да может, и не надо. – Тетя усадила безвольную Леночку на кровать и начала натягивать на нее джинсы. – Давай ножку, теперь вторую, вот молодец! Сейчас в куртеху ее засунем и быстренько до машины добежим, а там прямо к дому доставим… Суй ручку в рукав, Леночек! Во-о-от, хорошо-о-о!

Елена Алексеевна молча стояла у шкафа, глядя на суетящихся возле Леночки женщин. Кате казалось, что ее мысли блуждают где-то далеко.

– Подай нам ее сапожки, Лен Лексевна! – скомандовала старушка. – Ты, поди, знаешь, где обувка?

Директриса встрепенулась и недоуменно посмотрела на нее. Но тетя уже закончила одевать Леночку и сама протиснулась мимо нее в прихожую.

– Вот, кажется. У нее ножка маленькая… Ленок, твои?

Не дождавшись от Леночки ответа, она показала сапоги Вике. Та, моргая, кивнула.

– Вот и хорошо, вот и славненько, – подытожила бабушка, снимая с вешалки выцветшую розовую куртку. – Поднимай ее, Марусь. Пойдем, пойдем, моя хорошая… Пойдем в машинку, там чаек, бутербродики, плед с подушечкой, поспишь в дороге…

Когда Леночка снова оказалась в поле Катиного зрения, она двигалась словно сомнамбула, медленно и плавно. Тетя вела ее к двери, поддерживая за плечи. У порога Леночка неожиданно обернулась и посмотрела в комнату. Катя неожиданно поймала ее взгляд и похолодела. Такие безучастные глаза приговоренного к смерти человека она однажды видела в документальном фильме про Вторую мировую войну, который им показывали на уроке истории в десятом классе. Внутри у Кати поднялась волна протеста.

– Елена Алексеевна, – громко сказала она, – а можно узнать, что…

– Нет, нельзя, – четко ответила директриса, не глядя на Катю. – Это семейное дело.

– Она сказала, что они ей не родственники, – подала голос напуганная Вика. – Эти…

– Ермоленко, я все сказала.

Бабушка накинула на Леночку куртку и открыла дверь. Тетя отвернула ее от Кати и вывела в коридор. Директриса, шагнув к столу, щелкнула кнопкой настольной лампы. Комната опять погрузилась в темноту.

– Спите, девочки. С Леной все будет в порядке. Она съездит домой и скоро вернется.

Катя и Вика молчали. Елена Алексеевна поплотнее задернула штору и вышла из комнаты, тихо закрыв за собой дверь.

Через несколько минут на улице раздался шум мотора. Он постепенно удалялся, и скоро стало совсем тихо, а соседки все сидели в своих кроватях, не в силах вымолвить ни слова.

– Кать, она рюкзак забыла! – вдруг вскрикнула Вика. – Рюкзак! Она же хотела его сестре подарить на день рождения!

– Они уже уехали, – тихо отозвалась Катя, мучительно ощущая на теле липкую от пота пижаму. – Вика… что они хотят сделать с Леной?

– Не знаю… Может, зубы лечить?

– Зубы?

– Ну, Лен Лексевна сказала что-то про зубы… Я не очень поняла, если честно.

Катя вдруг обнаружила, что сидит в углу кровати, сжавшись в комок, безотчетно повторяя Леночкину позу. Каждая мышца болела от напряжения.

– Но почему Елена Алексеевна разрешила ее вот так… так уволочь? – наконец высказала она вопрос, который сейчас мучил их обеих сильнее прочих. – Она же тут за всех студентов отвечает.

– Та бабка… – Вика запнулась. – Она так говорила… как будто Лен Лексевна ей вот такая же Леночка.

– В любом случае в понедельник начнется зачетная неделя. – Катя старалась быть рассудительной. – Елена Алексеевна не позволила бы ей уехать, если бы не была уверена, что она вернется к понедельнику и спокойно сдаст зачеты.

– Да, наверное…

Викина кровать заскрипела. Наверное, соседка устала сидеть и снова легла. Катя с отвращением сорвала с себя мокрую пижаму и бросила ее в ноги. Дверь не заперта. Вечно Вика ее открытой оставляет, когда в туалет бегает по ночам.

– Жалко, Нади не было, – произнесла Вика, с минуту помолчав. – Она старше, может, поняла бы что-то… Поговорила с ними…

– Сомневаюсь, – глухо пробормотала Катя, уткнувшись в подушку. – Она же у нас никогда ни во что не вмешивается.

– Кать, – снова позвала Вика, – а Кать? Давай тортик испечем? Ну, к Леночкиному возвращению?

– Давай, – задумчиво согласилась Катя. – И комнату украсим. Шарики там, мишура… Вроде бы ей нравится все это новогоднее.

Что-то блеснуло на полу у шкафа. Катя сбросила одеяло и в одних трусах спрыгнула вниз. На полу валялся пакет с рюкзаком. Наверное, бабка случайно выгребла его из шкафа вместе с одеждой. Катя подняла пакет и аккуратно положила обратно на полку.

– И учебники она с собой не взяла… – растерянно протянула Вика.

Катя подошла к двери и задвинула щеколду.

– А времени-то, Вик, уже семь утра, – сказала она, глянув на телефон, заряжавшийся на столе. Давай, наверное, вставать. Все равно уже не уснем. Может, хоть к хирургии подготовимся…

5

Леночка не вернулась ни в понедельник, ни во вторник. На хирургию она тоже не приехала. Катя и Вика стояли у двери операционной, в которой Светлана Геннадьевна зачем-то вздумала принимать зачет, и с тревогой прислушивались к доносящимся оттуда невнятным голосам. Сейчас там отвечала Надя.

– Завалит ее, – охала Вика, – ну точно завалит! Власть почуяла… Уж если такая стерва власть почует, то никому несдобровать! Вот сейчас Надю завалит, а потом и нас… Кать, ты хоть что-нибудь разбираешь? Я никак не пойму… Сейчас она говорит или это Надя отвечает? Ох, дверь какая толстая…

– Да за что ее валить-то? – раздраженно оборвала стенания подруги Катя. – Вика, не гоношись! Надя уже один раз сдавала зимнюю сессию на втором курсе – и в этот раз тоже сдаст!

– Ей же не зачли в этот раз! Иначе бы она в феврале пришла учиться!

– Не зачли, потому что много времени прошло! А знания-то остались. Тем более она готовилась…

Дверь скрипнула, и девочки отскочили в сторону. Надя, слегка покрасневшая, но спокойная, помахала им раскрытой зачеткой.

– Есть!

– О-о-о, молодец! – наполовину с восторгом, наполовину с завистью взвыла Катя, вытягивая шею, чтобы увидеть подпись Крысы напротив слова «хирургия». – Не валила тебя?

– Да нет. – Надя фыркнула и продолжила шепотом, отходя от двери подальше: – Она вообще со мной старается не разговаривать. Пока я билет отвечала, она молчала, потом так же молча подписала зачетку – ну и все. По-моему, отлично. Помнит, поди, как я ей хлебало за Сережку подправила…

Девочки в шоке уставились на нее. Надя засмеялась.

– Вы только не ходите пока! Пропустите пару человек вперед, – посоветовала она, придерживая Катю за плечо, – чтобы Крыса малехо успокоилась. А то щас ка-а-ак спустит на вас лайку за меня!

Надя оказалась права. Дима Истомин, выскакивая из кабинета, яростно тер глаза, как будто в них с размаху сыпанули песка. Никому ничего не сказав, он неуклюже пробежал по коридору, натыкаясь на людей и стулья, и выскочил из здания, забыв переобуться.

– Ого… – протянула Вика, зеленея. – Кому-то придется идти на пересдачу. Девки, что-то я боюсь. Ой-ой как боюсь… – Она согнулась, как будто у нее внезапно заболел живот. – Тошнит меня что-то. Может, отравилась? Тот пирожок из столовки, видать, несвежий был! Надь, я, наверное, пойду в общагу. Передайте Крысе, что я приболела…

– Не боись! – Надя, окрыленная успехом, покровительственно обняла Вику и усадила ее на край исцарапанной деревянной скамейки. – Светка зло уже сорвала, сейчас мозги включит. Нельзя ж ей, чтобы целая группа не сдала. Нормально все будет. – Она гладила подругу по спине, приговаривая: – Виктория, дыши, это у тебя не отравление, а паника. Дыши, дыши…

Вика и Катя сдали зачет с первого раза, как Надя им и предрекла. Втроем они шли в деканат, чтобы им поставили допуск к сессии.

– Учеба совсем простая, – ликовала Катя по дороге, – если не считать фармакологии. Ну и хирургии, конечно, но она тоже простая, если учить! А по фармакологии я автомат получила, просто конспекты на проверку сдала, и все!

– Еще бы, – хмыкнула Вика. – Ты же так старательно эти конспекты вырисовывала! А я у тебя списала – и-и-и… тоже автомат! Спасибо тебе, Кать, я бы без тебя точно ничего не сдала! Ты у нас такая молодец! И дальше будь молодцом, чтобы я все зачеты так сдавала!

– Это вам пока везет! – Надя с видом бывалой студентки усмехнулась. – В следующем семестре посложнее будет! Лен Лексевна теперь возьмется за нас, не может же она целый год на занятиях появляться от случая к случаю…

– Ну, это в следующем году… – пожала плечами Вика. – Чего об этом думать? У нас еще вон три экзамена на носу: пятница, понедельник, вторник…

– А в среду – Новый год! – радостно заявила Катя и осеклась.

Они с Викой избегали разговоров о Леночке. Каждое утро они ждали, что она наконец появится, но ее кровать оставалась аккуратно заправленной, а рядом нетронутой лежала ее сумка с учебниками и тетрадями.

Наде они рассказали о воскресных событиях сразу, как та вернулась в общагу.

– Ну… – Надя выглядела растерянной. – Может… Е-мое, не знаю даже. А вдруг они ее замуж выдают? За нелюбимого? Ну, случается же такое во всяких глухих углах.

– Что? – хором спросили девочки.

– Ей восемнадцати-то нет, – возразила, подумав, Катя. – И как ты себе это представляешь? Елена Алексеевна сказала, что Леночка проснется и все забудет и что это – как зуб вырвать. Интересная метафора для свадьбы. Мужа-то не вырвешь, как зуб, – вон он: и в паспорте, и на диване.

– Ну да, – согласилась Надя. – Муж – это скорее как аппендицит. Сначала тошно, трясет, от боли на стенки лезешь, а потом еще месяц ходишь, согнувшись, и гной по трубке течет прямо из пуза.

– Фу-у-у!!! – завопила Вика, скорчив рожу. – Надь, ну ты как скажешь – так хоть стой, хоть падай! Тебя нельзя к молодым девчонкам пускать, они будут бояться замуж выходить!

– И правильно, пусть боятся, – серьезно ответила Надя, пряча смех в уголках глаз. – Выйти замуж не напасть, как бы замужем не пропасть. А что, Вик, ты уже собралась? Вслед за Колесниковой? Тогда надо поторопиться со свадьбой. Если прямо завтра выйдешь, то экзамены можно не сдавать!

В деканате было шумно и людно. Катя и Вика с еще несколькими студентами остановились у входа, потому что внутри яблоку было негде упасть. Высокая светловолосая девушка с третьего курса плакала навзрыд, размазывая по щекам тушь, ее подруга рядом с ней сердито кричала, что-то доказывая сконфуженному Игорю Николаевичу, держащему в руках стопку зачеток.

– Она что, виновата, что у нее халат стиралка зажевала? Ей что, теперь не есть, не пить, новый халат вместо этого покупать? Никак до февраля не подождет? Совсем уже ваша Федорова!..

Громко прозвучало плохое слово, и Катя невольно зажмурилась. Игорь Николаевич крякнул, пытаясь скрыть то ли смущение, то ли смешок.

– Успокойтесь, Самойлова, и Потоцкую успокойте. Поговорю я со Светланой Геннадьевной и во всем разберусь. Конечно, она не имеет права ставить тройку, как вы говорите, только лишь за испорченный халат. Но чтобы исправить оценку, придется готовиться к пересдаче. Выберем время специально для нее, завтра или в понедельник. А я буду лично присутствовать, чтобы все прошло как следует.

– Вот и разберитесь! – уже потише, но все еще с нажимом заявила скандалистка Самойлова. – Пойдем, Юля, надо умыться!

Она обняла все еще всхлипывающую подружку за плечи и вывела ее сквозь толпу студентов.

– Господи, да почему они не уволят эту Федорову! – с внезапным раздражением воскликнула Катя, наблюдая, как Самойлова и Потоцкая быстро идут в сторону туалета. – Одни проблемы от нее в колледже.

– Ну, ты же слышала, – вздохнула Вика, – она типа замечательный специалист… А как по мне, лучше бы она просто в клинике работала. Животным хоть все равно, хамят им или нет…

– Ага, прям-таки все равно, – возразила Катя. – Просто животные ее сразу искусают. А нам терпеть приходится ради учебы. Вот она и выбрала что полегче.

Внезапно Катя заметила в конце коридора Елену Алексеевну, выходящую из аудитории. Ее руки были свободны, и это давало подругам шанс.

– Елена Алексеевна! – Катя подбежала к ней, протягивая зачетку и ручку. – Подпишите допуск, пожалуйста, и мы пойдем! А то тут такая очередь, а нам еще надо к анатомии готовиться…

– А остальным не надо? – возмутилась директриса, но все же взяла ручку и подписала обеим зачетки. – Идите, готовьтесь. На хирургии все хорошо прошло?

– У нас – да! – гордо ответила Вика. – Лен Лексевна, а…

Елена Алексеевна нахмурилась, как будто догадавшись, о чем ее хотят спросить.

– Хорошилова, – брякнула Катя, будто прыгая в холодную воду. – Она на зачет по хирургии не приехала…

– Не приехала, – повторила за Катей Елена Алексеевна, опуская глаза и стряхивая невидимую соринку с рукава. – Я в курсе, девочки. Лена немного приболела, поэтому появится только в понедельник. Допуск к сессии мы ей поставим, она же ни одной пары не пропустила. На экзаменах по анатомии и английскому она точно будет. А латынь сдаст или в тот же день, или уже в следующем семестре. У нее будет справка о болезни, так что на стипендию это не повлияет.

– Я звонила ей, но она трубку не берет, – смущенно призналась Вика. – Так тяжело болеет? И в мессенджере не отвечает…

– Да, ей… трудно разговаривать. – Елена Алексеевна наконец отвлеклась от своего рукава и посмотрела на подруг. В ее глазах читалось беспокойство, меж бровей залегла глубокая морщинка. – Я передам, что вы о ней беспокоитесь. Она очень обрадуется. А теперь бегите в общежитие, и чтобы анатомию сдали на отлично!

– Обидно, что Леночка заболела, да еще перед самым Новым годом. – Вика завалилась на кровать с учебником по анатомии и раскрыла его наугад где-то в середине. – Зато мы теперь знаем, что ничего страшного не случилось.

– Ну да. – Катя пристроилась на стуле, в который раз перелистывая конспект. – Ей даже повезло, что не придется зачет по хирургии сдавать! Слышала: «Допуск к сессии мы ей поставим»?

– Вот Крыса обозлится, – хихикнула Надя, ставя чайник. – Она же хотела нашу Леночку завалить. А вот шиш ей!

– Слушайте, а как она будет экзамены-то сдавать? – спохватилась Катя. – Она ж не самая идеальная ученица, скажем честно, и готовиться собиралась изо всех сил. А учебники и конспекты у нее все здесь остались!

– Ну, может, ей Лен Лексевна привезет? Или там что-нибудь есть? – Вика перегнулась через край кровати, высматривая Леночкину сумку с учебниками.

– Что есть? Конспекты? Да брось! И даже если Елена Алексеевна отвезет ей сумку, то времени-то уже осталось всего ничего. У нее даже еще не все дописано по анатомии, а там половина материала не из учебника…

– Фиг знает. – Вика еще несколько секунд смотрела на притаившуюся между тумбочкой и кроватью Леночкину сумку, а потом решительно уткнулась взглядом в учебник. – Нам-то что теперь, Кать? Нам бы сессию не завалить. Уж Лен Лексевна-то, поди, знает, что говорит… Все, значит, ждем Леночку к понедельнику! Надо комнату украсить, как собирались, и тортик испечь – вот она обрадуется!

В выходные Вика отправилась в город вместе с Надей, которая даже перед важными экзаменами не хотела пропускать поездку к детям. Из города она привезла разноцветную мишуру, елочные шарики и китайскую электрическую гирлянду.

– Ой, нельзя же! – слабо запротестовала Катя, глядя, как Вика тщательно крепит ее на окошко при помощи двустороннего скотча.

– Да ладно, Кать, – отмахнулась Вика, топчась ногами в веселеньких красных носках с санта-клаусами прямо по столу, посреди разбросанных тетрадей. – Новый год же! Все всё понимают! Что, нам и отпраздновать нельзя, если мы в общаге? Снимем через пару-тройку дней, как по домам разъедемся. Давай-ка, помоги мне! Бери скотч и гирлянду и лезь на свою кровать. Надо, чтобы под потолком тоже что-нибудь сверкало и шуршало!

За еловыми ветками отправились в лесок у кладбища. Вернулись с промоченными ногами и отмороженными носами, зато с огромным пучком лапника в черном мусорном пакете. Катя предложила спрятать ветки от прохожих и вахтерши, чтобы не выслушивать за вред природе и беспорядок в комнате. Так и сделали. В комнате они поставили лапник в ведро, в которое обычно выбрасывали мусор, нарядили шариками и мишурой. Получилось очень даже празднично. Дело было за тортом. Катя еще никогда не пекла ничего подобного самостоятельно, Вика тоже.

– Слушай, он какой-то черный, – растерянно сообщила Вика, когда они, выждав положенное количество минут, вынули противень из общажной закопченной духовки.

– Э-э-э… Ну, может, так и надо? – Катя ткнула ножиком в край обугленного коржа. – Ой! Вик, там тесто!!! Как так может быть? Снаружи черный, а внутри жидкий!

– Ну давай поставим его обратно в духовку?

– Чтобы он вообще в уголек превратился? Торт «Полено», березовое.

– Я придумала! – радостно сообщила Вика, выхватывая у Кати нож. – Давай его разрежем пополам!

– И что?

– И ничто! Пополам как бы в высоту! Получится как бы два торта! Они нормально испекутся. Мы между ними сметану намажем – и будет двухслойный торт! Круто я придумала?

– Кажется, ничего не получилось, – заметила Катя, спустя пятнадцать минут вынимая из духовки два противня. – Это вообще не торт, это какой-то асфальт… Нет, ты глянь, он внутри все равно не испекся! Вика, ну как так-то?

– Не знаю, Кать. – Вика заметно приуныла. Неудавшиеся коржи пришлось отскабливать ножом. Когда обугленные кусочки наполнили миску до краев, Вика пошла отмывать противни, а Катя раскрыла окна, чтобы выпустить едкий запах горелого.

– О-о-о, чего это у вас так холодно? – С лестницы раздался топот, и на кухню зашел Мишка Великанов. – Ничего себе! Печенье! Угостите, девчонки?

Он засунул кусок кошмарной лепешки в рот и принялся жевать.

– Вкусно? – с невинным видом спросила Катя.

– Нормально, – невнятно пробормотал Мишка и взял из миски второй кусок, другой рукой показывая Кате большой палец. – Твердые немного, зато сладкие, – добавил он, прожевав. – Это кто готовил?

– Ермоленко Виктория, – захихикала Катя. – Вот поженитесь, она тебе будет каждый день такие печь! Ты макай, макай коржик в сметанку, еще вкуснее будет!

Мишка покраснел и сунул длинный обломок коржика в чашку со сметаной с сахаром.

– Ну тебя, Катя! – не поворачиваясь, буркнула от мойки Вика, тоже с красными ушами. – Скажешь тоже!

Но Кате почему-то показалось, что она не очень-то рассердилась.

Торт они купили в деревенском магазине. Пооблизывавшись на него немного для порядка, поставили в крохотный холодильник, который Вике привезли родители.

– Ну вот, завтра сдадим анатомию и будем праздновать! – весело сказала Надя, бросая чек в мусорный пакет под столом.

– А английский во вторник? – спросила Катя.

– А что английский? – Надя равнодушно пожала плечами. – Если я его не сдам, то мне праздновать уже не захочется. А так хоть порадуюсь.

Анатомию Катя и Надя сдали на отлично. Вике же попался один из последних билетов, который она не успела повторить, – и пришлось перетягивать.

– Ну что ж, четверка тоже отлично! – сказала Катя, заглядывая в ее зачетку.

– Четверка не отлично, а хорошо. – Вика обессиленно привалилась к стене. – Но да, отлично! Теперь английский – и домой!

– А Леночка-то так и не приехала, – выразила наконец Катя мысль, которая тяготила их с самого утра.

Все замолчали.

– Может, она приехала? – осторожно предположила Надя. – Мы же самые первые ходили сдавать, а там еще десять человек. Или сдаст попозже, вместе с двадцать второй группой, у них с двенадцати… Просто сначала пошла в общежитие, а не сразу побежала на экзамен.

– Вот сейчас придем, – приободрилась Вика, – а она там уже весь тортик слопала!

Но в комнате было пусто. Никаких следов того, что Леночка заходила сюда перед экзаменом.

Вика зачем-то нагнулась и открыла дверцу холодильника.

– Проверяешь, на месте ли торт? – шутливо спросила Катя, но на душе стало как-то тоскливо и неуютно.

Когда они звонили, Леночка не брала трубку, а через пару дней вместо гудков и вовсе начал отвечать робот. «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети, – равнодушно твердил женский голос. – Попробуйте перезвонить позднее». Катя пробовала – но результат был таким же. Леночка не отличалась любовью к соцсетям, но чтобы неделю вообще не заряжать телефон? Что-то все-таки случилось…

Они с Викой поначалу делились разными теориями, но никакого внятного объяснения придумать так и не смогли. В итоге они перестали об этом разговаривать, а поскольку эта тема сейчас их занимала сильнее всего, перестали разговаривать вообще. Надя и без того не была любительницей долгой болтовни, к тому же она усердно готовилась к экзамену по английскому.

Вика и Катя мрачно сидели на своих кроватях. Вика переписывалась с кем-то «ВКонтакте» – то и дело слышались щелчки входящих сообщений. Катя просто листала ленту, ни на чем особо не задерживаясь. Внутри у нее нарастала тревога. Огоньки гирлянды, которую Вика повесила на окно, раздражали. Она отвернулась, накрывшись одеялом чуть ли не с головой.

– Слушай, Кать. – Вика зашевелилась. – Я вот тут что подумала… насчет Леночки.

Катя откинула одеяло и повернулась к ней.

– Мы тут с девчонками со школы болтали, ну я и рассказала им об этой ночной истории. И Оксанка тут говорит: а что, если у них в деревне какая-нибудь секта?

– Да мы ведь уже думали о секте, – разочарованно ответила Катя. – Не помнишь? Елена Алексеевна разве отправила бы Леночку на какой-нибудь кровавый языческий обряд? Она же нормальная образованная женщина. Какие бы там ни были нравы в этом Лебяжьем, но в колледже есть правила, а в государстве – законы, и директор колледжа уж точно не будет их нарушать ради каких-то сумасшедших теток. Она же в тюрьму не хочет, если что? Свидетели были…

– Нет, Кать, ты меня не дослушала, – нетерпеливо прервала ее Вика, откладывая в сторону телефон. – Смотри, а если это что-то не опасное, но очень странное и неприятное? Например, неделю сидеть в одиночестве и темноте и при этом не спускать ног на землю. Я о таком читала в книжке про древних славян. Или не про славян… Ну, в общем, что-то в этом роде. Или искупаться в проруби. Или…

– Или поцеловать лягушку, – перебила ее Катя. – Вик, ну а Елене Алексеевне-то это зачем? Сама подумай! Отпускать студентку во время сессии, чтобы она там купалась в проруби и сидела в темноте?

– Да затем, – с ноткой высокомерия в голосе возразила Вика, – что она тоже оттуда! Да, она образованная и всякое такое. Но зачем она будет ссориться со своей родней и односельчанами из-за такой мелочи? Она знает, что ничего страшного в этом нет, просто неприятно. И правда, вот поцелует Леночка лягушку, будет ей противно. Или даже съест ее живьем! А утром проснется – и все уже прошло, все радуются, благодарят за содействие, да еще и зачеты сдавать не надо!

– А может быть, и так… – протянула Катя, задумавшись. Эта версия ей нравилась значительно больше, чем Надина про насильственный брак. – Тогда все ясно. А если она и правда, например, купалась в проруби или ходила босиком по снегу, то понятно, чего она заболела.

– Знаешь, – Вика весело хлопнула в ладоши, – а не слопать ли нам этот торт? У него же срок годности выйдет! Надь, ставь чайник! Кать, слезай! Прошу всех к столу!

Уже за столом, когда они напились чаю и вдоволь посмеялись над своими страхами, Вика грустно сказала:

– А все-таки, наверное, это что-то очень неприятное, Кать. Иначе с чего бы она так скандалила? Жалко Леночку, да?

– Угу. – Катя все еще дожевывала кусок торта, который оказался довольно сухим. «Даже хорошо, что Леночке не достался, – подумала она. – Купим повкуснее к началу семестра…» – Ну, – Катя запила остатки несладким чаем, – жалко, конечно. Но Елена Алексеевна сказала, что Леночка потом и сама не вспомнит, почему боялась.

– А мне не хочется, чтобы она так сразу забыла, – сказала Надя. Катя с Викой удивленно повернулись к ней. – Интересно же все-таки, что там на самом деле случилось.

В ту ночь Кате впервые за всю ее сознательную жизнь приснился кошмар. Она шла по заснеженной дороге сквозь мрачный лес. Ей зачем-то снова нужно было наломать веток для новогодних украшений. В какой-то момент, спохватившись, что вдоль дороги елки не растут, она свернула прямо в чащу – и теперь брела по колено в снегу, проваливаясь в сугробы и переползая через поваленные деревья. Вертела головой по сторонам, искала ту самую елку… Сгущались сумерки. Что, если она не успеет вернуться до темноты? Как найдет дорогу обратно? Она подняла глаза и увидела, что стоит перед почерневшей от времени избой на толстых разлапистых ногах. Изба нависала над ней, заслоняя небо, на бревнах виднелись кривые непонятные знаки, грубо намалеванные чем-то темным и блестящим. Во рту возник солоноватый металлический привкус, стало тяжело дышать. «Кровь, это кровь, здесь везде кровь, мама, мамочка…»

Катя резко подскочила и чуть не упала с кровати. В комнате было темно и тихо, слышалось только сопение Вики на соседней койке. Гирлянду на окне никто не выключил, и она все еще мерцала, плавно меняя цвета. В этом неровном свете Катя увидела на подушке что-то темное. Под носом было мокро. Это и правда кровь! У нее просто пошла кровь из носа, как бывало в детстве, – вот и причина.

Катя зажала переносицу двумя пальцами и принялась дышать ртом. Через пару минут поняла, что можно отпустить. Перевернула подушку чистой стороной и потянулась за бутылкой воды, которую запасливо держала у стенки, под матрасом. Умыться можно и утром, сморкаться – вообще плохая идея, если не хочется опять унимать ручеек. А вот запить противный вкус нужно прямо сейчас, пока не начало тошнить.

Мерцание гирлянды теперь казалось Кате успокаивающим и уютным. Она смотрела на разгорающиеся красно-желтые огоньки, медленно сменяющие угасающие сине-зеленые, и думала о том, что завтра поедет домой. Снова вернется в их общую с мамой спальню, прогуляется по знакомым улицам, а на следующий день будет Новый год, и елка, и подарки, как в детстве. Целый месяц ничегонеделания! Как странно! Она слышала, что экзамены обычно начинаются в январе, сразу после новогодних праздников. Как круто, что руководство колледжа решило управиться со всем до Нового года! Катя с нетерпением предвкушала месяц без домашки, ранних подъемов и очередей в душ. Остался всего-то английский, а на вечер у нее уже куплен билет на поезд…

Вскоре Катя снова задремала, и в эту ночь ей больше ничего не снилось.

6

– Кать, нет, ну ты представляешь, Кать? А он мне так и говорит! Я тебе, говорит, не осел, нечего мне тут перед носом морковку вешать. Ну, то есть он не говорит «нечего», Кать, он матерится! Через слово, Кать, матерится! Сам, говорит, все себе куплю, что захочу. И купил! Приволок домой компьютер, новый совершенно, все в фирменных коробках… Да не приволок, Кать, он доставку заказал! Представляешь? Пришел мужик из магазина, все ему установил, по имени-отчеству называл… «Максим Иванович» – можешь себе представить? Он теперь ночами играет, в школу то опоздает, то вообще не пойдет и ходит все время с красными глазами от этого компьютера. Оценки у него – с двойки на тройку, Кать, в десятый не возьмут. Теперь ему только в колледж поступать! Я ему говорю: Максюш, ты колледж-то выбрал себе? А он говорит: не нужен мне твой колледж, еще так передразнивает меня – «коох-леж», – не нужен мне он, я себе на жизнь и так заработаю, а если будешь нормально себя вести – и с тобой поделюсь! Это он мне, матери своей, говорит, представляешь? Катя, откуда у него деньги? Мне не говорит, может быть, хоть тебе скажет? Катька, я бою-у-усь! Я ночами не сплю-у-у! Катьк, вот все время жду, когда нас ограбят, или убьют, или… Ой, дочура, да за что же нам такое горе, ну ты подума-ай!..

Не о таких каникулах она мечтала, трясясь в переполненном сидячем вагоне поезда на Барнаул. С тех пор как она сошла на перрон, мама говорила только о Максиме. Конечно, когда его не было дома – то есть почти постоянно. Новый год он с ними не отмечал. Мама без остановки звонила ему, плакала, ругалась, угрожала вызвать полицию, но Макс, похоже, уже понял, что это пустые слова, и просто вешал трубку. На Рождество он наконец появился – принес им обеим в подарок одинаковые золотые серьги. Мама дрожащими руками взяла коробочку, пробормотала: «Спасибо, сынок» – и убежала в туалет заливаться слезами. Макс проводил ее каким-то новым, смущенно-презрительным, взглядом, а потом спросил у сестры:

– Что, так и ревет?

– Ревет, – ответила Катя. – Макс, откуда у тебя деньги?

Брат выматерился. Катя скривилась.

– Материться ты научился, это я поняла. Деньги откуда?

Макс молчал, глядя в пол и сжимая кулаки.

– Макс, мы хотим знать. Если это что-то незаконное, то…

– Да пошла ты! – яростно взвизгнул он, и Катя испуганно отшатнулась. – Почему нельзя просто порадоваться, а? Какого черта ты мне тут устраиваешь допросы? Я тебе, сука, подарок принес! Для вас, сука, стараюсь!

– Я тебе не сука. – Катя с отвращением бросила на стол блестящий подарочный пакетик. – Сдай в магазин, будет тебе на сигареты.

Макс схватил серьги и, подскочив к окну, швырнул их в форточку.

– Пошла ты! Пошла!!! Ты!!! – Он вцепился в подоконник скрюченными пальцами и глубоко, с присвистом задышал. Спина ходила ходуном.

Кате было страшно. Еще год назад они с братом вместе гуляли по магазинам, выбирая маме подарок на сэкономленные карманные. Теперь все это казалось далеким и нереальным, как кадры из детского фильма. Наверное, нужно было еще что-то сказать, но слова не шли на ум. Катя еще немного постояла молча и ушла на кухню наливать чай. Скорее бы каникулы закончились – чтобы можно было вернуться в общежитие, к девчонкам. Она услышала, как Макс вышел из комнаты и снова стал обуваться.

– Сынок, подожди! – Мать выскочила из ванной. Господи, да сколько ж можно! – Подожди, ведь сегодня такой праздник, семейный праздник, Максюша…

Из прихожей донеслись звуки борьбы, мама ахнула и взвизгнула, заскрежетал замок, потом хлопнула железная дверь. На лестнице послышался топот.

Катя встала со стула и подошла к матери. Та сидела на табуретке под вешалкой и растирала запястье.

– Вывернул, Кать, – с каким-то полудетским удивлением сказала она, глядя на руку. – Вон какой большой стал… Эх, Катька, был бы у нас отец…

Это ей, маме, самой нужен отец, вдруг поняла Катя. От этой мысли стало неуютно и тоскливо, будто в открытую форточку ворвался ветер и выстудил всю их маленькую квартирку, пахнущую разогретым супом и ладаном, который мама в последнее время полюбила зажигать перед недавно купленной в церковном киоске иконой «Всех скорбящих Радость». Катя вздохнула и осторожно подняла маму на ноги.

– Пойдем, мам, я там свежий чай заварила…

Мама послушно встала и пошла с ней на кухню. Катя усадила ее, все еще разминающую запястье, за крохотный стол у окна, сняла с полки мамину любимую кружку и достала из холодильника тарелочку с нарезанным лимоном. Никогда еще она не чувствовала себя такой взрослой, и это ощущение ей совсем не нравилось.

Несколько раз за каникулы Катя ездила к бабушке. Бабушка ее любила и совсем не говорила о Максиме. Самое большое – вздохнет: «Беда с парнем». Может, потому что Макс ей не настоящий внук: мама родила его от второго мужа, с которым развелась десять с лишним лет назад. А Катин отец, сын бабы Зои, умер почти сразу после рождения дочери. Мама рассказывала: просто однажды утром не проснулся, врачи объяснили – сердце. Бабушка помогала вдове сына с обоими детьми, но Катю всегда выделяла. Вот и теперь любимая внучка сидела в старом кресле перед выключенным телевизором и выбирала из пары десятков подаренных учениками коробок любимые конфеты – желейные, пралине и фрукты в шоколаде. Бабушка иногда отвлекалась от разгадывания кроссворда и начинала расспрашивать про жизнь в общаге, учебу, подруг, а Катя вспоминала истории, которые могли бы показаться бабушке забавными или интересными. Рассказала и про Леночку.

Пока она говорила, бабушка то хмурилась, то поджимала губы, а в конце сделала какой-то совершенно неожиданный вывод:

– Не водись с этой Леночкой, Катерина. Вот здравствуй и прощай, ничего больше.

– Почему? – Катя выпучила глаза и закашлялась, подавившись шоколадной крошкой.

– Такая дружба до добра не доведет.

Сняв очки, бабушка подняла глаза от журнала и строго посмотрела на растерянную внучку.

– Ты мне не веришь, конечно. Молодежь вечно думает, что старики умом тронулись. Твоя Лена пищит-пищит, а потом себя покажет – отскочить не успеешь. Парня у тебя уведет или директоршу вашу против тебя науськает, раз та с ней уже сюси-пуси. Вот посмотришь, Катерина. А в эти ее странные дела с тетями и бабушками вообще не лезь, не твоего ума это дело! Если там правда какая-то секта, то лучше туда и носа не совать! И поумнее тебя люди квартиры переписывали и в психушку ложились, а то и похуже что-нибудь.

Катя молчала, пораженная такой реакцией. Бабушка, крякнув, поднялась со скрипнувшего стула и подошла к Кате, шаркая войлочными тапочками по вытертому паласу.

– Авантюристка ты моя. – Теплая ладонь легла ей на затылок и едва ощутимо погладила. – Я ж тебе только добра желаю. И ты уж меня не подведи, Катерина. Не связывайся с плохой компанией в этом своем Новосибирске. Учись хорошо, получай диплом, работай честно – и все у тебя будет в порядке. И я о тебе позабочусь как смогу, вот увидишь. Ладно, ладно, ешь конфетки. Ешь, пока рот свеж…

К началу школьных занятий брат все же вернулся домой. Может быть, внял ежедневным материнским уговорам, а может, испугался комиссии по делам несовершеннолетних, которой угрожала классная руководительница. С мамой и сестрой он почти не разговаривал, но суп и котлетки ел с удовольствием. Посуду не мыл, одежду швырял кучей в стиралку, уроки не делал, но ночевал дома, и мама была почти счастлива. Теперь на Катю свалилось вдвое больше домашних забот. Уборка, стирка, готовка, глажка. Она должна была следить за тем, чтобы Макс вовремя вставал в школу, и отзваниваться маме каждый раз, когда он уходил или приходил.

Мама только работала и спала, а если выдавалось свободное время, смотрела по телевизору бесконечные ток-шоу или молилась в их с Катей комнате. Тогда квартиру наполнял приторный тяжелый запах церковных благовоний, а из-за закрытой двери слышался мамин дрожащий голос, выводящий «Отче наш» или «Символ веры». Максим поплотнее втыкал наушники и нырял в комп, а Катя сидела с ногами на стуле у кухонного стола и тянула, тянула бесконечный горячий черный чай, заедая его куском сахара.

Лучшая школьная подружка Ирка сразу после сессии улетела с родителями в Таиланд – в награду за отличную учебу. Они и увидеться толком не успели. Катя считала дни до возвращения в колледж и даже зачеркивала бы их в календаре, висевшем на стене кухни, если бы не чувствовала, что маму это сильно обидит.

Взятая у бабушки старая книжка совершенно не шла: мысли соскальзывали с истории двух капитанов на свое. Каждое предложение приходилось перечитывать раза по три: «Возы с матрацами стоят во дворе». «Матрац», «мат-рац» – какое дурацкое слово, нормальные люди говорят «матрас», хотя так получается похоже на «матрос», почему его вообще так назвали, мат-рас… Из этого тупого оцепенения ее выдергивала мать: возвращалась на кухню, расслабленно улыбаясь и благоухая ладаном, и спрашивала что-нибудь типа: «Ну что ты дергаешь ногой, как припадочная? Кать, ты бы лучше помолилась со мной, вон, про учебу хотя бы» Катя замечала, что ее нога действительно отстукивает в воздухе какой-то бешеный ритм, и садилась на нее, чтобы не раздражать маму.

В последний день перед отъездом мама принесла для Кати подарок – новый пуховик.

– Вижу же, что старый не хочешь забирать, – сказала она, с заговорщическим видом разворачивая хрустящий кулек. – Ну, оно и понятно, новая жизнь, мода… Вот, смотри! Совсем взрослая барышня у меня будешь! Ну как, нравится?

Катя была в восторге. Черный пуховик до колена, хоть и был куплен без примерки, отлично подчеркивал фигуру, а большой капюшон с искусственным мехом можно было натянуть до самых глаз, прячась от холода и снега, или красиво разложить на плечах, распустив поверх волосы.

– Космы только не морозь, – усмехнулась мама, и Катя почувствовала в ее голосе любовь – впервые с тех самых пор, как вернулась домой. Она бросилась маме на шею и крепко ее обняла.

– Спасибо, мамочка, спасибо!

Мама растроганно гладила ее по спине.

– Учись хорошо, Катька, на тебя одна надежда. Умница ты моя, красавица…

Максим презрительно фыркнул и снова уткнулся в комп.

На автовокзале, уже у платформы, мама сунула ей в руку две тысячные бумажки.

– На такси тебе и на конфеты. – Она чмокнула дочь в замерзшую щеку. – Не упади там по дороге, скользко наверняка. Зарплату получу – пришлю деньги, как обычно, а это тебе просто так, на дорожку.

Катя тоже поцеловала маму в щеку и с удивлением почувствовала, какая эта щека стала мягкая и дряблая. Неужели мама за полгода так сильно постарела? Или Катя раньше, еще когда жила дома, не замечала, как она меняется?

Бабушка ее не провожала. Накануне прихватило сердце, вызывали скорую. В больницу Катя уже не успевала, а телефон в палате интенсивной терапии держать не разрешали. Мама пообещала обязательно передать привет, но Кате все равно было обидно, что она не обняла бабушку перед отъездом.

– Звони почаще, – мама махала Кате в окно автобуса, – надевай шапку, не мерзни, учись хорошо!

Катя махала ей в ответ, но на душе было грустно и тревожно. Сейчас она уедет, а мама пойдет домой, где Макс уже начал распускать руки…

Дорога до колледжа показалась короткой. Связи на трассе почти не было, поэтому Катя заранее скачала на телефон побольше музыки. Глядя в окно, она рассеянно наблюдала, как мимо проносятся заснеженные поля и леса, и каждую песню, звучавшую в наушниках, примеряла к себе. Вот она в красивом платье гордо отказывает поклоннику, который не замечал ее, пока она была невзрачным подростком. Вот она горько и отчаянно плачет об умершем женихе, а тут уже бежит за любимым сквозь ледяные поля и будет ему вечно верна, даже если он ни разу не оглянется. Автобус был набит битком, рядом сидел мрачный мужчина лет сорока в огромной оранжевой куртке. Когда он шевелился, Катя стыдливо убавляла звук, но потом, осмелев, снова прибавляла. Она то переживала, что мечтает слишком громко и весь автобус над ней смеется, то раздраженно фыркала: «Да кому какое дело» – и снова прижималась разгоряченным лбом к замерзшему стеклу.

Образ любимого в мечтах был расплывчатым. Катя смутно представляла длинные темные волосы и нежную задумчивую улыбку, как на одном из рисунков, которые Ирка пачками сохраняла в телефоне. Вроде как это был эльф с каким-то мудреным именем, но Катя думала, что он очень-очень человеческий, и именно такой ей бы подошел. Она даже думала попросить Ирку переслать ей эту картинку, чтоб распечатать и повесить над кроватью, но постеснялась.

Она попыталась вызвать в памяти того юношу, но получилось не очень. Подлое воображение дорисовало дивному эльфу волосатый кадык и россыпь багровых прыщей на лбу, как у Мишки Великанова. Хмыкнув, Катя попыталась отогнать неприятный образ, но он тут же дополнился каской, спецовкой и большим гаечным ключом, торчащим из оттопыренного кармана. На фоне фырчал заведенный трактор, густо пахло свежим коровьим навозом… Катя громко хрюкнула и сосед, почти заснувший, резко дернулся и уставился на нее.

– Что? – спросил он сиплым спросонья голосом.

– Ничего, – вежливо ответила Катя. – Вы спите, спите, смех без причины – признак дурачины.

И опять захрюкала, не в силах удержаться. Сосед недовольно заворчал и отвернулся, натянув на уши капюшон куртки.

Когда Катя наконец добралась до общежития, уже смеркалось. В автобусе она то и дело беззвучно хихикала и чуть не взвизгивала от радости. Каникулы закончились! Даже непонятно, чего она так мечтала о них. Ей не терпелось наконец зайти в свою комнату, увидеть соседок, сбросить тяжелый рюкзак и завалиться на высокую кровать.

Она тепло поздоровалась с вахтершей, поднялась по лестнице на второй этаж. Не доставая ключ, наудачу толкнула дверь в комнату – открыто!

– О-о-о, привет! – Вика, еще не снявшая уличной одежды, отвлеклась от сумок и кинулась радостно обнимать подругу. – Какие люди! Катюнь, я так соскучилась, если честно! Так соскучилась! Ну как ты там? С братом не ругались? А мама как?

– Привет-привет, – поздоровалась Надя, сидевшая у себя на кровати с телефоном. – Как каникулы прошли?

– Отлично, – радостно сказала Катя, крепко обнимая Вику. – Ну… то есть нормально. Не сильно ругались… Вика, да дай ты мне рюкзак поставить! А у вас че как?

– У меня тоже нормально. – Надя отложила телефон и потянулась. – С детьми ездили на елку, в театр, в ледяной городок на набережной…

– А мы никуда не ездили. – Вика уже вытаскивала из сумки знакомую кастрюлю. – Зато мама опять пирожков напекла! Налетайте, девчонки! С капустой, с мясом. Вот эти, круглые, с яблоками и корицей. Осторожно, они немножко текут, когда кусаешь, руки подставляйте! Или тарелочки возьмите, а то сразу уделаетесь, а там в прачечной какая-то беда с водой, обещают только к среде все наладить…

– А Леночка что, не приехала?

Кровать под Катиной была пуста. Ничего не изменилось с того момента, как они все вместе покинули комнату, сдав последний экзамен.

– Нет… – немного растерянно сказала Вика. – Вообще это уже странно, да?

– Может, она все-таки бросила колледж? – Надя взяла из Викиной кастрюли пирожок. – Спасибо, Вик, мама у тебя отлично печет. Ну, она же вроде не хотела тут учиться, – продолжила она свою мысль. – И на экзамены не приехала.

– А может, она серьезно болеет? – У Кати в животе медленно сдувался шарик, наполненный радостью. – Давайте спросим завтра у Елены Алексеевны?

– Давайте… – Вика тоже взгрустнула, но тут же встрепенулась: – Но ты пирожок-то ешь! Чай наливай, я согрела. Там, внизу, расписание вывесили – первой парой будет хирургия. Вот так пода-а-арок…

– Кончились праздники, – Катя завела глаза на лоб, – какие уж тут подарки, февраль наступил. Разве что на День святого Валентина! Но завтра только второе.

– Надеешься, что на День святого Валентина Крыса подарит тебе свое увольнение? – хмыкнула Надя, беря из кастрюли второй пирожок.

– Не… – Катя тоже взяла второй и сразу же убедилась, что начинка и правда жидкая. Скользкий кусочек яблока упал на чистые брюки. Вика захихикала и протянула ей полотенце, которым была накрыта кастрюля. – Вдруг она влюбится и станет подобрее, а?

– Сомнева-а-аюсь, – протянула Надя. – Она даже постарше меня, если не ошибаюсь, а у нее до сих пор никого. Сама слышала в деканате, как она говорила, что живет одна с котом и ее все устраивает. Игорь Николаевич что-то там шутил в своем духе, но с Крысой шутки плохи.

Поужинав, соседки принялись за уборку. Вынесли на помойку засохшие еловые ветки, игрушки с них сложили в коробочку и поставили на шкаф. Сняли гирлянду с окна и мишуру со стен, подмели и вымыли пол.

– Не хочется даже, – жаловалась Вика, сматывая гирлянду в клубок, – она так комнату оживляла!

– Сматывай, не жалей. – Катя соскребла ножом с рамы намертво прилипший кусочек скотча. – Иначе к следующему Новому году она смертельно надоест – и никакого праздника не получится.

Засыпая, Катя загадала: если Леночка приедет завтра утром, то вся их комната сдаст летнюю сессию на отлично. Если нет – к концу года все они встретят свою вечную любовь. Она любила загадывать что-нибудь такое, где не было плохих вариантов. Получалась эдакая беспроигрышная лотерея.

Наутро Леночка не приехала.

Хирургия снова началась с перечисления по фамилиям. Крыса не доверяла старостам групп, которые нет-нет да и ставили плюсик напротив фамилии отсутствующего студента, поддавшись жарким уговорам прогульщика.

– Савельева!

– Здесь!

– Хорошилова!

Молчание.

– Хорошилова! – Крыса, недовольная заминкой, подняла голову и цепким взглядом обвела группу.

– Ее нет. – Вика откашлялась. – Наверное, все еще болеет…

– Ах, болеет! – Светлана Геннадьевна повела бровями, и ее лицо приняло еще более презрительное выражение, чем обычно. – Надо же, какая нежная принцесса. Болеет она. Чернова!

– Здесь!

– Ты видела, какую она рожу состроила? – злилась Вика по пути на анатомию. – «Нежная принцесса»! Дура, что ли, совсем? Если заболел человек…

– Вообще, это и правда странно, – спокойно сказала Надя. – Если она простыла, то давно должна была уже выздороветь. А если у нее что-то серьезное, то нужно академ брать. Ладно зачеты, но она ведь и экзамены не сдала. И во втором семестре не появилась. Почему она все еще в списках?

– А тебе что, жалко, что ли? – напустилась на нее Вика. – Ну приедет и сдаст. И вообще, надо Елену Алексеевну спросить, что с Леночкой происходит. Она же наверняка была на каникулах у родителей – значит, видела ее и должна быть, как она выражается, «в курсе».

– Давайте так и сделаем! – решительно подытожила Катя. – В среду у нас фармакология, там ее и поймаем! Ну, это если Леночка до того времени не вернется…

В среду они прождали Елену Алексеевну у кабинета до самого звонка, но та так и не появилась, и пришлось зайти в кабинет ни с чем. Половину пары Вика и Катя нервничали, бестолково листали конспекты и перешептывались. К середине пары директриса наконец почтила группу своим присутствием, но ее тут же захватили в плен другие студенты. Кому-то нужно было пересдать экзамен, кому-то – зачет, кто-то забыл дома ключ от общежития и поругался по этому поводу с бабой Таней… Когда занятие наконец закончилось, подруги, собрав со стола учебники и тетрадки, первыми выскочили из кабинета и поймали уже уходившую Елену Алексеевну.

– Лен Лексевна! – запыхавшись, обратилась к ней Катя. – Мы хотели про Хорошилову спросить…

– Она все еще болеет. – По лицу Елены Алексеевны пробежала еле заметная тень. – Но не волнуйтесь, она уже очень скоро приедет и снова будет учиться с вами.

– Да чем же таким она болеет? – ахнула Вика. – В декабре заболела, а тут февраль начался.

– Это врачебная тайна, – отрезала Елена Алексеевна. – Идите, Ермоленко, на физкультуру.

– У меня освобождение, – пробормотала Вика, и Катя внезапно вспомнила, что же такое она собиралась сделать на каникулах. Сходить к врачу и выпросить освобождение от физкультуры! Конечно, не сходила, совершенно из головы вылетело… Теперь еще полгода этой мороки с отжиманиями и прыжками через козла!

– Тогда идите в общежитие, займитесь домашним заданием. – Директрисе явно не терпелось отделаться от второкурсниц. – С Хорошиловой все будет в порядке. Вы уж потерпите еще немного, и она к вам вернется.

Катя и Вика смотрели, как Елена Алексеевна удаляется от них по коридору.

– Что за чушь? – первой тихо высказалась Катя, когда директриса исчезла за поворотом.

– Не знаю… – Вика повернулась к подруге. На ее лице было написано недоумение. – А ты звонила Леночке?

– Да, несколько раз. – Катя пожала плечами. – Абонент недоступен, бла-бла-бла. Последний раз сегодня утром набирала. Думала, вдруг не придется к Елене Алексеевне приставать.

– А толку-то! – Вика махнула рукой. – Она говорит, что Леночка очень скоро приедет и снова начнет заниматься, но как, если она даже сессию не сдала? Когда она все это будет делать? Сумка-то так и стоит под кроватью, видела?

– Видела, – отозвалась Катя, пытаясь поймать какую-то мысль, промелькнувшую в голове. Сумка…

– Кстати, Лен Лексевна и в декабре это говорила! Сначала «завтра приедет», потом «в понедельник приедет», теперь уже февраль, а у нее все завтра да очень скоро! Фигня какая-то, завтраками нас…

– А давай сами поедем к ней! – перебила ее Катя, и Вика чуть не подавилась от внезапности предложения.

– Кать, да куда ж мы поедем? Мы даже не знаем, где она живет, – пробормотала она растерянно. – Спорим, Елена Алексеевна нам не скажет? Вон она какая недовольная сейчас была. Как будто мы вообще должны сделать вид, что так и было.

– Как это не знаем? – возразила Катя. – Она ж сама говорила! Лебяжье, Старица и Камень. Леночка из Лебяжьего, если я ничего не путаю. Значит, надо найти это место на карте и поехать туда… да хоть в ближайший выходной! В субботу с утра. Ехать туда долго – значит, выехать нужно рано. На первом автобусе.

– А как мы это объясним ее родителям? Ну, когда заявимся туда со странными вопросами? – Вика, похоже, все еще не верила в серьезность намерений подруги.

– Скажем, что привезли ей учебники! Ей же надо к пересдаче готовиться. Я ей свои конспекты как раз отвезу, которые мне пока что не нужны. И сумку для ее Маринки возьмем, а то день рождения был сто лет назад, а подарок так и валяется в шкафу.

– Ну… может быть… – Вика все еще пыталась осознать, на что она подписывается. – Но там же надо еще ждать, пока довезут со станции, помнишь? А нас повезут?

– Повезут, – уверенно сказала Катя. – А чего не повезти, мы ж не убивать и грабить едем. А если не повезут, то пешком дойдем. Главное – выехать пораньше… Господи! Физра!!!

Катя сообразила, что звонок уже отзвенел – только его эхо гуляло по коридору. А физкультура-то в соседнем корпусе, и в форму она не переоделась…

– Прогуляй, – смело сказала Вика. – Раз уж так, то пошли в общагу. Поищем это дурацкое Лебяжье на гугл-картах.

– Пойдем! – Катя взглянула на нее с благодарностью. – Только быстрее, пока нас никто из преподов не засек!

7

Поиски оказались не такими простыми, как предполагала Катя.

– Кать, а у нас в области этих Лебяжьих три. – Вика развернула экран телефона к подруге. – Нам какое? В Барабинском районе, в Тогучинском или в Искитимском?

– Надо посмотреть! – Катя приблизила карту. – Там рядом должны быть еще Старица и Камень…

Но сел с такими названиями в Новосибирской области не оказалось вообще. Ни одного. Девчонки растерянно таращились в телефон.

– Кать, ну как так-то, а? Может, Леночка что-то напутала?

– В смысле – напутала? По-твоему, она сама не знает, где живет?

– А вдруг это специальные, тайные названия? Ну, если у них там секта. – Вика воодушевленно взмахнула рукой и чуть не сшибла настольную лампу. – Может, на самом деле эта деревня вообще называется по-другому. Какое-нибудь там Яблочное или Синие Дали…

– Да ну, чушь какая-то, – отрезала Катя, блокируя экран. – Зачем тайные-то? Если бы тайные, то Леночка бы не говорила о них при нас. А может быть… – Она задумалась, потом медленно произнесла: – …может быть, эти Старица и Камень – типа районы этой деревни?

– Ну, наверное, так может быть. – Вика поправила лампу на столе. – Это как в Новосибирске есть Нахаловка, но ее как бы и нет, хотя все знают, где она. Мне мама рассказывала.

– Давай-ка по-другому попробуем, – предложила Катя, снова хватаясь за телефон. – Помнишь, она говорила, что до ее деревни надо три часа ехать на электричке? А потом еще два часа на автобусе…

Путем манипуляций с линейкой и с сайтами РЖД и автовокзала они выяснили, что до Лебяжьего Искитимского района ехать на электричке всего полтора часа. Но автобусы туда не ходят, потому что от станции идти всего полчаса. А в Лебяжье Барабинского района, хоть оно и находится в четырех часах езды от Новосибирска, электрички не ходят вообще, только один несчастный автобус раз в сутки.

– Остается только Тогучинское направление. – Катя взволнованно ткнула пальцем в экран. – Вот, Вика, смотри! На электричке два часа сорок минут до конечной. Потом с тамошнего автовокзала автобус номер двести один, конечная остановка «Сергеево». А уже оттуда, получается, можно спокойно дойти до этого Лебяжьего. Смотри, тут прямо, прямо, потом через мост, оттуда еще немного через лес – и вот оно, как бы растянуто вдоль речки, скорее даже ручейка…

– Ну, не прямо так уж вот оно, – усомнилась Вика, разглядывая карту. – Четырнадцать километров – это не «вот оно», это часа три пилить. Человек идет со скоростью пять километров в час, так? Значит, нам придется три часа идти по лесу.

– Да почему? – беззаботно откликнулась Катя, делая скрин карты. – Это, наверное, какая-нибудь старая бабушка тащится с такой скоростью. А мы с тобой можем и быстрее. Например, восемь километров в час. Тогда дойдем за полтора часа. Скорее всего, нам и идти-то даже не придется. Поедет какая-нибудь машина – и мы в нее напросимся.

– А это безопасно? – Вика ерзала на стуле, кусая губы. – Кать, слушай, не зря ли мы все это затеяли, а? В какую-то чужую машину садиться, по лесу в одиночку идти…

– Не в одиночку, а вдвоем! – Катя сердилась: Вика то сама предлагает искать, то отказывается. – Вик, если мы уже решили ехать, то надо ехать. А если нет, то на фига мы все это смотрели, гуглили, планировали? Для общего развития?

– Ты права, наверное. – Вика растерянно крутила телефон в руках. – Просто… ну… я никогда еще вот так никуда не ездила одна, ну то есть без родителей и чтобы даже не знать точного адреса…

– Зато я ездила! – с чувством превосходства сказала Катя. – Я на ветеринара именно так и поступила. Узнала, что есть на свете такой колледж, поехала и поступила. Без мамочки, без провожатых, совершенно одна. И даже из Барнаула в Новосибирск уже несколько раз ездила: три раза туда, два обратно. И ничего, не умерла! А уж с поездкой в гости к Леночке мы как-нибудь справимся. Это же не поход в Скалистые горы и не путешествие на плоту через Тихий океан. Так что хватит трястись на ровном месте! В пятницу купим ей апельсинов и шоколадок, нальем в термос чаю… Ты же привезла термос?

– Привезла, – вздохнула Вика, ковыряя заусенец. – Кать, ну правда…

– Ну, не хочешь – я одна поеду. – Катя встала со стула и поставила телефон на зарядку. – Меня волки в лесу съедят, ты будешь виновата!

– А ты хочешь, чтобы меня сначала съели? – прыснула Вика, не сумев сохранить серьезный тон. – Мне папа в детстве рассказывал про каторжников, которые бежали из колонии и с собой брали «консерву» – какого-нибудь самого вредного и надоедливого сокамерника, которого то ли сами ели, то ли волкам скармливали…

– Тебя даже волки есть не станут, – отмахнулась Катя. – Ты их замучаешь своим «Ой, ну может, не надо, или надо, ешьте сначала руку, или нет, ногу, ну я даже не знаю…» Последний раз спрашиваю: ты со мной?

– Это вы куда собрались, девочки?

В комнату зашла Надя, румяная с мороза, с шуршащим магазинным пакетом. Она разулась и начала выкладывать купленные продукты в холодильник.

– Да так… – неопределенно пробормотала Катя. – Думали прогуляться на выходных.

– Ну, это хорошо, – рассудила Надя. – А то все время сидите в комнате с телефонами. Хоть бы в клуб сходили в городе. Это я уже старая, а вам веселиться надо. Время пролетит – не заметите! Вот уже и дети пойдут, и спина больная, а вы и не отдохнули толком.

– В клуб! – осуждающим шепотом передразнила Вика, покосившись на Катю. – Ладно-ладно, я согласна.

В пятницу вечером они купили в деревенском магазине апельсинов, шоколадку и яблочный сок. Вика, немного подумав, попросила продавщицу дать ей еще пачку печенья и два плавленых сырка.

– Это на случай, если мы по пути проголодаемся, – объяснила она Кате. – Мама всегда мне с собой еду кладет, если ехать далеко. И надо еще бутербродов наделать. Дайте еще, пожалуйста, четыреста граммов колбасы, батон и сыр «Российский»!

– Это ты просто хочешь от волков отделаться, – хихикнула Катя. – Будешь в них колбасой швыряться! Ты тогда режь помельче, чтобы волки подольше провозились!

С вечера приготовили бутерброды и убрали в холодильник. Подарок для Леночкиной сестры Катя убрала в потертый походный рюкзак, с которым приехала в колледж в августе. Сверху сложила Леночкины учебники, конспекты за прошлый семестр и гостинцы.

– Подожди. – Вика вытащила уже упакованный пакет с апельсинами и шоколадом. – Надо еще одежду взять.

– Какую одежду?

– Ну, запасную. Если мы вдруг будем у Леночки в гостях ночевать, то пригодится халат. А если промочим руки-ноги, то теплые носки и варежки. Еще можно взять дополнительные шарфики и, может, теплую водолазку или запасные колготки.

– Ты как на Северный полюс собираешься! – Катя закатила глаза. – Чур, рюкзак несем по очереди!

– Да по очереди, по очереди, – согласилась Вика. – Это даже хорошо, он спину будет греть и от ветра защищать. Мне вот папа рассказывал…

– Историю из жизни? Когда с уголовниками по лесам бежал? – едко ляпнула Катя. Ее почему-то ужасно раздражали эти Викины разговоры про отца. То на лыжах он ее ходить учил, то косички ей плел. Чудо, а не папа. В Катиной реальности таких пап не было. Своего родного отца она не помнила, а избавление от отчима считала праздником. Ей тогда было всего семь лет, но в памяти всплывали их с мамой ночные ссоры на кухне, глухие звуки ударов, истошные крики, рыдания испуганного Макса, тогда еще малыша…

– Чего ты плетешь? – Вика обиженно поджала пухлые губы. – Какие еще уголовники, Кать? Папа просто учитель, он много чего знает. Он в нашей школе с детьми даже в походы ходит! Меня, правда, никогда не брал: мама запрещала.

– Извини, – пробормотала Катя, гася приступ внезапного раздражения. – Ну, клади уже свои колготки.

Вика с недоумением покосилась на нее, вздохнула, но ничего не ответила.

Катя полночи вертелась, пыхтела, никак не могла найти удобное положение. Вика давно храпела на своей кровати, и Катя завидовала ее непоколебимому богатырскому сну. Ей самой никогда не удавалось спокойно поспать, если на следующий день предстояло что-нибудь интересное и необычное. Помучившись еще немного, она достала телефон и начала играть в «Три в ряд». Видимо, ее сморило на середине уровня, потому что проснулась она уже утром – от отчаянного Викиного вопля:

– Кать, проспали!!! Ты чего будильник не поставила?

– Я поставила, – прохрипела Катя, сбрасывая с себя одеяло. Телефон, всю ночь пролежавший у нее на груди, скатился по одеялу в щель между кроватью и стеной. – Черт! Разрядился!

– Отлично. – Заспанная Вика так отчаянно терла голову обеими руками, словно хотела снять себе скальп. – Ну и что, не поедем? Уже восемь пятнадцать…

– Поедем, – твердо сказала Катя. – Не вечера же восемь пятнадцать.

– Так мы там к ночи будем! – Вика ахнула. – Если даже прямо сейчас выскочим, раньше десяти на вокзал не успеем! А мы собирались в семь пятьдесят на электричку садиться!

– Да все нормально будет! – Катя немного растерялась, но сдаваться не хотела. – Вик, ты же сама сказала, что останемся ночевать у Леночки…

– Я такого не говорила! – взбрыкнула Вика. Заметив Катино расстроенное выражение лица, она смягчилась и быстро добавила, спуская ноги с кровати: – Ну да ладно уже, поехали…

Они наскоро позавтракали, оделись и выбежали из общежития навстречу как раз подходившему к остановке автобусу.

На вокзал приехали к самому отправлению электрички. Еле успев купить билет до конечной, впрыгнули в последний вагон и уселись на последние два свободных места. Как назло, они оказались довольно далеко друг от друга: Вика устроилась в середине вагона, возле шумной компании лыжников в разноцветных шапках, а Кате пришлось пройти до самого конца, прежде чем она углядела пустующий кусок свободной укороченной лавочки – возле толстой тетки в очках и потрепанной защитной куртке. Рядом на поводке сидела немецкая овчарка в стальном наморднике.

– Дюша не кусается, – приветливо кивнула тетка, заметив, что Катя поставила свой рюкзак на сиденье.

Собака, услышав свое имя, завиляла хвостом, с размаху стукнув Катю по замерзшей коленке.

– Ну-ка лезь под лавку! – смеясь, скомандовала тетка. – Ишь, обрадовалась она! Да садись ты, – обратилась она уже к Кате, – не бойся!

Катя затолкала свой огромный рюкзак на багажную полку и села. Достала из кармана пауэрбанк, подсоединила к телефону, воткнула наушники в уши и попыталась отвлечься от забот. Но музыка только раздражала ее. Успокоиться не получалось. В общаге путь до Леночкиной деревни казался интересным приключением, а сейчас она впервые подумала, что Вика была права, когда пыталась ее отговорить. Катя скрючилась на неудобной скамейке, поджимая замерзшие ноги. Интернет перестал ловить уже на следующей станции, скачанная музыка надоела и вся слилась в одну бессмысленную какофонию. Катя бездумно тыкала в кнопку «вперед», не задерживаясь ни на одной песне дольше, чем на десять секунд.

Если Леночка не берет трубку, а Елена Алексеевна отказывается разговаривать с ними, то стоит ли ждать, что Леночкины родители поведут себя иначе? А если там и правда какая-то секта, то, может, баба Зоя права, и в ту сторону даже глядеть не надо? В Катином воображении заново раздался Леночкин крик, и ее передернуло. Собака под скамейкой заскулила: видимо, Катя случайно ткнула ее ботинком.

– Извините, – пробормотала она то ли тетке, безучастно смотревшей в окно на проплывающие мимо зимние пейзажи, то ли незаслуженно обиженной собаке и постаралась поставить ноги прямо, чтобы больше никого не задевать.

Заявленные в расписании два часа сорок минут показались Кате вечностью. Когда объявили, что следующая конечная, она была готова расплакаться от счастья. Вика легко пробралась к ней через немногочисленных теперь пассажиров:

– Выходим! А дальше куда, ты знаешь?

– На месте разберемся, – отмахнулась Катя. – Ты рюкзак-то бери, твоя очередь!

– А вам куда, девчонки? – Хозяйка собаки очнулась от оцепенения и с любопытством смотрела на подруг, пытающихся стащить с полки багаж.

– В Сергеево, – хором ответили они.

– Это вам надо от вокзала сразу направо, там автобусы останавливаются, – подумав, сказала тетка. – Дюша, вылазь! Далеко ехать, часа полтора, наверное. До конечной. У вас там друзья, что ли?

– Да! – соврала Катя, не желая вдаваться в подробности.

– Не совсем, – призналась за нее Вика. – Нам вообще-то в Лебяжье.

– В Лебя… Куда?! – Тетка выпучила глаза за толстыми стеклами очков. – Как-то я не слышала, чтобы они гостей принимали. Вы точно не ошиблись, девочки?

– Не ошиблись. – Катя старалась, чтобы ее голос звучал уверенно. Вика за ее спиной притихла. – У нас одногруппница заболела, мы ей конспекты везем, чтобы она не отстала по учебе.

– Ну, если одногруппница… – настороженно повторила тетка, оглядывая Катю с Викой с головы до ног.

– А что? – Снова немножко осмелев, Вика высунулась из-за Катиного плеча.

– Да так… Больные они все в этом Лебяжьем! – с внезапным раздражением сказала тетка, поправляя на собаке ошейник. – Блаженные. А бизнес-то у них идет, конечно, тут ничего не скажешь.

– Какой бизнес? – снова хором спросили девочки.

– Ну какой? – пожала плечами собеседница. – Ягоды там всякие, мед, травяные сборы… Даже косметику делают – вон, «Тайга», слышали? Цех арендовали тут в Тогучине, народ нанимают, технолога из Питера выписали.

– Ого!!! – возбужденно пискнула Вика. – Кать, прикинь?!

Название Кате ничего не говорило. Она помотала головой.

– Ну «Тайга»!!! – не унималась Вика. – По телику еще рекламу крутят: «„Тайга“ – элитная косметика из сердца Сибири!» Не видела? Ну ты что! Помнишь, мы в городе в торговом центре в этом магазине были? Ну, весь такой зеленый, типа малахит, буквы черные латинские. Мы еще сразу оттуда вышли, ну помнишь? Там еще крем для рук три тыщи стоил! Я маме хотела сначала купить, коробочка понравилась, а как цену увидела – чуть не выронила! Хорошо, что не выронила, а то две стипендии пришлось бы отдать!

Катя не помнила ни магазина, ни крема. Они столько магазинов тогда оббежали… На всякий случай она кивнула, а тетка продолжила:

– Ну вот! Обычный человек будет крем для рук за три тыщи покупать? Нет, не будет! Вот ты скажи, а, – обратилась она к Вике, – ты вот купишь себе за три тыщи крем руки мазать?

– Не куплю. – Вика почему-то покраснела.

– Ну и никто не купит, кроме самых богатеев, – распалялась тетка. – Тех, которым деньги девать некуда! Есть же на свете богатые дураки. Да что там крем! Одна банка меда с Лебяжьего стоит как десять таких в магазине! А варенье? – Она презрительно фыркнула. – Да за такую цену они туда бриллианты крошить должны!

– Не очень вкусно получится, наверное, – хихикнула Вика.

Тетка, спохватившись, посмотрела на нее с легким недоверием.

– А?.. Ой, да что я вам это рассказываю! Если у вас там подружка, сами все знаете. Все же удивительно, что они вас в гости пригласили. У них там сплошные коммерческие тайны да секреты фирмы.

– Да мы тетради отдадим – и сразу назад, – попыталась закончить разговор Катя. Поезд подходил к станции.

– Ну, разве что если так… – Тетка вздохнула и позвала Дюшу, которая за время разговора успела опять забраться под скамейку.

Подруги выпрыгнули на перрон последними: долго подгоняли рюкзак под Викины плечи. За городом оказалось ощутимо холоднее – раскрасневшиеся в теплом вагоне щеки обжигал мороз.

– Ну, пошли на автобус. – Катя искала глазами здание вокзала. – Вон остановка!

– Девчонки, подождите! – Тетка с собакой бежала им навстречу и махала рукой.

Она сунула Вике в ладонь сложенную вчетверо бумажку.

– Здесь мои адрес и телефон, – пояснила она. – На всякий случай. Знаю я этих лебяжьевских. Странные они. Если что не так будет – звоните, переночуете у меня. Я только с Дюшей живу, диван в зале свободен. Меня Марина Васильевна зовут.

– Спасибо! – снова хором сказали девочки, ошарашенно наблюдая, как тетка в защитной куртке удаляется от них, ведя собаку на потрепанном брезентовом поводке.

– Как думаешь, – Вика повернулась к Кате, – чего это она? Ну, про Лебяжье…

– Да черт разберет… – Катя не знала, что и думать. – Поехали уже, а то сейчас автобус пропустим – следующего до вечера ждать.

В полупустом автобусе было холодно. Полтора десятка пассажиров, которые сели вместе с ними на вокзале, вышли на промежуточных остановках, и последние полчаса подруги ехали совершенно одни. В салоне негромко играло радио. Периодически веселая музыка и бодрые возгласы ведущего прерывались шипением – тогда водитель отрывал одну руку от руля и щелкал кнопкой на магнитоле, пытаясь поймать канал.

– Кать, а Кать… – шепотом позвала Вика.

Катя в этот момент была занята тем, что пыталась хоть немного согреть оледеневшие пальцы ног. Она сжимала их и разжимала, насколько хватало ширины ботинка, наступала на носок, потом снова на пятку. Господи, скорее бы уже это Сергеево, там ноги от ходьбы согреются…

– Что? – тоже шепотом спросила она, не прекращая своих упражнений.

– Кать… Мне почему-то страшно, – пожаловалась Вика. – Тетка еще эта с собакой…

– Ну а что тебе тетка с собакой? – попыталась успокоить ее Катя. – Завидует она, вот и все. Я, кстати, никогда бы не подумала, что Лебяжье – такое богатое место. Леночка так говорила все время, будто там на всю деревню три покосившихся дома, на заросших грядках колосится конопля, а в кустах валяются пьяницы, которых живьем грызут одичавшие собаки и таежные медведи. А там аж целый бренд люксовой косметики, да еще варенье с бриллиантами в придачу!

Попытка сменить тему удалась. Вика оживленно закивала.

– Во-во! Ну, у нее мама учительница… Может быть, они не делают косметику, вот и живут небогато?

– Да ну! – сказала Катя, немного подумав. – Если ей там мало платят, могла бы продать дом и уехать в город. Или хотя бы в другую деревню. Квартиру в ипотеку взять, все такое.

Вика пожала плечами.

– Не знаю, может, там такой дом, который никто купить не захочет… Развалюха какая-нибудь. Тогда у них денег на первый взнос не будет. Вот у нас до сих пор своего жилья нет как раз поэтому. Денег на первый взнос никак не удается скопить. Знаешь, как в анекдоте: только начнешь откладывать – то трусы порвутся, то сахар закончится. А служебную квартиру папе дали маленькую и плохую, по сути, и не квартира, просто комната в общаге. Уже который год обещают другую дать – и никак. Хоть бы две комнаты, чтобы нам с Людкой не с родителями жить: им же тоже надо одним оставаться…

За этими разговорами они и не заметили, что автобус встал. Как им сначала показалось – посреди чистого поля.

– Конечная, – буркнул водитель.

– Мы выходим, – всполошилась Вика. – Кать, бери рюкзак, твоя очередь!

– Простите, пожалуйста, – Катя подошла к водителю, – а где здесь дорога на Лебяжье?

– А мне почем знать? – Водитель повернул к ней равнодушное испитое лицо. – Я только до Сергеева катаю.

– А Сергеево-то где? – растерянно спросила Катя. – Это же просто заснеженное поле…

– А вон оно! – Водитель неопределенно махнул рукой вперед. – Я туда не заезжаю, они дорогу не расчищают. Зимой у меня маршрут – до предпоследней остановки. Вон дома, налево глянь.

Катя посмотрела налево. Действительно, тропинка уходила сквозь поле к домам на горизонте.

– Ну, выходите? – Водитель смотрел на нее безо всякого выражения. – Или передумали, обратно поедем?

– Да, конечно, выходим. – Катя спрыгнула с подножки прямо в снег. Напротив в сугробе торчал покосившийся знак автобусной остановки.

– Ну, куда теперь?

Автобус с рыком дал задний ход, Вика отскочила и, не удержавшись на ногах, плюхнулась в сугроб.

– В Лебяжье, – мрачно ответила Катя, протягивая ей руку. – Вставай, лучше бы успеть до темноты. Мне кажется, не надо нам в Сергеево: оно в стороне от трассы.

Она вытащила телефон, стянула варежку и начала тыкать в экран замерзшими пальцами.

– Смотри, вот карта. Блин, да работай ты, чего тормозишь! Если б мы в Сергеево заехали, нам пришлось бы назад возвращаться, как раз на эту вот дорогу. Так что мы даже немножко выиграли время, вот как удачно! Теперь не заблудимся. Нужно просто прямо идти, никуда не сворачивать!

– Н-да… – Вика отряхивала джинсы от налипшего снега. – Ладно уж. Прямо так прямо. Только рюкзак, чур, по очереди несем, а то нечестно будет! Ты его только до вокзала тащила, а я плетись по этой снежной пустыне, как верблюд!

По обеим сторонам трассы лежало ровное снежное поле, слева маячила крышами деревня, справа на горизонте чернел лес. К этому лесу вела узкая дорога в одну колею. Точнее, до снегопада это была дорога, а теперь – участок такого же заметенного поля, только пониже. Сугробы по краям местами доходили до пояса, в середине было где по щиколотку, где по колено, а дальше нога все-таки нащупывала укатанный снег – вот и вся разница. Сначала шли болтая, но очень скоро дыхание сбилось, а мех на капюшонах смерзся сосульками вокруг лица, так что теперь они просто топали вперед, разгребая ногами рыхлый снег и пыхтя в воротники.

Вика предложила идти гуськом, кто без рюкзака – впереди, протаптывает дорогу, чтобы с грузом идти было полегче.

– Папа рассказывал, они так из школы ходили в метель, – отдуваясь, пояснила она. – Пока снег не перестанет и не расчистят дорогу. Впереди учительница, а за ней они с ранцами, друг за другом.

На Катин взгляд, это не очень-то работало. Как раз подошла ее очередь тащить рюкзак, и рыхлая каша из-под Викиных ног казалась ей ничуть не приятнее нетронутого снега. Может, если целый класс так идет, то последнему и нормально. Она никогда не думала, что ходить по снегу так тяжело. Конечно, и в Барнауле бывали снегопады, и улицы не всегда к утру успевали почистить, но здесь на каждом шагу как будто кто-то хватал за щиколотки и тащил назад. Да еще эта тяжесть… Плечи уже ныли, и она недобрым словом поминала свой вчерашний оптимизм. Какие там восемь километров в час! Хорошо, если три… Часа через два уже стемнеет, а лес приближается так медленно! И ведь им еще дальше топать.

Когда над головами наконец закачались макушки сосен, Катя со стоном разогнулась и скинула рюкзак в сугроб.

– Все! Не могу больше, твоя очередь!

Спина под курткой взмокла, а вот ноги и руки заледенели. Из носа текло, лоб и щеки горели. У Вики из-под капюшона были видны одни глаза с белыми смерзшимися ресницами.

– Я тоже устала! Кто-то говорил, что тут машины ездят каждые пять минут и нас подвезут! Я замерзла как собака и есть хочу, а еще рюкзак этот…

– А кто в этот рюкзак напихал вещей на месяц? Я, что ли? И ты же сама не хотела в чужую машину! Вот и топай теперь!

– Я вообще сюда ехать не хотела, – буркнула Вика. – Лучше бы и правда в клуб пошли, как Надя предлагала!

Катя собиралась было выпалить что-то укоризненное о больной Леночке и настоящей дружбе, но сама почувствовала, как глупо это прозвучит посреди занесенного снегом незнакомого леса.

– Вик, а Вик, – сказала она примирительно, – слушай, а давай поедим? У нас же термос есть и бутерброды… И рюкзак как раз полегче станет, а?

– Бутерброды! – ахнула Вика, и глаза у нее стали совсем несчастные.

– Забыли? – холодея, догадалась Катя.

– Конечно! – Вика опустилась в снег рядом с рюкзаком и закрыла варежками лицо.

– Вика, Викусь… – Катя не знала, чем еще поднять боевой дух подруги, и отчаянно искала нужные слова. – Вика! У нас сок есть! И апельсины, и шоколад!!!

– Так это же для Леночки, – плаксиво возразила Вика, не отнимая рук от лица.

– Ну, Леночка там не голодная, она же дома, – возразила Катя, расстегивая рюкзак. – Мы ей хотя бы тетрадки довезем и подарок для сестры. А гостинцы… Ну Вик, ну не помирать же нам тут от голода!

Первый глоток яблочного сока сделала Катя. Она и до этого чувствовала себя изрядно замерзшей, а когда холодная жидкость потекла по пищеводу, ей и вовсе показалось, что она превращается в ледяную статую. Одеревеневшими пальцами она взяла протянутую Викой шоколадку и разорвала бумажную обертку. Шоколад на морозе застыл и крошился, практически не отдавая никакого вкуса, – больше похоже на картон, чем на сладость.

– Ты его погрей во рту, станет повкуснее, – посоветовала Вика, жуя.

– Ты сок тоже грей во рту, а то он сейчас похож не на сок, а на жидкий азот, – ответила ей Катя, и обе рассмеялись. Сидеть в сугробе было холодно, и подруги взгромоздились на рюкзак, плюнув на сохранность конспектов.

– Сейчас поедим, потом надо достать из рюкзака всю запасную одежду и натянуть на себя, – придумала Вика спустя несколько минут молчаливого жевания.

– Тоже да. И потеплее будет, и рюкзак полегче. – Катя пыталась расковырять пальцем толстую апельсиновую кожуру. Когда ей это удалось, сок потек по рукам, пачкая рыжим белый снег под ногами. Катя машинально облизнула палец и краешком сознания удивилась, что язык не пристыл, как к железу на морозе.

– Потом мы будем вспоминать это как забавное приключение, – сказала она, засовывая руку обратно в варежку. – Пошли в какой-то непонятный лес на ночь глядя, с апельсинами и шоколадом…

– К черту на кулички! – развеселилась Вика. – Гуляли до утра, а потом вышли обратно на остановку! Вот так хохма будет! Леночке расскажем – она со смеху лопнет!

Она осеклась. Катя поняла, что Вика тоже вспомнила, как они в последний раз видели Леночку. В лесу будто стало темнее. А может, и действительно стало: скоро вечер…

Ветер пронесся по верхушкам сосен. Те заскрипели, застонали, и сверху снова посыпался снег.

– Как думаешь, – тихо начала Вика, глядя на свои ботинки, – а Леночка вообще…

Катя поежилась.

– Конечно, – ответила она на недосказанный вопрос. – Наверняка. Иначе Елена Алексеевна так бы и сказала.

– С чего ты взяла? – возразила Вика. – Может, не хотела нас пугать. Потом вообще скажет, что Леночка уехала в другой город и телефон сменила. Ищи ее тогда.

Катя молчала. Здесь, в лесу, разговаривать о таком было еще страшнее, чем в общаге.

– Давай-ка быстренько переоденемся, – сменила она тему, – и пойдем дальше. Нам еще часа два-три тащиться, хорошо хоть, что по прямой…

Они выгребли из рюкзака запасную одежду. Быстро по очереди поддели свитера и носки, затолкали в варежки еще одни, сухие. Шарфы повязали так, чтобы они закрывали лицо по самые глаза.

– Теперь уж точно дойдем, – храбрилась Вика. – Мне как-то даже потеплело! А тебе?

– Угу, и мне. – Катя чувствовала, что говорить правду сейчас лишнее. – Ну, пошли? Давай еще раз глянем на карту!

Она вытащила из кармана телефон и ругнулась.

– Сел, прикинь?

– Мой давно, – тихо откликнулась Вика, – еще в автобусе… У тебя пауэрбанк есть?

– Так телефон от него и питался, – уныло сказала Катя, закрывая карман на молнию. – Все, теперь даже не знаем, сколько времени и сколько еще идти осталось.

– Ну, это и неважно, – попыталась утешить подругу Вика. – Просто идем вперед, ты же сама говорила. И вдруг машина все-таки поедет. Я согласна в нее сесть, даже если там будет маньяк, честно-пречестно, Кать!

– Ладно уж, так сразу и маньяк! – Катя хмыкнула, закидывая на плечи рюкзак. Была Викина очередь, но ей стало жаль подругу. Эта поездка – только ее идея, ей и мучиться больше всех.

Они шли по лесу, наверное, с час, все так же – друг за другом. Попеременно несли рюкзак. Катя не смотрела по сторонам, ни о чем особо не думала – просто шла. Шаг, шаг… «Еще шаг, еще шаг свою ношу нести»², – бессмысленно всплывало в памяти. Откуда эта строчка? Катя не могла вспомнить ни начала, ни конца предполагаемого стихотворения, и строчка ритмично колыхалась у нее в голове в такт ходьбе. Скрип снега, шорох Викиной куртки, ее собственное тяжелое дыхание в толстый вязаный шарф…

– Смотри! – вдруг вскрикнула Вика, которая шла впереди.

Между сосен виднелось светлое пятно.

– Кажется, мы до реки добрались! – Катя была почти счастлива, пока не вспомнила, что от реки до деревни еще часа два, не меньше.

Они подошли к мосту. На нем снега не было – наверное, со скользкого железа его сразу сдувало. Внизу изгибалась река, сейчас больше похожая на заснеженный овраг. Катя с удовольствием первая ступила на твердое – и тут же с размаху поскользнулась. Взвизгнув, она выбросила руку вбок и схватилась за перила, кое-как удержавшись от падения.

– Ты осторожнее! – вскрикнула Вика у нее за плечом. – Сейчас как нырнешь!

– Ага, головой об лед, – с облегчением засмеялась Катя, потирая растянутое плечо. – Держись за перила, тут прямо каток какой-то!

Речка была неширокая, и девочки, даже семеня и хватаясь за перила, перешли мост довольно быстро. Катя окинула взглядом небо.

– Солнце скоро сядет, – сказала она. – Вик, давай постараемся побыстрее!

1.Строка из песни Ольги Арефьевой «У попа была собака».

2.Немного искаженная цитата из романа Маргарет Митчелл «Унесенные ветром» (пер. Т. Озерской).

Бесплатный фрагмент закончился.