Читать книгу: «Игрушка с изъяном. Суши, лорды, два стола», страница 2

Когда девушка поела, её посадили рядом со мной чистить картофель.

– Что это за место? – шепнула она, не поднимая головы.

– Ещё не знаю, но предполагаю, что мы в ином измерении, – я заметила, как дрогнула её рука с ножом.

– В смысле? Это шутка такая?! – прошипела блондинка, уставившись на меня яркими голубыми глазами.

– Нет. Посмотри вокруг. Одежда, обстановка – всё странное. В окно я видела море, – я незаметно подтолкнула её. – Работай, не привлекай внимание. Кстати, ты что, до сих пор не заметила, что разговариваешь на чужом языке?

Блондинка снова подняла на меня обалдевший взгляд.

– Мама дорогая… А ведь точно… И что теперь делать?

– Будем разбираться. Только прошу тебя, держи себя в руках. Никаких истерик, не показывай характер, не лезь на рожон, – тихо произнесла я. – Сможешь?

– Смогу, – проворчала девушка, а потом протянула мне руку. – Меня Броня зовут. Бронислава.

– Антонина, – я пожала тёплую ладонь. – Вдвоём не так страшно. Правда?

В этот день нас, видимо, решили заездить. Мы почистили овощи, потом вымыли полы в коридоре, сняли шторы, натёрли окна, а на закуску нас заставили вытирать пыль в большой столовой. Здесь было много старинной мебели, покрытой сложными резными узорами. Броня, вооружившись тряпкой, принялась старательно счищать пыль с ножек огромного стола, а я занялась сервантом, полным изысканной посуды. Каждый предмет казался произведением искусства, и я старалась быть предельно осторожной, чтобы ничего не разбить. Кто знает, может, здесь слуг не только хорошо кормят, но и хорошо наказывают.

В столовую вошёл Мэйсон и окинул нас внимательным взглядом.– Подойдите сюда, – приказал он, стоя у длинного стола. – Быстрее.

Мы с Броней послушно приблизились.

– Вы останетесь здесь на месяц. По истечении этого срока его светлость выплатит вам жалование и отпустит.

– Мы вернёмся домой? –с надеждой спросила я. Ради такого я была готова отработать этот проклятый месяц. Только бы забыть всё, как страшный сон.

– Нет. Отсюда невозможно вернуться. Переход работает только в одну сторону. И перемещаться туда-сюда могут только фурнисёры, – равнодушным тоном ответил Мэйсон. – Вам придётся приспосабливаться к новой жизни.

Мир вокруг меня словно рухнул в одночасье. "Невозможно переместиться обратно…". Эти слова врезались в самое сердце, лишая надежды, которая едва успела зародиться. Броня стояла рядом, бледная как полотно. Когда мы обменялись взглядами, я увидела в её глазах отражение собственного отчаяния.

– Но ведь это несправедливо! – не выдержала я. –Это место чужое для нас!

– Почему вы не подумали об этом, когда решили отправиться сюда? – раздражённо процедил Мэйсон. – К чему теперь эти страдания?

– Сколько раз можно повторять, что мы здесь не по своей воле?! – я с трудом взяла себя в руки. – На нас напали.

– Я не очень-то верю в эту версию, – хмыкнул мужчина. – Но у нас будет время, чтобы разобраться. Повторюсь: как бы оно ни было, обратного пути нет.

Мы молчали, раздавленные этой новостью. Пусть меня никто не ждал дома, но у Брони могли быть дети, родители… Как же ужасно!

– Хозяин не оставит вас без помощи, – Мэйсон пристально наблюдал за нами, словно пытался понять, говорим ли правду. – Вряд ли такие случаи имели место в прошлом. Поэтому вы можете надеяться на поддержку его светлости.

Мне очень хотелось сказать, что поддержка хозяина борделя, пусть даже элитного – сомнительное удовольствие. Но, естественно, я благоразумно промолчала. Мы не в той ситуации. Да и дурой я не была, чтобы своими руками рыть себе яму. Броня тоже молчала, но, судя по её лицу, давалось ей это с огромным трудом.

– Продолжайте работать, – распорядился Мэйсон и покинул столовую, оставив нас в полной растерянности.

Что ж, вместе мы оказались в этой западне, вместе нам предстояло найти в себе силы, чтобы выжить. Несмотря на отчаяние, в глубине души уже начинал подниматься протест. У меня так было всегда. Когда казалось, что все потеряно и выхода нет, во мне зарождался росток сопротивления. Инстинктивный порыв выкарабкаться, ухватиться за жизнь изо всех сил.

– Броня… – я повернулась к девушке, но не успела продолжить, так как она вдруг гневно произнесла:

– Пусть не думают, что я размазня! Ещё не из таких передряг выбиралась!

– Правильно! Мы тут не для того, чтобы плакать в подушку. У нас есть мозги, и мы их используем! – меня очень порадовал настрой новой подруги. –Давай закончим уборку. Поговорим после.

Наступил вечер. Мы с Броней ужинали в обществе слуг, когда миссис Дроп обратилась к нам:

– Сегодня вы отправитесь отдыхать позже. У его светлости гости, и вам придётся собирать грязную посуду. Поэтому ешьте быстрее! Это касается всех!

Я постаралась скрыть раздражение. День и так выдался тяжёлым, а тут еще и это.

– Все господа будут со своими игрушками! – с придыханием произнесла Эмма. – Я так хочу полюбоваться на их наряды и драгоценности!

– Глупая гусыня… – тяжело вздохнула повариха, покачав головой. – Бесполезно что-то объяснять… Голова пустая, словно бочонок.

Девушка обиженно опустила взгляд в тарелку.

После ужина слуги снова взялись за работу. А нас отправили в комнату, расположенную рядом со столовой. Экономка назвала её «буфетная». Здесь в высоких шкафах хранились тарелки, столовые приборы, скатерти и салфетки.

– Лакей будет подавать вам в окошко грязную посуду. Ваша задача – относить её на кухню. Это понятно? – миссис Дроп внимательно посмотрела нас.

– Более чем, – я слышала мужские голоса, женский смех, и мне ужасно хотелось посмотреть на гостей хозяина этого места.

Экономка ушла, и я аккуратно приоткрыла окошко, вырезанное прямо в двери. Броня пристроилась рядом. Через секунду послышался её восхищённый шёпот:

– Ничего себе…

Дамы, которые выполняли роль игрушек богатых аристократов, выглядели шикарно. Платья из тончайшего шелка, усыпанные драгоценными камнями, тугие корсеты, подчеркивающие соблазнительные изгибы. Сложные прически, украшенные перьями и жемчугом. В воздухе витал аромат дорогих духов, смешиваясь с запахами подаваемых блюд.

– Эти красотки явно не чувствуют себя униженными или обиженными, – Броня отошла от окошка. – У нас это называется «содержанка».

– Есть возможность послушать, о чём они будут говорить, – я наблюдала, как гости рассаживаются за столом. Неужели все эти женщины такие же попаданки, как и мы с Броней? И ведь получается, они прибыли сюда по собственной воле. Всего я насчитала пять дам, а вот мужчин в столовой было вдвое больше.

Глава 6

Первую грязную посуду понесла на кухню Броня. Я же притихла в углу буфетной, пока лакей брал с полок чистые тарелки. Но как только он вышел, бросилась к окошку. Мне хотелось послушать, какие в столовой ведутся разговоры. И сделала это очень вовремя.

– Лорд Блэквиль, можем ли мы надеяться, что вы займётесь делом своего покойного дядюшки? – моложавый блондин с прилизанными волосами слегка подался вперёд, чтобы увидеть хозяина клуба, сидящего во главе стола. – Все аристократы нашего города хотят знать это. Право на владение клубом «Золотой Луны» есть только у вашей семьи.

– Несомненно, я продолжу дело. Аристократам не стоит переживать по этому поводу, – ответил темноглазый лорд. –Мне нужно разобраться во всём, прежде чем возобновить поставки.

– И сколько вы будете разбираться? – толстяк с пушистыми усами, постоянно поглядывающий на красивую даму в красном, занервничал. –Ведь девушек поставляют не так часто. Одну или двух в год!

– Что ж, вам придётся подождать, барон. Я не был вовлечён в дело дядюшки, так как моё место должен был занять старший брат. Увы, как вы знаете, он погиб, – спокойным голосом произнёс хозяин клуба. – Проявите терпение.

– Антония, что ты делаешь?

Я испуганно дёрнулась и, ударившись головой о дверной косяк, раздражённо застонала. Позади меня стояла экономка. Миссис Дроп недовольно смотрела на меня, сложив на животе руки.

– Ничего, жду грязную посуду, – ответила я, отходя от окошка.

– Не стоит обманывать меня. Ты подслушивала, – женщина подошла ближе. – Если кто-то заметит, у тебя будут неприятности. Что ты хочешь узнать? Спроси у меня.

– Это правда, что девушки приходят сюда по собственному желанию? – я видела, что экономка настроена добродушно. И это было мне на руку.

– Правда. Они прекрасно знают, что их здесь ждёт, – ответила миссис Дроп. – Разве ты сама не видишь, что женщины, находящиеся здесь, ничем не обижены?

– Но почему «игрушки»? Их не берут в жёны? – моё любопытство разгоралось с каждой минутой всё сильнее.

– В жёны? – усмехнулась экономка. – Ни один аристократ Тиролии не женится на безродной. У большинства уже есть супруги и дети.

Всё чудесатее… Я задумалась. Ну ладно, пока молодые да красивые, дело ладится. А потом? Выхода отсюда ведь нет. Домой с «заработков» не вернёшься.

– Но что с девушками делают потом? Когда они надоедают или проходит молодость? – всё-таки задала я мучивший меня вопрос.

– У каждой игрушки есть свой срок. Если девушка надоедает хозяину, ей дают богатое приданое, с которым можно открыть своё дело в другом городе, – миссис Дроп недовольно поджала губы. –Поверь, эти девицы не бедствуют.

– И что за дело можно здесь открыть? – спросила я, стараясь придать голосу небрежность. Экономка пожала плечами:

– К примеру, небольшой пансион для девушек из неблагородных семей, магазин, прачечную, цветочную лавку… Всё, что угодно. Так, хватит разговоров, Антония. Займись делом.

Миссис Дроп погрозила мне пальцем и вышла из буфетной.

– И ради вот этого женщины готовы оставить свой мир? – недоверчиво протянула я. – Это ведь бред какой-то! Оставить свою привычную жизнь, чтобы ублажать в чужом мире богатых мужиков?

Самый очевидный вариант – это тяжелые жизненные обстоятельства. Может быть, девушки живут в нищете, у них нет перспектив на нормальную жизнь? Возможно, они сироты или из неблагополучных семей? И кроме привлекательной внешности у них больше ничего нет? Может, им кажется, что попасть в мир богатых лордов даже в роли "игрушки" —это шанс на лучшую жизнь? Своего рода "меньшее зло".

Из кухни вернулась Броня, но я не успела ей рассказать то, что узнала. Лакей принёс грязную посуду, и теперь была моя очередь идти на кухню. Из головы никак не выходил разговор с миссис Дроп.

Если сюда привозили девушек одну-две в год, то их за всё время должно набраться достаточно. И все они процветают после окончания основной карьеры? Вот тут у меня имелись сомнения.

Когда ужин подошёл к концу, я хотела одного: упасть хоть на что-нибудь и уснуть. Броня тоже еле волочила ноги.

– Идите на кухню и выпейте тёплого молока с печеньем, – сказала экономка, глядя на нас с некоторой иронией. – Да-а-а… работницы из вас никудышные. Что вы станете делать дальш, – большой вопрос. А ведь, выйдя за стены клуба, вам придётся искать себе работу.

Мы ничего не ответили и поплелись на кухню. Именно сейчас меньше всего хотелось думать о том, что будет потом.

– У тебя кто-то остался в том мире? – спросила я Броню.

– Нет… Я детдомовская. Был сын, но он умер несколько лет назад от лейкоза, – усталым голосом ответила девушка. – А у тебя?

– Тоже никого. Но там у меня хотя бы была нормальная работа, – тяжело вздохнула я. – Правда, директор —козёл редкостный…

– О-о-о-о, прекрасно тебя понимаю. У меня был такой же… – усмехнулась Броня. – Представляешь, он помешан на фен-шуе и требовал ежедневной перестановки столов и стульев в офисе для "гармонизации энергии". А ещё у нас в офисе запрещено произносить слово "проблема". Нужно говорить "возможность, требующая решения".

Мы засмеялись, а потом девушка с грустью сказала:

– А ведь тётка эта, которая экономка, права. Что мы будем делать, когда нас выпрут отсюда?

– Не знаю, – честно призналась я. – Может, устроимся на работу… Вот бы выйти в город. Посмотреть, чем здесь люди живут. Правда, не знаю, кем мы сможем трудиться. Горничными? Или гувернантками детей какого-нибудь лорда?

– И чему я их научу? – фыркнула Броня. – Анализу поведения потребителей, эффективности рекламных кампаний и рыночным трендам?

– А ты кем работала? – я с интересом посмотрела на свою новую подругу.

– Маркетинговым аналитиком, – девушка тяжело вздохнула. –А ты?

– Всю жизнь мечтала быть поваром, а выучилась на юриста, – я остановилась у окна, за которым в темноте плескалось море. –Знаешь, какие я суши и роллы готовлю? М-м-м-м… Пальчики оближешь!

– Серьёзно? –Броня искренне удивилась.

– Да. Я даже прошла обучение у самого Кэзуо Ивамото, – я грустью вспомнила то чудесное время.

– Не знаю, кто это, но звучит впечатляюще, – тихо засмеялась Броня. А потом вдруг ударила ладошками по подоконнику. – А ведь мы сильные бабы, Тонька. Жизнь не раз пыталась меня размазать, но я выстояла. И сейчас выстоим. Правда?

– Да. Бог не выдаст, свинья не съест, – я с улыбкой повернулась к ней. – И нас не съедят.

Глава 7

Мне снилась весна… Та самая, когда мне было пятнадцать. В открытое окно залетает лёгкий ветерок, неся на своих крыльях аромат цветущих деревьев. Где-то во дворе звучит гитара, а мама жарит блины на кухне… И я улыбаюсь, зная, что меня ждёт несколько блюдец. Одно со сгущёнкой, второе с клубничным вареньем, третье со сметаной. И тут моё лицо обжигает жуткий холод. Не-е-е-ет… не холод! Это было такое ощущение, будто в меня плеснули жидким азотом! Я распахнула глаза, но в них тут же потемнело. Зубы начали отбивать чечётку, а по коже поползли мурашки.

– Какого чёрта?! – я подскочила с кровати, чувствуя, как стекающая с волос вода попадает за шиворот необъятной ночной сорочки.

– Времени сколько?! – раздался совсем рядом знакомый голос. – Почему все уже на ногах, а вы ещё нежитесь на перинах?!

Ну, назвать то, на чём я провела ночь, периной было явным перебором. От твёрдого колючего тюфяка болело и чесалось всё тело. Я медленно повернулась. У окна стояла миссис Дроп с пустым ковшом. Значит, это она вывернула на меня ледяную воду.

– Вы в своём уме? – прошипела я, борясь с желанием выхватить у неё этот медный ковш и настучать им по голове, прикрытой чепцом.

– Если тебе что-то не нравится, ты всегда можешь покинуть стены этого заведения, – холодно произнесла миссис Дроп. – Под мостом никто не станет заставлять тебя вставать в пять утра. Будешь валяться там хоть до обеда.

Вот же зараза… Но деваться было некуда, и я проглотила обиду. Ничего-ничего… Скоро и на моей улице перевернётся КамАЗ с пряниками.

– Немедленно умываться и на кухню! – приказала экономка, направляясь к двери. –Работы столько, что и до вечера не управимся!

В этот момент я услышала возмущённый крик за стеной. Похоже, разбудили Броню…

Умывшись с мылом, от которого стягивало кожу, я оделась и привела волосы в порядок. Такие гигиенические процедуры мне не нравились. Хотелось мыться нормально и не один раз в несколько дней.

С Броней мы встретились в коридоре. Маркетинговый аналитик гнула такими речевыми оборотами, что я еле сдерживала смех.

– Это что за «крещение» сейчас было?! – рявкнула она, глядя на меня красными глазами. – Я вроде бы моржевать не собиралась!

– Если мы не будем просыпаться в пять утра, такое закаливание нам обеспечено каждый день, – я до сих пор ощущала пробегающий по спине озноб. –Ну что, готова к рабочему дню?

– Когда этот чёртов месяц закончится?! – проворчала Броня, зло сжав кулаки. –Чтобы убраться отсюда подальше!

А на кухне уже кипела работа. Гремели чугунные сковородки, стучали ножи, в жаровнях шипело масло. Помещение было пропитано густыми ароматами свежеиспечённого хлеба, овсяной каши и кипящего бульона.

– Нам дадут что-нибудь позавтракать? – Броня хмуро уставилась на повариху, которая напевала какую-то весёлую песенку, помешивая кашу.

– Вставать нужно раньше! – отрезала та, окинув нас раздражённым взглядом. – Вон хлеб на столе. Ешьте.

Мы посмотрели на куски вчерашнего хлеба и молча взялись за гору нечищеной картошки.

– Зачем столько еды? – Броня покосилась на рыжего Робина, потрошившего утку. –Опять, что ли, гости?

– Сегодня пятница. Лорды играют в покер, – объяснила Лора, убирая кашу с огня. – Они любят покушать…

В коридоре послышались громкие голоса. Дверь распахнулась, и на кухню ввалились двое дюжих парней в грубых кожаных фартуках. Они швырнули на стол большую плетёную корзину, из которой выглядывали скользкие серебристые рыбины.

– Свежая рыба, прямо с утреннего улова! – деловито заявил один из парней, вытирая со лба пот грязной ладонью. – Хозяин даже скидку для вас сделал! Миссис Дроп, он велел вам передать большой привет!

– Отлично! – повариха радостно упёрла руки в крутые бока. – Сегодня сделаем рыбные пироги и заливное!

Тем временем миссис Дроп расплатилась с рыбаками и, пошептавшись с ними, повернулась к столу:

– Новенькие, возьмитесь за разделку рыбы. Живо!

Броня брезгливо скривилась, а я заглянула в корзину. Рыба и правда выглядела внушительно –крупная, блестящая… Но что-то было не так. Я хмыкнула. Свежий улов. Как же! Глаза мутноватые, запавшие, жабры бледные. И этот запах…

– Вы чего застыли? – миссис Дроп подошла ближе. –Работайте.

– Рыба несвежая, – я смело посмотрела ей в глаза. – Я бы не стала её есть.

В кухне воцарилась тишина. Все бросили свои дела и стали прислушиваться к нашему разговору.

– Ты что городишь? – прошипела экономка, тараща на меня полные злости глаза. – Нам привозят только самый свежий улов! Ты что, рыбу никогда не видела?!

– Видела, конечно. И прекрасно в ней разбираюсь, – я не отводила взгляд. Меня этим шипением не напугаешь. –Эта рыба несвежая.

– Молча берись за работу и больше никогда не смей пререкаться со мной! – миссис Дроп схватилась за тряпку и замахнулась на меня. –Выскочка!

В этот момент мне уже было всё равно. Если она ударит меня, то я отвечу тем же. Я готова терпеть много чего, но унижать себя не позволю.

– Только попробуй… – раздался рядом угрожающий шёпот Брони. Она нависла над экономкой всей своей шикарной фигурой. – Я тебя этой тряпкой…

– Что здесь происходит? – глубокий и бархатный голос, похожий на дорогое вино, заставил всех испуганно опустить головы.

– Ваша светлость! – экономка бросилась к хозяину, который стоял в дверях в компании Мэйсона, и залебезила: – Ничего особенного! Просто небольшое недоразумение с новой служанкой! Она, видимо, решила, что знает лучше всех!

– И что же она знает лучше всех? –с любопытством поинтересовался лорд Блэквиль.

– Это не стоит вашего внимания! Милорд, я сама разберусь с ней! – миссис Дроп встала так, чтобы корзина с рыбой и я оказались за её спиной.

– Рыба несвежая, – упрямо повторила я, не собираясь сдавать позиции, и выглянула из-за экономки. – Я бы не советовала вам её есть или кормить своих гостей.

Лорд Блэквиль подошёл к столу и заглянул в корзину.

– Что же с ней не так?

– Мутные глаза, жабры не ярко-красные и запах не моря, а скорее пруда, заросшего ряской, – спокойно ответила я. –Скорее всего, это вчерашний улов. Да ещё и с ненадлежащим способом хранения.

Герцог медленно перевёл взгляд с рыбы на меня. В его холодных глазах мелькнул какой-то интерес.

– Миссис Дроп, что скажете? – хозяин грозно уставился на растерянную экономку. Его взгляд метал громы и молнии.

Почувствовав, что ситуация меняется не в её пользу, женщина замялась:

– Ну… может, девица и права… глаза и правда у неё какие-то мутные…

– Миссис Дроп, а может, вы покупаете несвежую рыбу, чтобы заработать? – Мэйсон спросил это обычным голосом, но экономка тут же побледнела. – Но ведь его светлость удвоил жалование всем слугам.

– Как вы могли подумать? На кухне только свежие продукты… Клянусь!

– Клясться не нужно, – перебил её Мэйсон. –Ответьте прямо на вопрос.

– Я… я… у моей сестры заболел ребенок, и я переживаю за бедняжку… – промямлила миссис Дроп, опустив глаза. – Возможно, из-за моей растерянности…

Лорд Блэквиль смотрел на нее в упор, не отрываясь, и в этом взгляде было что-то такое, отчего даже у меня по спине пробежали мурашки.

– Хорошо. Допустим. Но впредь будьте внимательнее. И если у вас семейные проблемы, решайте их вне кухни. Я не потерплю, чтобы из-за ваших переживаний на мой стол попадали плохие продукты.

– Милорд, я обещаю вам, что такого больше не повторится! – закивала с облегчением экономка. – Я клянусь! Лорд Блэквиль еще раз пристально посмотрел на неё, и они с Мэйсоном вышли из кухни.

Миссис Дроп медленно повернулась ко мне. В её глазах плескалась ярость.

– Думаешь, что умнее всех? Решила выслужиться? Что ж, поздравляю, у тебя получилось привлечь внимание. Только вот ты не учла одного. Здесь всем заправляю я! И я не люблю, когда мне мешают! Я поставлю тебя на место. И поверь мне, это место тебе очень не понравится!

Она развернулась и хлопнула дверью так, что со стен посыпалась побелка.

– Первый враг нажит, – вздохнула Броня. –С чем нас и поздравляю.

Глава 8

Целый день мы с Броней занимались тяжёлой работой. Экономка находила для нас самую грязную, и каждый раз я замечала её ехидную ухмылку, от которой сжимались кулаки. Вот бы наподдать ей так, чтобы мало не показалось… Ну ничего, перед тем как придёт время покидать это место, я обязательно устрою ей тёмную. Ближе к вечеру, когда в клуб съехались аристократы для игры в покер, нас отправили мыть посуду. Мы уныло возили тряпками по кастрюлям, вдыхая аппетитные ароматы готовящегося ужина, и тяжело вздыхали.

– Проклятье! Да что ж это такое?!

Мы с Броней удивлённо повернулись на этот взволнованный вопль. Повариха достала из духовки мясо и, чуть не плача, ковыряла ножом горелую корочку.

– У меня с утра голова раскалывается! Ничего не соображаю! – всхлипнула она, устало опускаясь на стул. – Сколько раз говорила миссис Дроп, что мне нужна ещё одна помощница! Но она и слышать ничего не хочет! Сил моих больше нет!

– Что случилось? –я вытерла руки и подошла к столу.

– Я засунула телятину в слишком горячую печь! – снова всхлипнула Лора. – Она не успела остыть после выпечки хлеба! Ты только посмотри! Сверху корка, а внутри мясо почти сырое!

– Вы позволите мне помочь? – я не испытывала к этой женщине неприязни. Мне она даже чем-то нравилась. –Ситуацию ещё можно исправить.

– Как? – повариха подняла на меня изумлённые глаза. – Такой прекрасный кусок телятины испорчен… Экономка будет в ярости…

– Она даже ничего не заметит. Мы избавимся от подгоревшей корочки, так как её уже не спасти. Нарежем мясо тонкими медальонами и сделаем соус, – предложила я. Как мне казалось, это был вполне рабочий вариант. По крайней мере, для меня, пришедшей из другого мира.

В глазах поварихи загорелась надежда.

– Какой соус?

– У нас есть красное вино, сливки и грибы? – спросила я и когда Лора утвердительно кивнула, продолжила: – Несите.

Тем временем я взяла нож и под восхищённым взглядом Брони аккуратно срезала корочку с мяса. После чего нарезала его на медальоны.

– Мать, ну ты даёшь! – прошептала она, весело улыбаясь. – Ничего себе юрист!

– А то… – я подмигнула ей. –Учись.

Когда на столе появились все нужные мне продукты, я взялась за приготовление соуса. Обжарила шампиньоны с луком, добавила вино и уварила его наполовину, чтобы алкоголь выпарился и вкус стал насыщеннее. Затем в ход пошли сливки и специи. Когда соус был готов, я быстро подрумянила мясо на сильном огне, буквально по минуте с каждой стороны.

– Вот и всё, – я аккуратно выложила медальоны на подготовленное блюдо. В каждом кусочке мяса была идеальная розовая серединка! Полив сверху всё это великолепие грибным соусом, я добавила несколько веточек свежей зелени для украшения. –Блюдо готово!

Повариха смотрела на результат, не скрывая изумления. – Деточка, где ж ты так готовить научилась? – В жизни много чего пришлось освоить, – я пожала плечами, стараясь скрыть довольную улыбку. – И правильно сделала, что освоила… – Лора осторожно подцепила вилкой кусочек мяса, лежащий сверху ,и осторожно попробовала. – Господи, да оно же просто тает во рту! Никто и не догадается, что безрукая повариха чуть не испортила телятину! А ну-ка, плесни сверху ещё соуса!

– Главное – не паниковать и включить фантазию, – я налила немного на то место, откуда Лора взяла медальон. –Всегда должен быть запасной план.

– Я сегодня же попрошу экономку перевести тебя в мои помощницы! Нет… Я попрошу Мэйсона! Так дело быстрей пойдёт! – Лора с благодарностью потрепала меня по плечу своей большой мягкой рукой. – Теперь ты на кухне своя. И под моей опекой!

Броня из-за её спины показала мне «класс». Похоже, кроме врага у нас здесь появился и первый друг.

Прошло две недели нашего пребывания в этом странном месте. Теперь мы занимались только кухонной работой. Повариха добилась своего, и мне позволили помогать ей. Броня тоже трудилась с нами. Она чистила овощи, резала их, мыла посуду. Но мы всегда были вместе. Подруга даже переехала в комнату поближе к моей.

Благодаря переводу на кухню жизнь стала немного легче. Экономка больше не могла издеваться над нами, придумывая самую грязную работу. А Лора, несмотря на свою показную строгость, оказалась такой же добрячкой, как повариха в “Королевстве кривых зеркал”. По вечерам, когда основные дела были сделаны, мы с Броней сидели в уголке кухни, попивая горячий чай с остатками десертов. Лора специально готовила их с запасом, чтобы побаловать нас. А ещё мы постепенно начали разбираться в распорядке работы клуба. Узнали, когда приезжают важные гости, в какие дни проходят крупные игры. В какие дни привозят продукты. Лора даже брала нас на рынок, чтобы заказать у торговцев нужные ей, при этом согласовывала со мной меню.

В первый раз это было незабываемое ощущение! Когда массивная дверь чёрного входа захлопнулась за нашими спинами, первый глубокий вдох опьянил меня. В лёгкие ворвался солёный морской воздух, кружа голову.

Лора повела нас по узким мощёным улочкам, по обе стороны которых теснились дома из светлого камня, увитые изумрудным плющом. Где-то вдалеке громко и надрывно кричали чайки. За очередным поворотом перед нами постепенно открывалось море – сначала лишь узкой полосой, потом всё шире и шире, захватывая весь горизонт. На волнах покачивались рыбацкие лодки и большегрузные корабли. Я тут же представила себя на съёмках какого-то исторического фильма.

Чем ближе мы подходили к порту, тем оживлённее становились улицы. Тут и там сновали носильщики с тюками на плечах, моряки в выбеленных солью рубахах, торговцы, толкающие перед собой тележки с товаром. Воздух становился всё более влажным, пропитанным запахами моря, рыбы, просмолённых канатов и экзотических специй из торговых лавок. У меня разбегались глаза от желания всё рассмотреть.

Рынок оказался настоящим лабиринтом, состоящим из торговых рядов. Деревянные прилавки от палящего солнца защищали полосатые навесы, громко хлопающие под порывами ветра. Под ними блестела чешуей утренняя добыча рыбаков: серебристые селёдки, пятнистые макрели, огромные розовые лососи. Тут же по соседству продавали устриц, крабов и креветок.

В овощных рядах громоздились пирамиды из ярко-красных помидоров, зелёных огурцов и кабачков, лиловых баклажанов. Мешки с картофелем и луком стояли прямо на земле. Зелень была разложена в плетёные корзины, внутренности которых устилала плотная парусина. Их наполняли водой, чтобы товар дольше оставался свежим. Так же здесь было много фруктов: яблоки, груши, а рядом диковинные плоды, привезённые на кораблях из дальних стран: золотистые бананы, ярко-оранжевые апельсины, какие-то колючие фрукты с толстой кожурой. В маленьких лавках продавали специи, и пряный запах буквально обволакивал с ног до головы. Между рядами сновали носильщики с тяжёлыми корзинами, юркие мальчишки-посыльные, важные домоправительницы в чепцах. Покупатели громко торговались с лавочниками, зазывалы выкрикивали свои предложения, откуда-то доносилась музыка шарманки. Всё это произвело на нас с Броней неизгладимое впечатление. Мы действительно попали в другой мир… Страна Талассия, город Велуар…

Однажды вечером я задержалась на кухне по просьбе Лоры, а когда заглянула в комнату Брони, обнаружила её, сидящую за огарком свечи. Перед ней лежала стопка упаковочной бумаги, которую она собирала на кухне. В руках девушка держала огрызок карандаша.

– Что ты делаешь? – я с интересом присела рядом. – Государственную тайну расследую, – засмеялась Броня. – Не хотела говорить, пока точно не убедилась. – И что же это? – Смотри, – Броня ткнула пальцем в смятую бумагу. – Вот здесь я записываю, сколько продуктов привозят. А вот здесь – сколько реально используют на кухне. – Та-а-ак… – у меня появилось предчувствие, что сейчас я узнаю нечто очень занимательное от маркетингового аналитика. – Дальше. – А дальше то, что наша дорогая госпожа экономка либо подкармливает невидимых слуг, либо… – Броня многозначительно подняла бровь. – Ворует? – ахнула я. – Оптимизирует расходы, – фыркнула подруга. – И не кается же, гадина! Смотри, уже вторую среду исчезает ровно четверть свежих овощей. Они, типа, испортились. И это ещё не всё!

– Ну? – я просто сгорала от нетерпения.

Броня указала карандашом в другой лист.

– Видишь эти цифры? Это цены на рынке. Я каждый наш поход туда, их записывала. А это – суммы в отчетах экономки. Разница: ровно пятая часть. Всегда!

– Откуда ты знаешь, что в отчётах экономки? – я подозрительно нахмурилась.

– Пришлось постараться… Замок на двери её комнаты – так: детская забава. В общем, Тонька, наша Дропиха прикарманивает, – сделала вывод Броня. – Без стыда и совести баба. И вот, значит, что я подумала. Раз мы скоро уйдём отсюда, то пора заняться своей карьерой.

– Хочешь сдать экономку хозяину? – предположила я.

– Не-е-ет… Что мы от этого поимеем? Благодарность? И нафиг она нам сдалась? – Броня встала и прошлась по комнатке. Пять шагов туда, пять обратно. – У меня есть идея получше. Мы идём к миссис Дроп и предлагаем сделку: она помогает нам устроится в городе, а мы молчим о её махинациях. У неё наверняка имеются связи.

– А в этом что-то есть… – я по привычке закусила нижнюю губу. – Лучше выходить отсюда подготовленными, чем выпрыгивать в неизвестность.

Глава 9 Мы с Броней решили не затягивать с неприятным разговором и сразу же отправились в покои экономки. Я была сторонницей решать проблемы сразу, потому что так жилось легче. Да и поговорить с миссис Дроп днём было сложнее: ведь она занималась своими прямыми обязанностями. А разговор предстоял серьёзный.

Я постучала в дверь, надеясь, что экономка ещё не спит. Через секунду раздался её недовольный голос:

– Войдите! Кого там принесло на ночь глядя?!

Броня нажала на ручку, и дверь бесшумно отворилась. Хозяйка комнаты сидела перед зеркалом в белоснежном чепце с кружавчиками и длинной ночной сорочке. На её лице зеленели кружочки свежего огурца, налепленного на сметану.