Читать книгу: «Ночь перед ноябрем»

© Алиса Джукич, 2026

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2026

* * *

 
Когда фонари погаснут,
а маски притворства слетят с лиц,
единственным стоящим квестом станет
желание познать друг друга.
 

Глава 1
Добро пожаловать в Сейлем

Проливной дождь хлестал по лобовому стеклу такси, размывая очертания старых особняков Сейлема. Ария прижалась лбом к холодному окну, наблюдая, как в свете уличных фонарей кружатся золотые и багряные листья, которым суждено навсегда прилипнуть к мокрому асфальту. В проникающем через щель в окне воздухе чувствовался запах прелой листвы, дыма от костров и приближающегося праздника.

Осень. Время, когда мир умирает красиво.

В эти промозглые серые дни многое казалось девушке унылым и скорбным. Ведь по жестокой насмешке судьбы жизнь ее родителей трагически оборвалась пятнадцать лет назад именно в день ее рождения. В тот самый миг, когда нечисть вылезала из своих укрытий и выходила в мир, а дети клянчили у соседей сладости. Ария каждый год проклинала Хэллоуин, отнявший у нее семью, но уже завтра все должно измениться. И старые печальные воспоминания будут заменены новыми.

Вивьен, несмотря на долгие протесты подруги, сняла на эти выходные один весьма знаменитый особняк «Корвин», или, как его еще называли, «Дом Ведьм», чтобы с размахом отпраздновать двадцатилетие Арии.

Девушки дружили, сколько себя помнили. Живя через дорогу друг от друга, они каждый день проводили время вместе: играли, писали дневники и мечтали о безоблачном будущем. И только когда подруги подросли, их разделила жизнь. Вивьен, окончив школу, пошла по стопам своего старшего брата и поступила в Стэнфорд на аналитика. А вот Арии не повезло со стипендией, так что ей пришлось выбрать более приземленный вариант – университет в Вирджинии и учеба на социолога. Несмотря на то, что девушки вместе росли в одном элитном районе Бостона, со временем их жизни стали кардинально отличаться. Родители Арии были актерами – они играли в театре на Манхэттене, так что после смерти оставили дочери неплохое состояние. Вот только этих невозобновляемых средств постепенно перестало хватать, чтобы поддерживать привычный для привилегированного круга уровень жизни.

С пяти лет Арию растила бабушка Надежда Мур, которая всегда была ярой противницей «золотых ложек», поэтому престижный университет светил девушке только в том случае, если она получит грант, но, увы, Ария не отличалась гениальностью.

Она вообще мало чем выделялась среди сокурсников, что нельзя сказать о яркой и взрывной Вивьен. Девушки были словно противоположностями друг друга. Ария росла застенчивой длинноволосой блондинкой с огромными глазами цвета шоколада и веснушками на курносом носу, тогда как Вивьен покоряла сердца своей кудрявой копной черных волос, синими, как океан, глазами и бронзовой кожей, доставшейся ей и ее брату…

Ария тряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли о нем – об источнике ее детских кошмаров, а позже и запретных юношеских желаний.

Таксист с усами как у Чарли Чаплина вдруг резко затормозил. Девушку качнуло вперед, и, чтобы не разбить лоб, ей пришлось упереться рукой в подголовник впереди стоящего кресла.

– Дальше не проехать, мисс. Вам придется пойти пешком, – прокряхтел мужчина с поблескивающей залысиной на макушке, поворачиваясь к Арии. – Улочки у нас старинные, для карет строили, не для машин.

Ария вновь выглянула в окно. Узкая мощенная булыжником улица убегала вниз, к заливу, она была словно обрамлена плотно прижатыми друг к другу домами в колониальном стиле: темное дерево, потемневший от времени кирпич, остроконечные крыши с крутыми фронтонами. С них, будто слезы, срывались капли дождя.

– Не желаете брошюрку? – таксист протянул девушке потрепанный буклет с названием «Тропа ведьм и все достопримечательности». Ария взяла брошюру скорее из вежливости, чем из интереса, ведь она с детства была той еще трусихой и до сих пор частенько спала со светом. – Вон, видите серый дом? Там судья Корвин жил, тот самый, что ведьм сжигал. А за углом – кладбище старое, семнадцатый век. Наши гости часто любят по ночам там шастать, светящиеся шарики на фотоаппарат ловить.

Девушка шумно сглотнула, сжав в ладони буклет.

– Как раз этот дом арендовала моя подруга, чтобы отметить там Хэллоуин.

Таксист странно скривился и тут же отстегнул ремень безопасности, чтобы помочь Арии достать из багажника чемодан.

– Жутковатое место вы выбрали. Ваша подруга хорошо подумала?

Бледное лицо Арии озарила улыбка. Стоило девушке подумать о Вивьен и ее взбалмошных идеях, как внутри разливалось тепло.

– Она в принципе редко думает. Если Ви-ви чего-то очень захотелось, то проще умереть, чем не согласиться.

Таксист, выходя из машины, подавился слюной, но, прокашлявшись, быстро взял себя в руки. Ария вышла следом и сразу поежилась, ощутив, как морской воздух Сейлема и переродившийся в мелкий дождь ливень неприятно пробирается иголочками ей под пальто.

– Вы, главное, будьте осторожны, мисс. Сами понимаете: в этот день границы между мирами стираются, и многие видят то, что человеческому мозгу постичь не по силам. – Мужчина обошел машину и с громким щелчком открыл багажник. Еще минута и таксист передал Арии чемодан на колесиках, забрал свои заслуженные двадцать пять долларов, вернулся в машину и скрылся за поворотом улицы.

Озноб усилился, заставляя Арию стучать зубами от холода по пути к калитке указанного в приглашении дома. Девушку одолевали мысли о ее собственных странностях: рожденная в ночь Хэллоуина она всегда ощущала себя иной. Более чувствительной ко всему, более тревожной, более открытой тому, что другие предпочитали не замечать.

Через пару минут, едва не промокнув до нитки, она наконец достигла нужного адреса. «Дом Ведьм» вырос перед ней мрачной громадой. Его окна светились теплым, но каким-то вызывающим тревогу оранжевым светом, а покосившееся деревянное крыльцо было украшено тыквами-фонариками со злыми вырезанными ухмылками и жуткими фигурами привидений.

Что ж, видимо, Вивьен решила превзойти саму себя в организации этой вечеринки.

Со скрипом отворив калитку, девушка покатила чемодан к спрятавшемуся под навесом крыльцу.

– Ария! Ты как всегда опаздываешь! – Как гром среди ясного неба все вокруг пронзил обиженный голос подруги. Девушка вскинула до этого понуро опущенную голову, чтобы увидеть, как из особняка выскочила одетая в кожаное платье Вивьен.

Оказавшись под навесом, Ария расслабила плотно прилегающий к шее вязаный шарф.

– Прости, Ви. Самолет задержали из-за непогоды… – Вивьен тут же отмахнулась от объяснений девушки и с визгом бросилась ее обнимать. Тонкие руки сомкнулись на лопатках Арии, даруя ей душевное тепло. В ответ на столь эмоциональное приветствие она погладила подругу по спине.

– Ты только посмотри на это чудное место! – Ви-ви с восторгом указала подбородком на особняк. – Говорят, здесь обитает заблудший призрак ведьмы, которую Джонатан Корвин сжег прямо во дворе! Идеально, правда? – Ария кое-как выпуталась из объятий и, отстранившись, серьезно заглянула Вивьен в лицо:

– Ага. Идеально для кошмаров.

Ви без дополнительного нагнетания забрала чемодан у подруги и приглашающе махнула ей рукой. Передернув плечами, чтобы хоть как-то снять напряжение и победить озноб, Ария вошла в ярко освещенный холл, но так и осталась недвижимо стоять на пороге.

Освещение здесь и правда было весьма щедрым. Тяжелая бронзовая люстра под самым потолком горела всеми своими двадцатью свечами, хотя восковых предшественников в ней явно заменили на электрические.

Стены холла красиво оббивали панели из темного дуба, потемневшего от времени до черноты. А жутко скрипучий под ногами пол устилал толстый персидский ковер с золотым орнаментом, почти не выцветший, словно его постелили вчера, а не кучу лет назад. Справа от входа начиналась широкая лестница на второй этаж, перила которой были вырезаны в форме извивающихся змей. Их деревянные глаза, казалось, следили за каждым движением гостьи. Слева виднелся вход в гостиную. Оттуда доносились звонкие голоса уже прибывших гостей, смех… поленьев и аромат тлеющих в камине поленьев.

– Ну чего ты встала как вкопанная? – Вивьен скинула туфли и стояла босиком на ковре, нетерпеливо перебирая пальцами. – Идем, почти все собрались! И камин просто божественный, а я вся промерзла, пока тебя ждала. – Подруга быстро сунула ноги в пушистые тапочки с заячьими ушами.

Пока Ария избавлялась от пальто и полусапожек, а потом пристраивала их на стойку для обуви, Ви припарковала ее чемодан у стены, закрыла серую дверь на замок и уточнила:

– Как там твой парень по переписке?

У Арии тут же вспыхнули щеки. Ей катастрофически не везло в любви. Весной прошлого года она рассталась с парнем, который был ее сокурсником. Они и повстречались-то всего месяц, но даже за этот короткий срок он успел подло изменить ей с их преподавательницей литературы. После пережитой боли девушка боялась вновь обжечься, поэтому решила повременить с новыми отношениями. И вот, буквально месяц назад, в ее жизнь ворвался незнакомец. Ария понятия не имела, кто скрывается за ником парня, который ни с того ни с сего добавился к ней в друзья в социальных сетях.

– Все как обычно. Загадочно, холодно, но трепетно. И да, я до сих пор не выяснила, кто пишет мне по ночам.

Девушка поспешила за шустрой Вивьен в гостиную, побоявшись остаться в холле одна. Сделав глубокий вдох в надежде успокоить гулко бьющееся сердце, она вошла в огромную комнату.

– А вот и завтрашняя именинница! – вынырнув из-за спинки бархатного дивана, радостно поприветствовала Арию девушка в джинсовом костюме.

Тереза дружила с Арией и Вивьен еще со средней школы. Втроем они часто сбегали с уроков, чтобы лишний час поиграть в парке. Годы спустя Тереза и Ви поступили на один поток в Стэнфорд, а Ария после своего переезда в Вирджинию немного отдалилась от подруг. Но расстояние не мешало их дружбе, а только закаляло ее.

– Ти-и-и! – взвизгнула Ария, тут же забыв обо всем на свете: о тревогах, о странном зеркале над камином, которое пугающе искажало отражения, вытягивая силуэты присутствующих в жутковатые тени.

Девушки повисли друг на друге, точно школьницы, визжа и прыгая от радости. Их шумную встречу прервал низкий голос, доносящийся с кожаного дивана у стены:

– Привет, Ария. Я Трой Эфли. Друг Терезы. Она столько о тебе рассказывала, что мне кажется, мы уже сто лет знакомы.

Девушка перевела дыхание, сделала шаг вперед и вежливо улыбнулась:

– Очень приятно, Трой. Рада, что ты приехал на мой праздник.

Трой одарил ее белозубой улыбкой и усмехнулся, небрежно откинув русую челку назад:

– Честно? Мне не оставили выбора. Ти меня шантажировала и угрожала страшными карами, если не поеду с ней.

Ария нахмурилась, и Трой поспешно добавил:

– Шучу! Расслабься, это просто шутка.

Пока Вивьен и Тереза оживленно болтали за ее спиной, Ария вдруг почувствовала, как чьи-то крепкие руки сомкнулись у нее на талии. Не успела девушка и пикнуть, как ее ноги оторвались от пола, а комната завертелась перед глазами.

В нос ударил свежий запах мяты, а уши заполнил заразительный, громкий смех.

– Брендан! – хихикнула Ария. – Отпусти сейчас же!

– Привет, мелкая, – выдохнул он ей в макушку, покружил напоследок и бережно поставил на пол.

Ария, все еще улыбаясь, принялась приводить себя в порядок: расправила сбившуюся набок джинсовую юбку, одернула белый свитер и заправила за ухо выбившуюся прядь светлых волос.

– Разве ты сейчас не должен быть в Нью-Йорке? Участвовать в программе по обмену студентов между университетами? – удивилась девушка.

Брендан приподнял руку, под серой обтягивающей водолазкой перекатились тугие мышцы, и Вивьен тут же впорхнула к нему в объятия, нежно прижимаясь к боку. Они встречались еще со старшей школы и души друг в друге не чаяли. Одинокими ночами Ария даже иногда завидовала их долголетней идиллии, считая, что вряд ли сможет обзавестись когда-нибудь такими же крепкими отношениями. Вивьен заслуживала счастья, а вот она…

– Сбежал, – перебил ее мысли Брендан. – Мне осталось дотянуть всего пару месяцев, и я вернусь в Бостон, так что без угрызения совести соврал декану, что у меня двоюродная сестра выходит замуж. Он даже не стал проверять наличие у меня подобных родственников, прикиньте? Повезло с дураком.

– То есть ты пролетел через полстраны, чтобы затусить на дне рождения моей лучшей подруги? – Вивьен картинно нахмурилась, но ее синие глаза по-прежнему сияли задорными огоньками.

– Я прилетел, чтобы затусить с тобой, любовь моя, и побывать на самой грандиозной вечеринке в честь Хэллоуина. – Брендан чмокнул Ви в лоб. – А днюха мелкой – приятный бонус.

Ария показала Брендану средний палец и, устремив макушку к потолку, гордо прошествовала к дивану, на который вновь уселась Тереза. Девушка взяла с журнального столика вазу с фруктами и теперь по одной закидывала виноградинки себе в рот.

– Не такая уж я и мелкая. Всего на пару дюймов ниже Вивьен. А по ней с детства все модельные агентства Америки плачут.

Ви невольно расправила грудь от похвалы и засияла, словно звезда на небосводе, и Ария решила обратить свое внимание на других гостей.

– Вы встречаетесь? – кивком указав на Троя, уточнила она у увлеченной виноградом Терезы. Поджарый парень тут же подался вперед, чтобы не пропустить ни слова.

Ти замотала головой, рассыпая свои рыжие локоны по плечам.

– Нет. Дружим с начала весны…

– Значит, френдзона, – подытожила Ария.

Сложив руки на груди, она специально понизила голос до шепота, чтобы ее могла услышать только подруга. Тем временем Брендан сел на противоположный диванчик. Поймав темно-каштановыми волосами блик огня из камина, он протянул Вивьен руку, чтобы усадить ее к себе на колени.

– Не совсем… – начала было Тереза, но, несмотря на все старания Арии не втягивать в разговор Троя, парень ответил за нее сам:

– Я родом из бедной семьи из техасской провинции. Поступил в Стэнфорд на стипендию по прикладной информатике, сейчас прохожу стажировку в Google. Для Терезы и ее отца, чтобы стать ее парнем, я пока не подхожу по статусу, увы. Поэтому да, мы только дружим.

Парень говорил это все с улыбкой на лице, но его голос пропитывала горечь. Тереза рывком вскочила с дивана, сунув миску с фруктами в руки удивленно приоткрывшей рот Арии. Она никогда не замечала за подругой меркантильности.

– Это неправда! – возмутилась Ти, стреляя глазами то в Троя, то в подруг. – Вы знаете, насколько строг мой отец! Не зря он владеет акциями Маска. И он запретил мне вступать в отношения с парнями, пока я не закончу учебу в Стэнфорде. Мое положение там и так шаткое. Ну, умом я не вышла, что делать? И теперь папочка проплачивает мне грандиозное будущее. А ты, Трой, вечно ищешь причину в себе, привыкнув думать, что ты из-за своего финансового положения недостаточно хорош. Прекращай строить из себя жертву…

Тереза возмущенно всплеснула руками, а Трой стыдливо отвернулся к камину. Больше щепетильные темы никто не заводил. Ребята поболтали ни о чем еще четверть часа, и Тереза, устало зевнув, объявила:

– Пойду к себе, завтра продолжим. Я устала с дороги… – Встав с дивана, она храбро направилась в холл. Спустя минуту, погруженную в могильную тишину, послышался скрип ступенек.

Вдруг макушку Арии странно закололо, точно из окна позади на нее кто-то смотрел. Девушка резко обернулась на призрачный взгляд, но за мокрым от дождя стеклом не было ничего, кроме кустарников и сгущающихся на горизонте сумерек.

– Первый вечер, а уже столько драмы, хотя еще даже не все гости собрались, – заговорил Брендан, нежно поглаживая Ви по колену.

Ария вскинула бровь. Интровертом девушка не была, но всегда предпочитала качество количеству, особенно когда дело касалось друзей. Поэтому ее близкий круг общения ограничивался теми, кто прошел проверку временем: две давние подруги и Брендан. Куда же без него? Он врос в ее жизнь за последние три года так сильно, что вытащить можно только с мясом.

– В смысле не все гости собрались? – Ария старалась никак не выказывать страх перед ответом друзей, но ее дрожащие пальцы, впивающиеся в миску с фруктами, выдавали девушку с головой.

Вивьен смущенно заерзала на коленях своего парня.

– Слушай, Ри. Я не видела брата больше года. После того, как он закончил университет и уехал работать в Лондон, мы практически не общались. – У Арии по спине побежал холодок от предвкушения развязки откровений Вивьен. – И я подумала, почему бы не пригласить Дэма на Хэллоуин.

– Он ведь не согласился? – с надеждой уточнила Ария, сдерживая в себе сильное желание забить на праздник и как можно скорее уехать обратно в Вирджинию. Дэмиен Гарсия давно стал ее личным кошмаром, воплощая в себе все вселенские пороки: опасную красоту сердцееда, пытливый ум бизнесмена, острый язык и нахальный, ну просто отвратительный характер, а главное – ненависть к ней, к девушке, которую он изводил годами.

– Сказал, что подумает. – Видимо, от Ви не укрылась нервозность подруги, и она добавила: – Да брось! Вы не виделись пять лет. Мы выросли, так что вряд ли Дэм с порога обольет тебя помоями или ночью подложит в постель лягушку.

Вивьен определенно хотела пошутить, чтобы разрядить обстановку, но вместо этого только сильнее напомнила Арии о кознях ее гадкого братца.

Девушка хотела было уже открыть рот, чтобы ответить подруге, как вдруг со второго этажа донесся оглушительный грохот. Сердце Арии пропустило удар, а в следующую секунду гостиную пронзил душераздирающий крик Терезы.

Глава 2
Незваный гость

– Черт! – Вивьен побледнела так резко, что веснушки на ее носу показались угольно-черными точками.

– Ви, признавайся, это твои проделки? – пересаживая с себя девушку на диван, спросил Брендан.

– Нет, декорации для квеста и сценарий праздника привезут только завтра. – Парни в ужасе переглянулись и бросились бежать к Терезе.

Несмотря на живущую внутри трусость, Ария ринулась за ними. Девушка не помнила, как оказалась на лестнице. Ноги сами несли ее в нужном направлении. Она перепрыгивала через две ступени, в ее ушах пульсировала кровь, заглушая топот бегущей следом Вивьен. Перила со змеиными головами мелькали перед глазами и, казалось, деревянные гады скалились Арии вслед.

– Тереза! – закричала девушка, влетая на второй этаж.

Коридор тонул в полумраке. Лампочки здесь либо перегорели, либо их никогда и не было. Только в самом конце, у двери, вероятно, ведущей в комнату Ти, виднелся тусклый свет, вырывающийся из приоткрытого проема. Он странно мерцал, словно это было пламя свечи, а не электричество.

Парни влетели к Терезе первыми, Ария вбежала за ними и резко остановилась, из-за чего Вивьен врезалась ей в спину, толкнув вперед.

Комната выглядела так, будто здесь пронесся ураган. На полу валялась разбросанная одежда и содержимое косметички. Оконный ставень накренился, а в разбитое окно сильными потоками врывался холодный ветер, трепавший тяжелые шторы.

– Что тут произошло? – с изумлением спросил Трой сразу за всех ребят. Тереза стояла посреди комнаты с широко распахнутыми от ужаса глазами и нервно растирала предплечья. Парень мигом бросился к ней и крепко обнял девушку. Ти уткнулась ему в грудь, сдавленно объяснила:

– Я разбирала чемодан, когда в окно что-то врезалось. Возможно, глупая птица или ветка дерева, а потом его словно выбило ударной волной. – Тереза дрожала и всхлипывала, все сильнее прижимаясь к Трою. – Но это еще не самое страшное. Когда я обернулась на звук, в уцелевшей половине окна отразилась тень, она была прямо над кроватью.

Ария задышала чаще. Вивьен поддерживающе сжала ее руку, а Брендан с важным видом следователя начал проверять комнату на наличие улик. Он заглянул под кованую кровать, вызвав этим движением у девушки тревожный писк, осмотрел все углы, затем подошел к окну и провел пальцами по сломанной раме. Все наблюдали за парнем, затаив дыхание.

– Ставни очень старые. Вероятнее всего, не выдержали порыва ветра, – Брендан говорил спокойно, размеренно, будто пытался убедить не столько их, сколько самого себя. – А когда их сорвало, свет в комнате неудачно преломился, и тебе почудилась тень, Ти. Так что тут нет ничего пугающего и сверхъестественного.

Доводы друга звучали логично, но давящая со всех сторон мистическая атмосфера, сгущавшаяся у кровати Терезы, не давала Арии покоя. Она всегда чувствовала неладное раньше других.

– Супер, с этим разобрались. Но, думаю, Терезе лучше не ночевать сегодня одной. – Ария решительно вклинилась в рассуждения Брендана и, шумно сглотнув, шагнула к кровати. Она вгляделась в старое клетчатое покрывало, точно ожидая, что оно вот-вот оживет и набросится на всех. – «Дом Ведьм» не самое располагающее к безмятежности место, а после такого стресса Ти точно будет спокойнее в компании…

Ария хотела предложить Терезе переночевать у нее. Она понимала, что Брендан и Вивьен наверняка мечтают побыть наедине после долгой разлуки, но не успела и рта раскрыть.

– Тереза будет ночевать со мной, – твердо заявил Трой. – Если нужно, я лягу на полу. – Он взял Ти за руку и повел ее вон из комнаты, не оставляя никому и шанса ему возразить.

Вслед за горе-парочкой ребята гурьбой высыпали в коридор, торопясь покинуть пугающую комнату и вернуться в теплую гостиную. Но добавить жути в этот раз решила сама погода: в единственном окне в конце коридора сверкнула молния, серебряными зубцами расколов небо, а следом, как по команде, с оглушительным грохотом в холле распахнулась входная дверь.

– Вы что, издеваетесь?! – возмутился Брендан.

У Арии внутри все похолодело. Волосы на затылке встали дыбом, а пульс участился. Вероятно, подобное состояние охватило всех гостей особняка, поэтому девушка попыталась разрядить обстановку:

– Ненавижу тебя, Ви. Ну почему нельзя было забронировать домик из сказки про единорогов? – Она спряталась за спину подруги и принялась массировать виски.

– Таких домов не существует, ты в курсе? И какой смысл отмечать Хэллоуин в доме, усыпанном розовыми блестками? – совершенно не обидевшись, парировала Вивьен.

– А такой, что нас не хватит инфаркт, – пробубнила Ария себе под нос. Брендан обошел их сбоку и взял Ви за руку. – Самое страшное, что с нами могло бы там случиться, – переизбыток всего девчачьего.

Пока Ария причитала, словно вредная старуха, остальные дружно двинулись к лестнице, чтобы проверить, почему открылась входная дверь, которую, между прочим, Вивьен закрыла на замок.

Когда ребята достигли пролета лестницы, открывающей полный обзор на холл, у Арии сжалось сердце. Девушка мигом позабыла про тяжелую ауру особняка и гнетущее беспокойство. Все ее чувства и мысли сосредоточились на высокой, обтянутой черным плащом до боли знакомой фигуре внизу. Он отряхивал зонт и виртуозно ругался на непогоду.

– Дэм! – с радостным визгом Вивьен выпустила руку Брендана и бросилась по ступенькам вниз встречать брата. Он тем временем прислонил сложенный зонт к стене.

– Прошу прошения за столь драматичное появление, – Дэмиен повернул сломанную круглую ручку, закрывая поплотнее дверь, и скинул с плеч рюкзак. – Я стучал, но вы не открывали, а ручка, видимо, оказалась слишком ветхой. – Он взъерошил угольно-черные волосы на затылке. От дождя его локоны завились тугими пружинками, странным образом смягчая острую, почти хищную красоту лица.

Дэмиен почти не изменился. Все тот же нахальный поджарый парень с серебряным кольцом-серьгой в губе, пронзительными глазами цвета замершего озера и кожей, отливающей бронзой. Но было в нем что-то новое. То, от чего у Арии заходилось сердце.

Он стал старше. Не телом – душой. В его обычно задиристом взгляде теперь читалась какая-то пугающая глубина и усталость. Будто за те годы, что они не виделись, Дэмиен успел заглянуть туда, куда обычным людям путь заказан, и вынес из этой бездны нечто, навсегда изменившее его изнутри.

Прежде чем продолжить, Дэм сбросил свой промокший плащ на пуф, оставшись в черном свитере и джинсах с порванными коленками. Только после этого он поднял на собравшихся в холле взгляд.

– Разве я мог пропустить самую грандиозную вечеринку с квестами, организованную моей любимой сестрой? – он говорил низко и хрипло, заставив Арию внутренне сжаться. – Как только уладил все вопросы по бизнесу, купил билеты на первый же рейс.

Казалось, у Арии подкашиваются коленки. Ведь в этом, разрезающем ее душу чистом голосе смешались ее страхи прошлого и настоящего, соединившись в тугой узел где-то под ребрами. Перед ней стоял всего лишь мужчина: красивый, уверенный, слегка помятый после дороги. Но стоило вспомнить детство, его беспочвенную ненависть и те ледяные взгляды, которые Дэм бросал на нее годами, как Ария вспыхивала. От стыда? Обиды? Или от чего-то, в чем она боялась признаться даже самой себе.

– Давай я представлю тебе моих друзей. – Арию вырвало из раздумий предложение подруги, разлетевшееся по особняку и напряженно зависшее в висевшей над их головами люстре. – Большинство тебе уже знакомо. – Ви чмокнула брата в щеку, а он ответно приобнял ее за плечи, на секунду прижал к себе и отпустил.

Освободившись из объятий Дэмиена, подруга махнула в нашу сторону. Брендан тут же начал спускаться по лестнице, чтобы поприветствовать брата своей девушки рукопожатием.

Остальные остались стоять на втором этаже, каждый задумавшись о своем. Тереза украдкой поглядывала на Дэма, и Арии вдруг вспомнилось, как Ти плакала в средней школе, когда узнала, что у него есть девушка. Да и не она одна… Однако ее увлеченность братом Вивьен быстро угасла, Тереза вообще редко на чем-то долго зацикливалась. Но Ария до сих пор помнила свои чувства в тот момент: зависть и досаду от того, что Ти вольна так открыто проявлять свои эмоции к нему. Ария же годами тщательно скрывала все, что было хоть как-то связано с Дэмиеном Гарсия.

– Привет, – Брендан обнял Ви за талию и протянул Дэму руку. Тот не сразу отреагировал, как бы специально играя на нервах парня, но все же улыбнулся и ответил на добрый жест, с громким хлопком пожав руку Брендану.

– Привет. Давно не виделись. – Дэмиен говорил так, словно рапортовал бизнес-встречу, а потом вдруг оживился и уточнил: – Признавайся, моя сестра тебя еще не достала? И если да, то лучше молчи. Какой бы Ви не была врединой, она у меня одна. – Это явно был намек на то, что, если Брендан посмеет обидеть Вивьен, ему лучше сразу бежать из страны, ну или заказывать себе место на кладбище.

Брендан смущенно улыбнулся, признавшись, что Ви-ви – его все, и что бы она ни вытворяла, это не изменит его чувств, и отошел в сторону. Несмотря на то, что парни были практически одного роста, от Дэма слишком ощутимо веяло энергией хищника.

Ви закатила глаза на представление, которое устроил ее брат, и продолжила знакомство:

– А это Трой. – Вивьен указала на парня, поглаживающего по плечу подрагивающую Терезу, пытаясь ее успокоить. – С Ти вы знакомы. Она только что пережила небольшое, хм… потрясение, поэтому немного молчалива.

Дэмиен перевел холодный взгляд на пару, будто специально избегая Арию, и его широкая бровь едва заметно приподнялась.

– Потрясение? В первый же вечер? – он не смог скрыть любопытство, прищурившее его глаза. – И чем же вас встретил «Дом Ведьм»?

– В комнате… – начала Тереза, но почему-то осеклась, наверное, решила, что не стоит с порога объявлять о том, что в доме привидения. – Ставень сорвало от ветра. Я просто испугалась.

– Жаль… – Дэмиен пожал плечами и скрестил руки на груди. – А я уже понадеялся на рассказ, достойный внимания самого Стивена Кинга.

– Увы, – заключил Брендан, театрально вздохнув. – Наше приключение пока потянет только на скучный пост в интернете с заголовком вроде «Сейлем и ничего интересного».

Вивьен неожиданно обернулась к Арии, которая все еще стояла на лестнице, вцепившись мертвой хваткой в перила со змеями.

– Ну, а это…

– Я помню Арию, – вдруг перебил Дэмиен сестру, и его колючий взгляд зацепился за девушку, заставляя ее сердце предательски спотыкаться в груди. Дэм смотрел на нее долго, словно оценивал, изучал, вспоминал… Слишком, черт возьми, долго! – Здравствуй.

– Здравствуй, – с трудом выдавила из себя Ария, поражаясь тому, как спокойно прозвучало ее приветствие. Хотя внутри девушки все дрожало от волнения.

Пауза опять слишком затянулась. Ария была готова поклясться, что все вокруг остро ощущали повисшее между ними напряжение. Брендан даже кашлянул в кулак, разряжая неловкий момент, и Дэм перестал сверлить девушку глазами.

– Что ж, – заговорил Дэмиен, и на его губах появилась та самая нахальная усмешка, которую Ария помнила с детства. – Рад всех видеть. Предлагаю переместиться туда, где тепло и, надеюсь, есть что-нибудь съедобное. В самолете кормили так, будто я в ад собирался.

– Безалкогольный глинтвейн уже на плите, а к нему готов тыквенный пирог, – оживилась Вивьен, радуясь возможности уйти из холла. – Идемте на кухню!

Глава 3
Столкновение

Ария долго не могла уснуть. Она лежала на широкой кровати, глядя в сводчатый потолок своей комнаты. Его пересекали деревянные балки, на которых в свете лампы мерцала едва заметная паутина.

Поужинав, все гости «Дома Ведьм» разошлись по отведенным им комнатам. К счастью, Дэм больше не обращал на Арию никакого внимания, делая вид, что девушки вовсе не существует. Тереза тактично расспрашивала его о перелете и жизни в Англии, а Вивьен жадно ловила каждое его слово и не отходила от брата ни на шаг, соскучившись за год разлуки.

Ария решила не включать верхний свет, чтобы поутру ребята не судачили о ее трусости, заметив ночью яркую полосу из-под ее двери. Она любовалась пляшущими на стенах тенями, пока ее телефон не завибрировал. Приподнявшись на локте, она протянула руку к лежащему на деревянной тумбочке сотовому.

Ее пухлые губы растянула широкая улыбка. На экране, подсвечивая лицо Арии, высветилось сообщение от того самого таинственного незнакомца, назвавшегося Томасом и ухлестывавшего за девушкой несколько недель. Он появлялся в чате всегда неожиданно, говорил странные вещи и исчезал так же внезапно.

Томас

Не спишь?

Я бы тоже был начеку в таком доме.

____________________________

Ария хмыкнула. Перед отъездом она написала Тому, что проведет в Сейлеме свой день рождения и остановится в самом пугающем особняке города.

Не успела девушка ответить на сообщение, как замигало «печатает»:

Томас

Уже видела что-то устрашающее?

Призраков? Ведьм?

____________________________

В комнате вдруг стало зябко. Девушка натянула одеяло до подбородка, прежде чем застучать пальцами по экрану, соврав:

Ария

Нет, ничего потустороннего я пока не видела. Но к нам после полуночи присоединился старший брат Вивьен. Его тоже можно назвать устрашающим.

____________________________

Томас принялся стирать и заново набирать текст, будто не мог определиться, что хочет написать.

Томас

Ненавидишь его?

____________________________

От такого неожиданного вопроса Ария подавилась слюной и закашлялась. Она никогда не упоминала Дэмиена в переписке и искренне не понимала, почему Томас сделал такой вывод.

Ария

С чего ты взял? Я ничего не говорила про личностную неприязнь к брату подруги.

____________________________

Почему-то у девушки похолодели ступни, а в груди закралось странное чувство. В ожидании ответа, который Томас, к слову, не спешил печатать, Ария с опаской смотрела на обшитую деревянными панелями стену, за которой спал Дэмиен. Ему, как и Арии, при распределении комнат не досталось пары, и девушка вдруг задумалась: не сводит ли его с ума одиночество? Здесь, в этом старом доме, среди скрипов половиц и шорохов на чердаке, оно ощущалось особенно сильно. Давило на виски, заползало под одеяло и пробирало ознобом до дрожи.

Арии вдруг отчаянно захотелось, чтобы кто-то был рядом. Кто-то живой, теплый и дышащий, способный согреть ее в успокаивающих объятиях. Однако телефон продолжал безжизненно молчать: парень, как и всегда, исчез в самый неподходящий момент.

Ария перевернулась на другой бок, прижавшись щекой к пуховой подушке. Девушка все еще сверлила взглядом сотовый, надеясь, что Томас ее не оставил, но сообщение не спешило всплывать на экране.

Когда веки Арии отяжелели, а сама она с трудом боролась со сном, дисплей неожиданно замигал.

Томас

Не знаю. Просто предположил, что если ты считаешь его устрашающим, хоть вы и росли вместе, то он полный кретин, раз оттолкнул от себя столь милую и добрую девушку. Добрых снов, Ри. Спишемся завтра.

____________________________

Девушка принялась печатать ответное «доброй ночи», когда ей послышалось, что из комнаты Дэмиена донесся тихий, обреченный вздох.

Положив телефон на тумбочку, она мысленно приказала себе: «Спи!» Однако сделать это оказалось сложнее, чем она думала. Несмотря на усталость после долгой дороги и слипающиеся глаза, сон теперь отказывался утягивать девушку в мир грез.

Она постоянно вертелась с боку на бок. Ей то и дело слышались шаркающие шаги за дверью, звон хрусталя в люстрах и завывание сквозняка в коридоре, напоминающее жалобный скулеж.

Ария рывком села в постели. Слишком живыми и отчетливыми были последние звуки, невольно погрузившие ее в далекое воспоминание из детства.

Когда ей исполнилось семь, Дэмиен притащил домой бродячего щенка. Пушистик прожил в семье Гарсии примерно неделю, и по роковой случайности в одну из ночей в их доме осталась Ария.

Девочка спустилась на кухню попить воды, когда увидела, что хвостатый дезертир умудрился отодвинуть лапой стеклянную дверь, ведущую на задний двор, и выскочить в темноту улицы.

Ария хотела побежать за ним, но испугалась. Девушка всегда была труслива, хоть и изрядно любопытна, особенно если дело касалось плохо освещенного заднего двора. Но в эту роковую ночь любопытство ей не помогло. Пока она возвращалась в комнату к Ви, чтобы разбудить подругу и рассказать о бегстве щенка, глупая собачонка удрала в лес.

Дети подняли панику, но было уже слишком поздно. Родители Ви и Дэма тогда задержались на юбилее их друзей, поэтому Дэмиен храбро бросился на поиски щенка один, но так и не сумел найти Пушистика. А поутру соседи сообщили, что щенка сбила машина.

С тех пор отношение Дэма к Арии стало еще холоднее. Оно словно покрылось крепким льдом и промерзло навсегда.

Скулеж повторился. Девушка скинула с себя покрывало, не в силах больше игнорировать эти странные звуки. Сунув ноги в мягкие тапочки, она медленно двинулась к двери. Ария не перестала бояться темноты или давящего чувства от ярких эмоций окружающих, но она выросла. Смирилась. Перетерпела.

Тихо повернув дверную ручку, Ария выглянула в коридор, повертев головой по сторонам. Но, кроме подрагивающей от тусклого света настенных канделябров темноты, ничего не увидела.

Девушка шагнула вперед, зябко кутаясь в удлиненную кофту махровой пижамы. Застыв в центре коридора, она вновь огляделась, но нигде не было видно никаких следов бегающего по особняку щенка. Зато в конце коридора стоял Дэмиен.

Лунный свет из единственного окна падал парню на спину, выхватывая из темноты широкие плечи и делая его точеную фигуру еще идеальнее. Дэм не обернулся. Он даже не подал вида, что слышал ее шаги.

Девушке захотелось поскорее унести отсюда ноги, но, уговаривая себя не поддаваться панике, ведь вполне возможно, что Вивьен была права, и ее брат больше не станет над ней глумиться, она вцепилась в край детской, нелепо-розовой пижамы и двинулась по коридору. В ней она чувствовала себя до смешного беззащитной перед этим статным мужчиной, однако не спасовала.

Перед зверем главное не выказывать уязвимость…

– Ты тоже это слышал? Скулеж? – Девушка обнимала себя за плечи, пока шла к Дэмиену. Наверное, сильнее страха перед ним была только боязнь получить славу сумасшедшей.

На удивление Дэм не стал игнорировать ее вопросы и ответил коротко кивнув.

Ария остановилась в метре от парня, смущенно заведя белокурый локон за ухо. Ей вдруг очень захотелось попросить прощения за прошлое. Но разве обычное «извини» вернуло бы Дэмиену четвероногого друга? Нет. Не зная, как аккуратнее завести разговор и что делать, чтобы буквально не натравить на себя хищника, Ария закачалась на пятках.

Дэмиен все сделал сам. Оторвавшись от перил, он размашистым шагом ринулся к Арии. Девушка успела только судорожно вдохнуть, когда сильная рука сжала ее горло, толкая к стене. Удар спиной о холодную поверхность выбил почти весь воздух из легких, но Ария не издала ни звука. Только вцепилась дрожащими пальцами в удерживающее ее запястье, не пытаясь сбросить хватку, а, скорее, ища опору.

Губы Арии обволокло тепло чужого дыхания. Дэм нависал над ней, держа девушку в плену своего массивного тела, придавливающего ее к стене.

– Ты… – выдохнул Дэмиен. Ария ожидала услышать шквал обвинений, но парень не продолжал, а в грубом тембре звучало что угодно, но только не порицание. Затравленный взгляд скользил по лицу Арии одновременно лаская и уничтожая ее, оставляя ощутимый пламенный след на коже.

Девушка смотрела на Дэма снизу вверх, чувствуя, как пульс трепещет под его пальцами. Но сквозь ее страх проскальзывало что-то дикое, отчаянное. Такое, что заставляло Арию дышать через рот.

– Дэм… пожалуйста… – сдавленно произнесла Ария, точно находясь на грани срыва.

Девушка моргнула. Из-за шума крови в ушах и бушующего в венах адреналина она плохо соображала. Мысли путались, завязываясь в узел от близости Дэмиена, от тяжести его ладони, все еще сжимающей тонкую шею.

Внезапно Дэм поднял вверх свободную руку. В его расширенных зрачках на мгновение отразилось растерянное лицо Арии. Она зажмурилась, явно ожидая удара, но его не последовало. Вместо пощечины парень намотал на кулак ее волосы, замер на секунду, а после, словно одержимый, потянул вниз, заставляя девушку запрокинуть голову и открыть ее беззащитное горло.

Ария приоткрыла веки и всхлипнула, но не столько от боли, сколько от неожиданности. От того, как Дэмиен будто хотел выпить ее душу до дна, испепелить и одновременно сохранить в самом надежном уголке сердца.

Еще мгновение и Дэм сам зажмурился так сильно, что на его переносице пролегла глубокая складка. Он точно сражался с собой, и, тут же проиграв неведанную битву, подался вперед. Девушке показалось, что ее скинули в пропасть: дыхание перехватило, в животе защекотало, а тело сделалось невесомым, точно она парила в воздухе.

Дэмиен убрал руку от ее горла и провел кончиком носа вдоль шеи, вкушая ванильный аромат девушки. Мучительно медленно он двигался от точки ускорившегося пульса к чувствительному участку под подбородком.

Ария непроизвольно выгнулась. Сначала девушка хотела его оттолкнуть, но потом поняла, что не желает лишаться тепла Дэмиена, и намертво вцепилась в его руки.

«Пытка! Это лишь утонченная пытка…» – печально подумала она.

Ведь других объяснений трепета Гарсии и проступившего в его льдистых глазах черного вихря страсти просто не существовало.

Мягкие губы Дэма коснулись раскрасневшейся щеки Арии. Он не целовал ее, а лишь исследовал кожу, пока не подобрался к уголку ее дрожащих уст.

Девушку настолько поглотило происходящее, что, пытаясь разобраться в водовороте собственных ощущений, она обратилась статуей. В ней клубилось смятение, обугливающееся под натиском искрившего в жилах желания попробовать Дэмиена на вкус, страх, стираемый любопытством, как далеко зайдет парень, и собственное возбуждение.

Неожиданно Дэмиен прерывисто задышал, а его пальцы, сжимавшие волосы девушки, дрогнули. Оказавшись в заветных миллиметрах от поцелуя, Дэм словно вновь взошел на поле боя со своей сдержанностью, и в этот раз ее разящие мечи его не подвели, вернув парню голос:

– Скажи «нет», – шепотом потребовал он, и тембр Гарсии обрушился, став низким, с хрипотцой, которая царапнула где-то внутри Арии. Но девушка и не думала перечить. – Скажи, и я отпу…

Дэмиен не договорил, сильнее нахмурив брови, точно не ожидал от Арии такой покладистости. Ведь девушка не произнесла ни звука. Она и не помнила, когда успела переместить свои руки на плечи Гарсии, но ей было жизненно необходимо убедиться, что происходящее – не галлюцинации, проецируемые больным воображением.

– Я… – просипела от долгого молчания девушка, так и не разобравшись, что именно хотела сказать.

Скрипнув зубами, точно решение далось ему непосильным трудом, Дэмиен выпустил длинные волосы Арии и резко от нее отстранился. Шагнув назад, парень сломленно спрятал лицо в ладонях, будто возвращал утерянный самоконтроль.

Без придавливающего к стене надежного мужского тела Арии стало холодно и даже как-то не по себе. Но девушка продолжала бороться с одолевшей ее растерянностью от произошедшего, поэтому лишь глупо стояла столбом и наблюдала за Дэмиеном, не пытаясь никак прояснить ситуацию.

Оторвав ладони от щек, Дэм вдруг мрачно усмехнулся. В его колючий взгляд вернулся привычный иней, и он выпалил на выдохе:

– Ты хоть представляешь, как сильно я тобой проклят?..

После брошенных, точно камень в окно, слов, разбивающих на осколки хрупкое нутро Арии, Дэмиен развернулся на пятках и порывисто удалился.

Как только его фигуру поглотила пасть тьмы, девушка сокрушенно сползла по стене. Сев, она обхватила руками колени и начала покачиваться из стороны в сторону. Ее трясло, но уже не от озноба, а от внутренней обиды. Все детство Ария тщетно пыталась наладить отношения с Дэмиеном: всяческими доступными ребенку способами загладить перед ним вину за смерть щенка, однако Гарсия только высмеивал ее попытки. Через месяцы унижений Вивьен уговорила ее наконец перестать обивать порог комнаты брата. А потом, когда девочки подросли, они и вовсе решили не вспоминать ту жуткую историю, и со временем злоба Дэмиена на Арию обратилась страшной неприязнью.

Но все же девушка надеялась, что с возрастом его агония сменится равнодушием, и они рано или поздно смогут нормально поговорить. Ведь в то, что Гарсия на дух ее не переносил только из-за нелепой гибели собаки, верилось с трудом. Было что-то глубже, больнее. К этому выводу Ария пришла не так давно, но понятия не имела, чем могла так насолить Дэмиену в прошлом.

– Эй, Ри! Ты чего на холодном полу расселась?

Ария вздрогнула и подняла голову. Она и не заметила, как по лестнице беззвучно поднялся Брендан. Тот стоял в двух шагах от девушки, в спортивных штанах и растянутой серой футболке, сонно щурясь и держа в руке стакан воды, который, видимо, прихватил с кухни внизу.

– Не страшно тебе ночью по жуткому особняку в одиночку гулять? – Поинтересовалась Ария. Ее безмерное любопытство разогнало смятение, а переживания за друга излились в опрометчивый вопрос.

– У тебя можно то же самое спросить, но я не буду. Предки всегда учили меня бояться живых, а не мертвых. Поверь, от первых гораздо больше реальных проблем. – Друг широко зевнул и задал новый вопрос:

– Не спится?

– Не то чтобы… – Ария оборвала себя на полуслове, решив, что о стычке с Дэмиеном и о зазывающем ее скулеже погибшего пса лучше промолчать. – Просто захотелось получше изучить дом перед завтрашним квестом. А с этого места такой красивый вид на холл и хрустальную люстру, вот и расселась полюбоваться готикой, – соврала Ария, с трудом поднимаясь на ноги. Ее колени дрожали, а в голове все еще гудели ранящие слова Дэмиена.

Брендан явно хотел спросить что-то еще, но Ария лишь покачала головой, не позволив другу раскрыть ее ложь. Бросив короткое «спокойной ночи» и даже не обернувшись, она двинулась в свою комнату.

Глава 4
День рождения

– Выглядишь так, словно тебя всю ночь кто-то жевал. И ты точно пришлась ему не по вкусу, потому что тебя еще и выплюнули. К слову, с днем рождения. – Тереза протянула Арии конфетку в золотой обертке, которую она прятала за спиной.

Ария благодарно кивнула подруге и тепло улыбнулась, забирая подарок и пряча его в карман молочного худи. Ти знала, насколько сильно девушка недолюбливала свой праздник. Во-первых, ей никогда не нравилось находиться в центре внимания, а во-вторых, каждый ее день рождения напоминал о смерти родителей. Поэтому она предпочитала не наводить вокруг своего появления на свет лишней суеты, чтобы в очередной раз не чувствовать себя виноватой в том, что она жива, а их нет.

– Спасибо за поздравление, Ти. И я в курсе, что выгляжу неважно, я совсем не выспалась.

Тереза загадочно улыбнулась:

– Призраки? Хотя вряд ли. Куда им перекричать наших друзей. Вивьен и Брендан слишком уж громко отмечали свое воссоединение, да? Трою даже пришлось доставать беруши…

– О чем сплетничаете, негодницы? – Позади нас вырос тот самый виновник недосыпа Терезы и сразу же заключил Арию в медвежьи объятия. – С твоим днем, Ри.

Комната Арии находилась гораздо дальше от спальни страстной парочки, так что непристойных звуков девушка не слышала – ей хватало своих «демонов».

Вивьен вскоре присоединилась к подругам в холле. Ария, выпив кофе, чтобы не уснуть где-нибудь в углу, пришла сюда сразу как рассвело дожидаться пробуждения остальных. Загадочный холл с длинной галереей портретов не менее загадочных родственников Джонатана Корвина помогал коротать время: она битый час разглядывала мужчин и женщин в венецианских нарядах. Но главное, если бы девушку вновь начали преследовать необъяснимые звуки, то она бы могла быстро выбежать на улицу.

Но, слава богам, ничего сверхъестественного больше не происходило. Особняк на рассвете потревожили только грузчики – они привезли декорации для квестов. Ящики с реквизитом, тюки с искусственной паутиной, коробки с муляжами старинных книг и черепов они разгрузили довольно быстро, спустив их в подвал. Ария наблюдала за ними с интересом и толикой благодарности, что ей не пришлось коротать время одной.

– Спасибо. – Чувствуя, как скрипят от объятий ребра, отозвалась Ария, и Брендан ее отпустил, разгладив свою помявшуюся толстовку. Следом на девушке повисла Вивьен, едва не опрокинув ее на пол. Подруга неустанно расцеловывала ее румяные щеки, заставляя Арию хихикать и уворачиваться.

– Твой подарок будет ждать тебя в конце игры. Я такое подготовила! – не унимаясь, тараторила Ви, пока не развернулась к Терезе, которая в этот момент широко зевала от недосыпа. Вивьен отступила от Арии, чтобы обратить внимание на другую девушку. – Так о чем вы болтали, засони?

– Неважно… – отмахнулась Тереза и отвела взгляд в сторону. Вивьен выглядела настолько довольной после прошедшей ночи и одновременно возбужденной от предстоящей игры, что Ти очень быстро передумала упрекать подругу в нарушении сна гостей особняка.

Ария, отойдя от поздравления друзей, хотела было пошутить по поводу предстоящих квестов, чтобы поднять себе настроение и перестать мысленно возвращаться к случившемуся ночью, но тут двери кухни неожиданно распахнулись с протяжным скрипом.

И как она пропустила Гарсию?

Наверное, в кухню можно было как-то попасть, минуя главную лестницу, но убеждаться в этом, рыская по особняку, Арии совсем не хотелось.

В холл невозмутимо вошел Дэмиен в черном спортивном костюме. Он держал в руке дымящуюся кружку с кофе, а в его темных волосах поблескивала влага, будто парень отправился на поиски пробуждающего напитка сразу после душа.

Лицо Арии тут же залило краской от пронзивших стрелой воспоминаний, в которых его крепкое мужское тело прижимало ее к стене.

Дэмиен обвел задумчивым взглядом компанию, задержавшись на Арии чуть дольше, чем требовалось. Та инстинктивно напряглась, но заставила себя натянуто улыбнуться и вести себя как ни в чем не бывало.

Дерзкий парень нахмурился в ответ, точно переживал о чем-то сокровенном, и быстро потерял к Арии интерес.

– Брат! – Вивьен, позабыв про всех друзей, бросилась к Дэмиену на шею. Тот вовремя отвел в сторону кружку с кофе, чтобы Ви ее не опрокинула.

– Ну что, готовы к квестам? – отлипнув от брата, поинтересовалась у всех сразу Ви. Обхватив кружку ладонями, Дэмиен молча отпил кофе и на пару секунд зажмурился от блаженства. Ария даже успела обрадоваться, что Гарсия не спешил ее поздравлять, – скорее всего, забыл о дне рождении девушки, – но тут в его распахнувшихся ледяных омутах промелькнула вспышка злорадства, и Ария вновь почувствовала себя никчемной восьмилетней девчонкой, трясущейся от одного его взора.

Брендан присвистнул на вопрос Вивьен, давая понять, что не просто готов, а всеми фибрами души жаждет этой «игры на выживание». Тереза скучающе кивнула, как всегда, не заморачиваясь насчет выражения эмоций. Девушка всегда была на них скупа, из-за чего Ария и Ви часто называли ее Снежной королевой.

Тут послышались шаги на ступеньках, и Тереза на миг обернулась через плечо. Спускающийся по ступенькам Трой, присоединившийся к остальным в середине разговора, радостно воскликнул, предвкушая игру. И лишь Ария, сунув дрожащие руки в задние карманы джинсов, промолчала.

Зато за нее весьма красноречиво ответил неизвестно откуда взявшийся порыв ветра, всколыхнувший тяжелые алые занавески в холле. Он зазвенел в хрустальной люстре над головой собравшихся, заставив ребят поежиться.

Вся компания испуганно переглянулась, один только Дэмиен от любопытства завертелся на месте в поиске источника потустороннего. В это время присоединившийся к Брендану Трой схватился за сердце, но тут же стыдливо отдернул руку, как только заметил, что за ним осторожно наблюдает Тереза.

– Подумаешь, ветерок. Только не говорите, что вы испугались? – Вопрос прозвучал риторически, ведь кроме Дэмиена всем действительно хотелось поскорее убраться из Сейлема. Однако подавая остальным пример бесстрашия, Вивьен направилась в гостиную и приглашающе махнула друзьям рукой.

Видимо у Гарсии любовь к приключениям, граничившими с безумием, – это семейное.

Недолго думая, все двинулись за виновницей этого странного уик-энда в «Доме Ведьм». Первыми в гостиную, игриво обогнав Вивьен, вошли Брендан и Трой, за ними – Тереза. Замыкала группу Ария, которая все еще ощущала затылком чье-то незримое присутствие и сражалась с разливающимся по телу волнами онемением.

Хотя нет. Последним вошел Дэмиен. Он словно ждал, пока Ария немного отстанет от остальных, чтобы ринуться к девушке. Он изучал ее со спины, будто знал о ее глупом таланте остро ощущать то, что другим не подвластно.

Ария споткнулась об порог, ощутив, как Дэм буквально дышит ей в затылок, но парень не позволил ей распластаться на полу, вовремя придержав за запястье.

Девушка повернулась и приоткрыла губы, чтобы поблагодарить Дэмиена и поскорее улизнуть от его тяжелой, удушающей ауры, когда их взгляды неожиданно пересеклись. Вековой лед и глубинная тьма. Ария тяжело сглотнула, казалось, что время застыло, но на самом деле мир продолжал вертеться. Это предательское сердце рядом с манящим и одновременно пугающим ее парнем отказывалось биться.

– Осторожнее, ты же не хочешь сломать себе шею еще до квестов. – Холод в голосе Дэмиена казался почти осязаемым: он пощипывал кожу и пробирал до костей.

За ними с неподдельным интересом наблюдали друзья, их недоумевающие взгляды скользили по телу девушки противными лапками насекомых. Наверное, со стороны все это выглядело весьма буднично: Дэмиен галантно спас лучшую подругу его сестры от падения, ничего удивительно. Однако, если учесть их напряженные отношения, которые длились годами и о которых всем вокруг было известно, факт того, что Дэмиен так и не выпустил руки Арии, словно цеплялся за девушку (а не она за него), вряд ли остался незамеченным вездесущей компанией, а особенно Вивьен.

Пока Ария соображала что ответить, Гарсия наконец разжал пальцы на ее запястье и, наклонившись, шепотом добавил:

– С днем рождения, Ария. – Ухо девушки обдало теплой волной чужого дыхания, она снова растерялась, не успев до конца собраться после предыдущей его фразы. – Уверен, этот день перевернет твою жизнь.

Ария резко вскинула голову, чтобы заглянуть Дэму прямо в нахальную физиономию и проверить, не блефует ли он, но Дэмиен уже выпрямился во весь рост и, не обращая никакого внимания на девушку, направился к дивану, где Вивьен нетерпеливо разворачивала какие-то свертки.

После того, как все быстро позавтракали бутербродами с ростбифом, заранее подготовленными на столе у камина, заговорила Ви:

– Итак, рассказываю!

Она стояла в центре гостиной на потертом ковре с витиеватыми узорами. Пару раз хлопнув в ладоши, Вивьен пресекла перешептывания Брендана и Троя, сидевших на противоположном от Арии бархатном диване.