Читать книгу: «Остановка в Буфорде. Дорога, что ведет назад», страница 8

«Как заставить свой мозг работать на все сто процентов? Семинар от ведущего психолога Вашингтона!»

– Что у тебя там? А ну-ка, покажи, – Элвин вырвал у него из рук листок, – о, тебе бы точно не помешало! Что стоишь?! Быстрее-быстрее!

Эл еле сдерживался, чтобы не дать в рожу этому болвану.

– Кстати, у меня к тебе предложение, – тон Элвина вдруг стал крайне спокойным, – есть один человечек – психотерапевт, нейропсихолог – я хотел бы, чтобы ты взял у него интервью. Прибавка к зарплате, разумеется.

– Я не журналист… Но идея мне в принципе нравится.

– Я дам тебе наводку и список вопросов. Будь с ним сдержан, говорят, он крайне нелюдим. Никому не дает интервью, считает, что ему нечего сказать. Но я-то знаю, что есть. В общем, будь деликатен.

– Окей. Без проблем. Если он согласи…

– Отлично, – перебил Элвин, поймав взгляд Эла, – все, я ушел. Твой эфир через три минуты.

В любой другой день Эл бы уже давно начал язвить и спорить с Элвином, но не сегодня. Сегодня нужно сохранить силы хотя бы для двухчасового эфира.

Эл, одетый в черное пальто, словно тень, стоял на углу улицы, ожидая встречи с нейропсихологом. Ветер шептал холодные мелодии, развевая его волосы и заставляя листья танцевать в вихре осенней пьесы. Он, словно сквозь сито, проникал в ткань его одежды, заставляя сжиматься от холода. Эл прижал руки к телу, как будто пытаясь сохранить каждую крупицу тепла, что еще оставалась в его утомленном теле.

Он взглянул на серые облака, плывущие над городом, и его мысли унеслись вдаль, куда-то туда, за пределы этого холодного, безжизненного дня.

В этом безмолвии улиц, где каждый шаг отдавался гулким эхом, Эл чувствовал себя одиноким путешественником, заблудшим в лабиринтах осеннего миража. Он ждал, когда его собеседник появится из тумана, как персонаж из тайной главы его собственной жизни.

Наконец, он заметил мужчину лет пятидесяти, спускающегося по ступеням центра, в распахнутой зимней куртке. Мужчина посмотрел на часы и ускорил шаг. Внезапно он пробежал мимо Эла, что тот опешил.

– Извините! – опомнился Эл, – Вы – Джек?

Мужчина резко обернулся, уставив пронзительный взгляд на Эла.

– Да, в чем дело? – сухо бросил он.

– Меня зовут Эл, – он протянул ему руку, – я – журналист…

– Опять?! – воскликнул Джек, не пожав ему руку, – я уже сказал, что не хочу…

– Да, я знаю. Но позвольте задать вам несколько вопросов…

– Я сейчас очень тороплюсь. У вас есть машина?

– Нет…

– Тогда едем на такси.

Эл не ожидал такого поворота.

– Такси? Но куда?

– Я спешу. Зададите свои вопросы по дороге.

Эл кивнул и принялся ловить желтый автомобиль.

– Жена взяла мою машину, пока ее в автомастерской, – усаживаясь в мягкое кресло, сказал Джек.

– Вон оно как.

_– Мейн-авеню восемьдесят шесть, пожалуйста, – дал указания водителю Джек.

Эл растерянно посмотрел в окно. Что-то знакомое…Не может быть! Пустота, озноб… Что происходит?

– Так что вы хотели?

– А… – Эл достал блокнот и ручку из кожаного портфеля, пытаясь осознать ситуацию, – расскажите, пожалуйста, правда ли, что вы разрабатываете лекарство от рака и других неизлечимых болезней?

– Я? Нет, я всего лишь периодически помогаю в лаборатории, доброволец, так сказать.

– Но говорят, что вы внесли огромный вклад в развитие.

Джек нахмурился.

– Какой-то вклад внес, да. Но не сказать, что огромный.

– Можете рассказать подробнее? – Эл говорил хладнокровно.

– Это очень долго, Эл. Я могу отправить вам на почту документацию, и вы все изучите.

– Это тоже можно. Но расскажите хотя бы в вкратце.

– Вкратце, наша команда сейчас выращивает клетки мозга для пересадки смертельно больным.

– Это очень круто! – не сдержал себя Эл.

– Да. Надеюсь, что в скором времени все получится, и мы поможем людям в их недуге.

– А правда ли, что вы начали этим заниматься из-за вашей дочери? – Эл нервно сглотнул, увидев, как Джек поджал губы.

– Да. Моя дочь – Кристина. У нее аутизм. Я принял для себя решение… Искать методы лечения как аутизма, так и рака и других заболеваний.

– Это – ужасно. Я очень сочувствую…

– Не надо. С ней все будет в порядке. Я этого не допущу.

Эл не знал, что сказать. Он записал все, что сказал Джек, в блокнот.

– Хм… А были уже эксперименты с…

– Пока нет. Ориентировочно через пару недель, как раз, когда я вернусь.

– А куда вы собираетесь?

– Я каждый год путешествую автостопом. Иногда один, иногда собираю команду…

– А в этот раз?

– Один. Никто из знакомых авантюристов не может поехать.

– Вот как… а знаете, я тоже любитель путешествий автостопом, – соврал Эл, глядя в глаза Джека.

– Так у нас есть что-то общее, – улыбнулся Джек.

– Да… Я могу составить вам компанию. Был бы очень рад.

– А как же ваша работа?

– Это, от части, и есть моя работа, – улыбнулся Эл, – я давно планировал сделать выпуск о путешествиях. Буду все документировать, а потом сделаю выпуск.

Джек задумался.

– Я отправляюсь послезавтра. Если вы успеете подготовиться, буду рад вашей компании. Наберите мне.

– Отлично. Думаю, одного дня на сборы мне хватит…

– Я бы не был так уверен, – рассмеялся Джек, – но если очень постараться…

– Я очень постараюсь, – убедительно ответил Эл.

Эл сидел, уставившись в окно такси, будто за его стеклом скрывался ответ на все вопросы. Осень, серая и холодная, поглощала город, делая его неуютным, почти враждебным. Листья, некогда золотые, теперь свисали с деревьев, как скомканные страницы старой книги. Он пытался найти в себе спокойствие, как журналист, но все, что происходило, казалось ему больше похожим на сценарий, чем на реальную жизнь.

Джек не отрывал взгляда от дороги, как будто знал каждую выбоину, каждый изгиб тротуара. Эл попытался понять, что происходит в голове этого человека. Взгляд Джека стал каким-то отрешённым, словно он был где-то далеко, в месте, недоступном для простых смертных.

Вечер сгущался. Дождь, сначала мелкий и едва заметный, теперь превратился в тонкие струи, стекающие по стеклам такси. Город, обычно шумный и суетливый, словно замер, накрытый серым одеялом облаков. Эл с трудом оторвался от размышлений, решив нарушить тишину.

– Что вас больше всего привлекает в путешествиях? – спросил он, пытаясь заглянуть в глаза Джека, но тот продолжал смотреть в окно.

– Свобода, – тихо ответил Джек, будто не был уверен, что его вообще услышали. – Только в дороге я чувствую себя свободным. Это не просто побег, это способ зарядить себя на борьбу. Там, вдали от суеты, я нахожу то, что теряю в повседневной жизни.

Эл задумался над его словами. Для человека, чья жизнь сосредоточена на поиске лекарства, попытках спасти свою дочь и других людей, свобода звучала как что-то неуловимое. Это слово как будто отдавало горечью.

– Но как вы можете оставить все это позади? – спросил Эл, пытаясь понять, как Джек совмещает столь разные миры.

– Я не оставляю, – ответил Джек, повернувшись к нему. В его взгляде была твердость, смешанная с усталостью. – Я просто временно отвлекаюсь, чтобы вернуться с новыми силами. Это как вдох перед прыжком в воду. Без этого вдоха я бы утонул.

Эл пытался осознать эти слова, в голове возникали сотни вопросов, но ни один не находил выхода. Он знал, что Джек что-то скрывает, что-то, что может объяснить его тяготение к опасности и одиночеству.

– А ваша дочь… – начал Эл, но Джек прервал его взглядом.

– Она сильная, – тихо, но уверенно сказал Джек. – Сильнее меня. Кристина справится. Я не могу жить, боясь каждый день. У нее есть будущее, и я сделаю все, чтобы оно было светлым. Но если я перестану быть самим собой, я не смогу ей помочь. Я должен оставаться человеком, а не машиной.

Эл кивнул, не в силах больше задавать вопросы.

Машина замедлилась перед светофором, и Джек вновь погрузился в свои мысли, устремив взгляд на капли дождя, которые словно пытались стереть всю серость города. В его голове звучал вопрос, который Эл не решился задать: почему именно он, Джек, оказался в этой ситуации, и сколько еще ему предстоит пройти?

Эл смотрел на часы, чувствуя, что время словно замерло.

Машина снова тронулась, повернула направо и плавно припарковалась на ухоженной улице.

– Приехали, – констатировал водитель.

– Уже?! – опешил Джек, – я даже не заметил…

– Было приятно с вами познакомиться, – Эл улыбнулся.

– Взаимно, – Джек вышел из машины, – до связи! Постараюсь сегодня отправить вам документацию.

Это что-то новенькое… Новый виток в жизни. Теперь все будет по-другому.

Глава 18

Прошлое. Юджин

Юджин проверил адрес, записанный на листочке.

Он нерешительно ступал по тропе, как домашний кот, впервые увидевший мир. Аромат свежескошенной травы вызвал ностальгические воспоминания из детства. Юджин вытер влажные ладони о брюки, в которых было ужасно жарко. Он специально приобрел их для этого визита, хотя и терпеть не мог такого рода одежду. Ему по вкусу рванные хипповые джинсы и футболка с ярким принтом.

Стоя у двери, он теребил в руках пластиковую упаковку с печеньем, не решаясь постучать в дверь. А может и не стоит этого делать? Он сделал глубокий вдох и, наконец, нажал на звонок. Сердце заколотилось в груди. В голове он пытался отчеканить весь диалог. Что он скажет, когда увидит этих людей? Мужчина, который должен был быть его отцом, и понятия не имеет о его существовании.

Дверь не открывают. Он ткнул пальцем еще раз на звонок и собрался уже уходить. Как неожиданно для самого себя дернул ручку. Дверь оказалась не заперта.

Люди, живущие в этом районе, вероятно, не беспокоятся ни о каких грабителях. Но кто-то же ведь должен быть дома?

‒ Эй! Кто-нибудь есть? ‒ Юджин прошел вовнутрь. Дом, казалось, пропитан тишиной.

Деревянные перила лестницы, ведущей на второй этаж, были с закругленными изящными орнаментами. Юджин огляделся. Просторная гостиная с парой фоторамок на шкафу. Семейные фото. Женщина лет тридцати держит на руках младенца и мужчина под пятьдесят в строгом костюме обнимает ее за плечи. Юджин не мог отвести от них взгляда. Он всматривался в мужчину и пытался найти с ним сходства. Единственное, что он заметил общего ‒ серо-голубые глаза и густые нависшие чуть ли не на веки брови.

Миниатюрные статуэтки на полках придавали гостиной определенный сдержанный стиль. Не было абсолютно ничего лишнего. Никаких личных вещей владельцев дома.

‒ Кто вы? ‒ испуганно спросила женщина за спиной.

Юджин от неожиданности подпрыгнул.

‒ Я…Я… ‒ начал он заикаться, ‒ извините, дверь была не заперта…

‒ Это не означает, что можно просто так вламываться, ‒ нахмурилась женщина, ‒ я была на заднем дворе. ‒ На втором этаже послышался плач ребенка, и женщина начала нервно расхаживать, будто находясь на низком старте. ‒ Что вам нужно?

Забыв всю речь, которую Юджин так тщательно репетировал перед приходом, он поднял коробку с печеньем.

‒ Вы продаете печенье? ‒ Она пригладила свое домашнее лиловое платье, которое явно уже выцвело, и устремила свой взгляд на коробку.

‒ Да… ‒ потупил Юджин.

‒ Нам не нужно, ‒ она замотала головой.

‒ Извините…

Плач ребенка нарастал.

‒ Мне нужно успокоить ребенка… ‒ зрачки ее глаз нервно забегали, косясь на лестницу, ‒ вам лучше уйти.

Юджин попятился к двери.

‒ Извините еще раз, ‒ он закрыл за собой дверь.

В комнате на первом этаже был теплый приглушенный свет. Юджин на цыпочках прошел к лестнице на второй этаж. Меньше всего ему хотелось сейчас с кем-то общаться из домашних. Его младшая сестра уже вернулась со школы и закрылась в своей комнате. Если она его сейчас увидит, то игр с ней не избежать.

‒ Юджин, это ты? ‒ послышался голос мамы с первого этажа.

‒ Да, это я, ‒ он обреченно вздохнул и спустился вниз.

‒ Где это ты пропадал? Ужин на столе, ‒ не поворачивая голову от телевизора, пропела звонким голосом мама.

‒ Хорошо. ‒ Ужинать не хотелось, но он все же поставил чайник.

Он был в сомнениях стоит ли начинать с ней разговор на тему его настоящего отца.

‒ Я не пропадал вовсе…‒ начал Юджин, подойдя к маме, ‒ но я немного растерян.

‒ Что случилось?

‒ Знаешь… я узнал кое какую интересную информацию. Только не нервничай, пожалуйста, ‒ она так резко повернула голову в его сторону, что у него встал ком в горле. ‒ Я слышал твой недавний телефонный разговор…

‒ Какой еще?

‒ Про моего отца.

‒ Бог ты мой! Юджин… Ты что, подслушивал?

‒ Нет! Я не подслушивал, ма. Почему ты не рассказала мне об этом раньше?

‒ Я не хотела… Хотела, чтобы ты воспринимал Роджера, как своего отца…

‒ Я и так считаю его своим отцом. Но…

‒ Какие могут быть еще «но»?

‒ Я не знаю.

Она глубоко вздохнула и погладила его по волосам.

‒ Я увидел тот адрес, ма.

‒ Что?

‒ Тот адрес, который ты записала в блокноте.

‒ Адрес? Ах, да… Это его адрес. Твоего настоящего отца. Мне его дала Роза. Помнишь кузину Розу? ‒ решила она перевести тему.

‒ Помню. Удивительно, что она знает об этом, а я ‒ нет!

‒ Это слишком сложно, Юджин. Он даже не знает о твоем существовании. Когда я забеременела…

‒ Я ходил к ним.

‒ О Господи. Зачем? И что он тебе сказал?

‒ Ничего. Я его даже не встретил. Я расстерялся… Вышла какая-то женщина, плакал ребенок. Она подумала, что я торгую печеньем.

‒ Печеньем? Да ты подготовился. Я смотрю даже брюки новые, ‒ она оглядела его с ног до головы. ‒То есть эта женщина… Ну да, это же было очевидно, что у него есть семья. Двадцать лет прошло.

‒ Это не важно. Просто я хотел узнать, как он выглядит. Даже хорошо, что его не было дома. Я рассмотрел его фото в гостиной…

‒ Ну и хорошо, правда что. Чтобы он поверил в то, что у него есть сын, я должна была сама ему позвонить. И даже не факт, что он меня вспомнит.

‒ Я думал… Попросить тебя об этом.

‒ Ты же сказал, что тебе это не важно, ‒ мама взмахнула руками.

‒ Я не знаю… Можно было бы познакомиться, – пожал плечами Юджин.

Стоило Юджину один раз прийти в дом своего отца – интерес стал разрастаться все больше, не давая другим мыслям поселяться в его голове. Что он за человек? Почему мама не рассказала ему и Юджину всю правду?

Своим отцом он все же считал человека, который его вырастил, но интереса от этого не меньше.

После работы, после трех клиентов, которым он делал расслабляющий массаж, он снова отправился к дому, в котором его никто не ждет. Полтора часа езды на автобусе. Его отец и женщина, которые и представления не имеют о его существовании. Как его зовут? Где он работает?

Дорогой автомобиль у дома, свет в окнах, выходящих на дорогу. Что он здесь делает?

Он потоптался у соседних домов, выкурил две сигареты. Так он никогда ничего не узнает. Он простоял минут пятнадцать. Через двадцать минут отсюда уезжает последний автобус до его дома.

Свежий запах чуть подмерзшей земли. Пробрала дрожь от легкого ветра. Он застегнул куртку и стараясь не смотреть на этот дом, отправился в сторону остановки.

Сестра и отец уже засыпали в своих постелях, а мама составила ему компанию и накрыла на стол. Салат из курицы и пекинской капусты и ароматный запеченный картофель в специях. От всех этих прогулок у Юджина разыгрался аппетит, и он набросился на ужин, как голодный волк.

– Как прошел твой день? – сам не заметив, как опустошил тарелку, спросил Юджин.

– Да хорошо. Давай я тебе еще положу, – она улыбнулась и забрала его тарелку.

Он благодарно кивнул.

– Ты хотел узнать про своего отца… Мы закрывали этот разговор, но я тут подумала…

Юджин удивленно уставился на нее. Неужели она решилась что-то рассказать?

– Да-а?

– Он был человеком скрытым… – она перешла на шепот, – я бы даже сказала – замкнутым. Он не рассказывал ничего ни о себе, ни о своей жизни. Но один раз мне удалось познакомиться с его другом. Его зовут… Не вспомню точно. Билли… Билл Янг… Нет, Билл Кларк. Точно! Недавно мы с ним встретились случайно и разговорились о былых временах. Тогда-то я и узнала, где живет твой отец. Еще и твоя тетушка с ним знакома, они вместе работают. На всякий случай, я спросила его адрес и номер телефона. Ну, а вдруг пригодится? Тогда я думала рассказать все тебе. Это было года два назад…

– Два года?!

– Не кричи так. Да, два года назад я узнала его номер телефона… Но знаешь, эти сомнения… Зачем ворошить прошлое?

– Как его зовут хотя бы?

Мама оглянулась на лестницу, не подслушивает ли их никто, вырвала лист из блокнота и написала все данные, которые она знает о его отце.

– Господи, Юджин, только ради Бога, давай больше не заводить эти разговоры дома. Я переживаю, что…

– Да, я понимаю…

– Пиши мне лучше сообщения, если будешь его искать… Твой отец, – она кивнула наверх, – он очень ревнив. И он не хотел, чтобы ты узнал… Не говори ему ничего.

Юджин понимающе кивнул. Он не хотел, чтобы на этой почве дома произошел скандал.

Юджин, собравшись с мыслями, вошел в просторный холл на девятом этаже. Женщина за стойкой наигранно дружелюбно ему улыбнулась и вышла, приостановив его одной рукой.

– Вы к кому? Сегодня доктор не принимает, – она посмотрела в его глаза, которые казались встревоженными.

– А когда…когда будет прием? Когда можно будет записаться?

– Ой, у нас сейчас работают только бухгалтерия и стажер… А доктор сейчас в отпуске, вернется через три недели.

– Три недели…

– Да. Если у вас что-то… Если вам нужно срочно, то я могу записать вас к стажеру. Обычно к нам так не приходят, – нервно хихикнула женщина, поправив светло-русые короткие волосы, – записываются по телефону или на сайте.

– Нет, спасибо. А куда… куда уехал сам доктор?

– Это конфиденциальная информация. Я не могу вам сообщить… А вы его знакомый?

– Да… Нет, не совсем…

Женщина поджала губы.

– Вы можете записаться…

–Да, я понял, на сайте или по телефону, – Юджин резко развернулся, пожелал хорошего дня и вызвал лифт.

Как Юджину узнать, куда уехал его отец?

Он вспомнил про общего друга отца и мамы – Билла Кларка и в голову пришла идея. Что если представиться Биллом?

– Актер из меня, конечно, так себе… – пробормотал Юджин, стоя у лестницы центра.

Ну что же… была не была!

Он набрал номер стационарного телефона, который ему записала мама. Дыхание участилось. Как начать разговор с женой отца?

– Добрый день, – послышался женский голос в трубке.

– Приветствую! Как ваша жизнь? Это я – Билл! Билл Кларк. Сменил номер… – старался говорить Юджин грубоватым голосом.

– А, Билл! Куда ты пропал? Приболел что-ли?

– Да… Кхэ-кхэ… – прохрипел Юджин, – немного приболел, но не страшно. Хотел узнать, как вы поживаете?

– Да ничего, все хорошо. Стараюсь со всем справляться… Старшая дочь вот уехала недавно, так что я одна с Кристиной… Ну, знаешь же Джека, он опять умотал… На этот раз со своим новым дружком. Собрались и уехали в Чикаго! Представляешь? Полпути на самолете, половину автостопом, как он любит…

Надо же, даже и расспрашивать не пришлось, сама все рассказала. Слишком просто…

– Да, это в его стиле… – медленно произнес Юджин, – ну… я к вам, кхэ-кхэ, как-нибудь загляну… как он вернется, – еле выговорил последние слова Юджин, задыхаясь от нервозности.

– Да, конечно, обязательно! Будем ждать. А как у вас с Джули?

Юджин опешил.

– Кхэ… да все в порядке…

– Как в порядке? Вы что, снова сошлись?

– Эм, – Юджин почувствовал, как капля пота стекает по его спине, – не совсем, это все очень сложно… – медленно произнес он.

– Оу, ну как обычно у вас!

– Да уж, как обычно… Ладно, рад был поболтать…

– Я тоже, Билл! Звони почаще, а то мне скучно, – женщина издала странный звук, похожий на смешок.

– Обязательно.

Чикаго…

Эта информация выбила его из колеи. Он никогда раньше не думал о Чикаго, а может быть там есть что-нибудь интересное? Или кто-нибудь… Пора брать отпуск.

Глава 19

Настоящее

Помутнение в глазах от боли, пронизывающей все нутро Юджина, казалось невозможно было пересилить. Он с трудом поднялся, оттолкнувшись рукой от пола, увидел топор за стойкой и добравшись до него, замахнулся тыльной стороной топора и ударил старика прямо по голове. Удар выдался не сильным, но все же Льюис покачнулся и, потеряв сознание, рухнул на пол.

Джек встревожился, на его лице читался страх. Впервые Юджин увидел такое выражение у Джека.

– Он не умер, – констатировал Эл, – оклемается.

Перочинным ножом, найденным там же за стойкой, Юджин перерезал веревки и освободил Джека и Эла.

Он осмотрел труп мужчины на пороге. Невинный человек… Сам того не ожидая, спас их.

– Я думал, что этот момент никогда не настанет… – не отводя глаз от Льюиса, проговорил Джек.

– Что будем делать дальше? Вызовем полицию?

– Нет, – Эл покачал головой, – надо его связать так же, как он связал нас.

Недолго думая, они подняли Льюиса на стул и связали его руки и ноги своими же вещами: Эл пожертвовал кофту, разрезал ее на полоски и постарался, как можно крепче связать руки и ноги Льюиса.

– Это, конечно, не так крепко, как он нас связывал.. Но все же…

– Подождем пока он очнётся.

– А что делать с этим? – Юджин кивнул на незнакомца.

– Ничего, – пожал плечами Эл.

– Что ты задумал? – Джек недоуменно глянул на Эла исподлобья.

– Увидишь.

– Неужели ты хочешь мести? Давайте просто вызовем полицию и все, – Юджин растер горячий лоб ладонью.

– Я хочу, чтобы он понял каково было нам! Пусть умрет от страха смерти, но не от нашей руки.

– Я даже… Я даже не хочу тебе ничего говорить. – Джек махнул рукой и вышел на улицу в распахнутой толстовке, где все ещё завывал ветер.

Юджин чувствовал, как яд разливается по его телу, обжигая внутренности. В горле комок, каждый вдох приносит резкую боль. Он отчаянно обшаривал карманы Льюиса, нащупывая что-нибудь, что могло бы помочь. Его пальцы нащупали пачку таблеток. Взгляд упал на знакомое название – активированный уголь. Память выдала короткий фрагмент: таблетки часто используют при отравлениях, чтобы они впитывали в себя токсичные вещества.

Это единственный шанс.

Не раздумывая, Юджин насыпал на ладонь горсть таблеток и проглотил их всухую, чувствуя, как гранулы царапают горло.

Он выдохнул, прислушиваясь к своему телу, но тревожное жжение не отступало. Однако его охватило странное, пусть и хрупкое, чувство надежды. Может, этих таблеток хватит, чтобы задержать действие яда, выиграть немного времени. Собравшись с силами, Юджин последовал за Джеком, стараясь не выдать охвативший его страх.

Он обнаружил Джека за углом, смотрящего в даль.

– Ты как? – острожно спросил Юджин и положил руку ему на плечо.

Джек только скривился, не желая отвечать.

– Мы можем просто уйти. Прямо сейчас. Мы так вымотаны… Зачем дожидаться, когда очнётся этот психопат?

– Не знаю, – Джек пожал плечами, он казался отрешенным от реальности, голос был сухим, безэмоциональным, ‒ я не знаю, что задумал Эл…но мне это тоже не нравится. У меня уже крыша едет от этого всего, – Джек с усилием растер лицо.

– Понимаю. Меня от отравления ядом до сих пор в жар бросает… Но уже лучше. То что мы пережили.. Зато я нашел тебя. Знаешь, сколько я ждал встречи с тобой… В детстве ты мне снился. Я даже не знал о тебе, но видел… Странно звучит, знаю. Но иногда эти сны…

– Ох, Юджин. Тебе нужно в больницу, как можно скорее… И знаешь, если бы я знал, что у меня есть ты, я бы нашел тебя уже давно.

У Юджина навернулись слезы. Он не стал сдерживать эмоции и обнял Джека. Он почувствовал ответную реакцию и успокаивающее похлопывание по спине. Стало легче. Гораздо легче. Теперь все должно быть хорошо.

В пустынной тишине заброшенного кафе, где лишь пыль танцевала в лучах проникающего сквозь треснувшие стекла света, Эл обшаривал рюкзак в поисках еды. Разочарование сменялось раздражением с каждым новым, бесполезным движением. Готовой еды, как и ожидалось, не было. Вместо этого, его взгляд упал на пакеты с крупами, которые казались ему настоящим издевательством.

Уже начиная раздражаться, с глубоким вздохом Эл перешел к рюкзакам Юджина и Джека. Он уже не ожидал найти что-то стоящее, но все же надежда умирает последней. Разгребая их содержимое, он старался не допустить, чтобы отчаяние взяло верх.

И вдруг, среди беспорядка и вещей, напоминающих о былой жизни, его рука встретила нечто твердое. Боль охватила его неожиданно и остро, заставив взвыть от неожиданности и боли. Его палец закровоточил с такой силой, что красные капли просачивались сквозь тряпки.

– Черт! – вырвалось у него сквозь зубы. Боль напомнила о себе еще острее, когда он попытался осмотреть рану.

Эл сжал зубы, пытаясь подавить ее. Взгляд упал на то, что стало причиной его мучений – небольшой, но твердый предмет, выпавший из внутреннего кармана рюкзака. Это был металлический флакончик с надписью "Антисептик" на боку.

Ну хоть что-то…

Он стянул с себя футболку и разорвал зубами, кряхтя от боли, обеззаразил рану и обмотал все по новой. Ужасная ноющая боль не проходила.

Он уселся на колени и стал раскачиваться взад-вперед, словно успокаивая себя.

Когда боль стихла, Эл поднялся на ноги и снова принялся за поиски. В коморке он обнаружил шкаф, который до этого ни разу не бросался ему в глаза. Деревянный старый шкафчик стоял прямо за мешками с крупами. Эл пробрался к нему, убирая тяжелые мешки в сторону. Он уже и не думал, что там может быть что-то съестное, но проверить стоило.

Шкаф состоял всего из двух небольших отделов. На верхней полке лежал один ключ, неизвестно от чего, а на нижней – пакет, от которого ужасно разило. Эл заткнул нос и развернул пакет.

Нижняя полка была насквозь пропитана черно-бордовой жидкостью из пакета. Засохшие пятна.

Эл не мог разобрать, что это. Рвотный рефлекс подходил все ближе.

– О, чёрт! – Эл бросил пакет и пошатнулся, осознав что лежит в пакете, запнулся о мешок и дрожа всем телом выбежал из подсобки.

Неделя назад. Маргарет

Только за окном начало светать, когда Рик Барнс отправился по местам недавнего передвижения Маргарет. Город медленно пробуждался от ночи, улицы еще хранили свою тайну и спокойствие, непривычное для буднего дня. Рик знал, что каждая минута на вес золота. Марго была не просто женщиной с загадочным прошлым; она была кусочком головоломки, которую он пытался сложить уже не первый месяц.

Подъехав к небольшому магазину на окраине города, он заметил, что владелец уже трудится внутри. Рик припарковал машину и, выйдя, направился к входу. Воздух был свежим и чистым, и он глубоко вдохнул, пытаясь заглушить тревогу, которая постепенно овладевала им.

Владелец магазина, седовласый мужчина за пятьдесят, встретил его с некоторым удивлением. Рик представился и объяснил причину своего визита, после чего, без лишних слов, перешел к делу. Он предложил охраннику некоторую сумму денег за возможность изучить записи с камеры наблюдения за тот день, когда Марго проколола колеса автомобиля, припаркованного неподалеку.

Охранник, сначала колебавшийся, в конце концов согласился. Рик подумал, что каждый имеет свою цену, и в этом городе это было правило, а не исключение. Они направились в заднюю часть магазина, где находился монитор системы видеонаблюдения. Свет от экрана отражался в их глазах, когда они сосредоточенно изучали запись.

В тихом, почти пустом офисе, где единственным звуком было тихое шипение кондиционера, Рик сосредоточенно смотрел на монитор. Взгляд его был напряжен, как струна, когда он в очередной раз вглядывался в запись с камеры наблюдения. Люди на записи приходили и уходили, мирно занимаясь своими делами под мягким утренним солнцем. Никто из них не выглядел подозрительно. Все, кроме одного момента, который неожиданно привлек внимание детектива.

На записи было 11:43. Маргарет оставила свой автомобиль недалеко от торговой точки и, ничего не подозревая, зашла внутрь. На улице царила обычная суета, и ничто не предвещало беды.

В 11:48, буквально через пять минут после того как Маргарет скрылась внутри здания, на экране появился человек в черной толстовке и солнцезащитных очках. Его движения были решительны и точны. За минуту и восемь секунд он успел проткнуть ножом колеса ее автомобиля, а затем исчез так же внезапно, как появился.

Рик пересмотрел медленно запись несколько раз, убедившись, что ему не показалось. Все произошло слишком быстро. Он поставил на паузу, вглядываясь в лицо, стараясь разглядеть под солнцезащитными очками хоть какие-то черты. Но тщетно. Затем его взгляд опустился ниже, и он заметил нечто, что изменило ход его мыслей.

– Это женщина… – сам себе сказал детектив, его голос был тихим, едва слышным в пустоте коморки охранника. – Такую грудь не спрячешь ни за какую толстовку…

Он откинулся на спинку кресла, переваривая новую информацию. Чем дальше он погружался в этот случай, тем больше он становился уверен, что за этим стоит нечто большее, чем простой вандализм. Он знал, что его интуиция его еще никогда не подводила. И сейчас, казалось, она снова вела его по верному пути.

Охранник медленно повернул голову, следя за Риком сквозь густой слой дыма, который вилял в воздухе. Он плавно выпустил очередной клуб дыма из уголка своих иссушенных губ, и этот дым медленно поднялся к потолку, рассеиваясь среди залитого жёлтым светом пространства.

– Преступник какой небось? – его голос звучал так, словно он скорее размышлял вслух, нежели задавал вопрос.

– Ага. Что-то вроде того, – ответил Рик, не отрываясь материалов, которые изучал.

Охранник, не спеша перевернув очередную страницу в своем старом, покрытом пылью журнале, продолжал разговор:

– А мне кажется, что это мужчина, – он сделал паузу, словно выбирая слова, – лицо такое… знаете… грубые черты.

В комнате стало нечем дышать. Тяжёлый воздух, наполненный запахом табака, казался почти осязаемым. Каждый вдох напоминал о себе жгучим раздражением в горле, каждый выдох – о стремлении избавиться от приторного привкуса во рту.

– Курение вредно, – закашлявшись, бросил Рик охраннику и вышел на улицу.

Он ощутил на себе взгляд охранника, пронизывающий спину сквозь стеклянную дверь, но не обернулся. Рик шагал по тротуару, чувствуя, как свежий воздух наполняет его легкие, вытесняя противный запах сигаретного дыма. Он оглядел окрестности: улица, , казалась ему чужой и в то же время знакомой. Этот город хранил множество тайн, а каждый прохожий мог оказаться не тем, кем представлялся.

Задумчиво прошептав себе под нос какую-то мысль, Рик сел в машину.

Он склонил голову, пытаясь в уединении своего металлического убежища собрать мысли воедино. Решение не звонить Маргарет было продиктовано не столько неуверенностью в своих выводах, сколько желанием удостовериться в каждой детали. Рик решил все обдумать, вдохновляясь атмосферой раннего утра, которая казалась ему подходящим фоном.

Однако момент уединения длился недолго. Едва прошло десять минут, как его телефон оживился вибрацией. На дисплее светилось имя Маргарет. Рик вздохнул, прежде чем принять вызов, собираясь с мыслями.

– Какие успехи? Обрадуйте меня, Рик, прошу вас! – в его ухо проник настойчивый и полный надежды голос Маргарет.

– Пока изучаю ситуацию, Маргарет. Не нервничайте… Я бы… – начал он, стараясь звучать уверенно, но она его перебила.