Королева Северных земель

Глава 11

– Что???

В моем кабинете раздался хор голосов. Все встревоженно повернули головы ко мне, но я смотрела только на Альдерана. То, что он только что произнес, не укладывалось в голове. Поверить не могу, что эта ящерица, повелевающая остальными драконами, пожелала забрать мою жизнь.

– У меня вопрос: Сантеор Динрей Черный в своем уме?

Альдеран аж поперхнулся, Главный советник закашлялся, а тетушка охнула и закатила глаза.

– Если эта толстая, крылатая ящерица потребовала мою жизнь – значит он тронулся своим скудным умом!

– Иллара! – закричала в ужасе тетя Фиона и схватила меня за руку, пытаясь образумить. – Замолчи сейчас же! О, Творец, да что же это с тобой такое.

– Почтенный Альдеран Гривей, передайте своему господину, что никогда королева Северных земель не оставит свой трон и не отдаст свою жизнь по собственному желанию!

– Поверьте, Ваше Величество, повелитель драконов Сантеор Динрей Черный предполагал, что вы так отреагируете, и именно поэтому он дает вам пять дней на размышление. Не торопитесь с выводами и ответами. Время покажет, как вам стоит поступить! Благодарю, за аудиенцию. – прислужник драконов поклонился и изображение в Зеркале пропало.

– О, что же ты натворила! – тетя Фиона гневно прошла к дивану, и шумно опустилась на мягкие подушки. – Глупая!

– Нет, тетя, не глупая. Я королева! Королева Северных земель, здесь мой дом и моя родина, здесь мои люди – я отвечаю за них! За каждый кустик, каждую травинку, за каждую собаку, за каждого младенца и еще даже не родившегося ребенка! Я не позволю твориться тому произволу, который учинили драконы. Мы не обращались за помощью каждый год, как это делали они. И теперь, когда нашим стенам угрожает опасность, драконы пекутся лишь только о поруганной чести и желают оставить Северные земли без своей королевы. Так скажи мне, почему я должна слепо следовать их указаниям?

– Леди Фиона, Ее Величество права. Северные земли много лет не нарушали договор, но теперь, когда к нашим границам подошли вражеские войска, драконы даже не обмолвились о защите нашего королевства. – поддержал меня Леонард. Он стоял рядом и внимательно смотрел на меня.

– Вы словно малые дети. – тетушка покачала головой. – Теперь нам никто не поможет.

– Вы предлагаете мне согласиться с условием драконов?

– Нет, конечно! – всплеснула руками тетя. – Но можно хотя бы попытаться загладить вину, договориться о девушках, пусть не пятерых, а десятерых, но попытаться что-то сделать, а не кидаться оскорблениями в самого повелителя драконов.

– Нет! Никто из моих подданных более не будет отдан на откуп драконам! Так говорю я – королева Северных земель, Иллара Остен Виар!

***

Ночью было прохладно, и от легкого морозца не спасала даже меховая накидка, наброшенная на плечи. Теплое платье, шерстяной платок, перекинутый через голову, меховое манто, кожаные перчатки – все это необходимо иметь, чтобы не замерзнуть и наслаждаться морозной свежестью.

Я прогуливалась по выложенной крупными камнями площади, с которой открывался великолепный вид на столицу. Дворец располагался на самой высокой горной точке города, с которой можно было разглядеть каждую улочку, каждый закуток – все лежало как на ладони, если обратить свой взор вниз. Глубокая ночь давала о себе знать: в городе горело уже совсем немного огней, лишь некоторые кварталы были освещены чуть больше.

Мне не спалось. Тревожные мысли не давали успокоиться и уснуть. Тянуло подышать воздухом и освежить голову, что я и сделала, выйдя на улицу и прогуливаясь по территории дворца. Светила яркая Энистиен[3], и звезды украшали темное небо.

Огромная площадь, по которой я гуляла, была пуста в такое время, лишь два гвардейца державшиеся чуть поодаль, внимательно следили за обстановкой вокруг. Со своими верными охранниками я чувствовала себя в безопасности.

Площадь была огромной. Выстроенная полукругом ко дворцу, она вмещала большое количество людей и… драконов. Именно сюда они приземлялись, когда прилетали раз в год. По центру площади возвышался помост, специально сооруженный для того, чтобы девушки могли забираться на драконов. Отныне, он больше не нужен.

Я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох.

Мне до сих пор не верилось, что наконец сбылась мечта, которую я лелеяла с детства. Что не будет этой несправедливости, что не будет невинных жертв, что Северные земли будут зависеть только от себя и никто более не вправе диктовать нам свои условия.

Я была уверена, что Большая дозорная стена выдержит. Нельзя поддаваться панике и заранее настраиваться на неудачу и проигрыш. Только вера в победу, в даже казалось бы невозможное, гарантирует успех. Никто не верил мне, когда я задалась целью найти средство против пламени драконов, и вот теперь, я являюсь обладательницей этого чудодейственного вещества и готовлюсь противостоять летающим монстрам.

Это ли ни вера в лучшее?

С другой стороны, правильно ли я поступила? Последовала велению сердца, а ведь могла все сделать, как и мой отец. Подчиниться, и быть очередной правительницей, которая выполняет волю драконов?

Рука сама потянулась к нагрудной броши в виде Белого цветка.

Вот он, мой дом, моя фамилия, мой род. И я его очередное звено, которое несет тяжелое, но полное гордости бремя правителя Северных земель.

Конечно, меня пугали вести об объединенной армии некогда дружелюбных соседей, а теперь врагов. Но если я осмелилась и смогла отказать драконам, неужели теперь кучка людей сможет меня остановить?

Но за моей спиной будет земля. Моя земля. Мои люди. Что, если я не смогу выдержать натиск и Большая дозорная стена падет? Смогу ли я смотреть своим людям в глаза? И что тогда будет с королевством?

Знал ли кто-то, о том, что с драконами заключен договор о защите? Да, определенно! Кто-то разыграл хитрую комбинацию, сыграв на моих отрицательных чувствах к драконам. Кто-то убил отца, не дал ему поговорить со мной, ведь если бы я раньше узнала о том, что драконы обязаны охранять наши земли, стала бы я так уж пытаться найти средство против их пламени?

Самое ужасное, что я не могла найти ответ на этот вопрос.

Я не жалела о том, что отказала ящерам, и в тоже время переживала, что мы лишились хоть и призрачной, но защиты.

И самое главное, враги точно знали о том, что алхимик создает для меня средство против драконов, и знали, что я обязательно им воспользуюсь.

Я подставила под удар свой народ, отказавших от помощи, и став легкой мишенью для других государств.

– Не спится?

Я вздрогнула и даже вскликнула от неожиданности. Гвардейцы тут же бросились ко мне, но я остановила их рукой.

– Леонард, зачем же так пугать? – недовольно спросила. Мужчина стоял рядом, как всегда, улыбаясь и с любовью смотря мне в глаза.

– Не думал, что моя храбрая и отважная королева испугается.

– Твоя храбрая и отважная королева, чуть не воткнула в тебя кинжал. – я указала подбородком вниз, где моя рука с острым и переливающимся в свете Энистиен кинжалом, располагалась прямо в районе паха мужчины.

Он пораженно ахнул.

– Да вы действительно несравненная женщина!

– А то! – улыбнулась, и спрятала кинжал в ножны. – Что ты здесь делаешь?

– Увидел одинокую фигурку, гуляющую по площади, и решил присоединиться.

Я лишь улыбнулась.

– Спасибо, Леонард за всю ту помощь, которую ты мне оказываешь. И оказывал!

– Ваше Величество, что вас беспокоит? – спросил проницательный советник.

Я облизала пересохшие губы.

– Меня беспокоит, что я могу не справиться. – я пожала плечами и покачала головой. – Что, если Фрахи захватят Северные земли? Что будет тогда? Как я смогу посмотреть своему народу в лицо? Как смогу объяснить, что по моему желанию, драконы больше не гарантируют нам защиту? Что это я подвела страну под войну?

Леонард запрокинул голову и посмотрел на небо, кажется совсем забыв про меня, однако морщинки усталости сковали его лицо, создавая ощущение внутреннего напряжения.

– Ваш отец всегда говорил: «Сумел начать, сумей и закончить». Это жизнь, Ваше Величество. Мы порой делаем глупые ошибки, но они кажутся таковыми только поначалу. Лишь потом, спустя время, когда последствия становятся реальными, мы можем трезво проанализировать то, что сделали. Никто не знает как поведут себя драконы, просто потому что никто до вас не бросал им вызов. Никто не знает, справимся ли мы с объединенной армией врагов, потому что они еще никогда не объединялись. Но все в наших руках. Мы заварили эту кашу, нам ее и расхлебывать. И это самое верное решение, которое только может быть.

Я смотрела в голубые глаза Леонарда, которые в полумраке ночи казались ярко-синими, и были подобны цвету прекрасного и буйного Северного моря.

И почему я его не люблю?

Достойный, красивый мужчина, который весь мир готов положить к моим ногам, но я не испытываю к нему ничего, кроме самых дружественных чувств.

Интересно, я вообще когда-нибудь полюблю? Успею ли?

Глава 12

Вдали наконец показалась Большая дозорная стена. Морозный туман окутывал землю и горы, скрывая высокие, острые пики покрытые снегом. На деревьях красовалась изморозь придавая им торжественный и сказочный вид. Воздух был пропитан прохладой и при каждом вдохе проникал в легкие, заставляя прятать нос в ворот мехового манто, наброшенного на плечи.

Мы ехали уже несколько часов, с небольшими перерывами. Зима еще не вступила в свои права, но снега уже намело достаточно, чтобы основные дороги стали менее проходимыми. Огромная колонна людей тянулась на много метров вперед. Нескончаемые воины: пехота и кавалерия. Гордость королевства.

– Она смотрится очень величественно. – Леонард ехал рядом со мной, и всю дорогу от столицы и до стены, мы проговорили. Специально отвлекаясь на детские воспоминания и смешные истории, не сговариваясь не затрагивали тему, которая сейчас будоражила всех в королевстве Северных земель.

– Я часто здесь бывала, когда была маленькой. – улыбнулась, вспомнив свои шалости, устраиваемые в башне. – Стыдно признаться, но я поливала прохожих с бойницы, когда те проходили мимо, а они думали, что это начинается Северный дождь.

Леонард улыбнулся и погрозил мне пальцем, обтянутым в кожаную перчатку.

– А вы были шалуньей, Ваше Величество!

– Почему это была? – рассмеялась я. – Я и сейчас ух, какая озорная! Даже великие правители Северных земель не осмелились противостоять драконам, а я вот смогла. Так что, шалить я очень даже люблю.

Я храбрилась и приободряла себя, но понимала, что наломала немало дров. Нужно было признаться самой себе, что я сглупила, что моя ненависть к драконам застилала мне глаза и не давала здраво мыслить. Как же так? Королева, а не смогла предусмотреть, предугадать, спланировать?

Порой мне хотелось просто завыть от безысходности и абсурдности ситуации, в которую я загнала себя и свое королевство.

Объединенная армия Фрахов, Озиранцев и Илисов постепенно стягивалась к дозорной стене. Медлить было нельзя.

Буран фыркал и мотал головой, предпочитая быстрый галоп неспешному движению, которым мы передвигались уже четыре часа.

– Вы не замерзли, Ваше Величество?

– О, Леонард, ты уже пятый раз спрашиваешь об этом. Нет, мне тепло. Мысли о будущей битве согревают меня. – я похлопала по пристегнутым к поясу ножнам меча, который подарил мне повелитель драконов. Удивительное дело, такой необычный подарок, наконец сможет принести пользу.

Собираясь на войну, я полностью сменила гардероб и в вещах, отобранных для похода, не осталось места платьям или чулкам. Высокие сапоги, прикрывающие колени. Облегающие бриджи, не сковывающие движения, рубашка и мундир, а еще, обязательно перчатки. Практичная одежда, оптимальная для сражения.

Конечно, я взяла с собой несколько ножей, а самым главным моим оружием был меч, который я получила в качестве подарка на Великий день совершеннолетия. Чудесный клинок поражал своей красотой.

– Вам не обязательно сражаться, моя королева. – нахмурился Главный советник. – Это опасно.

– Правда? – я притворно вскинула брови. – а я и не знала!

– Ваше Величество! – заулыбался Леонард. – Я прошу вас, держитесь в стороне от поля боя, решайте стратегические задачи, а мечом махать будут воины.

– Я буду делать и то, и другое! Я поведу свою армию на войну.

Мужчина лишь покачал головой, зная, что я не отступлюсь.

Вопреки моим ожиданиям и просьбам, тетя Фиона тоже отправилась к Большой дозорной стене. Она категорически отказалась оставаться в замке, в столице.

– Тебе нужна будет моя помощь. – упрямо заявила она, когда я пришла в ее покои, чтобы рассказать о готовящемся походе армии к стене. – Ты еще слишком юна и импульсивна, а вдруг тебе понадобится совет? Кто даст тебе его от чистого сердца. Никто! Потому что, всем друг на друга наплевать!

– Тетушка!

– Это правда! Почему твой алхимик не отговорил тебя от этой безумной затеи с защитой от драконов? Почему Леонард поддерживает тебя даже тогда, когда понимает всю абсурдность ситуации?

– Тетя!

– Что тетя, что? Он влюблен в тебя и сделает все, как ты скажешь! Я не права, Иллара, я не права?

– Ты тоже любишь меня.

– Но я не мужчина! Когда у них встает, они отключают голову и думают совершенно другим органом! – женщина обхватила мои плечи. – Иллара, прислушайся ко мне, пока не поздно, поговори с Альдераном, передай драконам, что мы предоставим им больше девушек, что мы раскаиваемся и будем и дальше…

– Нет!

– Ох, упрямая девица! Вся в отца! – покачала головой тетя Фиона.

– Расскажи мне лучше, что вас связывает с Альдераном Гривеем? Я и не знала, что вы знакомы!

– О, это давняя история. – печально ответила женщина и присела на край кровати, а я устроилась рядом с ней. – Много лет назад, я была влюблена в придворного юношу, который занимал пост помощника советника короля. Альдеран был из незнатных, его семья не обладала весом в обществе, но он трудился и упорно пытался добиться успехов в карьере. Мне нельзя было влюбляться в простого молодого человека, без титула и денег, но я влюбилась. Вопреки всему я влюбилась, и наши тайные свидания были самым счастливым временем в моей жизни. Но об этом узнал твой отец и разгневался на Альдерана. Он договорился о моей свадьбе с герцогом Рейгарием, а когда драконы затребовали юношу для службы им, отправил моего возлюбленного в Земли Драконов. Альдеран, как только узнал, что меня выдадут замуж, не стал бороться за меня, потому что верил, что это бесполезно, что я буду счастлива только с ровней себе, а он, обычный помощник советника мне не подходит. Я так страдала, Иллара, лишь только от того, что он не попробовал, даже не попытался бороться за меня, просто потому, что мы из разных сословий! Мы ведь могли сбежать, уехать в Центральное королевство Сталос и жить вместе, и его бы не отдали драконам, а меня замуж за нелюбимого мужчину. О, Творец, как я была зла на него. Поэтому, даже не пошла на площадь в день прилета драконов. Я вышла замуж, и герцог был очень внимателен ко мне, я ничуть не жалею о том, что он стал моим мужем. Мои чувства к нему были очень… теплыми. Нет, я не любила его так, как любила Альдерана, но мне было очень хорошо с ним. Когда случалось так, что я заставала разговор твоего отца по Зеркалу с моим бывшим возлюбленным, я пряталась, но наблюдала за ним. И это были очень счастливые для меня моменты.

– Тетушка! – я потянулась и крепко обняла расчувствовавшуюся женщину. – Ты многое пережила, и твои чувства, пронесенные сквозь время, это самое прекрасное, что есть в этом мире!

– Иллара, когда-нибудь, ты обязательно полюбишь. Но… не всегда случается так, что наша жизнь связана только с теми, кого мы любим. Я была счастлива с герцогом, со своим законным мужем. Сожалею лишь о том, что Творец не подарил нам детей. Но сейчас… сейчас я бы очень хотела прикоснуться к Альдерану, заглянуть в его глаза, почувствовать его объятия.

– Все будет тетя, все будет. Альдеран закончит службу у драконов, и они его отпустят.

– Драконы никого и никогда не отпускали. – тетушка отпустила плечи.

Этот разговор отпечатался в моей памяти. Я даже и не подозревала, что моя тетя Фиона действительно пережила разлуку с любимым.

– О чем задумались, моя королева? – меня вывел из воспоминаний, бархатный голос Леонарда. Я внимательно поглядела на него, отмечая мелкие детали его внешности. Светлые глаза, пшеничные волосы, прямой нос, широкие скулы – настоящий красавец. И почему я ничего не испытываю к нему? А может быть и не нужно, для счастливого брака, как сказала тетушка, чтобы женщина любила, а нужно только чтобы женщину любили? Но как я себя буду чувствовать, осознавая, что мужчина, с которым я буду делить радости, горе, семейное ложе, не вызывает во мне трепет, внутренний огонь, страсть?

– О том, что стена близко! – я кивнула головой и мы вдвоем завороженно повернули головы в сторону величайшего сооружения предков, которое теперь находилось совсем недалеко от нас.

Глава 13

Огромная серая стена, выложенная крупным камнем с высокими обзорными башнями по обе стороны от ворот и возле примыкающих гор, возвышалась перед нами. Металлические ворота, превышающие рост человека в двадцать раз, впечатляли своей мощью и необъятностью взглядом.

Чуть поодаль, разместился сторожевой замок, как прозвали его местные – Башня, и небольшой городок, расположившийся возле него, в котором останавливались путники, пересекающие стену. В паре лиг от стены начали разворачивать военный лагерь.

– Смотритель Башни проводит вас в покои. Вам необходимо отдохнуть. – оповестил меня Леонард, когда мы наконец добрались до стены.

– Я хочу жить в военном лагере.

– Что? – от удивления округлил глаза Главный советник. – Это невозможно!

– От чего же?

– Но это же не подобает вашему статусу, Ваше Величество!

– Мое место с моими людьми! С той армией, которая будет защищать честь королевства, и мою честь тоже! – я была непреклонна. Спустилась с Бурана, и размяла затекшее тело. Мою речь слышали остановившиеся рядом военачальники разных рот и уважительно поклонились.

– Мы рады, Ваше Величество, что вы приняли такое решение. Мы гордимся такой королевой, как вы!

Леонард лишь покачал головой.

Через два часа, когда лагерь был полностью разбит, в главном шатре собрались все командующие армией, представители Совета и я, во главе.

– Пока войска Озирана и Илисов только приближаются к Фрахам, у нас есть время, что подготовить диспозиции, а также, занять оборонительные позиции на стене и дозорных крепостях. – главнокомандующий армией, пожилой седобородый мужчина, стоял возле стола, на котором расположилась огромная карта Эрнийского мира.

– Сколько людей у Фрахов? – я внимательно смотрела на расположение войск на карте.

– Пятьдесят тысяч, Ваше Величество.

– Сколько ожидается от остальных королевств? – я хмурилась.

– Тридцать тысяч вместе.

– В нашем распоряжении?

– Двадцать тысяч, Ваше Величество.

Творец, помоги нам.

– Нам не выстоять, моя королева.

– Вздор! – я гневно повела плечами. – Кто эти люди, скажите мне? За что они борются? Зачем пошли на войну? За своим королем! А мои люди? За что будут бороться мои люди? За родину! За свою землю! Эти чужестранцы хотят завоевать мое королевство, забрать дома, семьи моих воинов. Армия Северных земель будет бороться, защищаться! Вы не можете сомневаться в отваге и храбрости своих воинов, своих детей! Потому что они, все без исключения ваши и мои дети! Я отвечаю за них и за их судьбы!

Главнокомандующий стыдливо опустил голову.

– Будьте готовы ко всему!

Мы еще долго обсуждали расположение войск вражеских армий, варианты их действий и разошлись, когда уже была глубокая ночь. Леонард пытался настоять на том, чтобы я ночевала в Башне, но я была непреклонна.

Горничная помогла мне подготовиться ко сну в шатре и я, опустившись на мягкую перину, обложенную мехами, наконец, выдохнула. День, проведенный в седле и вечер, посвященный обсуждению военной стратегии, прилично измотали меня, и я быстро уснула.

Открыла глаза от ощущения того, что кто-то смотрит на меня. Аккуратно, не делая резких движений, я обхватила рукоятку кинжала, который лежал под подушкой.

Кто-то подошел ближе, и я сделала быстрый и неожиданный выпад, вскочила с ложа и выкинув кинжал вперед, наткнулась на крепкие руки, которые попытались схватить меня, но сумела провести несколько приемов, вырвалась и отскочила на несколько метров в сторону.

– Вы очень храбрая! – раздался чуть сбившийся, знакомый голос. Я тяжело дышала и со злостью смотрела на улыбающегося и довольного короля Восточных земель Илисов. Мужчина выглядел великолепно. Темные волосы взъерошены, светлые глаза блестят азартом, а на губах играет обворожительная улыбка.

На мужчине был накинут темный плащ, но было видно, как выпирает его меч. Значит пришел не с миром.

– Задумали убить меня?

– Не советую вам кричать и звать на помощь, маленькая леди.

– Маленькой леди уже давно нет!

– Я заметил. – Остеан Сорнстон внимательно окинул взглядом мою фигуру, а я только сейчас сообразила, что стою перед ним в одной сорочке. Благо, что она длинная.

– Зачем и как вы попали в мой шатер? – я была зла, но почему-то не боялась.

– Ваше Величество, прекрасная королева Северных земель, помните нашу последнюю встречу? – мужчина немного расслабился, я заметила это по его движениям и тому, что он направился к стоявшим небольшим креслам возле кровати, потянулся к графину с вином и налил красный напиток в два бокала. Не спеша, будто боясь спугнуть, он подошел ко мне и протянул руку.

– Помню. – я надменно посмотрела на короля Восточных земель.

– О, я тоже не могу забыть наш поцелуй. – чуть хрипло произнес мужчина и его взгляд остановился на моих губах.

Его близость беспокоила меня, пугала. Столько мужской силы чувствовалось в этом монархе, столько энергии. Она подавляла и не давала расслабиться.

– Что вам нужно? Зачем вы явились сюда?

– Иллара. – тихо произнес он, внимательно смотря в мои глаза. – Не устраивайте бойни, будьте благоразумны.

– Что?

– Вы же понимаете, что вам не выстоять. Армия Фрахов, этих сумасшедших кочевников, велика и мощна. Большая дозорная стена не выдержит натиска такого количества воинов. Вы ведете своих людей на верную смерть!

– Вы, кажется, забыли упомянуть, что там, за стеной, среди кочевников, присутствует и ваша армия! – я ухмыльнулась. – которая будет противостоять моей!

– Именно поэтому, я прошу вас одуматься.

– Вы понимаете, о чем просите? – я сложила руки на груди. – Вы хотите, чтобы я, собственноручно открыла ворота и впустила многотысячную объединенную армию разорять мои земли?

– Нет, этого я не прошу.

– Тогда чего вы хотите? Зачем вы пришли сюда? Какова ваша цель?

– Я пришел, чтобы сделать вам предложение. – мужчина улыбался, и я видела, как потемнели его глаза, опустившиеся на мою грудь. Я тут же убрала руки и гневно сдвинула брови.

– Какое предложение?

– Все то же. Иллара Остен Виар, окажите мне честь и выйдите за меня замуж!