Читать книгу: «Медвежья гряда», страница 7

– Елисей, – вновь раздался шепот среди сумрачной тишины.

И в следующий миг, из-за широкого дуба показался силуэт юноши.

– Мак! – вскрикнул Елисей, пронзив своим голосом, как звоном, окутавший все вокруг туман. Не веря своим глазам, он хотел броситься к нему, но юноша осторожным движением поспешил остановить его.

– Тише! – все также шепотом, произнес тот. – Мне кажется, мы здесь не одни. Я слышал чьи-то шаги, вон там, – указал он на обломки, которые раньше служили домом старейшин.

– Наверное, ты слышал меня, – задыхаясь от радости, проговорил Елисей. – Я здесь давно уже хожу. Не могу поверить, это действительно ты! – все не мог нарадоваться Елисей.

– Как ты спасся, и где же все остальные? Ты видел Агнию, а Мирослава? – не мог остановиться Елисей, продолжая засыпать юношу вопросами.

Наконец Мак, оторвав пристальный взгляд от обгоревших развалин, внимательно, и как-то мрачно взглянул на мальчика. И Елисей только сейчас заметил, что плечо и ухо юноши были обагрены запекшейся кровью.

– Мне помог спастись Годимир, – тихим голосом ответил Мак, – Перед тем, как погиб.

– Что?! – тут же упало сердце у Елисея, – Годимира тоже убили?

– Да, – коротко ответил юноша. – Я долго не решался вернуться – боялся, что охотники устроят засаду. А ты видел кого-нибудь из наших?

– Нет, я думал, ты знаешь, где они, – поникнув, ответил Елисей, и отчаяние накатило на него, с новой силой.

На мгновение повисло напряженное молчание. И, кажется, каждый из них в этот миг думал об одном: возможно, единственные, кому удалось спастись, были они двое.

– Ты сильно ранен, Мак? – нарушил мрачное молчание Елисей.

– Это ерунда, царапина, – как обычно отмахнулся юноша, – Я тоже надеялся, что кому-то еще удастся спастись. Ты ведь должен был вместе с Агнией увести всех младших, – вспомнил Мак, – Ты что же, не нашел ее тогда?

– Я нашел, – подтвердил Елисей и поведал Маку о том, как после этого отправился за Мирославом, как его ранили арбалетной стрелой, и как он упал с моста. Елисей как раз подошел к моменту своего чудесного спасения в ту минуту, когда из-за опаленных веток старого можжевельника, выпорхнул его светлячок. Подлетев к своему хозяину, маленькое существо коснулось руки мальчика;

– Здесь есть еще кто-то, – тут же озвучил Елисей послание своего светлячка.

И оба мальчика застыли в напряженном ожидании. Жар-птица погасла, и лес погрузился в полумрак. Но уже через секунду, они увидели, как над самой землей, скользит призрачная змейка, петляя и извиваясь в воздухе кольцами.

– Это Змееуст! – воскликнул Елисей и не дожидаясь подтверждения этой догадки, бросился навстречу его светлячку.

В мгновение достигнув светящийся змейки, Елисей остановился. Волшебное создание, сделав возле него круг, на секунду, зависло над его головой, и в следующий миг бесследно растворилось в темноте.

Из-за ближайшего ствола дерева медленно выступила фигура черноволосого подростка.

– Каиль, ты жив! – обрадовался Елисей, увидев еще одного своего соплеменника.

– Елисей, Мак… – отозвался тихим и каким-то отчужденным голосом тот. – Хорошо, что я встретил вас!

Змееуст приблизился к ним, и Елисей сразу же обратил внимание, как сильно он изменился, с последней их встречи. От той надменности и заносчивости, которая была присуще его характеру, не осталось и следа. Он сильно похудел, хотя возможно это только показалось Елисею от отсутствия на шее Каиля мраморно-белой змеи, которая всегда сопровождала мальчика. Его волосы были сильно растрепаны. А с затылка на шею переползал глубокий след от удара плетью, большая часть которого, как догадывался Елисей, скрывалась за плотно застегнутым плащом Змееуста.

– Я надеялся, что кто-то еще смог спастись. И приходил сюда каждый вечер. Где вы были все это время? – спросил он у них.

– Это долгая история, – ответил Елисей. – Я был ранен и смог вернуться только сегодня.

– А я приходил сюда вчера вечером. Странно, что мы не встретились… – удивился Мак.

– Да, странно… – согласился Каиль, но ничего больше не добавил.

– Ты знаешь, где Агния и остальные? Может быть, ты видел кого-то из них? – стал расспрашивать его Елисей.

– Видел, – кивнул Змееуст. – Но моя новость тебя не обрадует, – мрачно добавил он, как-то странно взглянув на него. И от этого взгляда Елисею стало не по себе.

– Что с ними? Они живы?!

– Да, живы, – ответил Каиль, как будто специально растягивая время.

– Так где же они?! – стал терять терпение Елисей.

– Они в замке, – ответил наконец Змееуст, – попали в ловушку охотников.

– Откуда ты это знаешь? – вмешался Мак.

– Меня тоже схватили, но я сумел сбежать.

– Значит они в плену, – сердце у Елисея сжалось.

Вновь повисло тяжелое молчание. И вновь первым его нарушил Елисей:

– Ты знаешь, где находится этот замок? Сможешь отвести меня туда?

– Ты с ума сошел?! – недоверчиво усмехнулся Змееуст, – хочешь, чтобы они и нас тоже схватили?

– Нет, не хочу. Но я должен что-то сделать, попытаться помочь им.

– Интересно, как?!

– Пока не знаю, – ответил Елисей. – Тебе не обязательно идти со мной туда, но мне нужно, чтобы ты показал дорогу к этому замку.

– Нет, ты и правда спятил! Ты что же, решил, что просто ворвешься туда, и в одиночку спасешь их всех?!

Предчувствуя тяжелый спор, Елисей сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и начал снова:

– Послушай, Каиль, я действительно не знаю, смогу ли я помочь им, но я точно знаю, что должен постараться это сделать.

– Он прав! – поддержал Елисея Мак. – Мы не можем их там бросить!

Елисей с благодарностью взглянул на юношу. Может, это и вправду была безумная идея, но от мысли, что хоть кто-то с ним согласен, ему стало немного легче.

Несколько минут Змееуст молча смотрел на них с интересом, будто что-то обдумывая:

– Ладно, – неожиданно согласился он. – Я отведу вас к замку. И даже больше – я помогу вам, если, конечно же, это будет в моих силах.

– Спасибо! – выдохнул с облегчением Елисей.

Он удивился такой сговорчивости Змееуста, ведь раньше тот никогда не уступал ни в одном споре. Но говорить по этому поводу, ничего не стал, опасаясь, что тот может внезапно передумать.

– Дорога туда неблизкая. Их замок находится у истока «Дикой реки».

– Скажи, Каиль, – осторожно поинтересовался Елисей, – А где же змей, твой альбинос?

– Его больше нет, – еле слышно отозвался Змееуст, и, не пожелав добавить больше никаких подробностей, он поспешил отвернуться.

Заметив это, Елисей тут же пожалел о своем вопросе. И больше из них никто не проронил ни слова. Так, в полном молчании, они шли через темный лес, и каждый из них был погружен в свои тягостные мысли.

Дикая река и потайной лаз

Когда первые лучики утреннего солнца забрезжили на горизонте, путники вышли к реке.

Недаром она носила названия «Дикая». Ее берега были высокими и отвесными, а буйные воды пенились и бурлили, время от времени натыкаясь на торчащие на поверхности камни. Дорога действительно была неблизкой и непростой. Русло река уходила все выше и выше, теряясь среди вершин холмов. Елисей не раз порывался рассказать о пережитой им истории, но по какой-то причине все время откладывал этот разговор.

Спустя двое суток, миновав высокие холмы и обойдя стороной небольшую деревушку, встретившуюся им на пути, юноши, наконец, достигли своей цели.

Неприступная крепость возвышалась на вершине отвесной скалы, от которой и брала свое начало «Дикая река.» Взирая на темнеющий силуэт замка, в лучах вечерний зари, сердце Елисея замирало от волнения, а по спине пробегал холодок. У самого подножья замка огромная водяная мельница врезалась прямо в скалу. Ее лопасти медленно вращались под натиском водопада, ниспадающего на них, из недр горы.

– С другой стороны скалы есть тайный проход, – сообщил Змееуст Елисею и Маку. – По нему я и выбрался из замка, – пояснил он.

– Будем надеяться, что охранники не знают про него, – заметил остальным Мак, кивком указав на пару охотников, несших караульную службу у подножья скалы.

Примерно каждые полчаса группа из нескольких охотников проходила мимо мальчиков. И друзьям приходилось проявлять чудеса осторожности, стараясь двигаться бесшумно и незаметно. Чтобы обогнуть скалу, им потребовалось несколько часов, и когда они добрались к нужному месту, уже совсем стемнело.

– Это нам на руку, – подбодрил друзей Елисей. – По крайней мере нас будет трудно заметить.

– Да, только и нам ничего не видно в этой темноте! – не согласился с ним Каиль, только что больно споткнувшись о камень.

– Тихо! – предостерегающе оборвал их разговор Мак, и все трое вжались в землю, стараясь даже не дышать – в нескольких метрах от них, звеня доспехами, шла очередная патрульная группа охотников.

– Хорошо! – когда охранники удалились достаточно далеко, снова заговорил Мак. – Теперь у нас есть около получаса, чтобы добраться до потайного входа. До него еще далеко, Каиль?

– Нет, мы уже пришли, – ответил он и, не дожидаясь остальных, прошмыгнул под густые заросли плюща.

Елисей не стал отставать и нырнул за ним следом, в сетку плотно сплетенного растения, веточки которого так и норовили опутать ему шею. Здесь было совершенно темно. Елисей напряг зрение, стараясь разглядеть Каиля, которого будто след простыл. Он хотел уже было позвать его, но в этот момент раздался его голос, доносящийся от куда-то снизу:

– Я здесь, – произнес он. – Спускайтесь сюда, в расщелину.

Елисей взглянул под ноги, и увидел довольно глубокую впадину, рассекающую твердую породу скалы. Расщелина была настолько узкой, что Елисей, как и остальные, мог двигаться по ней только боком. И даже несмотря на то, что они были еще по сути детьми, иногда им встречались на пути такие отрезки, что им приходилось из-за всех сил вжиматься в отвесные стены, чтобы протиснуться вперед. Конечно, сложнее всех было Маку. Несмотря на то, что он был весьма стройным юношей, широта его плеч сейчас доставляла ему не мало неприятностей. Осторожно двигаясь по неровному каменистому дну впадины, Елисей взглянул на щель звездного неба над своей головой. Ощущение, охватившее его, было не из приятных.

– Это место могло стать ужасной ловушкой, окажись здесь охотники, – подумалось ему вдруг.

Но к его облегчению, долго идти им не пришлось. Змееуст вскоре резко остановился, и стал внимательно ощупывать холодные каменные стены:

– Кажется, здесь, – неуверенно произнес он и в следующий миг вновь скрылся, словно провалившись в темноту.

Когда Елисей подошел ближе, то смог разглядеть небольшую округлую дыру, вырубленную пряма в горной породе. Пригнувшись, он скользнул внутрь холодного тоннеля, где царила сырость и темнота. Этот проход был еще менее удобным, так как идти здесь приходилось согнувшись. Со стен свисала липкая и скользкая плесень, а воздух был холодным и одновременно затхлым. Спустя непродолжительное время, они вышли на небольшую площадку, где все трое смогли поместиться в полный рост. Яркая искра пронзила темноту, и пещера наполнилась тусклым светом от вьющейся кольцами змейки, зависшей у самого потолка.

– Отсюда к замку ведут два пути, – сказал Каиль, указав на проемы, теряющиеся в глубине пещеры.

Один из них был расположен прямо в потолке, а от другого, более широкого, наверх вели каменные ступени.

– Этот главный, – показал Каиль на возвышающиеся ступени. – Он ведет в северное крыло крепости, а второй выходит прямо в темницу.

– Туда-то нам и нужно, – рассудил Елисей. – Охотники скорее всего держат их там.

– Да, – подтвердил Змееуст. – Им больше деться некуда.

– Тогда вперед! – подбодрил Елисей скорее самого себя, чем остальных. Он зажег своего светлячка, и пещера окрасилась в радужные отблески.

– Ах, черт! – хлопнул себя по лбу Змееуст. – Мы не закрыли проход в расщелине – нас могут обнаружить.

– Едва ли охотники заметят что-нибудь в такой темноте, – успокоил его Мак.

– Нельзя рисковать! – не согласился Каиль. – Если они обнаружат вход, то все мы попадем в ловушку.

– Вернемся? – предложил Елисей.

– Я сам. А вы не теряйте времени. Утром уйти будет гораздо сложнее, чем сейчас. Идите, я догоню вас.

– Возвращайся скорее, Каиль! – произнес Елисей, глядя вслед исчезающему в темноте Змееусту.

Взобравшись на плечи Маку, Елисей, протиснулся в узкий лаз, уходящий вверх горы, почти под отвесным наклоном.

– По-моему, он просто струсил, – озвучил Мак общую мысль, поднимаясь следом за Елисеем.

– Это его выбор, – спокойно ответил Елисей. Он чувствовал, что не может осуждать Каиля за это. Ведь у него самого не было даже толкового плана. Елисей действовал скорее интуитивно. И поэтому считал, что не вправе ожидать от Змееуста поддержки. Хотя был несказанно рад, что Мак оказался другого мнения и не покинул его.

Темница

Карабкаться пришлось очень долго и тяжело. Напрягаясь из-за всех сил, Елисей старался не соскользнуть вниз. Так, крепко цепляясь за стены руками и упираясь в них ногами, они поднимались уже, казалось, целую вечность. Елисей чувствовал, что силы его с каждой минутой иссякают. Но вот жар-птица, которая все это время освещала им путь, махнув радужным хвостиком, скрылась за крутым поворотом, и прохладное дуновение ветерка хлынуло в лицо Елисею.

Уставшие и мокрые от пота, они, тяжело дыша, преодолев последние несколько метров тоннеля, наконец выбрались на открытое пространство.

Место, в котором они оказались, напоминало огромный бездонный колодец, с несколькими выступами в отвесных стенах. На одну из таких крошечных площадок и выбрались мальчики. На самом верху, через небольшую щель между потолком и люком пробивались слабые лучики света.

– Значит, рассвет уже близко, – промелькнуло в голове Елисея. – Неужели они ползли по тоннелю полночи?! – не верилось ему.

Над пугающей темной пропастью, уходящей в недра скалы, висела огромная круглая клетка. И в ней находились те, кого Елисей искал так долго.

– Агния, Рада! – увидев девочек, не выдержал и воскликнул Елисей, совсем забыв про осторожность. И звонкое эхо его голоса, разлетелось по всей темнице.

За толстыми прутьями металла последовало слабое движение, и, спустя мгновение, Елисей услышал тихий ласковый голос Агнии:

– Елисей, Мак?! Не может быть! Это правда вы? – не сразу узнала их девочка. Рядом с ней раздались еще несколько хриплых голосов, измученных пленников.

– Не волнуйтесь! – постарался утешить Елисей, своих друзей. – Мы поможем вам выбраться отсюда!

– Не торопись с обещаниями, – предостерег его Мак. – Мне кажется, отсюда нет выхода!

Елисей еще раз внимательно оглядел глубокую пропасть. Высоко над клеткой располагалась небольшая площадка с медной дверью – вероятно, единственный выход из темницы ведущий в замок, не считая, конечно, того потайного лаза, по которому они попали сюда. С боку площадки виднелось деревянное колесо с лебедкой, крепившейся к крюку, удерживающему клетку. Но попасть на эту площадку отсюда было невозможно.

– Разве что по воздуху, – подумал Елисей, сам ответив на свой вопрос.

– Должно получиться… – произнес он уже вслух. – Я ведь уже делал это несколько раз, – убедил себя Елисей, вновь машинально взглянув на дно пропасти, которого не было и в помине.

– Что должно получится? – не понял Мак, – Что делал? Ты о чем?

Время объяснять не было, да и рассказать в двух словах о таком не получилось бы.

Уловить биение силы воздуха тут, в самой глубине горы, куда казалось не проникает даже легкое дуновение ветерка, было задачей непростой. Хотя возможно, Елисею мешали сконцентрироваться множество, в надежде устремленных на него, взглядов. Да и сам он был сильно взволнован, что весьма осложняло поиск необходимого равновесия в силе. Все замерли в безмолвном ожидании. Собравшись, Елисей прикрыл глаза и несколько раз, быстро обернулся вокруг своей оси. В этот же миг по пещере пронеслись испуганные крики друзей. А Мак, чтобы удержать мальчика от падения, попытался схватить его за рукав. Но Елисей уже завис над бездонной пропастью, неровно балансируя, словно стоя одной нагой на невидимом шесте.

Неуверенно, то проваливаясь, то вновь поднимаясь, он подлетел к клетке с пленниками и ухватился за ее толстые железные прутья.

– Ты умеешь летать?! – вскрикнула высоким голосом, рыжеволосая малышка Рада. Стоящая рядом с ней Агния смотрела на мальчика, широко распахнув глаза, в которых читался одновременно испуг и восхищение. Ее всегда светящиеся перламутровые волосы теперь выглядели поникшими и бесцветными, а сама она сильно похудела. Но при виде Елисея, по измученному лицу девочки пробежала искорка радости.

– Как у тебя это получается?! – удивилась она.

– Это долгая история, Агния, – ответил Елисей. – Я обязательно тебе все расскажу, но сперва нам нужно выбраться отсюда.

– Верно! – согласилась она. – Постарайся повернуть вон то колесо, – указала она на площадку с медной дверью. Нужно опустить клетку к потайному проходу, чтобы мы все могли выбраться незамеченными.

Во второй раз левитация далась Елисею уже проще. Он оттолкнулся от клетки и, легко проскользив по воздуху, в один миг оказался у огромного деревянного колеса. Конструкция это была рассчитана отнюдь не на одного взрослого человека. Но знания, данные лесным стражем, помогли Елисею и на этот раз. Он смог несколько раз повернуть колесо, и клетка сползла по лебедке к уступу, где ждал Мак. Приземлившись рядом с ним, Елисей взял в руки увесистый, покрытый ржавчинной замок, стерегший клетку с узниками.

– Ключ от замка у предводителя охотников, – покачала головой Агния. – Мы несколько раз пробовали взломать замок, но ничего не вышло.

Елисей стал лихорадочно перебирать в своей голове различные варианты, ни один из которых не подходил.

– Метал, железо… – размышлял Елисей, пытаясь найти решение. – Оно обретает в недрах земли. Эта сила всегда давалась ему с трудом. Но проблема была не в этом – только сила огня могла помочь ему сейчас, ведь огонь мог разрушить этот кусок метала. Но, к несчастью, Елисей покинул остров, до того, как успел познать огненную стихию.

– Не время опускать руки! – решил он и снова погрузился в поиски звука, который нес бы в себе силу огня.

Так, стоя у решетки, он пытался поймать нужную звуковую волну, пока Мак пробовал сбить замок камнем. Но метал был на столько толстым и крепким, что не поддавался. Неопытность Елисея сказывалась не в его пользу, но, тем не менее, упорство было вознаграждено. Направив поток мощной, едва сдерживаемой энергии в кусок метала, лежащий у него в ладонях, Елисей попытался раскалить его. Но контролировать могущественную силу огня, было не так-то просто. Мелькнула молниеносная вспышка света, и Елисей тут же одернул обожженные руки.

– Елисей! – испуганно вскрикнула Агния.

– Ничего, я в порядке, – сквозь стиснутые от боли зубы, проговорил Елисей, пытаясь не выдать свою слабость. – Не получается! Сила огня не подчиняется мне!

Но, несмотря на свою неудачу, он вновь, с новой решимостью, подошел к решетке.

– Стой! Так ты только искалечишь себя! – остановил его Мак.

– Он прав! – вмешалась Агния, – Ты и так уже сделал, все что мог! – она грустно улыбнулась ему, и по ее длинным волосам пробежала едва заметная искорка.

Это словно пробудила в Елисее воспоминания, и в его голове вновь зазвучали слова учителя:

– Любой чародей с детства знаком с силой огня, хоть зачастую даже и не подозревает об этом. Чародеи используют эту энергию интуитивно.

– Светлячок! – словно вспышка, пришел долгожданный ответ на ум Елисею.

– Что?! – переспросили друзья, не понимая, что он задумал.

– Я попробую еще раз! – ответил Елисей. – Постарайтесь отойти как можно дальше от замка, – попросил он друзей.

В недоумении они переглянулись, но спорить не стали. Агния послушно отодвинулась с остальными детьми к другому краю клетки, и все они замерли в напряженном ожидании.

Жар-птица Елисея засияла с какой-то необыкновенной новой силой. Хотя, возможно, это только казалось ему здесь, среди пещерного мрака. Создание света, по велению Елисея, скользнуло в узкую замочную скважину и металл тут же заскрежетал, нагревшись до невероятной температуры. Замок, раскалившись до бела, засветился изнутри. Светлячок стал для Елисея чем-то вроде точки концентрации энергии огня, и теперь он мог постепенно увеличивать его силу, подпитывая светлячка энергетическими сгустками. Страшный треск, словно от взрыва, эхом прокатился по пещере, и замок разлетелся на тысячи маленьких кусочков. Дверь отворилась, и освободившиеся пленники стали выпрыгивать из клетки один за другим. Мак по очереди подхватывал малышей, помогая им выбраться. Елисей протянул руку Агнии, и девочка, легко спрыгнув на уступ, кинулась его обнимать.

– Я знала! Знала, что ты жив! – едва сдерживая слезы произнесла она сдавленным голосом. – Мирослав сказал, что в тебя стреляли, и все думали, что ты… – запнулась она, не закончив фразы, и тут же добавила, – Но я знала, знала и верила!

– Со мной все в порядке, Агния, правда! – растерялся Елисей, не зная, как успокоить ее. Он вдруг почувствовал, как у него краснеет лицо, а все тело охватил жар, будто от внезапной лихорадки. – Может быть, это так на меня повлияли огненные чары, или это что-то совсем иное… – подумал он.

Овладев собой, Агния наконец разжала свои объятия, и Елисей вернулся к реальности.

– Скажи мне, Агния, где Мирослав?

– Его забрал их главарь, – ответила Агния, смахнув с глаз несколько капелек. – Охотник решил, что Мирослав может предвидеть будущее. Ты же помнишь, ему часто снились вещие сны. Я не знаю, как, но он хочет использовать его дар в своих целях. И каждого из нас тоже. Для этого мы ему и нужны.

– Но ты знаешь, где он его держит?

– Да, охотник запер его на самом верху главной башни, но, Елисей, – предостерегающе произнесла она. – Я знаю, о чем ты думаешь, и прошу тебя, не ходи туда. Вы не выберетесь оттуда!

– Агния, я не могу ничего обещать, – ответил Елисей. – Но я пришел сюда не для того, чтобы оставить здесь кого-то.

Агния, закусила губу, напряженно пытаясь найти подходящие слова, чтобы убедить его, и Елисей, заметив это добавил:

– Я должен, Агния! Возможно, у меня ничего не получится, но я должен попробовать!

Пристально посмотрев в глаза Елисею, и, видимо, осознав, что не переубедит его, Агния молча кивнула ему в ответ.

– Нужно уходить! – вмешался Мак, прервав их молчаливый диалог.

– Да, поспешите! – подтвердил Елисей. – Спускаться придется долго. Каиль, наверное, уже заждался нас.

– Что?! – резко остановилась Агния, словно услышала, что-то ужасное. – Змееуст с вами?

– Да, ему пришлось вернуться, но, думаю, он ждет нас у выхода, – немного неуверенно ответил Елисей.

Но Агния будто и не слышала, то, что он сказал. Она вновь приблизилась, взяв его за руку:

– Елисей, – произнесла она вкрадчива. – Он предатель.

Смысл ее слов не сразу до шел до Елисея:

– Что ты такое говоришь? – произнес он, словно громом пораженный.

– Он предал нас всех! Каиль служит им – охотникам.

– Этого не может быть! – не поверил своим ушам Елисей. – Это, должно быть, какая-то нелепая ошибка, – подумал он.

– Это не так, Агния, – повторил он уже вслух. – Ведь он показал нам потайной ход. Если бы не он, то мы бы не смогли вызволить вас.

– Елисей, послушай, – настойчиво, вновь повторила Агния. – Это правда! Мне очень жаль!

Слова Агнии словно разом выбили из Елисея все силы. К горлу поступило отвратительное чувство тошноты, и Елисей опустился вниз, прислонившись к холодной каменной стене.

– Мне он тоже сказал, что поможет. Когда отряд охотников покинул лагерь, я вернулась, чтобы разузнать, удалось ли кому-то еще спастись. Я встретила его там. Он сказал мне, что тоже ищет выживших, и что отведет нас в укрытие, где ждет нас Велеслав. Я поверила ему, а он выдал всех нас охотникам.

– Велеслав погиб, – отозвался Елисей. Имя его прежнего наставника, решило его последних сомнений, словно оборвав в нем последнюю ниточку надежды.

– Да, я знаю, – тихонько отозвалась Агния. Пытаясь утешить его, она опустила на плечо Елисею свою ладонь.

Стоявший все это время в стороне Мак был поражен услышанным не меньше, чем Елисей:

– Выходит, возвращаться этим путем нам нельзя, – здраво рассудил он.

Все трое переглянулись в надежде, что у кого-то из них появится спасительная идея.

– Обратный путь закрыт, а идти через главный выход, со множеством стражников – просто самоубийство. Что же остается? – сам себя спросил Елисей.

Подойдя к обрыву, он взглянул в исчезающую темноту колодца, будто пытаясь разглядеть там что-то новое. Неосторожно ступив на самый край, он задел крошечный камушек, который тут же полетел в бездонную пропасть.

– Странно, что нас еще не обнаружили, ведь Змееуст, вероятно, уже давно донес о нас охотникам, – послышался голос Мака.

Но для Елисея он прозвучал так, будто доносился из-за плотной стены. Он так и стоял на самом краю, все глядя вниз и пытаясь расслышать падение камня.

– Думаю, они устроили засаду у потайного входа и ждут нас там, – предположила Агния.

– Они могут нагрянуть сюда с минуты на минуту, а мы здесь, как в ловушке! – Мак размахнулся и со злостью пнул каменную стену.

И вот, наконец, Елисей услышал столь долгожданный звук – камень коснулся дна пропасти, и послышался едва уловимый всплеск.

– Значит внизу вода, – решил Елисей. – Пока не понятно, может ли эта новость помочь чем-то, но, возможно, там, на дне, может скрываться и что-то еще… – подумал Елисей и все-таки решился:

– Я спущусь вниз. Если отсюда и есть другой выход, то он может быть только там, – обратился он к друзьям.

– Ты уверен, что сможешь это сделать? – встревожилась Агния.

– Думаю, да, – немного сомневаясь ответил Елисей. – Кажется, других вариантов у нас нет.

– Будь осторожен! – предупредил его Мак.

– Увидимся, – чуть улыбнулся Елисей Агнии, то ли чтобы подбодрить ее, то ли самого себя.

Елисей уже довольно уверенно мог левитировать, но его волновал вопрос: на сколько долго ему придется это делать? Спускаясь по спирали, он наблюдал, как мимо него мелькали однообразные отвесные стены, даже при желании, за которые было бы невозможно ухватиться. От однообразного вращения у него уже начала кружиться голова, а колодцу не было видно и конца. Елисей уже с трудом понимал – летит он или падает. Глядя вниз, ему казалось, что темнота под ногами будто засасывает его. Но вот, заметив, как приближается его собственное отражение, он вовремя успел остановить свое управляемое падение, зависнув над черной зеркальной гладью, лишь только, чуть коснувшись ее поверхности, ступнями. Вот и все. Неужели это просто глубокий колодец, в который охотники сбрасывали неугодных им пленников?! Вероятно, от холода, но, возможно, и по другой причине, Елисея стала сотрясать мелкая дрожь. Его охватило гнетущее чувство, словно он улавливал энергию ужаса и безысходности, которые чувствовали находящиеся здесь пленники, обреченные на мучительную и неминуемую гибель. Над головой блестела маленькая точка света, но разглядеть кого-то отсюда было невозможно. Так и паря над поверхностью воды, ведомый интуицией, Елисей зажег своего светлячка, и царящий здесь мрак пронзила ослепительно светящаяся жар-птица.

– Вода несет в себе энергетическую память – вспомнилось ему вдруг.

Он вновь коснулся воды, встав на ее поверхность, будто на прозрачное зеркало и протянув ладонь, опустил ее в глубину.

Сложно описать эмоции, которые пронзили его в это мгновение, как будто множество ножей воткнулись в него разом. Он услышал множество предсмертных криков и воплей ужаса так ясно, будто случившееся здесь когда-то давно происходило прямо в эту минуту. Эти звуки оглушили его, и, потеряв контроль над силой, Елисей провалился под воду. Только инстинкт самосохранения, позволил ему сдержать крик ужаса, который бы обязательно вырвался, при виде чудовищной картины, представшей перед ним. Обломки ржавых, искореженных клеток, покоились на дне, с останками скелетов, навсегда застывших в них узников. Их тонкие белые запястья, так и остались закованными в тяжелые цепи. Казалось, все дно здесь было усеяно останками человеческих тел. Совершенно забыв про силу, Елисей с большим трудом, но все-таки выплыл на поверхность. Он долго не мог прийти в себя, барахтаясь в воде. Отдышавшись и заставив себя успокоиться, он все еще не мог поверить, что увиденное им зрелище – дело рук человеческих.

Вновь набравшись храбрости, он, глубоко вздохнув, нырнул в могильную глубину, стараясь не смотреть по сторонам. Слушая стихию воды, он пытался разобрать в какофонии пытающих его звуков нужную ему подсказку. И, наконец, как спасительный ответ на свою мольбу, он увидел впереди арку. Не поддаваясь сомнениям, он проплыл под ней и оказался в огромном подземном гроте. Его высокие своды были украшены витиеватым орнаментом, а из стен выступали кованные бра, с давным-давно угасшими в них факелами. Глубина здесь была совсем незначительной – вода едва доставала Елисею до пояса. К счастью, его надежды не были обмануты. Елисей понял это сразу, как увидел спасительный просвет на другом конце подземного зала. Судя по всему, подземные воды грота впадали в русла «Дикой реки».

Но внимание Елисея привлекло и еще кое-что. Посреди грота, из-под воды выступали очертания необычной фигуры. Поначалу он даже подумал, что это скелет какого-то необыкновенного морского чудовища, но, приглядевшись, понял, что это нос деревянной лодки с вырезанной на нем головой морского змея. Эта лодка была настоящим подарком судьбы, которого недоставало, как главного элемента в мозаике его импровизированного плана спасения.

Ловушка захлопывается

Медная дверь распахнулась и по пещере прокатился отчаянный крик Агнии:

– Стражники!

Взгляды десятка пар детских глаз, устремились на верхнюю площадку, которую мгновенно заполнили охотники, вооруженные арбалетами. Тетивы натянулись, и охотники нацелили стрелы на своих жертв.

– Передайте хозяину, что крысята попались в мышеловку, – приказал другим главный из них.

Дети, инстинктивно бросились к потайному лазу, но тут их остановил едкий дым, который медленно выползал из глубокой дыры в скале.

– Они подожгли тоннель с другого конца! – догадался Мак.

– Вам некуда бежать! – вновь раздался насмешливый голос, все того же охотника. – Единственный выход отсюда находится рядом со мной. Тот, кто пойдет с нами, будет помилован нашим великодушным хозяином, и, возможно, даже вознагражден. Тот же, кто откажется служить ему, может прыгать прямо сейчас. Выбирайте!

Агния первая сделал шаг вперед, приблизившись к самому краю бездны. Она опустила взгляд, затем гордо подняла голову и прокричала в ответ звонким голосом:

– Можете передать своему хозяину, что я ни за что не стану служить ему!

И к ужасу стоящих рядом друзей, она бесстрашно шагнула в пропасть.

– Нет, Агния! – кинулся Мак, попытавшись остановить девочку, но было слишком поздно.