Читать книгу: «Нитки, деньги, василиск»

Глава 1, в которой становится понятно, почему никогда не стоит связываться с демонами

– Васенька, идём обедать!

– Сейчас, тира Эдит, – отозвалась я, заканчивая строчку. На мой взгляд, выходило отлично. Хотя – если немного подравнять вот здесь…

– Вася! – донеслось настойчивее.

– Иду-иду!

Магическая машинка – такая прелесть! И никакого электричества не нужно. О механике вообще молчу. На ножном приводе я бы до вечера мучилась. А тут вот, уже почти закончила. Ещё минутку – и пойду обедать.

– Знаю я твоё иду, – раздалось над ухом.

Я задрала голову и встретилась взглядом с хозяйкой заведения. Тира Эдит выглядела как мягкая, приятная женщина лет пятидесяти. Светлые волосы, светлые глаза – как у большинства жителей Ризеса. Зарождающиеся добрые морщинки в уголках глаз могли ввести в заблуждение. Когда хозяйка лавки сердилась, под руку попадаться точно не стоило. А сейчас она была как минимум недовольна. Я передёрнула плечами и послушно поднялась.

– Я же сказала, что через минутку, – пробубнила едва слышно. – Зачем так сердиться?

– Ты это сказала двадцать минут назад, – фыркнула она. – Опять ведь без обеда останешься.

– Но у нас же заказ…

– Так! – Тира упёрла руки в бока и глянула грозно. Я сглотнула и поспешила в подсобку. Пускай хозяйка едва доставала мне до плеча, но это вовсе не мешало ей быть пугающей, когда надо.

На столе в небольшом каменном помещении без окон красовался чайник и тарелка с румяными пирожками. Я с удовольствием втянула запах свежей выпечки и улыбнулась. Да, пожалуй поесть не помешает. Тем более уже… Я бросила взгляд на часы и побледнела. Через полчаса примерка! Нужно же всё подготовить! Попыталась броситься обратно в приёмную, но дорогу преградила хозяйка лавки.

– Тира Флафф! – в панике выдохнула я.

Маленькая, но очень сильная рука взметнулась, крепко зафиксировала моё ухо и волоком потащила к столу.

– Тира Флафф перенесла примерку на час, – просвещали меня по пути. – И у тебя как раз есть время, чтобы поесть.

– Да я и сама хотела, – соврала, не моргнув глазом.

Женщина скептически прищурилась, но ухо выпустила и позволила сесть. Я тут же поспешила налить себе чаю и цапнула пирожок. С наслаждением откусила и прикрыла глаза.

– Тира, вы волшебница! – выдохнула с восхищением. – С мясом – мои любимые.

– Да уж знаю, – улыбнулась сидящая напротив хозяйка. – По счастью, можем себе позволить.

И мы могли, это правда! В последние месяцы, после того, как я появилась на пороге швейной лавки в поисках работы, дела резко пошли в гору. Я быстро входила в курс дела и щедро делилась знаниями. Всё же за спиной шесть лет экономического факультета, многолетний опыт работы с одеждой и пачка бизнес-тренингов, в том числе по управлению и маркетингу. Жаль, в ведении собственного бизнеса попрактиковаться не успела… Ну да это ничего, я и так справляюсь.

Засунув в рот остатки пирожка, я потянулась за следующим, да так и застыла с занесённой рукой. Тира Эдит, бледная как мел, неотрывно таращилась мне за спину. Вдоль позвоночника пробежал холодок, и как будто в комнате ещё потемнело. По стенам зазмеилась изморозь. Я резко обернулась.

За моей спиной стоял ОН. Высокий, статный, краснокожий. С витыми рогами и насмешливым взглядом. Истинный представитель своей расы.

– Ты! – прошипела я, вскакивая со стула. – Козёл безбородый!

– Это что-то новенькое, – невозмутимо улыбнулся демон и шагнул к столу, нагло занимая моё место. – О, а вот за еду спасибо. И правда, забегался совсем, даже перекусить некогда.

Он протянул когтистую лапу – выглядела она как человеческая рука, но я не обманывалась, у демонов лапы и точка – и подцепил пирожок. Откусил, пожевал и блаженно зажмурился.

– Мм, с мясом! Мои любимые!

Тира Эдит икнула, и поспешно прикрыла рот обеими руками. Я стояла, скрестив руки на груди и ждала, когда на меня обратят внимание. Терпение моё было почти безгранично – я продержалась не меньше минуты. Больше, увы, не выдержала.

– Ты что здесь делаешь? – прошипела я, наклоняясь к наглецу. – Мало тебе? Не наигрался?

– Ну почему же, – пожал плечами демон, отхлёбывая чай из чашки. Моей, между прочим, чашки! С ящерками! – Вполне наигрался. Прочувствовал, так сказать, на себе…

Его пальцы метнулись почесать чёрную татуировку на правом плече. Странно, в прошлый раз мне показалось, что кожа у него была чистая… Да, впрочем, я и не разглядывала его вовсе.

– Верни меня назад! – потребовала я. – У меня там бизнес…

Так и не открылся. Заказы наверняка уже неактуальны, срок договора по займу тоже истёк – деньги мне уже не выдадут, и придётся налаживать всё по новой. Опять ходить по банкам, подавать заявки, что-то подписывать, извиняться перед постоянными клиентами… Светлана Константиновна наверняка всю душу вытрясет. Она не терпела задержек. Да и остальные тоже. Одно дело задержать заказ на день-два, другое – на несколько месяцев. Да ещё полностью исчезнуть с радаров, не отвечать на звонки…

Я хмуро взглянула на демона. Он заинтересованно следил за моим выражением лица, дожёвывая очередной пирожок.

– И чего ты ждёшь? – буркнула сердито.

– А я не могу, – хмыкнул он. – Печать не позволяет.

Я яростно выдохнула. Конечно, всегда есть какие-то но. «Мы выдаём займы, но под тридцать пять процентов годовых». «Мы сдаём помещение в аренду, но ремонт делайте за свой счёт». «Я готов купить это платье, но с перламутровыми пуговицами». Бесит.

– И что нужно сделать, чтобы она позволила? – уточнила я. Внутри росло раздражение, но демонстрация эмоций ещё никогда никому не помогала. Поэтому я глубоко вдохнула и выдохнула несколько раз, как учила Бозя, взяла себя в руки и выжидающе уставилась на демона.

На лице демона промелькнуло уважение.

– А разве тебе не надо… Не знаю… Удариться в истерику, например? – уточнил он. – Я могу подождать.

– Не надо, – фыркнула я. – Я стойкая. И всё ещё жду ответ.

Демон окинул меня ещё одним озадаченным взглядом и пожал плечами.

– Ты загадала желание, – пояснил он. – Вот пока ты его не исполнишь, домой вернуться не сможешь.

Желание? А ведь и правда, было какое-то желание… В бокале с игристым вином. Что же я там написала?.. А, точно!

Я радостно прищёлкнула пальцами и осеклась. Смерила демона взбешённым взглядом.

– Ты издеваешься?

– Разве?

– Я загадала за год удвоить вложения в бизнес.

– А вот это плохо, – помрачнел демон.

– Конечно это плохо! Потому что по твоей милости бизнеса у меня больше нет! Всё осталось там, дома! А я здесь! И как теперь?

– Придётся очень быстро создать всё заново, – пожал плечами демон. – Но плохо не то, что ты здесь, а то, что ты поставила временные рамки.

– Почему плохо?

– Потому что если не уложишься в сроки, то умрёшь, – обрадовал демон и откинулся на спинку стула.

Пошатнувшись, я окинула взглядом комнату и за неимением свободных стульев обессиленно опустилась на сундук с обрезками тканей. Тира Эдит переводила растерянный взгляд с меня на демона. Последний же хмурился, сосредоточенно пережёвывая предпоследний пирожок.

– Умру? – тупо повторила я. – Из-за денег?

– Из-за желания, – припечатал демон. – Потому что нечего быть такой меркантильной.

Я криво усмехнулась и обхватила себя руками. Стало по-настоящему зябко, хотя ещё минуту назад я совершенно не замечала холода.

– Ну-ну, не расстраивайся, – неловко постарался утешить меня демон. – Вон подружка твоя вообще непонятно что загадала. А деньги – это хотя бы полезно. Захочешь – вообще здесь останешься, тогда всё достанется тебе.

– Божена? Ты видел Бозю? – подхватилась я, игнорируя последние слова. – Она в порядке?

– Да в порядке она, что с ней сделается, – хохотнул демон. – Правда, чуть с обрыва не грохнулась, ну да я её поймал. Привет тебе, кстати, передавала.

Забыв про внезапную усталость, я кинулась вперёд и схватила демона за предплечье.

– И ей тоже привет передайте! Скажите, что мы обязательно выберемся!

– Вот ещё… – демон брезгливо стряхнул с руки мои пальцы. – Я вам не посыльный. Сами разбирайтесь.

– Но как?

– Вот выполнишь своё желание – и сама ей всё скажешь. А теперь хватит лениться, займись делом, – нахмурился он. – Ишь, вместо работы сидит, чаёк попивает с пирожками.

Я покосилась на опустевшее блюдо, на котором ещё недавно высилась горка выпечки… И решила не спорить. Спорить с демоном – себе дороже.

– Значит, у меня год?

– Год с момента появления в этом мире, – кивнул он. – Ты уже сколько дней здесь?

Я застонала, прикрыв лицо руками.

– Я здесь три месяца!

– О…

Что? Неужели кому-то стало стыдно? А впрочем, какая разница?

– Ну тогда… Можешь немного отдохнуть, разрешаю, – сжалился демон. – Только пирожков много не ешь. Для фигуры плохо.

Мы вместе покосились на пустую тарелку, и я недобро прищурилась. Протянула руку в сторону стола, и посудина дрогнула, поднимаясь в воздух.

– Ого, – присвистнул демон. – Ты и с новыми способностями разобралась. Молодец! Сразу видно, времени зря не теряла.

Я не ответила. А демон, видимо, осознал, что зря напомнил про время. Три месяца, чёрт возьми!

– Что ж, – засуетился он, стараясь сохранить лицо. – Раз мы всё выяснили, то мне, пожалуй, уже пора.

Он сглотнул, глядя, как в мою сторону медленно, но неотвратимо плывёт то самое блюдо от пирожков. Я, вытянув руку в сторону стола, продолжала сверлить его недобрым взглядом. Демон пятился.

– Девочка, ну что ты в самом деле? Такая ведь спокойная была, рассудительная…

Тарелка ткнулась в ладонь, и я не глядя обхватила ободок пальцами.

– Ладно, исчезаю, – выдохнул демон, истаивая в воздухе за миг до того, как тарелка врезалась в стену ровно в том месте, где он только что стоял.

Повисла тишина. Я стояла и тупо пялилась на осколки. Со спины неслышно подошла тира Эдит.

– Жалко, – посетовала она, глядя на почившее блюдо.

– Я куплю вам новое с зарплаты, – отозвалась бездумно.

– Да не блюдо, – отмахнулась она. – Жалко, что не попала в гада.

Я согласно кивнула. Мы ещё помолчали. В голове поселилась звенящая пустота, но на задворках сознания уже собирались воинствующие группировки мыслей. Какие-то требовали немедленно бежать изучать местное законодательство. Другие побуждали прямо сейчас садиться и писать бизнес-план. Третьи и вовсе заставляли идти выяснять, какие банки Ризеса выдают займ на бизнес для девушек с неопределённым прошлым. Кошмар!

– И что ты планируешь делать?

– Для начала подготовиться к визиту тиры Флафф, – призналась я. – А вечером сяду за составление плана действий… Боюсь, я не смогу работать так же много, как раньше. А со временем и вовсе придётся уволиться.

Голос дрогнул, и мне на плечо легла тёплая ладошка. Тира делилась молчаливой поддержкой, и я в очередной раз задумалась о том, как же мне повезло прийти именно в её лавку. Когда я очнулась в едва освещённом подземном тоннеле три месяца назад, всё, на что хватило моей фантазии – это пойти искать себе работу. И из трёх ателье Ризеса я выбрала именно лавку тиры Пейтон Эдит.

Разумеется, тогда я руководствовалась исключительно логикой. Лавка находилась на втором, среднем, ярусе кратера, да ещё и довольно близко к центру. И я предположила, что здесь я смогу заработать больше, чем в двух остальных заведениях. Но помимо прочего тира Эдит отнеслась ко мне с поистине вселенским теплом и заботой. В чём-то она даже заменила мне мать, погибшую восемь лет назад.

– Как думаете, в Ризесе хватит места ещё одной лавке? – печально улыбнулась я, выныривая из мыслей, и обернулась.

Хозяйка смотрела на меня со странной задумчивостью, словно оценивая. Я поёжилась под этим острым взглядом и забегала глазами по комнате. Стало неловко. Внезапно вспомнилось недошитое платье.

– Ну… Я пожалуй пойду, – прошептала я и попыталась выскользнуть в мастерскую.

– Стоять, – прозвучало властно.

Я послушно замерла, с опаской поглядывая на хозяйку.

– Знаешь, девочка моя, – продолжила она елейным голоском, – откровенно говоря, я давно задумывалась о расширении бизнеса. В рамках этой лавки мне стало… скажем так, тесновато.

– Правда? – усомнилась я. Помнится, до недавнего времени тиру всё устраивало. Она даже сама неоднократно говорила, что небольшая лавка в Ризесе – предел её мечтаний.

– Разумеется, правда, – заверила меня она. – А самое интересное знаешь что?

– Что?

– У меня даже есть дополнительная площадь, оформленная под бизнес. И я готова была бы сдать её тебе с внушительными арендными каникулами.

– Правда? – оживилась я, перебирая в голове план Ризеса. – А где она находится?

Лучше бы, конечно, так же на втором ярусе. Или на третьем. На первом живут зажиточные горожане, которые будут нос воротить от новичка. Но даже если так, всё равно прорвусь. В конце концов, знания есть, а опыт…

– В Фоссе, – огорошила меня.

– В… Фоссе? – в душу закралось недоброе предчувствие. – Это какой-то район Ризеса?

– Фосс – второй крупнейший кратер Экоса. За три месяца могла бы и запомнить!

Прозвучало с осуждением, и я возмутилась, поначалу пропустив мимо ушей первую часть фразы:

– Да откуда мне знать географию Экоса!.. Подождите, кратер? Вы предлагаете мне открыть лавку в другом кратере?

Стало обидно. И страшно. Да я в этом мире без году неделя, едва нашла своё место, а меня уже отсылают за тридевять земель. Аж в другой подземный город – по-здешнему, кратер. Не могу сказать, что была готова к такому повороту.

Хозяйка тяжело вздохнула и прошла к своему месту за столом. Я последовала за ней. Села на свой стул, очистила чашку после демона бытовым заклинанием и плеснула туда уже остывший чай.

– Я тоже не хотела бы тебя отпускать, – призналась тира Эдит. – Но ещё меньше я хочу, чтобы у тебя были проблемы. Да и прикипела я к тебе. Жалко будет, если не справишься.

– Справлюсь, – обиделась я. – У меня высшее образование и…

– Справишься, – легко согласилась моя начальница. – Но в Ризесе это будет очень сложно. Кратер маленький, одежду покупают редко. То ли дело Фосс…

Я со стоном спрятала лицо в ладонях. Уезжать не хотелось, и я искала любой предлог, чтобы остаться. Ведь открой я небольшую лавочку, мы бы могли вечерами встречаться с тирой Эдит, пить чай, обсуждать успехи…

– А с другой стороны, – протянула она задумчиво. – Может, лучше тебе и остаться.

Я радостно вскинула взгляд.

– Серьёзно?

– Увы, да. Вряд ли у тебя получится добиться успеха в Фоссе.

Внутри шевельнулся дух протеста, заставив нахмуриться. Это как это – у меня и не получится?

– И почему же? – проворчала я. Сомнения тиры в моих силах неприятно царапали самолюбие.

– Видишь ли, в той лавке раньше работала я. И даже меня вынудили оттуда съехать конкуренты.

– Конкуренты? Там их так много?

– Вовсе нет. Вообще, всего одна конкурентка. Тира Розалина Шарм с некоторых пор решила, что лишь она имеет право размещать свои ателье на всех семи ярусах. И методы, которые она использовала… Скажем так, у меня с Розалиной очень личные счёты.

Хозяйка скривилась и замолчала.

И вот я ведь понимала, что меня банально берут на слабо. Понимала, и всё же… Ничего не могла с собой поделать. Больно кололо ещё и то, что добрейшую тиру Эдит вынудила покинуть собственную лавку какая-то стерва. Ух, эту дамочку я заранее невзлюбила.

– Так что, каково твоё решение? – улыбнулась хозяйка, наблюдавшая за сменами моего выражения лица. – Сможешь отбить старую лавку и восстановить моё доброе имя?

– Куда я денусь, – мрачно усмехнулась я. – Кто кроме меня сможет защитить ваше доброе имя?

Хозяйка улыбнулась шире. С минуту мы молчали каждая о своём. Тира, вероятно, вспоминала времена, когда она шила одежду в Фоссе. Я пыталась прикинуть, что необходимо докупить в новую лавку и сколько это будет стоить.

Наши раздумья прервал звонок дверного колокольчика.

– Тира Флафф! – воскликнули мы хором и кинулись в прихожую.

Глава 2, в которой происходит переезд и завязываются новые знакомства

Вокзал впечатлял. Я словно бы на время очутилась в родном питерском метро, на одной из пересадочных станций. Аристократы, покинув вагон первого класса, сразу направились к движущимся вверх лестницам. Ну разумеется, негоже небожителям топтаться по нижним этажам.

Пассажиры в самой скромной одежде пешком спускались вниз. Я же одёрнула рукава нового ярко-красного жакета и двинулась вперёд. Мне не терпелось взглянуть на Центральный Провал. По словам тиры Эдит, он уходил вниз на целых шесть ярусов. В Ризесе подобного не было.

Не было там и ещё кое-чего. Того, что я страстно мечтала увидеть, прибыв в Фосс. Я шла по тоннелю, а сердце ускоряло ритм, взволнованно стуча о рёбра. Мне до последнего не верилось, что услышанное правда. Но вот освещённый тоннель закончился, я стремительным шагом вылетела на широкую площадку, огораживающую провал… и замерла как вкопанная, с абсолютно детским восторгом задрав голову вверх.

Небо.

Здесь, в Фоссе, можно было увидеть небо. Пусть небольшой далёкий клочок, огороженный прозрачным куполом, но это было на целый клочок больше, чем в Ризесе, где я прожила последние несколько месяцев.

Не сразу я поняла, что плачу. Просто смотрю наверх и рыдаю, как ребёнок. Надо же, а я думала, что давно утратила эту способность. В голове не укладывалось, насколько в действительности я успела соскучиться по дневному свету.

– Фу, провинция, – послышалось за спиной. – Какой аляповатый жакет!

– Ты смотри, она впервые видит небо. Сразу видно, из какой-нибудь котловины вылезла.

А вот и не из котловины. Ризес – тоже кратер. Хоть и небольшой.

Зато эти шепотки помогли взять себя в руки. Подумаешь, небо. Вот выполню своё желание, и вернусь домой. Там сколько угодно неба. Успею насмотреться.

Расправив плечи и гордо вздёрнув подбородок, я двинулась в сторону уходящей вниз лестницы. Сейчас я находилась на четвёртом ярусе, а нужен был пятый. Очень скоро я увижу лавку, в которой мне предстоит строить бизнес.

Вывернув с лестницы на площадку пятого яруса, я заозиралась в поисках указателя. Одинокий столбик стоял на краю провала, освещённый скупыми лучами дневного света. Сюда его долетало ещё меньше. Зато на указателе ясно значилось нужное мне направление.

Второй Центральный тоннель вёл вглубь скалы. Довольно широкий, умеренно светлый. Освещение было на порядок более щедрым, чем в Ризесе. Но более скупым, чем на четвёртом ярусе. Я бы сказала, что света здесь – как в местечковом торговом центре возле метро. Вроде бы всё видно, но обстановка мрачноватая.

Первой бросилась в глаза вывеска «Студия Шарма». Я недобро прищурилась: по рассказам тиры Эдит, именно владелица этой сети, Розалина Шарм, вытеснила её из Фосса. И именно с этой торговой маркой мне предстояло конкурировать.

Моя лавка находилась дальше, но я сочла нужным задержаться. Из багажа с собой была всего одна сумка (остальное отправила курьером) да и я не то чтобы сильно устала… Словом, я приняла спонтанное решение заглянуть внутрь и оценить конкурентов. Можно было бы ограничиться осмотром лавки сквозь витрину – но, увы, витрин в местных лавках не водилось. Лишь глухие стены, из которых торчали двери да вывески.

Подавив желание постучаться, я потянула створку на себя, и тут же оказалась в полутёмном помещении. Застыв в недоумении, я принялась оглядываться в поисках хозяйки. Увы, навстречу мне выходить не спешили.

– Добрый день? – позвала я.

– У нас обед! – отозвались из глубины. – Приходите через час.

М-да… Сервис на высоте.

Я позволила себе задержаться ещё на пару минут. Прошла вдоль вешалок с готовым платьем. Кажется, о клиентоориентированности здесь не слышали. Одежда была почти одинаковая – мало того, что все ткани имели землистый оттенок, так ещё и на первый взгляд размеры были совершенно одинаковыми. А мой взгляд достаточно профессионален, чтобы быть уверенной, что так оно и есть.

Выходила из магазина в недоумении. Каким образом вот этому удалось вытеснить с рынка тиру Эдит? Да, тира не отличалась оригинальностью, но никогда не пренебрегала посетителями. Всегда была доброжелательна, и имела широкий ассортимент тканей всех оттенков.

Я присмотрелась к прохожим и нахмурилась. Жители были одеты в эти самые землистые цвета. И на меня, в ярко-красном жакете, косились с плохо скрываемым презрением. Стоило это осознать, и волной накатил стыд. Как в детстве, когда приходилось носить рубашки со слишком короткими рукавами… Но я тут же взяла себя в руки и расправила плечи. Видимо, я не вписывалась в чьи-то стандарты? Что ж, очень жаль. Придётся этим стандартам подвинуться.

Украдкой разглядывая костюмы прохожих и мысленно делая пометки для будущих дизайнов, я едва не проскочила свой поворот. А когда поняла, застыла в недоумении. Просто Третий Пещерный переулок, который значился в адресе, был больше похож на тесный коридорчик. Такой был в приюте, и там зажимали незадачливых ребятишек, которым не повезло перейти дорогу хулигану Жеке. Я сама оказывалась в нём не менее десятка раз, пока не научилась давать отпор.

Опасливо оглядевшись по сторонам, я всё же рискнула войти в переулок. Освещения здесь было мало. Места – ещё меньше. Кажется, попадись мне кто-то навстречу, расходиться пришлось бы бочком. А главное – здесь не было никого. Ни прохожих, ни вывесок, ни дверей…

Впрочем, спустя десятка два шагов моё мнение резко поменялось: в нос ударил аромат свежей выпечки. Рот моментально наполнился слюной, и я рванула вперёд. Последний раз я нормально ела в Ризесе, а все перекусы закончились ещё в поезде. Так что подкрепиться не мешало.

Но только я набрала скорость, мне пришлось на собственном опыте убедиться, как это – расходиться в таком тесном коридоре. Коридорчик в очередной раз вильнул, и я впечаталась в чью-то широкую грудь.

– Девушка, вы не пострадали? – прозвучал бархатный голос, и я удивлённо вскинула глаза. На меня смотрел потрясающе обаятельный мужчина. Непривычные для пещер тёмные волосы зачёсаны назад, в карих глазах застыли смешинки… И лишь потом я разглядела необычную смуглость незнакомца. Быть не может…

– Вы василиск? – спросила я заворожённо. Потому что, ну… В Ризесе василиски практически не жили. Если не считать мэра кратера, которого я, впрочем, за несколько месяцев ни разу и не встретила. Но тира Эдит говорила, что в Фоссе их, якобы, пруд пруди. Особенно на верхних ярусах.

Брови незнакомца взлетели вверх. Чёрт, видимо, вопрос оказался некорректен. Впрочем, через миг взгляд мужчины спустился ниже, оценил яркую одежду и сделал правильные выводы:

– Вы, должно быть, недавно прибыли? – уточнил он.

Я смущённо кивнула и отвела глаза. Действительно, неловко вышло.

– Прошу простить мою бестактность, – пробормотала я. – Просто я до сих пор ни разу… ну…

– Я всё понимаю, – мягко улыбнулся незнакомец. – Будем знакомы. Кэр Гордан Гущер. Старший следователь.

Кэр, не тир? То есть, он из аристократов? А впрочем, василиски, кажется, все из аристократов. Что-то я такое слышала.

Кэр Гущер протянул руку, которую я радостно пожала, вызвав мимолётное недоумение собеседника.

– Я Василиса, – представилась я. – Тира Василиса Белова. Новая владелица ателье… – я неопределённо указала рукой вперёд по коридору.

– Разве там что-то ещё есть? – удивился он, оборачиваясь. – Я всегда думал, что пекарня – единственное заведение этого переулка.

Я криво улыбнулась, прикидывая, сколько ещё людей уверены, что в коридоре ничего нет. Что ж, работа предстоит большая, но я к этому готова.

– Пока нет, но будет, – убеждённо ответила я. – На этой неделе начинаем работу.

– Вот как… – кэр Гущер смерил меня новым, оценивающим взглядом и усмехнулся. – Что ж, желаю удачи.

– Благодарю, – отозвалась я и попыталась обойти нового знакомого. Сделать это в узком коридоре и впрямь было непросто.

Мужчина галантно посторонился, пропуская меня.

– Кстати, тира… – позвал он, когда я уже собиралась вовсе откланяться. – На одном из нижних ярусов был замечен опасный преступник. Так что если увидите что-то подозрительное, сразу сообщайте полиции.

– Конечно, – растерялась я. – А как мне это сделать?

– Отделение пятого яруса находится в Первом Центральном тоннеле. Приходите туда. – Он на миг замялся и продолжил. – У преступника светлые волосы, он высокий и… он василиск.

Я нервно усмехнулась. Интересно, как мне предлагается в случае чего бежать от злоумышленника аж до полицейского участка? Я же только от Центрального Провала минут пятнадцать добиралась. Я с опаской покосилась вглубь уходящего дальше коридора и поёжилась. А что если он сейчас сидит там, в тупике, и поджидает меня?

– Я провожу вас, – предложил следователь, верно истолковав мои мысли.

Вопреки опасениям, коридор оказался пуст. Мы прошли мимо уютной вывески «Пекарня Бейкер», сделали ещё пару поворотов, и упёрлись в тупик. Здесь было уже настолько темно, что ещё в пути пришлось зажечь пульсар. Светлячок освещал каменные стены, отражаясь от редких вкраплений каких-то блестящих пород.

Увидев скромную железную дверь, я с облегчением выдохнула. Никаких преступников не было.

– Спасибо вам, – искренне поблагодарила я следователя. – Обязательно приходите ко мне за новым костюмом.

Кэр Гущер окинул насмешливым взглядом мой наряд и вежливо улыбнулся.

– Я… Подумаю, – пообещал он, и я поняла, что больше мы скорее всего не увидимся. Не его стиль, точно.

– Что ж, всего доброго, – попрощалась я.

Следователь кивнул и поспешил удалиться. А я зашарила в сумке в поисках ключа. Через пару минут поисков он нашёлся в потайном карманчике. Что ж, вот сейчас я наконец увижу место, в котором мне предстоит обитать в ближайшие месяцы. И я заранее была уверена, что искренне полюблю эту лавку. Точно так же, как её любила тира Эдит.

Глубоко вдохнув, я вставила ключ в замочную скважину и повернула. Дёрнула дверь, толкнула… Застыла в недоумении. Повернула ключ в обратном направлении… По спине пробежал холодок. Дверь изначально была не заперта? Как такое возможно?

Искренне пожалев, что следователь, уже ушёл, я осторожно потянула на себя створку. Нет, я не очень-то верила, что внутри может в самом деле прятаться злоумышленник. Подобная вероятность была за гранью реального. Скорее, досаду вызывал факт того, что лавка могла простоять незапертой много лет. И оставалось лишь догадываться, во что могло превратиться помещение. Увы, я прекрасно знала, что заброшенные дома редко бывают по-настоящему заброшены. Если есть возможность проникнуть внутрь, то ей могут воспользоваться многие – от подростков, устроивших в здании какой-нибудь секретный штаб, до каких-нибудь местных бомжей. Интересно, здесь есть бомжи?

Однако, вопреки опасениям, внутри всё выглядело довольно прилично. Вещи не разбросаны, кассовый аппарат на месте, ткани сложены на полках под заклинанием стазиса.

Я повернула выключатель, освещая помещение, и застыла в благоговейном трепете. Все мрачные мысли испарились под натиском безграничного восторга. Неужели моя мечта начала сбываться? И вот это всё великолепие теперь моё? Плевать, что лишь на несколько месяцев – всё равно моё. И в данный момент я чувствовала себя настоящей бизнес-леди.

Душу затопило ликование и странное умиротворение. Я шагнула к стеллажам и трепетно погладила яркие ткани. Позвенела фурнитурой. По словам тиры Эдит, она уезжала из Фосса, надеясь на возвращение, поэтому многое оставила здесь. Она годами собирала средства, готовясь взять реванш. И сейчас все её сбережения, все запасы и даже сама лавка оказались в моих руках. Так что теперь ставки повышались: мне предстояло выполнить сразу два желания. Удвоить вложения, как и написала на несчастном клочке бумажки, ради себя, и возродить лавку, похоронив конкурентку, ради тиры Эдит. Похоронить предполагалось в переносном смысле, но это задачу не упрощало. И прямо сейчас азарт в крови зашкаливал. Хотелось смеяться, танцевать, вступить в настоящую схватку…

За спиной послышался шорох. И я насторожилась. Все радужные мысли испарились, оставляя после себя страх. Я ведь забыла про незапертую дверь… И неожиданно вероятность встретить сбежавшего преступника именно в этой лавке показалась не такой уж и ничтожной.

Звук повторился. Я резко обернулась, отскакивая в сторону. И внутренне застонала. Вот почему именно мне так не везёт?

От дальней двери, ведущей вглубь дома, ко мне крался мужчина. Светловолосый василиск, с голым торсом и оливковой кожей. Увидев, что я его заметила, он хищно улыбнулся и бросился вперёд.

Из одежды на мужчине красовались одни лишь широкие штаны и домашние туфли, так что я даже на миг залюбовалась его накачанным торсом. Но лишь на миг. В следующую секунду пришлось уворачиваться от летящего на меня тела.

Увернулась. Отскочила. Перемахнула через прилавок и огляделась. Чем бы таким в него швырнуть? И вот интересно, как в этих пещерах обстоят дела с эхом? Имеет смысл звать на помощь или не стоит и пытаться?

Под руку попался стул. Хороший, добротный. Из железа. Поднять его я, конечно, не смогла, зато резко опрокинула под ноги преследователю. Где там полицейский участок, куда надо сообщать о подозрительных личностях? Первый центральный тоннель? Рукой подать! Сейчас ка-ак разбегусь…

Показать чудеса скорости, впрочем, не удалось. Пресловутый подозрительный элемент кинулся наперерез и заблокировал выход. Я попятилась ко второй двери, уже осознавая, что шансы выбраться живой стремительно тают.

– Ты никому не расскажешшшь, – прошипел незнакомец, и между зубов мелькнул кончик раздвоенного языка.

Страх? Нет, увы. Душу до краёв затопила злость. Я, чёрт возьми, потратила столько лет! Училась шить с десяти, выполняла заказы с шестнадцати. Шесть лет вышки – вообще молчу. Курсы повышения квалификации – и всё ради чего? Чтобы на пороге открытия собственного бизнеса вот так бесславно погибнуть в богом забытой пещере? От руки какого-то ненормального мужика?

Вот всегда знала – все беды от мужчин. И конкретно этот экземпляр – прямое тому подтверждение. Но просто так я не сдамся.

Нырнув в соседнее помещение, я прищёлкнула пальцами, вновь создавая пульсар. Судя по всему, я оказалась в рабочем кабинете… Мастерской… Не важно. Важно, что моему взору открылись самые настоящие сокровища – магическая швейная машинка с шестнадцатью режимами! Шестнадцатью! На машинке в Ризесе было всего пять! Тут же стоял манекен на длинной ножке, широкие рабочие столы, машинка для вышивки… Если бы не продолжавший преследование полуголый василиск, я бы даже прослезилась от счастья. А так…

Схватив манекен, угрожающе подняла над головой.

– Живой не дамся! – предупредила я.

Мужик ухмыльнулся и даже не замедлился. А я… Ну глупо же угрожать, если исполнять угрозу не собираешься, верно? Я размахнулась и швырнула поднятым манекеном в него. Только вот капельку не рассчитала. Или роста не хватило. Основание манекена зацепилось за ножку стола, и вместо того, чтобы полететь в василиска, вся эта конструкция с жалобным шмяком обрушилась на пол между нами.