Инсектерра. Выжить в любви

Глава 29
В глубине леса

Магрит

Я потеряла надежду на спасение. Я почти сдалась. Только чудо может избавить меня от притязаний похотливого демона и поделом же мне достанется, если помощь так и не придет. Я одна виновата в случившемся и должна быть наказана за свою глупость.

Может, мама была в чем-то права… Каждый неправильный поступок влечет за собой суровую кару. Есть ли у меня немного времени, чтобы покаяться и вымолить у богов защиту? Я буду просить не за себя, пусть меня даже замучает Озабоченный тиран, но спасутся пленники, выживет Наро. Слышите меня, боги?

Я обещаю быть паинькой и смиренно понесу свой крест, стану наложницей Закриса и при первом же удобном моменте перережу ему горло или отравлю. Подружусь с лекарем и отравлю. Отличная мысль! Вслед за волнами отчаяния на меня накатывалась бурная жажда деятельности. Я металась по спальне генерала как дикая пантера, облазила каждый угол, перевернула постель в поисках хоть чего-нибудь похожего на оружие.

Когда двери отворились и в комнату заглянул стражник, я сидела на низком столе, сжимая в руках длинную деревянную шпильку с острым концом. Нервы мои были напряжены до предела, но чернокожий мужчина жестом велел следовать за ним, а потом подкрепил движение руки словами:

− Идем, я выведу тебя в лес.

− В лес?

− Или ты хочешь остаться здесь?

− Нн-ет!

− Идем, у нас мало времени.

Я приблизилась к двери, и дармис схватил меня за локоть, заставляя ускорить шаг. Мы долго шли вдвоем по извилистым коридорам, пахнущим старым деревом, и наконец я почувствовала порыв свежего воздуха. Неужели меня спасет один из банды озверевших дикарей? Или Закрис решил порадовать пленницу прогулкой, мало мне было дневного представления?

Вокруг стояла непроглядная тьма, даже звезды потускнели, а Луна спряталась за мутное облако. Я вопросительно вглянула на дармиса, продолжавшего крепко сжимать мою руку.

− Куда нам теперь?

Ответ обескуражил настолько, что я забыла дышать.

− Иди, куда хочешь. Мне приказано увести тебя в лес и сделать с тобой все, что придет в голову. Но в зарослях бродит Вайша и уже проснулся скользкий Алафи. Я не хочу лишаться жизни ради минуты удовольствия. К тому же ты не привлекаешь меня, а Королева обещала свои ласки, если покинешь Дарму этой ночью. Потому убирайся скорее или мне придется применить нож.

Я с трудом сглотнула слюну и обвела растерянным взглядом темные заросли впереди. Получается, ревнивая Харима приказала выгнать меня в джунгли. Догадалась избавиться от новой игрушки своего извращенца и при том отлично знала, какая опасность грозит мне в ночной лесу.

Сейчас расплачусь от счастья! Пусть меня звери загрызут, чем будет тискать грязный урод Закрис. Едва сдерживая дрожь в голосе, я попыталась достойно ответить стражнику:

− Передай госпоже мою благодарность. Я непременно воспользуюсь ее добротой. Прощай, Дармаллак! И привет тебе, Гиблый лес!

Дармис не был растроган моей патетикой. Меня грубо толкнули в плечо, заставляя отпрыгнуть от стены, а узкая полоска света от внутренних покоев Дармаллака тотчас исчезла.

Какое-то время я стояла, прижавшись спиной к гиганскому стволу, и настороженно прислушивалась к шорохам в темноте. Одна часть меня настойчиво просила остаться под сенью могучей Дармы, а другая желала бежать как можно дальше от логова чудовищ в образе людей.

Есть ли у меня шанс выжить здесь, дотянуть до утра, как будто с рассветом должны исчезнуть все голодные хищники Инсектерры… Я сейчас легкая добыча, всего-то один удар мохнатой лапы, одно смертельное объятие холодного тела питона.

Лес и не думал засыпать. Вокруг шелестела трава, касаясь друг друга, поскрипывали ветви, не смолкали цикады или сверчки, кто их тут разберет. С гуканьем пролетела в кроне ночная птица, поблизости задорно посвистывал мелкий зверек и кто-то хохотом вторил ему прямо у меня над головой.

Я осторожно двинулась вперед и скоро наткнулась на переплетение тонких шершавых стволов, несколько колючек вонзились под кожу, и я невольно облизала ладонь, еле сдерживая слезы. Постепенно мои глаза привыкали ко тьме, но я не могла различить никаких тропинок.

Пальмы, лианы, крупные листья бананов, нежные «пальчики» акаций… Я руками раздвигала живую плоть растений и шла наугад, обращаясь про себя к Первой Матери:

«Раз ты мне иногда снишься – не бросай в беде, помоги найти дорогу, спрячь от диких зверей. Я выполню свое предназначение, стану самой любящей Королевой своего прекрасного Дома. Помоги только добраться до Кормаксилона. И, пожалуйста, защити Наро и остальных мужчин. Я верю, что их не бросят. Кадо отлично ориентируется в лесу, он не мог погибнуть, а значит, подмога близка».

Несколько раз охватывало чувство, что на меня пристально смотрят из-за ветвей, что за мной следят жуткие демоны леса. Я вжимала голову в плечи и, зажмурившись, упорно шла вперед. И даже когда под ногой захлюпала грязь, не стала сворачивать в сторону.

Еще несколько шагов по колено в вязкой жиже – и я наткнулась на большой камень. Не придумав ничего лучше, просто залезла сверху на выпуклую и почти гладкую поверхность, похожую на мраморную плиту. Все приятнее, чем по болоту шлепать, может, остаться здесь до утра?

Иногда между стволами мерещились огоньки чьих-то глаз, а, может, это были светлячки. Камень оказался на удивление теплым, как и сама боотная глина, в которой были измазаны мои ноги. Я сжалась в комочек, лежа на боку и некоторое время таращилась по сторонам на силуэты деревьев. Скоро глаза стали закрываться. Если меня и сожрут, то я буду крепко спать в этот печальный момент.

Хотелось даже горько посмеяться над своей черной шуткой, но вдруг почудилось, что камень подо мной слегка приподнялся и тут же опустился еще глубже в грязь. Может, у меня тактильные галлюцинации… Нет сил размышлять. Одолевал сон.

* * *

Меня разбудили неприятные ощущения сырости и шум дождя. Уже рассветало. Я испуганно озиралась вокруг и растирала руки, пытаясь немного согреться. Мокрый балахон не спасал от утренней прохлады, но скоро прекратился, сквозь ажурную завесу листьев скользили солнечные лучи, пророча удушающую тропическую жару.

Колыхание каменной плиты подо мной заставило вскочить на ноги, и я не сдержала удивленных криков. Вместо вязкой болотной жижи камень окружала мутная пена, берлящая от ударов огромных живых лопастей. Черепаха! Оказывается, я спала на спине черепахи невероятных размеров и теперь, когда уровень воды поднялся из-за дождя, болотце вдруг превратилось в реку.

Размерянно работая четырьями конечностями, животное медленно продвигалось вперед сквозь небольшую лесную просеку, заполненную водой. Неповоротливому гиганту помогали грязевые потоки, стекающие в ложбину, которая, судя по всему, то пересыхала, то вновь наполнялась.

Может, во время очередной засухи черепаха заснула здесь и теперь желала добраться до более влажных мест. А куда направляются все реки? К еще большей заводи, я так полагаю. И что же теперь мне делать – прыгать в воду или дальше оставаться на спине монстра?

Но идея добраться вплавь до ближайших сухих островков покидала меня с каждым мгновением. Речушка расширялась и становилась еще более многоводной. Я сидела на панцире черепахи и обреченно наблюдала, как просыпается лес.

С дерево на дерево перепрыгивали обезьяны, большие носатые птицы горланили, как очумевшие, похоже, ссорились из-за ярко-красных плодов. Глупые, их же на дереве так много! Парочка перезрелых фруктов в этой суматохе шлепнулись рядом со мной и я немного перекусила их сочной мякотью.

Еще я видела какого-то крупного зверя, вроде барсука. Его нору затопило и он, скрестив лапки, сушил шерсть на стволе поваленного дерева. Рядом в клубок свились несколько змей. Надеюсь, они не страшны барсуку, он их не замечает до поры.

А какие красивые цветы на этом кустарнике… Их аромат привлекал мелких насекомых и крохотных птичек. Лягушки! Голубого и лилового оттенка самые настоящие лягушки каждая, размером с супницу, прыгнули в воду с толстой кривой коряги. Испугались нас.

Просека становилась все шире, скорость течения усиливалась или это «мой корабль» вдруг начал спешить, почуяв впереди большую воду. Скоро мы выплыли из зарослей на середину реки – вот это было зрелище! У меня дух захватило от резко сменившейся картины. Наш приток, взявший начало с болотца, представлялся теперь жалким ручейком по сравнению с обильным водным простором.

На мгновение я забыла о том, что заблудилась в джунглях и мои шансы добраться до Дома сведены к нулю. И когда черепаха нырнула, полностью скрываясь под водой, я едва успела набрать в легкие воздуха и выбраться на поверхность. Течение несло меня вперед, и холодная вода сковывала тело.

На мое счастье рядом проплывали несколько сваленных деревьев. Первую пальму я даже не пыталась обхватить руками, на ней уже были пассажиры. Когда я только попробовала прикоснуться к стволу, чуть не в лицо мне оскалилась гиена. Нет, такой клыкастый попутчик не подойдет. А вот вторая пальма удачно зацепила меня пучком разбухших листьев. Кое-как уцепившись за ворсистый ствол, я смогла отдышаться, высунув из воды голову и плечи.

Не знаю, сколько времени несла меня река, я старалась держаться за спасительное дерево изо всех сил. В ушах нарастал шум воды, сомнений не было – впереди крупная преграда. Завал бревен, пороги, водопад? Я прижалась к мокрому войлоку лицом и закрыла глаза. Будь, что будет… Помню только, что нас швырнуло в сторону и бешено закрутило в воде.

А потом мое суденышко прибило к куче древесного мусора вблизи берега. Невысокие пороги совсем рядом, почти полностью преграждают реку. Я неминуемо бы разбилась, но все-таки чудеса случаются в Инснектерре.

Сначала я переводила дыхание, распластавшись на своем бревне, а потом начала ползти по корягам в сторону суши. Очень хотелось пить. Странно, я ведь сейчас сама мокрая будто губка, а жажда не утихает. И голод. А еще навалилась жуткая слабость. Путешествие вымотало меня до крайности.

Я хотела только добраться до ближайших зарослей бананов на берегу и едва ступила на твердую почву, как тут же свалилась в густую траву. Последнее за что зацепился мой взгляд – это крупная гроздь белоснежных цветов, свисающих с дерева на уровне моего роста. Сладкий аромат разносился по всей округе. Сейчас немного передохну и поищу что-нибудь съедобное. Ягоды или плоды, все равно…

Наверно, я долго лежала на смятой траве в тени широких банановых листьев. Моя одежда успела высохнуть прямо на теле, волосы бы еще распустить, а то до сих пор ощущаю тяжелый мокрый комок на затылке. Жужжат насекомые, поют невидимые птицы, жарко и нечем дышать, но я не могу открыть глаза от усталости.

А потом на лицо мне повело свежим ветерком. Я приподнялась на локте и обомлела. Рядом стояла знакомая девушка-плейпи. Она улыбалась и протягивала мне половинку расколотого кокоса. Может быть, это сон…

– Как ты здесь оказалась, госпожа? И совсем одна, где же твои мужчины?

Я едва ворочала языком, но, напившись приторно сладкого кокосового молока, стала немного разговорчивей. Мой сбивчивый рассказ Пелиона выслушала с большим сочувствием. Ее миловидное личико то и дело омрачалось гримаской негодования или страха.

– К сожалению, Кормаксилон очень далеко и Мелисан тоже. А ты не умеешь летать и совсем слаба, чтобы идти по лесу. И укрыться на дереве быстро не сможешь, такая жалость. Как же тебе помочь… Разве что отвести к Манти Ошу.

– Кто это? Он человек или бабочка?

Пелиона звонко рассмеялась и даже хлопнула в ладоши, оставив их сложенными у груди, как благочестивая монахиня.

– Манти Ош – ни зверь, ни человек. Мы думаем, что он дух леса, потому что живет здесь совсем один и его до сих пор не съели. Он не опасен и, думаю, сумеет тебе помочь. Он выглядит так же как ты, у него длинные белые волосы на голове.

– Местный святой… Уже не терпится познакомиться, – я пробовала шутить.

– Надеюсь, Манти Ош, еще жив и не поменял место своего обиталища. Я не летала вблизи Мантихары больше года. О, ты тоже чувствуешь, запах дыма и горелой плоти? Сейчас поднимусь и все разузнаю сверху…

– Что там такое, Пелиона? Опасность? Где-то горит лес?

– Лес не должен гореть, ведь всю ночь лил дождь, мы с сестрой едва успели вчера укрыться во Мшистой пещере. Ах, Королева! Это так удивительно!

– Пожалуйста, расскажи!

– Дарма-дом в огне! Пожар в центре крепости дармисов! На них напал большой отряд.

Скоро вся Инсектерра узнает о падении Дармаллака.

Глава 30
Штурм цитадели

В сопровождении двух лучших воинов Кадо двигался в густой тьме ночных джунглей. На сей раз он шел впереди группы разведчиков, и даже не оглядываясь, слышал за собой всю мощь собравшейся армии. Дармалак был уже близко, так близко, что Старшему над кормисами казалось, что он может всей кожей слышать их черную вонь.

Оприны обещали пригнать Баррусов, но Кадо смутно верил, что лесные гиганты будут послушны приказам маленьких смуглых людей. Тогда откуда же этот топот? Кормис опустился на колени и приложил ухо к земле.

К Дармаллаку направлялось несколько очень крупных существ, а чуткие разведчики доложили, что различают даже гиканье опринов. Широкая улыбка растянула полные губы Кадо. Он и в мечтах не мог бы представить подобной военной помощи.

Все в Инсектерре знали, что разъяренного Барруса не сможет остановить даже смерть. На некоторое время, разумеется. Но обычно его хватало для того, чтобы уничтожить самого свирепого врага. Правда, естественных врагов у Баррусов в лесу никогда не было. Опринам порой удавалось приручить это умное животное и отыскать для него предмет атаки. И только небо знает, что ожидает Дарму, если именно на него укажут погонщики взбешенному гиганту.

Наконец впереди мелькнул огонек, у огромного дерева-дома сменилась ночная стража. Кадо предостерегающе поднял руку и замер, следя за игрой теней. Впереди тускло мерцал факел, но вскоре его погасили, и две мужские фигуры смутно виднелись на фоне зарослей кафры. Вот один из стражей отошел в сторону, видно, желая обойти территорию дозором.

Близость неприятеля мгновенно распалила кормиса. Кадо нервно облизал губы и резко указал спутникам двумя пальцами то в одну сторону, то в другую. Он мог бы сообщить свой приказ мысленно, но не хотел тратить на это силу до начала битвы.

Старшего поняли без слов. Два воина разошлись, и Кадо осторожно двинулся вперед. Ему казалось, что собственное сердце бьется слишком громко и может выдать его. Он боялся даже шумно дышать, но делал шаг за шагом, нацелившись на врага. Все чувства и инстинкты были на пределе возможностей.

Когда перед ним возник первый дармис, Кадо бесшумно обнажил свой изогнутый клинок и одним стремительным рывком перерезал противнику горло до того, как тот успел опомниться и подать сигнал тревоги. Быстро подхватив падающее тело, Кадо прислушался. Тихо. Тогда он опустил безжизненного стража на землю и, пригнувшись, снова сделал несколько звериных прыжков.

Неподалеку раздался сдавленный хрип, из которого воин понял о гибели второго противника. Грохот приближающихся Баррусов скоро всполошит всю округу, хруст веток и грозное фыркание раздавались совсем близко. Значит, нужно спешить.

Кадо кинулся к Великому дереву и вонзил свое оружие в кору, а потом начал ритмичными рывками отделять ее от твердой древесины. Слоистая кора трещала и слетала мелкой крошкой к его ногам, на краткий миг становясь золотистой в отблеске факела, который разжег Мано, освещая замаскированный вход в Дармаллак.

Подавив в горле радостный вопль, Кадо опрокинул на открытую часть древесины содержимое небольшой фляги и даже успел отразить удар третьего стража Дармы. Изогнутый нож ударился о длинный меч чернокожего солдата. Клубами поднялся черный дым, затрубили горны, возвещая о нападении на крепость. Внутренности дерева сотрясались от беготни сотни черных ног.

Кадо сопутствовала удача, – крепкий недруг также рухнул на землю у изгиба окаменевшего корня. Разлитый забродивший сок питайи наконец вспыхнул и многочисленные огоньки побежали по светлой коре, вот только та не загоралась. Оставаясь неприступной для огня, она позволяла пламени подниматься вверх, пока на пути не возникла оголенная древесина. Древнее дерево занялось изнутри.

Теперь Кадо и еще трое кормисов кромсали ножами врата, едва уворачиваясь от веера алых искр, вылетавших с места ударов. Дарма – дом задымился, разнося по округе едкий запахи гари.

Вся южная часть леса тут же пришла в движение, получив сигнал к началу атаки. Натужно затрубил старый Баррус, и его бешеный рев поддержали голоса двух более молодых гигантов.

− Кхра-а! – выкрикнул Кадо, так мощно, словно стремясь пробудить весь лес.

− Кхра-а-а! – ответили ему сородичи со всех сторон.

Армия Кормаксилона бросилась к Дармаллаку, пропуская вперед лишь трех огромных зверей, на спинах которых натянутыми струнами сидели яростные Оприны.

Ужасающй грохот нарастал – гудела земля, трпещали поваленные деревья. Довольно вздохнув, Кадо, прислонился лбом к части дерева, еще не тронутой огнем, закрыл глаза и сосредоточился.

«Собратья, − обратился он к пленным. – Я знаю, что вы живы, я чувствую вас. Если вы имеете силы – сопротивляйтесь врагам, ибо мы пришли за вами и нашей королевой!»

Ясного ответа не было, но вскоре он ощутил волну возбуждения и азарта, понимая, что плененные братья не останутся в стороне от битвы.

Из боковой двери выпрыгнул вооруженный отряд дармисов, и Кадо отскочил в сторону, чтобы ослепший от злобы Баррус не протаранил бивнями и его вместе с воротами в Дармаллак.

Толстая колонна ноги взрыла дерн и растоптала корни. Сминая нежные лианы вместе с опорами деревьев, размазывая по земле новую стражу дармисов, Баррус с разгону врезался огромной головой в горящее дерево, – оно заскрипело и поддалось, открывая брешь. Но из нее тут же выкатилась лавина черных солдат.

− Венгро, назад! – приказал Оприн, стоявший во весь рост на спине серого великана.

Баррус снова затрубил, давя горстку дармисов, которые безуспешно пытались ранить его закованные в металическую броню бока, и грузно отступил. Из черного дыма сверху на врагов спустился рой вооруженных дедулов. Хлопая крыльями, они рубили головы врагам и влетали в крепость, сметая все на своем пути.

− Держать строй! – вопил кто-то из командиров Дармы, пытаясь сохранить разваливающиеся ряды защитников цитадели.

Но даже опытные и ловкие солдаты не могли противостоять общему гневу джунглей – с флангов отряды противника окружили кормисы. Воины взмахивали ножами, действуя как неумолимая волна мести. Следом за воинами шли строители, вооруженные топорами и молотами. Они безжалостно добивали всех, кто выживал после броска обученных солдат.

− Дармисы мучали наших братьев, унижали нашу Мать! Не щадить никого! – скомандовал Кадо и бросился в самую гущу боя.

По натуре Кадо был добрым и веселым парнем, он умел порадовать свою королеву в постели и поддержать друзей в нужный час, но законы Гиблого леса суровы к тем, кто с оружием в руках готов бросить вызов Колонии. Сострадание в пылу борьбы здесь не признавал никто. Может, после боя кое-кого из выживших и пощадят. Но сперва нужно одержать победу. Сперва нужно вырвать Магрит из золотых когтей Закриса.

Ствол Дармы сотрясли новые удары закованных в железо могучих лбов. Три Барруса, – три бреши, полсотни дедулов, уже ворвавшихся в крепость и триста кормисов, готовых голыми руками рвать врагов. Такова сейчас была мощь армии Кормаксилона.

* * *

А в это время в подземных казематах Дармаллака, услышав наверху шум битвы, заволновались надсмотрщики. Двое из трех стражников поднялись наверх, обеспокоенные непрекращающимся гулом.

− Сородичи здесь! Они пришли за нами! – крикнул один из пленников, уже не боясь, что его услышат.

Решетки задрожали от первой атаки лесных Исполинов. Самые чуткие рабы различили запах дыма и с надеждой прилипли к деревянным дверям своих отсеков.

− Наши? – спросил Наро, с трудом поднимаясь на ноги.

Добытчик был очень слаб от недавней кровопотери, рана сильно томила его, но возглас друга о скором избавлении придал сил.

− Да! Да! Братья пришли за нами и Королевой.

К этому разговору прислушались все, включая единственного стражника. Наро едва успел отшатнуться вглубь клетки, чтобы его на задело копье.

− А ну молчать, грязные твари!

− Лучше выпусти нас и мы попросим для тебя легкой смерти, – бросил в лицо охраннику другой молодой кормис.

Стражник покосился на общую дверь темницы. Грохот на верхних ярусах не стихал, но хозяевам Дармаллак не верилось, что подобный переполох может быть вызван нападением извне.

«Может, Генерал так шумно забавляется со своей новой игрушкой. Или Харима снова не в духе…». Однако следовало усмирить не в меру разговорчивых пленников:

− Мы отрезаем болтливые языки. Всем заткнуться!

− Давай, вперед! – выкрикнул вдруг Оскас из боковой клетки. – Только прежде, чем ты откроешь мне рот, я оторву тебе обе руки.

Дармис в ярости щелкнул кнутом по железным прутьям, снимая с пояса ключи:

− Я покажу тебе, как дразнить меня, выродок песчаный!

Но его слова потонули в грохоте от разлома стены. На мгновение ошеломленный страж прижался к каморке Оскаса и тут же кнутовище оказалось у него во рту, а веревочные петли затянулись вокруг шеи. Шустрый парень ловко перехватил ключи из обмякшей руки врага и освободил себя, а потом бросился открывать соседние засовы.

В темницу, наверняка, скоро прибудут другие надсмотрщики, но все новые рабы выбирались из своих камер, хватали плети, выламывали прутья, готовые биться насмерть за унижения плена, за гибель друзей.

Оскас взял на себя роль глашатая:

− Кто стоит на ногах – бегом сюда, я раздам цепи. Кто может ползти – рвите их ноги зубами. Нам сгодится любая помощь, добивайте упавших врагов, душите и кусайте их. Другого шанса нам не дадут. Или мы станем свободны сегодня или сдохнем на арене! Выбирать вам!

Пленные взвыли и с готовностью принялись вооружаться подручными средствами. Впереди маленькой группы мужчин встал Наро:

− Слушайте меня, − горячо заговорил он. – Дармисы издевались над вами. Они содержали вас хуже, чем зверей, выбирая по одному для диких развлечений. Вы хотите отомстить?

− Да, − хрипло ответил тот самый хромой дедул, что сражался с Наро на арене. Теперь в его руке был зажат боевой топор.

− Бери командование на себя, − велел Наро самому старшему и опытному воину кормисов. – Ваша задача продержаться до подмоги, постепенно пробиваться к своим. А мне нужно найти Магрит.

− Женщина скорее всего в покоях Закриса, − сообщил Оскас. – Я был там однажды ночью и могу провести тебя, а если понадобиться, то и защитить.

− Веди!

Три бывших гладиатора выбрались из подвала и под руководством Оскасом побежали на королевскую половину.