Инсектерра. Выжить в любви

Глава 31
Последний бой

Генерал Закрис широкими шагами мерил покои Харимы и наконец остановился напротив своей побледневшей королевы. Глаза сановного дармиса метали молнии.

− Куда ты спрятала от меня девку красноруких? Отвечай живо!

Надо отдать ей должное, Харима пыталась говорить столь же грубо и резко:

− Зачем тебе новая шлюха, дорогой? Если она сбежала, то сгниет в лесу, так и не оценив по достоинству твои объятия. У тебя есть я! Разве меня не довольно для любви?

Она хотела обнять генерала, но тот внезапно схватил ее за горло:

− Как же ты могла, глупая дрянь! Я хотел вдоволь наиграться этой девкой, а ты велела ее отпустить, ревнивая куруша?

Харима хрипела, вцепившись в его руки, еще не веря, что Закрис всерьез может причинить ей вред.

Вдруг страшной силы удар сотряс Дарму. Генерал отшвырнул от себя испуганную правительницу и выскочил в коридор:

− Эй! Что у вас там?

− Господин, − отозвался первый из стражников, − на Дарму напали!

− Кто посмел? – завопил Закрис, багровея от гнева.

− Кормисы и дедулы, а еще им помогают оприны. Их Баррусы проломили стену, говорят, что половина нижнего уровня уже захвачена.

− Вранье! – твердо заявил Закрис, задыхаясь от злости. – Это невозможно. Сколько их?

− Много, слишком много, генерал! Они жгут Дарму, нужно бежать…

Закрис зашипел от злости, а потом с размаху ударил паникера кулаком в переносицу, заставляя рухнуть к своим ногам. Еще пара ударов в живот тяжелым носком сапога и дармис скорчился, прекратив даже стонать. Тонкая струйка крови стекала с уголка рта на отполированный древесный пол. По коридору бежали возбужденные воины. Они низко склонились, заметив Предводителя и теперь с трудом переводили дыхание, пытаясь начать доклад.

− И вы не можете их остановить, жалкие твари? – вопил Закрис. – Я закрою дыры в стене вашими трупами, черви! За мной!

Он рычал, брызгая слюной и, оттолкнув ближайшего воина, поспешил к выходу, чтобы лично возглавить оборону. Вот только в серьезность битвы Закрис до сих пор не мог поверить. Никто и никогда до сего дня не угрожал Дармаллаку. Черных воинов Инсектерры боялись в Гиблом лесу. Они прекрасно прятались на вершинах деревьев и нападали из засады, отлично атаковали малочисленные отряды других поселений и захватывали мелкие деревушки.

Но опыта борьбы в стенах собственного дома дармисы не имели. Их стратегия была проста и прежде не подводила: выследить и стремительно захватить добычу, перебить чужую охрану, утащить к себе рабов, припасы и оружие. Обороняться дармисы не привыкли, а потому при явном численном перевесе и хорошей ориентации на своей территории, быстро оказались рассеяны по Крепости и умирали по одному в яростных стычках с дедулами и кормисами.

«Пять тысяч дармисов не могут уступить жалкой кучке собирателей падали!» − полагал Закрис, еще не зная, что внизу его воины давно задыхаются от черного едкого дыма горевших корней, в то время как нападавшие закрыли лица влажными тряпками и продолжают продвигаться вглубь неприступного прежде Великого древа.

После долгих споров Дарма-дом кормисы решили поджечь. Однако ночью выпал сильный дождь, и Кадо вовремя догадался использовать зажигательную смесь на основе известного «горячительного» напитка кормисов. Мокрый лес не поддержит огонь и, таким образом, не позволит пожару распространиться, но логово дармисов медленно выгорит изнутри. Главное – спасти пленников и Королеву.

− Возьми двух воинов и ищи Магрит! – скомандовал Кадо, хлопнув сородича по плечу.

Уно был единственным наставником, покинувшим Кормаксилон и взявшим в руки изогнутый меч, чтобы быть в первых рядах атакующих Дарму. Любимая флейта была надежно закреплена на поясе, и по команде Кадо он всегда доставал ее, чтобы мгновенно сообщить собратьям новый маневр. Каждый раз, когда Уно должен был мысленно сосредоточить всеобщие силы, его окружали плотным кольцом шесть лучших солдат и прикрывали со всех сторон, пока юноша не менял флейту на острый клинок.

Уно сражался почти на равных с опытными воинами, радостно ощущая, как сбываются самые смелые мечты его детства и отрочества. Но сейчас Уно бился за Мать Кормаксилона. Он настоящий защитник и почти герой, взваливший на сильные плечи великую миссию, а потому не может проиграть.

Однако, услышав приказ Старшего Уно несколько растерялся. Он склонил голову на плечо, прислушиваясь к внутренним голосам, а потом взволнованно произнес:

− Странно… Я совсем не чувствую ее здесь, Кадо! Мне кажется, что Магрит очень далеко от Дармы. Только где? Нужно узнать \ как можно быстрее! Она жива и, кажется… мне кажется, сейчас она мирно спит.

– Я найду и убью Закриса, а ты должен разыскать следы королевы! Может, чувства подводят тебя и Магрит держат здесь взаперти. Мы отыщем ее, даже если придется взмыть в небеса или спуститься в глубь реки. Мы ее вернем, Уно, я тебе обещаю!

Наставник кивнул, понимая, что Кадо прав и следует, отринув сомнения, сосредоточиться на поисках. Но горячее сердце тянуло Уно не к центральной лестнице, где шла битва на подступах к тронному залу, а направо, к узкому проходу, ведущему наружу и в лес.

− Встретимся, когда все закончится нашей победой, − проговорил Кадо, хлопнул друга по плечу и ринулся вперед, давая понять своим, что командир рядом.

Уно замер, осматриваясь. На полу под ногами была кровь – одинаково красная у всех людей, на темной древесине она превращалась в багровую муть. Кровавые отпечатки босой человечкской ступни вели дальше по коридору. Уно прошел вперед и наткнулся на несколько трупов – большинство дармисов ослабли из-за дыма и были убиты, но рядом стонали еще живые люди.

В зале за стеной разгоралась жаркая схватка, к которой внезапно присоединился разномастный отряд нападающих, среди которых Уно узнал голоса воинов, попавших в плен вместе с Магрит.

«Берегитесь дыма», − кричал Кадо, потому скоро у солдат подкрепления тоже появилась мокрые тряпки, закрывающие нижнюю часть лица.

Бой на подступах к тронному залу Дармаллака оказался крайне жестоким. С огромным трудом один из дедулов разорвал развешанные врагами металлические сети и выбил тяжелую дверь. Благодаря этому небольшой отряд кормисов смог прорваться внутрь, только тотчас сработал хитрый механизм, и двери захлопнулись, отрезая от остальных солдат десять краснокожих бойцов во главе с Кадо.

«Ловушка!», − подумал Старший из воинов, но радостно завопил при виде своего личного врага. Закрис сидел на троне, будто поджидая достойного соперника. Шипастые наручи из желтого металла тускло поблескивали в неверном свете факелов. По обе стороны от позолоченного кресла стояли чернокожие воины в зловещих масках. Личная охрана.

"Он мой", − мысленно сообщил Кадо сородичам и двинулся вперед, понимая, что ему предстоит выполнить главное дело всей жизни.

Прыгнувшего навстречу дармиса-стража Кадо свалил, ловко полоснув мечом грудь и вонзив лезвие в жилистую шею. Позади с воем ринулись в бой собратья. Закрис не участвовал в завязавшейся потасовке, а только холодно наблюдал за Кадо, который вот-вот должен был прорваться на верхнюю площадку у трона.

И только когда кормис появился перед ним, вытирая о бедро окровавленное оружие, Закрис скорчил жуткую гримасу и сплюнул в сторону, а потом вскочил, взмахнув собственным длинным клинком.

– Глупые твари, – пробормотал он с торжествующим смешком, кивая в сторону сражавшихся ниже мужчин. – Они все умрут, даже не зная, что их шлюха сбежала в лес и стала добычей ночных хозяев Инсектерры.

Кадо молча принял боевую позу. Слова Закриса взбесили его – оскорбление королевы было нестерпимым.

«Я вырву твой поганый язык» – мысленно пообещал Кадо, но дыхание на ответ тратить не стал. Он был уверен в себе, знал, что является лучшим из воинов своего рода.

Говорливый Кадо, склонный к позерским выходкам, в бою был совсем другим существом – сосредоточенным и волевым. Он не мог себе позволить отвлекаться на провокации верховного Дармиса.

Не вступая в перебранку, Кадо сразу атаковал. Его я отточенный удар устремился Закрису прямо в грудь, но тот уверенно отмахнулся от него мечом.

– Я тебя понимаю, – ехидно продолжил Закрис. – У нее приятно-узкая дырочка. Я всю ночь ее расширял, срывая с губ твоей Магрит сладкие стоны. А может, я причинял ей боль, и она страдала… Я не очень-то разбираюсь в женской природе. Эти самки порой так глупы, что путают мучения с удовольствием.

Кадо вытаращил налившиеся кровью глаза. Гнев ударил в голову, прокатившись барабанной дробью в висках.

«Ты будешь жрать свой поганый крючок» – немедленно решил кормис, и заставил себя успокоиться, выбрав достойную месть для грязного урода.

Он хорошо знал, что Закрис тоже был лучшим среди народа Дармы. Именно Закрис сразил его предшественника – сильного и опытного воина, возможно, выбив его из равновесия столь же обидной болтовней.

«Сначала порази его», – сказал Кадо самому себе. – «А уж потом он заплатит за все сполна».

Этого решения Кадо хватило, чтобы перестать прислушиваться к брани противника. Кормис снова атаковал, пытаясь достать ненавистного генерала. Тот, впрочем, довольно легко отразил серию новых ударов и начал наступать, задев правую руку Кадо шипастым бронированным предплечьем.

Не позволяя сопернику опомниться от острейшей боли, Закрис сделал выпад своим длинным мечом, явно намереваясь снести кормису голову. В ответ Кадо крепче ухватил свой изогнутый клинок уже двумя руками и, напрягаясь всем телом, отразил нападение. Две металлические пластины отозвались зловещим лязгом при встрече.

Вот теперь Кадо окончательно осознал, что именно в его руках судьба Дома. На маленьком пятачке у роскошного трона сошлись не два умелых воина – здесь Кормаксилон и Дармаллак бились за место под небом Инсектерры. Победитель будет один. Но пока никто не хотел уступать.

Гортанно вскрикнув, кормис снова ринулся вперед и даже поймал чужое оружие в едва заметный выступ на своем клинке.

Но Закрис о без уловок ударил Кадо ногой в грудь. Мечи тут же разъединились, а кормису пришлось отступить, чтобы успокоить сбившиеся дыхание. Враг был немного больше, чуточку сильнее, почти быстрее, гораздо опытнее, безмерно заносчивей и жутко злил Кадо.

Жгучая боль внезапно обожгла левый бок. Из золотой брони у локтя Закриса выскочило острое лезвие, на которое кормис сам и напоролся, развернувшись чересчур резко.

Воспользовавшись мгновенным преимуществом, Закрис снова успел нанес удар. Рана в боку противно саднила, но Кадо заставил себя отразить натиск, сжать зубы и удержать позицию на краю плошадки. Однако лидер дармисов уже теснил его к стене и вдруг к быстрым движением выбил меч из рук.

Оставшись безоружным, Кадо не стал убегать, а скользнул навстречу оружию врага, едва не познакомив свое горло с темной сталью, ухватился двумя руками за запястья Закриса, а потом насколько хватило сил врезал ему голени, одновременно выворачивая кисти, державшие рукоять.

Сандаль с каменистой подошвой заметно утяжелила удар, и Закрис дрогнул, вот тогда-то Кадо, распаленный азартом схватки, развернулся и в прыжке ударил генерала коленом в печень. И следом его кулак полетел в широкую переносицу черного урода.

Шатаясь, дармис выпустил меч и отступил, хватаясь за разбитое лицо. Кадо бросился на Закриса как безжалостный хищник. Навалившись всем весом, он уронил генерала на пол, зажав его голову в тиски сильных ладоней и с размаху ударил ею об пол, мечтая увидеть жижу вытекающих мозгов.

Закрис ревел как бык, раздирая пальцами раненный бок Кадо, а потом нанес сокрушительный удар лбом в челюсть, сбрасывая с себя кормиса, чтобы навалиться сверху.

Захлебываясь, Кадо сглотнул соленую жидкость в глотке, но перехватив руку врага, вцепился зубами в его ладонь и рванул в сторону толстую кожу.

Голова Закриса гудела, словно медный таз после удара гонга, в руке что-то лопнуло и обожгло до самого локтя. Почти наугад генерал шарил руками по телу противника, стараясь нащупать и выдавить глаза.

Кадо харкнул кровью прямо в лицо Закриса, приподнялся и стиснул пальцами его глотку. Тот сдавленно захрипел. Вены на его шее и висках вздулись от напряжения.

Напрасно дармис хватался за руки Кадо, царапал и драл их ногтями, пытаясь вернуть себе возможность дышать. Глаза Закриса налились кровью, язык вывалился из раззявленой пасти, а Кадо с остервенелым рычанием продолжал давить мускулистую шею. Осознание победы пришло лишь когда под пальцами захрустели позвонки.

Кадо был залит кровью – своей и Закриса, ноги слегка подрагивали, но он прекрасно знал, что отдышавшись, обязательно доведет дело до конца и труп генерала подавится собственным «вонючим крючком», уж Кадо позаботится об этом.

Нож привычно лег в саднящую от боли ладонь. Морщась от презрения, кормис распорол короткие штаны генерала и выполнил задуманное.

Больше никто в Гиблом лесу не осмелится оскорблять Благословенную Магрит.

Пусть весть о посмертном позоре Закриса разнесется по всей Инсектерре!

Глава 32
Немыслимая потеря

Уно прорвался к лестнице, почти не встречая препятствий на пути. Дармисы рассыпались по коридорам, защищая тронный зал и внутренние покои. Старший наставник понимал, что именно в глубине дома прячутся главные ценности, вроде матери и детей.

Уно пришел бы в ужас, узнав, что подчиненные генерала Закриса бросили свое Чрево с коконами, чтобы защищать золото и повелителей. И пока продолжалось сражение – пламя яростно пожирало будущее Дармаллака, добавляя к черной гари запах паленой плоти. За несколько часов атаки в огне на подземных ярусах погибли все коконы и яйца.

Наставник интуитивно шел вперед по извилистым переходам, то и дело натыкаясь на мертвые тела или принимая участие в короткой схватке и, наконец, замер, услышав позади тяжелые шаги. Уно даже спрятался в одну из пустых затемненных ниш, чтобы узнать, кто именно следуют за ним и не лучше ли затаиться, если врагов окажется слишком много.

− Подожди, − попросил Наро у своего провожатого, прислонившись к стене.

Он передвигался с большим трудом. От черного дыма кружилась голова, да и раненные ноги слушались плохо.

− Мы должны торопиться, − раздался рядом молодой нервный голос. – Дарма скоро выгорит дотла, наше счастье, что это дерево способно сдерживать огонь и вяло тлеть, но дышать здесь уже невозможно, нужно выбираться наружу.

− Нельзя, − подтвердил Уно, выходя их укрытия.

Желтокожий Оскас тут же выставил вперед свой короткий клинок.

− Это собрат, − простонал Наро, узнавая кормиса даже в темноте.

Он протянул наставнику руку и тут же вцепился в его локоть, принимая поддержку друга.

− Я ищу королеву, − быстро проговорил Уно, доставая из небольшой сумки на поясе куски материи и флакон с настоем кафры, утишающей боль.

Потом помощью Оскаса кормис намочил тряпки водой и смастерил маски для защиты от дыма. С влажной повязкой на лице Наро сразу стало легче дышать, да и мятный запах кафры на удивление прояснил голову.

− Мы тоже ищем Магрит, скорее всего она в покоях генерала.

− Вы знаете, где это? – спешно спросил Уно.

Известие, что маленькая госпожа может быть в личных покоях мужчины, совершенно чужого их дому ядовитой змеей пронеслась под кожей. Прежде Уно старательно отгонял от себя мысли о том, что именно может пережить Королева в плену, но следовало заранее принять неизбежное. Притом, что внутреннее чутье настойчиво подсказывало – любимой поблизости нет. Неужели ее увезли и спрятали? А может, предчувствие лжет и Магрит все еще томится где-то внизу…

«Что с тобой, моя нежная, милая? − спрашивал он мысленно, с болью осознавая, что она не может слышать его мыслей, будучи слишком далеко. – Где ты, сердце мое?»

Спальня Закриса уже не охранялась и потому кормисы вместе с желтокожим Оскосом спокойно зашли внутрь и тотчас приняли боевую стойку. Пятеро дармисов нагружали кожаные мешки одеждой и украшениями, а их действиями руководила смуглая полуобнаженная женщина.

Увидев чужаков, Харима взвизгнула, прячась за спину ближайшего охранника, и вдруг быстро заговорила, захлебываясь в словах:

− Дайте нам уйти! Отпустите нас, мы хотим жить. Можете забрать себе лучшие вещи, только дайте выбраться из горящего дома.

Оскас, крадучись, вышел вперед, его лицо исказила гримаса боли, а затем хищной радости – пришло время долгожданной мести:

− Моя подруга тоже хотела жить и должна была принести мне младенца. Что вы с ней сделали? Ты присутствовала при е смерти?

− Я… я ничего не знаю, все он, Закрис. Он истязал и меня! Я ничего не могла…

Оскас мгновенно лишил жизни дармиса, бросившегося к нему с ножом, второго взял на себя Уно. Харима вопила, не смолкая, даже когда ее защитник мягко оттолкнул королеву в сторону и приготовился помочь товарищам. Когда же в комнату ворвались дедулы, сражение стало бессмысленным и трое оставшихся стражей закрыли собой Хозяйку, оборонительно выставив мечи.

Наро устало опустился на лежанку у дверей, давая знак, что будет говорить:

− Где Королева Кормаксилона? Отвечай, женщина и возможно, тебе сохранят жизнь.

Харима затравленно выглянула из-за пояса охранника и, обнимая его ногу, сползла на пол, делая вид, что не в силах подняться.

− Я приказала ее отпустить. Я пожалела Магрит и ночью тайно вывела из Дармаллака. Закрис наказал меня за это, но я не желала зла вашей матери. С ней был отправлен один из кормисов. Им дали еду и оружие. Они ушли в лес. И-и-и… я больше ничего не могла сделать!

Уно вздрогнул, представив Магрит в Гиблом лесу, пусть даже вдвоем с собратом они вряд ли доберутся до Кормаксилона. Это очень опасный и долгий путь. А значит, в Дармаллаке Уно больше нечего делать… Нужно искать дальше.

Наставник едва не выскочил из комнаты, чтобы помчаться по коридорам в поисках выхода, но умоляющий взгляд женщины, распростершейся на полу, его задержал.

− Что будет со мной? Пощадите! Я могу заменить вашу королеву, я буду вам хорошей хозяйкой, клянусь!

− Заткнись, грязное отродье! Сейчас я проткну твое брюхо.

Оскас кружил вокруг дармисов, жутко скалясь и бешено вращая глазами, кажется, парень совершено обезумел от предвкушения расправы над вчерашними мучителями. Наро равнодушно перематывал сочащийся кровью бок обрывком женского платья. Несколько дедулов проверяли соседние помещения, но двое стояли напротив врагов и ожидали приказа к атаке.

Уно понял, что правительница Дармаллака обречена, но вид испуганной и подавленной женщины вызвал у него прилив тоски. Возможно, несколько дней назад и Магрит точно так же умоляла о помощи Хариму и та проявила милосердие.

− Наро! Ее нужно отпустить.

Как у него получилось говорить настолько уверенно, Уно и сам не понимал, но в душе бушевало желание поскорее завершить дела и бежать за Магрит хоть на край леса.

− Пусть уходит, − глухо прошептал Наро, прислонившись к стене.

Оскас зашипел, возмущенный решением, и даже попытался его оспорить, но Наро был краток:

− Свою женщину ты не вернешь с ее смертью. Лучше разыщи Закриса и выпусти ему кишки. Если этого еще не сделали наши воины…

Оскас в бессильной злобе вертелся волчком, нанося удары двум уже поверженным дармисам, пятная кровью стены и пол, заставляя Хариму корчиться от страха. А потом прыгнул в распахнутые двери и с ревом побежал отыскивать себе более достойных противников. Уно выдохнул с облегчением и обратился к напряженной охране Харимы:

− Возьмите свою госпожу и по мешку, что вы здесь приготовили. Мы проводим вас к выходу и постараемся сохранить жизнь. Дарма скоро сгорит изнутри. Вы сами навлекли на себя гнев Инсекты и получили по заслугам. Убирайтесь!

Теперь все мысли Уно были сосредоточены на Магрит. Он старался воззвать к ней и различить верное направление для поисков. Выбравшись из задымленной крепости, Уно ходил вокруг Дармы и не мог успокоиться.

Обессилевшего Наро бережно уложили на свежесрубленные ветви молодых дармодалов, обработали его раны, напоили укрепляющим настоем. Здесь же отдыхали другие кормисы и дедулы, пострадавшие в битве. Однако, убитых кормисов было немного. Их останки позже предадут огню вблизи места сражения.

Кадо отправил небольшой отряд проводить Хариму и троих ее спутников по направлению к Стонущей горе. Дармисы хотели именно там найти убежище для своей рыдающей хозяйки. Будущее их было незавидно.

Весть о падении Дармаллака быстро разнеслась по всей округе. На поляну у тлеющего дворца выходили испуганные соседи из рода Стальфид, прилетели любопытные Пикары. Даже старый Арахнид приволок свое грузное тело, чтобы из зарослей наблюдать за развалинами некогда грозной крепости. Нельзя ли чем поживиться…

Хорошо еще, что нелюдимые Оприны заранее увели своих Баррусов дальше в джунгли, мощных животных давно тревожил запах крови и гари.

Воины отдыхали, собирали оружие, кормили изможденных рабов. Только Уно не мог найти себе место, рыская по округе в поисках хоть какой-то зацепки. Прошла всего лишь ночь, возможно, Магрит ждет спасения совсем рядом. Значит, нужно обшарить весь лес вокруг.

Королеву Кормаксилона вызвались искать даже независимые Дедулы. Они были способны облететь большую территорию, но вряд ли могли заметить женщину свозь густую листву. Кадо волновался не меньше Уно и, оценив итоги сражения, отправил новый отряд кормисов на поиски. Но результата они не принесли.

Сгущалась тьма, а следов Магрит так и не обнаружили. Было решено провести ночь у ствола обгоревшей Дармы, защищая раненых, а наутро возвращаться домой, по пути продолжая поиск. Иного варианта Кадо просто не мог предложить. Следовало скорее доставить Наро и остальных измученных пленников под родную крышу.

И да помогут небеса потерявшейся Королеве!