Читать книгу: «Дар Магической Звезды», страница 3

– Чем смогу, пособлю на этот раз. Но – исключительно своего же блага ради, – проворчал Черный Призрак. – Пропадете ведь без меня, бестолочи…

8.

Призрачный Клопоморт с должным вниманием выслушал рассказ Чимпа 22 обо всем, что касалось народившегося где-то в Башне Дара Магической Звезды. После чего, зависнув черным облаком на одном месте, надолго призадумался. И когда Микайла и прочие уже начали изнывать от нетерпения, наконец, сказал:

– Как и любое обиталище мага, Башня пронизана неисчислимым множеством Магических Потоков. И апейрона как такового в ней предостаточно. О ингредиентах всяческих, как распространенных, так и редких, и не говорю даже… Так что Дар мог народиться в любом месте локации, ограниченной многоярусным каменным строением, именуемым "Магическая Башня". Искать его можно долго, тыкаясь куда ни попадя будто слепые котята… Но любой источник сильной магии можно вычислить. Чего-чего, а апейрона Дар впитал в себя предостаточно. Я уверен, именно по этой причине стручки Магического Гороха не вызрели, лишив меня большого количества потребного для магических опытов и подкормки кадавров апейрона… Так вот что я подумал: в записях кадавра Мич-Урина, который до разжалования заведовал оранжерей и следил за Магическим Горохом, вполне может найтись разгадка тайны исчезновения апейрона из стеблей мега-растения. Эх, жаль самого Мич-Урина не спросишь: не буду и заикаться даже, чьими стараниями ценный кадавр 2-го уровня не так давно был разорван в клочья поднятым из берлоги матерым медведем…

Микайла, пропустив мимо ушей язвительное замечание старого мага, вместе с прочими, не мешкая, взялся за поиски записей кадавра Мич-Урина.

Пухлая записная книжка весьма премудрого для своего посмертного состояния Мич-Урина скоро нашлась на верхней полке шкафчика для садового инвентаря. Пролистав снабженные многочисленными рисунками записи кадавра-садовода, Микайла и его приближенные слуги были весьма поражены. Чего только не вытворял адепт странной селекционной магии с растениями!

Судя по иллюстрациям, Мич-Урин вывел несколько новых сортов культурных растений. Как-то: капусту, с кочанами больше похожими на шипастые булавы, картофель с лиловыми – что снаружи, что внутри! – клубнями. Еще – аппетитный на первый взгляд гибрид клубники и абрикоса. А также множество прочих растительных феноменов типа кубической тыквы и загадочной "колбасной" дыни… Клопоморт узнал на рисунке и яблоню, упавшим с которой диковинным, окрашенным в фиолетово-желтую шахматную клетку арбузом старого мага как-то раз едва не пришибло. (За что Мич-Урин и был разжалован из садовников. И усыплен в стеклянном саркофаге, пока еще каких-нибудь дел не натворил.)

Благодаря талантливо сделанному Мич-Урином рисунку Клопоморт и Чимп 22 и нашли заветную ниточку, возможно, ведущую прямиком к Дару Магической Звезды. Кадавр-садовник на всю страницу изобразил Башню, увитую мощными стеблями Магического Гороха. А один из стеблей, тянущихся по южной стороне Башни, Мич-Урин выделил, не жалея чернил, жирными линиями. И поставил рядом целых три вопросительных знака. Клопоморт и Чимп 22, обладающие богатым опытом в деле расшифровки старинных манускриптов, быстро разобрались с примечаниями под рисунком. Хотя сделать это было не так-то и просто: Мич-Урин, экономя место на бумаге, делал много сокращений. Да и каллиграфическим почерком в посмертии не обзавелся.

Закончив расшифровку текста, призрак черного мага Клопоморта довел до Микайлы результаты исследования:

– Мич-Урин пишет, что этот странный стебель Магического Гороха ни одним стручком так и не разродился. Зато отрастил на кончиках усиков острейшие полые колючки. И, похоже, через эти колючки высасывал соки из соседних, обычных стеблей. А по какой причине произошла странная мутация, Мич-Урин не успел разобраться… И вот что я подумал: наверняка стебель-вампир перегонял насыщенный апейроном раствор нарождающемуся Артефакту. Полагаю, что где-то на корнях этого примечательного Горохового стебля надлежит искать Дар Магической Звезды.

Бывший Маг-Король народа шимпанзе, скрепя сердце, с выводами призрачного Клопоморта согласился. Ибо других зацепок все равно пока не было.

– А сейчас я удаляюсь. Потому как мне надоело смотреть на ваши глупые рожи. Просить уйти вас, кажется, бессмысленно: призрачная мелюзга до рассвета никуда не исчезнет. Так что ночевать вам придется здесь, в оранжерее. Знайте же – привидения из соседних миров каждый год в эту ночь, к моей великой радости, будут досаждать вам, – добавил к вышесказанному призрак старого мага Клопоморта. – Если все-таки найдете Дар, то приходите сюда в полдень любого дня. Гляну самолично, что ниспослала вам Магическая Звезда. Может и подскажу что дельное… И это – не подумайте ненароком, что я, слюни пустив, благообразно простил вас. Как бы то ни было, мы – враги. И я вас – ненавижу…

Напоследок устрашающе сверкнув желтыми глазницами, призрачный Клопоморт черной струей дыма втянулся в свое последнее прибежище – окропленную кровью вперемежку с крупной солью гряду.

По здравому разумению осмотр Горохового стебля-вампира пришлось перенести на утро. Солнце уже спряталось за холмы, и Буден опасался повышения активности врагов. Могут на на вылазку решитья. Да и чего в темноте разглядишь?..

Возвращаться в Башню, как и думал Клопоморт, Микайла не захотел из-за орд заполонивших его магическую цитадель призраков. Отрок послал скорохода за провиантом и бутылочкой вина для себя и накопителями апейрона для свиты. Поужинал под умиротворяющий стрекот сверчков. И завалился спать на садовой скамейке, укрывшись невесть чьим овчинным тулупчиком…

Наутро молодой маг, наспех перекусив, в сопровождении свиты и многочисленной охраны отправился на поиски Горохового стебля-вампира.

И загадочный стебель довольно скоро обнаружился на южной стороне Магической Башни.

Растительный феномен много чем отличался от собратьев. И полным отсутствием стручков. И зеленым окрасом широких листьев, заметно выделящихся на фоне увивающей сплошным ковром стены цитатели угольно-черной ботвы Магического Гороха. И наличием острейших пятидюймовых колючек. Впридачу ко всему стебель-вампир был раз в пять толще обычных стеблей. Почему, видимо, и уцелел большей частью во время атаки на Башню субарктических Магических Гусениц с десантом зеленых гоблинов на шкуре.

Разумеется, Дар Магической Звезды не висел на пожухлом стебле, будто артефакт Ноговодний Подарок на елке. (Не из воздуха же Дару было впитывать потребные для самосозидания вещества? Да и утащили бы тогда Артефакт вороватые зеленые гоблины из числа экипажа Гусеницы, атаковавшей южную стену Башни. )

Юный чародей приказал свободным от службы охранникам аккуратно вызволить из грунта корни Горохового стебля-вампира. (Освобожден от работы был по личному повелению отрока лишь кадавр-охранник Бородач – вечно попадающий в различные истории мертвяк, с невольной помощью которого удалось приобщить призрака старика Клопоморта к поискам Дара Магической Звезды. Микайла в знак благодарности распорядился выделить Бородачу бутыль перегонного вина на мухоморах. Еще от щедрот впридачу дал сутки отдыха, чтобы охранник "малость подлечился".)

Впрочем, излишне долго кадаврам ковырять мерзлую землю не пришлось. Через пару часов на глубине, примерно, двух с половиной ярдов ломы и лопаты землекопов зазвенели о камень. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что главный корень Горохового стебля-вампира пророс вглубь сквозь щель между двумя глыбами прочнейшего гранита в основании Магической Башни. И куда странный стебель устремился далее, было непонятно.

Лучше всех из присутствующих знающий Башню кадавр-дворецкий Бэррим самолично осмотрел раскоп. После чего с большой долей уверенности заявил, что корень тянется прямиком в подземную тюрьму, где графини Вишни некогда держали в заточении шайку разбойника Чипполино.

Посоветовавшись с ближними слугами, Микайла решил перенести поиски Дара Магической Звезды в подвал Башни.

А Чимп 22 велел кадаврам забросать яму оставшейся после недавнего сражения любой дрянью. Всем, что под руку попадется. Как-то: негодными к употреблению в пищу даже кадаврами ядовитыми потрохами и кусками шкур Магических Гусениц, вытаявшими из недр Ледяного Корабля тиной и водорослями. Еще – кровавыми тряпками, некогда бывшими одеждой напавших на Башню агрессоров, и пропитанным чернилами Магического Осьминога адским фиолетовом снегом. Также бывший обезьяний владыка приказал кадаврам стаскать в яму содержимое мусорной кучи, портившей вид из оранжереи. А заодно – убрать кишащий симпла-мышами стог гнилых стеблей Магического Гороха, который тоже явно не был украшением ландшафта.

Таким образом хитроумный шимпанзе утолил любопытство следящих денно и нощно за Башней вражеских лазутчиков. Работы по поиску Дара были выданы за обычную уборку территории после устроенного на днях молодым магом побоища. А уж поверят неведомые враги или нет – то их дело… В любом случае упокоенный недавно матерым медведем садовник Мич-Урин был бы доволен. Так рьяно опекаемый им Магический Горох никто и никогда не удобрял.

Микайла в сопровождении приближенных слуг и личной охраны вернулся в Магическую Башню. Прочие же ратники под руководством Кутуза занялись рутинными делами. Кого-то военачальник отправил в караул, кого-то – в ближний дозор. А подрастерявших силы землекопов – прямиком в столовую для кадавров. Отъедаться скисшим бог весть когда супом с молотым Магическим Горохом. Да и по чарочке настойки на мухоморах работягам полагалось.

Молодой маг возжелал сразу же отправиться в подземелье под Башней, чтобы продолжить поиски.

Но неожиданно воспротивился кадавр-дворецкий Бэррим. Он заявил:

– Сэр Микайла! Есть такая пословица: "Война войной, а обед – по распорядку." Соль этой народной мудрости в том, что режим питания нарушать нельзя. Тем более вам, как индивидууму недавно обретшему Магический Огонек. Посему предлагаю вам, сэр, прерваться на ланч.

Толком не позавтракавший юноша охотно согласился.

Однако спокойно покушать молодому магу на этот раз было не суждено…

9.

Только Микайла собрался отведать тушеного в пикантном соусе мяса Магической Гусеницы, как в Ритуальный зал влетела ворона. И, зловеще каркая, принялась кружить под потолком. Чуть струхнув, отрок приказал страже на всякий случай прибить невесть откуда взявшуюся птицу.

В ворону тут же полетели дротики и топорики ретивых охранников юного чародея. Но кадавр-дворецкий Бэррим узнал птицу. Замахав руками на стражей, воскликнул:

– Милорд! Отмените приказ, пока не случилось непоправимое! Это ворона – Имперский Почтальон! Гляньте, у нее в лапках свиток какой-то… Похоже на срочную почту!

Микайла взмахом руки дал знак охране прекратить охоту. После чего, обращаясь к Чимпу 22, недовольно пробурчал:

– А я-то думал, господин генерал, забодай вас улитка, что в Башню, находящуюся под защитой вверенной вам мертвячьей стражи и воробышек не пролетит…

– У-у! Воробышек, конечно, не пролетит… Да и что он, враг себе, что ли, сюда лететь? У?! Его тут ваши кадавры махом изловят и сожрут, – задумчиво глядя на нагло усевшуюся на край стола повелителя ворону, сказал Чимп 22. – А это – действительно, ворона из Имперской Почтовой Службы милостивого нашего владыки Страшнилы Мудрого… Видите, милорд, у нее на лапке кольцо с изображением скрещенных рожков? У? Я слыхивал, воронам поручают самые трудные задания. Даже посылают разносить повестки о призыве на магическую военную службу в войска Волшебной Империи. А маги вы сами знаете, что за народ: сплошь и рядом – уклонисты. Могут "нечаянно" и файерболом пульнуть, и заморозить, а то в жертву принести…

– И в самом деле, Почтальон… – пробормотал Микайла, внимательно рассмотрев кольцо на лапке птицы.

А ворона тем временем сбросила на стол перед несколько растерявшимся юным магом запечатанное Магическим Сургучом послание. И человеческим голосом сказала:

– Кугги-кар! Так-то вы привечаете Имперскую служащую?! Копьями и топорами швыряетесь?!

Из чего присутствующие поняли, что "пташка" к ним залетела не простая, а разумная. Несомненно, уроженка Волшебного Леса.

– Не было нужды проникать в Башню тайно, сударыня… Стражи проводили бы вас, уважаемая, прямо к повелителю безо всяких проволочек, – не позволив хозяину начать с уроном для чести оправдываться, чопорно произнес кадавр-дворецкий Бэррим. – Как это происходило несколько раз с вашим сотоварищем по службе мистером Пичкиным…

– Кстати, почему на этот раз к нам явились вы, милейшая? А где почтенный дендроид мистер Пичкин? У? – сразу заподозрив неладное, спросил бывший Маг-Король народа шимпанзе.

– Кар! Гостей сначала явствами привечают, а потом вопросы задают… – не сводя глаз со стоящего перед Микайлой блюда с парящим мясом, ответила ворона. – И вообще: Почтальон в вашем захолустье по зимнему времени – Снеговик-Почтовик. Как раз он недавно вашему предшественнику господину Клопоморту Черный Вестник приносил. А Пичкин просто подменял товарища по надобности…

– Знаем мы надобность Снеговика: он, стервец, поднанялся мою Башню воевать.... – строго сказал Микайла. Но, вспомнив наставления дворецкого все-таки проявил вежество:

– Так пожалуйте откушать, госпожа ворона… Какие блюда предпочитаете на ланч?

(Хотя, конечно, молодой маг, предпочел бы не обмениваться любезностями с крылатой гостьей, а ознакомиться с содержанием загадочного письма.)

Оказалась, рацион птицы-Почтальона во многом схож с рационом кадавров. И Микайла, недолго раздумывая, приказал скороходу Малгранда Муко сбегать за угощением для вороны к готовящему для мертвяков повару-крысоиду Реми.

Получив кусок вареной головы Снежного Муравья и плошку каши "Дружба" – весьма питательной смеси мучных червей, саранчи и муравьиных яиц – ворона принялась за трапезу. Равно как и молодой черный маг Микайла, которого неаппетитные для обычного человека кушанья подданных ни запахом, ни видом уже не смущали. Но перед этим сломал таки на принесенном вороной письме Магический Сургуч и отдал на изучение доверенным слугам – Бэрриму и Чимпу 22. (Кадавр-дворецкий на свою беду уже научил нового повелителя перекладывать рутинную работу на подданных.)

Шимпанзе и кадавр-дворецкий, закончив читать послание, угрюмо переглянулись. Новости были не из лучших: в письме сообщалось, что вероятность попытки проникновения неведомых сил в Башню мага Микайлы очень высока. Защитный Феникс препятствует лишь явной агрессии. И потому Имперские чиновники предлагают Микайле дополнительную услугу, с помощью которой можно предотвратить тайное вторжение. Однако доводить до повелителя содержание свитка из Имперской Канцелярии слуги при чужих ушах не стали. Вместо этого Чимп 22 снова поинтересовался у почтовой вороны:

– И все-таки, сударыня, почему к нам в очередной раз не пожаловал мистер Пичкин? У-у? Так-то мы привыкли уже к его безобидному ворчанию…

– Кугги-кар! Не жалую я этого вашего Пичкина… – ответила ворона. – Он как-то галчонка из нашего Леса за то, что тот у него серебряный талер стащил, чуть в лечебницу для опытов не сдал. Но раз уж спросили, скажу по великому секрету… Надрался вчера старый пень Пичкин, закупив где-то перегонного вина на опилках, от которого люди и прочие гномы, лишь чарку испив, слепнут тут же… Так уж он напугался сверзившейся на Китеж свекольной бомбы, что сдержать себя не мог. Еще и по понятной причине свежеслепленного дружка своего, Снеговика-Почтовика, на пьянку подбил. Снеговик так налакался "незамерзайки", что морковина посинела. Но, увы, не получили мерзавцы заслуженного наказания от почтмейстера нашего, славного тем, что любит чужие письма читать, тролля господина Шпекуса…

– Это почему же? – заинтересовался беззаветно любящий всяческие загадки и головоломки Микайла.

– Кугги-кар! Вам не понятно?! Окрестности кишат подозрительными лесорубами, которые ни одного деревца не повалили. Охотники также везде разгуливают, у коих колчаны набиты тяжелыми боевыми стрелами. Теперь ни пешему, ни конному Почтальону безопасно к вам не пройти… Вот и послали вместо кого-то из этих пьянчужек меня, сироту горемычную!

– Про лесорубов и охотников мы знаем. Вы, сударыня, разве что грибников не помянули, – сказал молодой маг. – Но что кто-то может тронуть Имперского Почтальона – поверить не могу…

– Кугги-кар! Тронуть-то по разному можно, – стояла на своем ворона. – Стрелу в бок – и все дела. Несчастный случай на охоте. Не подкопаешься. И вот еще что: похоже кто-то нанял опытного лешего, чтоб к вам посторонние не шастали. Запутывает так, что вовек из леса не выберешься… Неспроста все это. Но что у вас тут творится, я не знаю и знать не хочу. Однако интерес к вам, юный маг, весьма велик… Есть с чего: старика Клопоморта, чародея не из последних, насмерть уходили, Башню его присвоив. Сильное войско мага Воды Журчуна невиданными овощами взрывными закидали. Про случай с Китежем так вообще молчу…

– Да пес с ним, с Китежем этим… У-у! – пусть его теперь водяные да русалки на дне Светлояр-озера обживают, – перебил говорливую птицу Чимп 22. – Вы, милейшая, вот что присоветуйте: можно ли как-то через вас – конечно, за достойное вознаграждение – отправить плату за возможность получить одну, пока неназываемую вслух, услугу Имперской Канцелярии? У?

– Кугги-кар! За вознаграждение – пожалуйста! – не стала долго торговаться ворона. Но – либо Имперским Векселем, либо еще чем легким. Как-то: драгоценные камни, жемчужины для Порталов и все такое прочее… Даже золотом не возьму: я вам не кондор, который запросто телят крадет, чтобы такие тяжести таскать…

– У! Как пожелаете, сударыня! – сказал на это бывший владыка народа шимпанзе. – Сейчас господин Малгранда Муко проводит вас в гостевые покои для отдыха. У-у… Ибо нам с милордом Микайлой надо кое-что обсудить и приготовить ценности. Мы вас пригласим позже… Надеюсь, вы не торопитесь? У?

– Кугги-кар! Я отправлюсь восвояси, как стемнеет, – ответила ворона. – Посветлу лететь – стрелой или файерболом тутошние грибники угостить могут. Так что времени у вас до темноты – потому как дольше задерживаться у вас опасно. Ибо нутром чую: скоро моим диким сородичам тут снова будет чем поживиться! И я не уверена, что это будут трупы ваших недругов. Судя по кислой мине господина мага взрывные овощи у вас кончились и вдругорядь отбиваться вам, касатики, нечем…

Черный маг Микайла подивился в душе: чертова птица будто мысли его сокровенные прочитала. Но виду, конечно, не подал. Только нервно крутанул на пальце перстень с желтоватым Хрустальным Черепом вместо камня…

10.

– Так что там в письме? – не показывая, впрочем, как учил Бэррим, особой заинтересованности, спросил приближенных слуг Микайла. – Главное изложите, не растекаясь мыслью по древу. А то и так уже полдня зазря потеряли…

– Повелитель! У! Суть послания из Имперской Канцелярии такова: чиновники, думают, что нам не избежать тайного проникновения врагов в Башню. Со всеми вытекающими последствиями. И потому предлагают прислать в подмогу еще одну Птицу-Феникс, – сказал бывший обезьяний владыка Чимп 22. – Только теперь – петушка. У-у… Фениксы тотчас заключат брачный союз и начнут обустраивать гнездо. И тогда вокруг Башни образуется непроницаемый для живых, условно живых и магических существ Купол. На какой срок? Примерно, на три месяца, пока у Фениксов не выведутся птенцы. Три месяца к вашей Магической Башне никто не сможет приблизиться. И тем более внутрь не проскользнет. У! Ни воры, ни "ночные невидимки", ни прочие мастера проникать везде и всюду, замки и запоры презрев… Оплата за эту услугу довольно велика. Однако выбора у нас нет. Я предлагаю воспользоваться присланной вам долей заклада Журчуна в Имперскую Казну. Конечно, медные слитки мы на ворону не повесим… Но расшитого вензелями Страшнилы Мудрого парчового мешочка с самоцветами, судя по указанным в прилагаемой описи ценам, должно хватить… Унести мешочек вороне-Почтальону будет вполне по силам…

Тут доклад головы Мага-Короля народа шимпанзе перебил кадавр-дворецкий Бэррим:

– Сэр Микайла! Осмелюсь заметить, что хитроумные Имперские чиновники преднамеренно прислали часть вашей доли из заклада в Казну мага Воды Журчуна именно в самоцветах. Чтобы при нужде у вас было чем заплатить за второго Феникса. Ваш предшественник – черный маг Клопоморт с такой уловкой крючкотворов из Смарагдового города тоже не раз сталкивался. Иначе вам, милорд, отдали бы долю заклада Журчуна в Имперскую Казну целиком медными плитами, как самой громоздкой ценностью, что хранится в подвалах Казначейства.

– Как же замечательно, что у нас нашлось чем заплатить за вторую чудесную Птицу! – с довольным видом сказал Микайла. – Уж за три-то месяца, находясь под Непроницаемым Куполом, мы Дар Магической Звезды непременно отыщем! И должным образом к делу приспособим… Провианта нам за глаза хватит. Да и апейрона с парой Фениксов, если дадут боги, вдвое припасем…

– У! Не все так просто, милорд! – охладил задор юного мага Чимп 22. – Вот послушайте, что скажет вам старый седой примат… Ворона отправится восвояси вечером, как стемнеет. Доберется до своей Почты ближе к утру. У-у! Это если ее не подстрелят из лука, не поджарят файерболом или укокошат еще каким-нибудь магическим снарядом. Если не заклюют совы и не пришибет помелом какая-нибудь загулявшаяся допоздна в небе ведьма… Что дальше? У? Разумеется, почтмейстер Шпекус, как полномочный Имперский Служащий, примет самоцветы к оплате. Благо опись камней в мешочке наличествует. Да и вензель милостивца нашего Страшнилы Мудрого свое дело сделает. Мзду вороне и ее начальнику мы хорошую дадим. Так что излишней волокиты быть не должно… У… А посему около полудня тролль Шпекус уже отправит в Смарагдовый город Вестник-Молнию, что плата за аренду второго Феникса от черного мага Микайлы получена сполна. И, думается мне, к вечеру Феникс-петушок будет уже здесь. А на следующее утро вашу, сэр, Магическую Башню, скорее всего, накроет Непроницаемым Куполом, заметным издалека по золотистому искрению…

– И в чем же тогда подвох, сударь? – настороженно спросил отрок, исподлобья глянув на голову шимпанзе черными пронзительными глазами.

– У! Как только Непроницаемый Купол установится над локацией "Магическая Башня", вы, сэр Микайла, должны будете в течение часа покинуть ее… У-у… Минутой позже – и попадете под Наваждение. Уходить вам уже никуда не захочется. И скоро вы обратитесь в Кощея-Затворника: иссохнете телом, осунетесь, почернеете лицом. Соберете со всей Башни украшения и монеты из золота в одну, не сочтите за дерзость, весьма скромных размеров кучку. И будете на этим златом сидеть и прямо-таки на глазах чахнуть…

– И что, я умру потом? – перебил советника Микайла, пока тот еще какой-нибудь жути не наговорил.

Как мог, успокоил хозяина кадавр-дворецкий Бэррим:

– Сэр! Как обладателю Магического Огонька смерть в чистом виде вам не грозит. К примеру, ваш предшественник, господин Клопоморт, так и не погиб окончательно. После реинкарнации, не утратив личности, существует хотя бы в виде призрака.

– У-у! Господин Бэррим прав! Убить мага – дело непростое! – подтвердил слова дворецкого Чимп 22. – Я вот тоже лишь единой головой жив. У! Но обращаться в Кощея-Затворника не советую: после того, как через три месяца с Башни спадет магическая завеса, вам не будут давать покоя странствующие рыцари. Один за одним они начнут таскаться сюда, чтобы убить вас. У! А так же освободить заточенную вами в Башне некую принцессу. А заодно – присвоить ваши, якобы, несметные сокровища. У-у! Такое вот Заклятие будет ложиться хоть на одинокого конного бродягу со скверным мечом из сыродутного железа, хоть на могучего мага с до зубов вооруженной свитой, когда те будут проезжать мимо неподалеку от вашей Башни. Увы, законы Магического Равновесия неодолимы: коли пожелаете остаться в безопасности под Куполом, готовьтесь потом к веселой жизни…

Дворецкий Бэррим к сказанному бывшим обезьяньим владыкой добавил:

– А я слыхивал, что у Кощеев-Затворников сердце преобразуется вообще в нечто ужасное. И что лучше держать его отдельно от тела. Так что для пущей сохранности, милорд, сердце ваше можно будет положить в окованный железом ларец и зарыть где-нибудь на необитаемом острове…

– Скажите еще: карту с крестиком следует художественно намалевать, чтобы самому не забыть, где ларец зарыл… – недовольно пробурчал Микайла. – И что же, судари мои, неужели никакой лазейки нет, чтобы в Башне на все три месяца остаться? И чтоб в Кощея, заклюй его дятел в темя, не обратиться?

– У! Никак нельзя, – ответил Чимп 22. И, чуть подумав, добавил:

– Разве что одна поблажка имеется, повелитель… Один раз за весь срок вам и тем, кого с собой возьмете, можно будет Порталом в Башню вернуться. Но – ровно на сутки. У! Проверить, что и как делалось управляющим по хозяйству. Набрать припасов, накопителей апейрона, артефактами запастись, взять казны на расходы. У… Наконец, в баню сходить и сменить одежу на чистую. Живым это нужно… Но – сутки на все про все! И не более того. У-у!

– А то что будет? В Кощея начну перевоплощаться? – угрюмо спросил отрок. – Усядусь над златом чахнуть, как базарный нищий над дневной выручкой?

– У! Гораздо хуже! – дико вращая глазами воскликнул шимпанзе. – Фениксы усмотрят в этом посягательство на свое гнездо и спалят Башню к мартышкиной бабушке Магическим Огнем! У-у! И головешек не останется!

– В таком случае, судари мои, лясы точить прекращаем… – подвел черту под разговором юный чародей. – И, не мешкая, отправляемся той же ватагой – я, господин Бэррим, генерал Чимп 22, Маленький Мук, охрана, гномы и кадавры-копатели с инструментом – в подвалы Башни. Будем проверять гипотезу – о, какое слово ученое знаю! – дядьки Клопоморта…

Возражений от приближенных слуг не последовало.

Все прекрасно понимали, что если Дар Магической Звезды не найдется на Гороховом корне-вампире в подвалах Башни, то его поиски придется отложить до лучших времен. А настанут ли когда лучшие времена? То лишь боги ведают… О том, чтобы юному магу остаться в Башне и речи не было. Становиться Кощеем с непонятно устроенным выемным сердцем в планы Микайлы не входило. А отказываться от защиты, предоставляемой Имперской Канцелярией, может обойтись себе дороже: враги могут проявить себя в любую минуту. И потому до прилета Феникса-петушка так или иначе надлежало отыскать Дар. Хоть тресни. Хоть лопни. Хоть умри…

Не прошло и получаса, как сборный отряд кладоискателей со всеми предосторожностями спустился в подземные казематы.

Некогда здесь бывшие владелицы Магической Башни, графини Вишни, содержали в заточении банду вегетодендроида Чипполино. Также в подвалах томились не заплатившие налоги (на дождь, на туман, на воздух и т. д.) подданные графинь и собранные стражей со всех окрестностей промышляющие попрошайничеством (а кто и мелким воровством) бродяги.

Чипполино – впрочем, как и многие члены его шайки – был некоторым образом сродни обычному луку. И немудрено, что стены казематов пропитались специфическим луковым запахом, который не выветрился даже спустя многие годы. Зато Шахтовые Крысы – как и все Магические Животные, твари здоровенные и потому весьма опасные – луковое амбре не жаловали. И потому в Магическую Башню, к великой радости хозяев, заглядывали нечасто. К тому же специфический запах не способствовал разведению насекомых-паразитов.

Хорошо знающий Башню кадавр-дворецкий Бэррим уверенно вел отряд к месту, куда, по его разумению, должен был прорасти Гороховый корень-вампир.

Из-за жуткой вони идущим впереди вместе с Бэрримом гномам приходилось тяжеловато. Но бывалые наемники не жаловались. Дышали кое-как через смоченные водой платки. А Микайлу благодаря полученному от Клопоморта вместе с Магической Искрой полезному Умению "ароматы" подземелья и вовсе не тревожили. (Черные маги, подданные которых сплошь и рядом оживленные мертвяки, к смраду равнодушны.)

Скоро Бэррим, игнорируя зарешеченные камеры для узников, вывел кладоискателей к просторному подземному ходу. Тому самому ходу, который прорыл своим Умением гигантский Магический Крот, чтобы помочь шайке Чипполино бежать из заточения.)

С опаской выставив перед собой кто лопату, кто светящийся магический жезл, гномы и прочие продолжили путь… Но скоро Бэррим остановился. Покрутив головой, дворецкий сказал:

– Корень должен быть где-то здесь…

И, корень, питающий апейроном Дар Магической Звезды, действительно, скоро нашелся. Свисал с потолка наподобие толстой зеленовато-желтой змеи. Однако был обломлен. А точно под корнем-вампиром зияла приличных размеров пустая яма…

– Дара нет! Нас кто-то опередил! – воскликнул Микайла.

11.

Не совладав с обуревающими его чувствами, отрок некоторое время молча пинал всяческий мусор, что под ноги попадался: камешки, заплесневелую арестантскую миску, гнутое медное ведерко, покрытую толстым слоем грязи засохшую тыкву… Но волю языку не давал – сказывались каждодневные уроки знатока этикета благородных нобльманов Бэррима. (Хотя ругательств Микайла так-то знал превеликое множество. В Муруманской гавани зачастую пребывая, каких только перлов словесности не услышишь. Да и последниий наниматель парня – шаман Китоус – был тот еще мастер свернословия.)

Выдохшись, юный черный маг уселся на грязную тыкву. Сделал добрый глоток вина из фляги. Рассеянно пробормотал: " Ну и дела, заклюй меня дятел в темя…" И, подперев обратной стороной ладони подбородок, призадумался. Тут было над чем подумать…

Сохранивший хладнокровие Чимп 22 благоразумно не лез под руку повелителя с утешениями. Тем более, что пока какие-либо выводы делать было рано. Шимпанзе послал дворецкого Бэррима с гномами Винтикусом и Шпунтием и пятеркой кадавров-стражей в глубь тоннеля. Чтобы выяснить, куда ведет ход и не таит ли в себе чего-нибудь опасного. Или же наоборот – полезного и интересного. А сам с оставшимися гномами во главе с мастером-старшиной Зубилоном взялся осматривать (разумеется, на руках у гонца Малгранда Муко) яму и прилежащие к ней, так сказать, окрестности. Ведь любая мелочь могла помочь отыскать пропавший Дар Магической Звезды.

Прежде всего Чимп 22 занялся осмотром странной ямы. Но, увы, ничего примечательного в ней так и нашел. Отпечатков ног живых существ рядом не наблюдалось. Как и следов работы заступов или лопат. Будто яма сама собой образовалась вследствие некоего катаклизма. Причем раскоп выглядел довольно свежим – комья земли еще толком не подсохли… Но как такое может быть?..

Мастер-старшина Зубилон с помощью хитрого гномьего Умения выяснил, что буквально в нескольких шагах от странной ямы существует еще один тоннель. Правда, давно замурованный обвалом. И, что самое главное: наглухо запечатанный мощнейшим заклинанием магии Земли. Что наводило на нехорошие мысли. Просто так тоннели магией не запечатывают. Возможно, там нашло приют некое зло…