Читать книгу: «Дар Магической Звезды», страница 2

А бывший Маг-Король народа шимпанзе тем временем продолжал:

– И самое важное, милорд… Кутуз докладывает, что некие злоумышленники предприняли две попытки похитить ваших подданных. У-у… Прошлой ночью подвергся нападению отряд кадавров, занятых на работах по переноске трофеев. Благо, кадавры перед этим получили накопители апейрона и наелись до отвала студня из потрохов Магических Гусениц. Опять таки настойки на поганках изрядно употребили. Может, потому и сумели кое-как отбиться от разбойников снятыми с трупов Адских Конькобежцев кривыми лезвиями. И что интересно, у каждого второго убитого бандита имелась при себе крепкая веревка… Второй случай – псевдоконный дозор буденовцев чуть в засаду не угодил. У! Тут тоже повезло: жираф кадавра-арапа Мамбы сверху заметил прячущихся за валунами бойцов. Оснащенных, как позже выяснилось, кроме обычного оружия также арканами и сетями. Жираф заартачился идти дальше, видимо, припомнив что-то прижизненное… У-у! И, на наше счастье, командиру дозора хватило мозгов, чтобы приказать конникам заворачивать назад… Кутуз принял решение пока отменить дальние патрули. И ждет ваших, милорд, распоряжений…

– Сударь мой, Чимп 22! А зачем, позвольте узнать, кому-то понадобились мои бессловесные кадавры нулевого уровня? – спросил молодой маг.

– Конечно же, для того, чтобы учинить мертвякам допрос с пристрастием, сэр Микайла, – ответил Чимп 22. – Опытному некроманту не составит труда вытянуть из гнилых мозгов кадавров то, что они не так давно видели и слышали. Пусть они "нулевые" и к разговору неспособные даже с Жуком-Ларинго. У… Думается мне, страждущие завладеть Даром Магической Звезды маги или еще кто, пытаются добыть хоть какую-то информацию про творящееся в вашей Башне. Вы позавчера дали жесткий отпор Магу Воды Журчуну. У-у! И остальные охотники за Суперартефактом опасаются предпринимать что-то серьезное, пока не сообразят, каким образом вы уничтожили рати Журчуна и низвергли городок Китеж на дно озера Светлояр. У… Одно мне, старику, невдомек: к чему все эти грибники и охотники? У? Для наблюдения хватило бы нескольких остроглазых бойцов…

– А мне так с грибниками и охотниками все понятно: наймиты магов рыщут окрест в поисках осколков снарядов от моего "вундерваффе". Хоть кукурузной картечи, хоть тыквенных фугасов… Небось им хочется понять, чем это я Журчуна попотчевал, – с довольным видом произнес отрок.

Однако бывший обезьяний владыка радости повелителя не разделял:

– Сэр Микайла! Когда наши враги уразумеют, что вы использовали отнюдь не припасенные стариком Клопомортом артефакты, а неизвестное доселе оружие – быть беде. У-у! Наличие сразу двух столь замечательных вещей в одном месте может сподвигнуть врагов на весьма решительные действия. За такой куш и Птица Феникс им не указ будет! У! Одна надежда – вдруг отыщется в самое ближайшее время Дар Магической Звезды. У! Сразу, без волокиты, и примерили бы его на себя. Неплохо также было бы заиметь еще какое-нибудь мощное оружие взамен испортившегося "вундерваффе". Только так, я мыслю, и сумеем отбиться… У-у!

– Что же, тогда немедля приступаем к поискам Дара, будь он неладен. И так полдня потратили на всякую ерунду, заклюй нас всех дятел в темя, – подвел черту беседе молодой черный маг, глянув на карманные магические часы . – Насчет нового оружия скажу так: имеется у меня таки одна задумка. Будет время – займусь воплощением в жизнь. А с Кутузом, сударь мой, сами разбирайтесь. Вы же у меня генерал, во всяческих тактиках и стратегиях зело понимающий…

5.

Легко было Микайле сказать – приступаем к поискам Дара Магической Звезды.

Знать бы еще как он выглядит… В каком потаенном месте Башни народился? Вещь это приметная или, а может, растение какое-нибудь загадочное? Или же камень некий? А вдруг Дар – это сложный Магический Механизм, как сердце Металлического Дровосека? Вопросов было много… Благо еще, имелась верная примета, по которой можно определить истинность Дара Магической Звезды: Неподделываемое Клеймо в виде квадратика с орнаментом Пиксель. Еще отрок предположил, что Дар может искажать магическое поле вокруг себя. И потому решил заниматься поисками заветного Артефакта исключительно в магических очках. Чтобы высматривать любые несуразности пронизывающих эфир Магических Потоков, которые могут навести на след Дара.

По совету бышего обезьяньего Мага-Короля молодой чародей привлек к розыскам Артефакта пленных гномов. Разумется, под присмотром надежной охраны. (Ворота же пришлось чинить отряду кадавров, при жизни худо-бедно освоивших плотницкое и слесарное ремесла.)

По-хорошему, конечно, не стоило привлекать пленников к столь секретному делу. Но другого выхода не было. Кадавры нулевых уровней большей частью тупы. Им такое занятие непривычно, если при жизни чем-то подобным не занимались. А гномы-наемники, как все знают, те еще искусники отыскивать тайники в каменных стенах. Постучит сведущий в кладоискательстве гном деревянным молоточком по стенам то здесь, то там. И вот вам, пожалуйста, заначка жильцов на черный день к вящей радости хитроумных бородачей обнаружена. Да и наспех прикопанное в землю добро подгорные умельцы враз найдут, если хозяева второпях что-то прямо во дворе или в огороде зарыли. Гномы в таком случае воды с бадеек нальют повсюду, сыпнут особого порошка, пошепчут заветные слова и, гляди-ка: где недавно клад спрятали, там вода и высохнет враз…

Впрочем, Чимп 22 сказал гномам для отвода глаз, что "повелитель желает отыскать схроны с ценностями своего предшественника – черного мага Клопоморта". А Микайла от себя добавил, что каждому нашедшему хотя бы малый тайник гному будет выдан жбан отменного пива. А за отыскание крупного клада полагался большой бочонок того же пива и всяких разносолов на закуску. Не обидел молодой маг и собственных слуг: любому кадавру за находку чего-либо стоящего причиталась бутыль перегонного вина на мухоморах и обожаемый мертвяками сахар в количестве одного фунта.

Нечего и говорить, что все поначалу за работу взялись рьяно. Что называется, с огоньком… Но через несколько часов усердной работы как привлеченные к поискам Дара Магической Звезды подданные Микайлы, так и пленные гномы заметно подустали. Шутка ли, за столь краткое время осмотреть целиком 1-ый ярус Магической Башни, занятой в основном хозяйством военачальника Будена: "конюшней" для воскрешенных ездовых животных и казармой для кадавров-всадников. Сборный поисковый отряд также успел осмотреть часть помещений 2-го яруса, где находились многочисленные кладовые с невесть каким хламом и чаны, наверное, некогда используемые Клопомортом для выращивания гомункулусов и прочих монстров.

Неудивительно, что скорость передвижения и реакция у бессловесных кадавров значительно снизилась. Разве что кадавр-охранник Бородач еще проявлял изрядную прыть в поисках. И, видимо, благодаря отличному чутью на выпивку, первым обнаружил одну из заначек старика Клопоморта – потаенную кладовочку, набитую фигуристыми бутылками с драгоценными алкогольными напитками многолетней выдержки. Кладовочка открывалась сама собой лишь единым касанием к висящей рядом на стене невеликой картине с изображением полуобнаженной девы-воительницы. И никак иначе.

Конечно же, кадавр-охранник Бородач, не ожидая милости сюзерена, тут же сам вознаградил себя за находку. Известным ему, видимо, еще при жизни методом пития крепкого спиртного под названием "Винт", влил в себя содержимое бутылки с неким прозрачным напитком. И свалился на пол вдрызг пьян уже всемерно довольный послежизнью. Остальной алкоголь из секретной кладовой под зубовный скрежет проворонивших такой замечательный клад гномов конфисковал кадавр-дворецкий Бэррим. "Для ублажения изысканного вкуса повелителя в великие праздники", как он витиевато выразился. (Хотя еще несколько дней назад юный повелитель о таком и не помышлял. Бывало, и кружке посредственного эля всей душой радовался.)

Дело шло к вечеру. Но после находки клада с изысканными напитками кадавром Бородачем удача улыбнулась охотникам до чужих сокровищ еще всего лишь раз. Долговязый гном Винтикус обнаружил в стене тайничок с кошелем серебра и – что весьма обрадовало Микайлу и Чимпа 22 – дощечкой созидания Портала. И на том все. Кадавры, истощив силы, становились все медлительней и рассеянней. Гномы негромко матерились, проклиная тот миг, когда согласились помогать хозяину в поисках кладов. Их молотки все реже и реже били по стенам, выискивая многообещающие пустоты в камне…

Притомились и старшие слуги молодого мага – кадавр-дворецкий Бэррим, командир конницы Буден и начальник пешего воинства Кутуз. Разве что выносливый гонец Малгранда Муко держался молодцом, то и дело поворачивая голову Чимпа 22 по его приказу в нужную сторону. Немудрено, что у бывшего обезьяньего владыки от этого уже давно рябило в глазах… Лишь молодой маг безустанно вышагивал вдоль стен, высматривая с помощью своим чудесных очков следы Дара Магической Звезды. И, увлеченный делом, об отдыхе даже не помышлял.

Выручил всех кадавр-дворецкий Бэррим. Узнав у повелителя – единственного среди присутствующих обладателя магических часов, что сейчас, примерно, 5 часов пополудни, кадавр-дворецкий заявил:

– Сэр Микайла! Во исполнение вашего наказа учить вас этикету и прочим премудростям жизни высокородных господ-нобльманов, скажу следующее… В это время инглицийские лорды неукоснительно проводят древний ритуал под названием "Файф-о-клок-ти". Суть обряда – испить несколько чашек горячего ароматного чая. И восстановить силы легкой пищей. Например, бутербродами с семгой, салатом, мелкорубленым яйцом и огурчиками. Или – хрустящими тостами с апельсиновым джемом. Либо свежими булочками со сливочным маслом. Не возбраняется также отведать вафель с различными начинками и фруктов, какие есть по сезону…

От таких слов у Микайлы потекли слюни и немилосердно заурчало в животе. Тут уж хочешь не хочешь ему пришлось объявить перерыв на "Файф-о-клок-ти". Но возвращаться в Ритуальный зал молодой маг не пожелал. Тащиться для перекуса со 2-го яруса Магической Башни на 17-ый посчитал излишней тратой времени и сил. Велел гонцу Малгранда Муко сбегать до кухни к повару Оливьезу и принести горячего чая и закусок для него и гномов. Кадавров же (кроме, разумеется, личной охраны молодого мага) отправили под командованием Кутуза подкормиться в расположенную неподалеку, на 5-ом ярусе Башни, столовую для условно живых слуг. И заодно получить апейроновую пайку, которую по еще заведенным стариком Клопомортом правилам выдавал мертвякам вместе с миской какой-нибудь гнилой требухи кадавр-повар Реми.

В ожидании скорохода с провиантом гномы установили прямо посреди коридора найденные в одной из кладовых столы и стулья. Небольшой столик изящной работы и стул с высокой резной спинкой – для черного мага. Длинный стол попроще и пару лавок – для себя.

Гонец Малгранда Муко не заставил себя долго ждать.

Не прошло и десяти минут, как кадавр-дворецкий Бэррим уже разливал кипяток из пузатого жестяного чайника по кружкам гномов. (Конечно, предварительно обслужив хозяина, черного мага Микайлу, для которого сообразительный Оливьез прислал с гонцом чайный прибор на одну персону.) После того, как Бэррим сервировал столик владетеля Магической Башни, гномы расхватали из заплечного короба гонца приготовленные поваром на скорую руку бутерброды. С паштетом из мяса Снежных Муравьев, с кусочками маринованного Осьминога, с грибной пастой, с морошковым вареньем… Такие же бутерброды, разве что красиво разложенные на фарфоровом блюде дворецким Бэрримом, были поданы молодому магу Микайле.

Откушав вдосталь бутербродов с горячим чаем, отрок мечтательно произнес:

– Неплохо было бы, господин Бэррим, с устатку и чарочку крепенького употребить…

И многозначительно покосился на ящик с конфискованными дворецким бутылками алкоголя.

Бэррим недовольно поджал полуистлевшие губы, но перечить повелителю не осмелился. Достал из мешка бутылку, судя по виду, коньяка. Однако наполнить бокал Микайлы не успел. В этот момент командир "конницы" усатый кадавр Буден невзначай уронил на пол коробочку с мертвяцким нюхательным табаком. Адская смесь табака, порошка из беладонны и толченых мухоморов просыпалась на пол рядом с воистину мертвецким сном спящим Бородачем. Кадавр-охранник, втянув в себя приличную порцию зелья, громогласно чихнул. Но просыпаться и думал.

И тут началось нечто невообразимое…

6.

Отовсюду – из стен, картин, чанов для создания гомункулусов, а также прочих разнообразных вещей – даже из коллекционной ночной вазы! – полезли призраки. Бестелесные духи гремели эфемерными цепями, завывали на все лады, замогильными голосами сыпали проклятьями и жутко свернословили. Кого тут только не было! Воины в проеденных ржавчиной латах. Иссушенные безжалостным временем мумии. Облаченные в лохмотья скелеты, сверкающие демоническим огнем из глазниц оскаленных черепов. Висельники всевозможных Рас с веревочными петлями на шеях и табуретками в руках. Призраки сумасшедших магов, размахивающие какими-то дурацкими палочками с восклицаниями типа: "Экспеллиармус!", "Авада Кедавра!", "Инкарцерус!" и тому подобной словесной абракадаброй. И много еще кто явился, всех разве перечислишь…

Даже из плетеного короба, в котором скороход Малгранда Муко принес бутерброды, выскочил призрак крохотной девчонки в платочке и сарафане. Полупрозрачная пигалица уселась на край короба и, болтая ногами, время от времени звонко выкрикивала: "Высоко сижу – далеко гляжу! Не садись на пенек, не ешь пирожок! А не то, дружок, будет заворот кишок!". Но более всего, конечно, мага Микайлу и его разношерстную свиту впечатлил один суетливый призрак, который счел нужным представиться: "Я – привидение с мотором! Дикое, но симпатичное…".

Отрок Микайла отмахнулся от какой-то больше напоминающей бабочку мелкой призрачной феи и, обращаясь к командиру "конницы", сердито произнес:

– Господин Буден! Это вы сейчас что, клеща вам в ухо, натворили?!

Буден – статный кадавр 3-го уровня с пышными усами – не зная, что ответить, лишь недоуменно развел руками. (Так-то его и Кутуза снабдили Жуками-Ларинго, чтобы Микайла мог общаться с военачальниками напрямую. Но Буден еще не привык к прикрепленному на горло озвучивающему Жуку и редко им пользовался. А отдавать приказы подчиненным ему сподручней было привычным для кадавров урчанием.)

Однако бывший обезьяний владыка Чимп 22 быстро разобрался в ситуации. Перекинулся парой слов с кадавром-дворецким. Осмотрел этикетку на пыльной бутылке с коньяком, которую Бэррим так и не успел распечатать. После чего доложил повелителю сделанные им выводы о предполагаемых причинах творящегося бедлама:

– Сэр Микайла! У! Судя по всему этот пропойца Бородач обнаружил тайник Клопоморта с крепкими напитками, используемыми в магии как основа Зелья для вызова призрачных сущностей.

– И что, я отравлюсь, если употреблю чарочку этого коньяка? – покосившись на бутылку в руках дворецкого, спросил молодой маг.

– О, нет, милорд! Эти коньяки и крепкое перегонное вино вовсе не ядовиты для людей, – успокоил повелителя Чимп 22. – Но, как я слышал, при длительном употреблении данные напитки вызывают из преисподней духов Белой Горячки – чертей с коровьими хвостами, козлиными рожками и свиными рылами. У! И уже эти козлиные отродья совращают человека или представителя еще какой разумной Расы совершить непотребное деяние: найти подходящую веревку и покончить с собой. Впрочем, вы сами изволите видеть обильную жатву свинорылых тварей на данном поприще… У-у! А Бородачу, само собой, черти уже не примерещатся. Он давно мертв и существует благодаря лишь магии единой… Выхлебал, сволочь, цельную бутыль, чем поднял из небытия орды всякого бестолкового эфирного отребья. У-у! А ведь при должной сноровке можно было хоть каждую ночь вызывать по какому-нибудь дельному привидению в многообещающих местах. У! Там, где, к примеру, обитают призраки, сторожащие клады или знающие некие тайны… Я это к тому сказал, что горячительные напитки для вызова призраков надобно использовать с умом. А чтобы получить чарочку спиртного для улучшения аппетита, проще отправить гонца к виночерпию Торресу. У-у… Тот живо вам подберет из запасов старика Клопоморта подходящую к настроению бутылочку…

Тут растекающегося мыслью по древу бывшего Мага-Короля народа шимпанзе перебил кадавр-дворецкий Бэррим:

– Да простит меня Его Превосходительство генерал Чимп 22! Как честный человек я просто обязан сказать пару слов в защиту господина Будена. Должен заметить, что ваш всецело достойный своей должности военачальник очень ко времени выронил на пол табакерку. Дело в том, что мой бывший хозяин милорд Клопоморт в свое время долго занимался подбором второго ингредиента Зелья. Чтобы вызывать по мере надобности всего лишь двумя унциями спиртного призраков, а не помянутых господином Чимпом 22 чертей, которые материализуются исключительно при длительном запое. Много сэр Клопоморт всяческих веществ перепробовал. Но успеха так и не добился. Второй ингредиент двухкомпонентного магического Зелья никак не желал определяться. Проклиная все и вся, сэр Клопоморт куда-то унес напитки и больше, цитирую – "проклятым спиритизмом" – никогда не занимался. Полностью сосредоточился на созидании магических артефактов…

– Бэррим, дружище! Вы хотите сказать, что в табакерке господина Будена находился тот самый недостающий ингредиент для составления Рецепта Зелья для вызова привидений? У-у? – на лету подхватил мысль кадавра-дворецкого Чимп 22.

– Точно так, господин генерал…

– Значит ли это, что мы теперь можем в любой момент вызвать Черного Призрака, в которого обратился сэр Клопоморт? – напрямую спросил старших слуг Микайла. Отрок все еще не терял надежду привлечь старика – пусть и перевоплотившегося в привидение – к поискам Дара Магической Звезды. Кому как не бывшему Владетелю Магической Башни знать ее самые потаенные места? В коих вполне мог народиться Артефакт, ради которого маг Воды Журчун и шаман Китоус поставили все на карту.

– Да хоть бы и прямо сейчас можем попробовать, сэр Микайла, – ответил на это бывший Маг-Король народа шимпанзе. – Небось Клопоморт уже малость успокоился и будет вести себя поприличней… У? Тем более что здесь, в Магической Башне, у нас не получится до рассвета заняться поисками Дара Магической Звезды. До того – никак! У! Ибо ночные призраки попрячутся в свои эфемерные норы только с первыми петухами. Да вы сами, повелитель, изволите видеть, что вокруг творится…

Творилось, и правда, форменное безобразие. Призраки носились из угла в угол, жутко верещали, пели, плясали, ныряли сквозь предметы мебели, стены и даже кадавров. Особенно привидениям нравилось погружаться в благоухающего перегаром кадавра-охранника Бородача.

А вот молодого мага и его свиту призрачные сущности почему-то обходили стороной. Разве что крохотная фея все еще кружилась вокруг отрока, тонко пища что-то вроде: "Питерпэн! Питерпэн!". Но какого лешего ей понадобилось от Микайлы, было непонятно.

В очередной раз отмахнувшись от надоедливой малютки, юный чародей удрученно пробормотал:

– Да вижу, не слепой поди…

Но тут же собрался с мыслями и завалил бывшего обезьяньего владыку вопросами по делу:

– Так что вы там, сударь мой Чипм 22, насчет возможности вызвать господина Клопоморта говорили? Разве в оранжерее сейчас не точно такая же буза, как здесь, происходит? И разбуженный в не свой час старик не прячется, обхватив голову руками, под тыквенными листьями? Не ужасается, что ли, устроенной его неразумными сотоварищами адской круговерти?

– О, нет, повелитель! У-у! В оранжерее сейчас, я уверен, все спокойно. То другая локация. А призраки большей частью жестко привязаны к месту обитания.

– Тогда сделаем вот что, – сказал Микайла. – На сегодня поиски Дара в Башне прекращаем. Всем – и кадаврам, и пленным гномам – отдыхать. Если, конечно, кто-то сможет хоть глаз сомкнуть в подобном тарараме… А мы с вами, господин Чимп, Бэрримом, охранниками моей драгоценной персоны и стариной Буденом с его чудодейственной табакеркой немедленно отправляемся в оранжерею. Разумеется, прихватим с собой мешок с напитками для вызова мороков. А то вдруг Бородач, заклюй его дятел в темя, проснется, да и вылакает еще одну бутылку, будто жбан воды родниковой. Тогда мы до следующего месяца в Башню не сможем вернуться…

– Как скажете, сэр Микайла! – не стал перечить Чимп 22. – Разве что надо послать гонца Малгранда Муко за виночерпием Торресом. У? Кадавр-сомелье поможет нам выверить точную дозу напитка для вызова Черного Призрака, в которого недавно перевоплотился черный маг Клопоморт. Не всю же бутыль на грядки выливать, чтобы повылазило всякого разного… У-у!

– Да, пожалуйста, вы уж это… выверите. Задушевные беседы с призраками дохлых сверчков или каких-нибудь огородных вредителей в мои планы не входят, – ответил на это молодой маг и двинулся к лестнице, ведущий на нижний ярус Магической Башни.

7.

В оранжерее, действительно, стояла тишь, гладь, да божья благодать. Багровое сияние заходящего солнца, чудным образом смешавшись с теплым светом магических ламп, создало обстановку более чем уютную. Размеренное шуршание листвы деревьев от легкого Магического Ветра навело Микайлу на мысль, что хорошо бы сейчас, бросив все дела, посидеть расслабленно за столиком с бутылочкой доброго вина. Полюбоваться закатом, коротая время неспешной беседой со знающими много чего интересного Чимпом 22 и дворецким Бэрримом.

Увы, обо всем этом можно было лишь мечтать…

Чимп 22 торопился начать Ритуал вызова. Потому как Черный Призрак старого мага Клопоморта – привидение дневное. И вызывать его после захода солнца выйдет в плане расхода Зелья куда как накладней.

Провести Ритуал должным образом вызвался Торрес – облаченный в фиолетовую ливрею и белые перчатки кадавр-сомелье. Настойчивым урчанием он передал молодому магу через Бэррима, что сделает все в лучшем виде. Не даст пропасть втуне и капле ценнейшего алкоголя. Клятвенно обещал, что материализуется только эфемерная сущность его бывшего повелителя, сэра Клопоморта. И никто иной, типа призраков некогда издохших в оранжерее кошек, кротов, мышей или же помянутых недавно Микайлой духов насекомых.

Торрес наполнил бокал коньяком, примерно, на треть. Посмотрел через него на заходящее солнце. Медленно втянув носом воздух, оценил аромат напитка. И, наконец, сделал несколько мелких глотков… С довольным урчанием несколько мгновений наслаждался послевкусием.

Разобравшись таким образом с составом напитка, Торрес вновь наполнил бокал, но теперь уже наполовину. Однако пить на этот раз не стал: элегантным движением руки выплеснул драгоценный коньяк на гряду. Точно в то место, где была прикопана зола, оставшаяся после сожжения деревянной куклы – Пиннокиоида, в которую изначально переселилась душа старого мага Клопоморта. (Впрочем, ошибиться кадавру-сомелье было невозможно: аккурат над прахом куклы еще виднелась обильно посыпанная крупной солью лужа подсохшей крови. Что являлось неотъемлемой частью Ритуала обращения души Клопоморта в привидение наряду с погребенными в той же гряде отрубленными головами тринадцати врагов.)

Едва капли янтарного напитка коснулись земли, в дело тут же вступил кадавр-военачальник Буден со своей табакеркой. Развеял шепотку забористой смеси на грядой и cразу же благоразумно отошел в сторону.

Какое-то время ничего не происходило. Но где-то через минуту над грядой возник полупрозрачный мускулистый человек в черном плаще, черной же остроухой шапочке-полумаске и также черным силуэтом расправившей крылья летучей мыши в желтом овале на груди. И что самое интересное – этот призрачный муж поверх обтягивающего торс серого шутовского трико носил, по мнению Микайлы, "срамные" короткие подштанники желтого цвета. Опоясан странный призрак тоже был весьма примечательно: широким синим ремнем шириной в 4 дюйма пряжкой опять таки в виде летучей мыши.

– Какого черта?! – рявкнуло застигнутое врасплох привидение голосом старого мага Клопоморта. И, увидев глазеющих на него с ехидными улыбками незваных гостей, тут же приняло свой обычный облик бесформенного Черного Призрака с желтыми пустыми глазницами и искривленным в лютой злобе ртом.

Чимп 22 хотел было сказать что-то язвительное насчет одеяния Клопоморта, но Микайла жестом остановил бывшего обезьяньего владыку. Отрок, почтительно поклонившись духу старого мага, елейным голосом произнес:

– Доброго вам, сударь, вечерочка! Позвольте вас ненадолго отвлечь от несколько, на мой взгляд, хм… фривольных экспериментов (выскочило из головы сразу два где-то подслушанных Микайлой заумных словечка) в выборе эфемерного платья. Душевно извиняемся за вторжение, но мне спешно требуется с вами переговорить по одному чрезвычайно важному и весьма деликатному делу…

Но Черный Призрак был неумолим:

– Изыди, хитроумный отрок! Ты, прикинувшись дурачком, лишил меня всего, чего можно: Башни, Магического Огонька, слуг, моего любимого перстня и даже бренного тела… Неужели ты думаешь, что я, став жертвой такого неслыханного вероломства, буду с тобой лясы точить?!

– Так и вы, сударь, забодай вас улитка, меня к себе в Магическую Башню заманивали не для того, чтобы медовыми пряниками угостить… – обиженно надув губы, сказал Микайла. – Как на Алтарь идти – так пожалуйста, Микайла, будь любезен, проходи, располагайся поудобнее… Опять таки пребывая душой в кукле деревянной с быстрорастущим от вранья носом, этим проклятым носом чуть меня не проткнули… А как для вашей же пользы поговорить – так шиш тебе, Микайла… Обидно, господин Клопоморт!..

Повернувшись к Чимпу 22, отрок сказал:

– Господин генерал! Может быть вы, как бывший владыка обезьяньего народа, знающий тонкости хитросплетений интриг сильных мира сего, разъясните господину Клопоморту, что сотрудничество пошло бы на пользу как ему, так и нам? А то у меня запасы вежества и этой самой… культурности уже на исходе…

Шимпанзе наморщил лоб, подбирая слова поубедительней, и сказал:

– Почтенный Клопоморт! У-у! Довожу до вашего сведения, что маг Воды Журчун предпринял нападение на Магическую Башню не ради лицезрения практически пустых закромов для Магического Гороха или завладения вашими скудными пожитками. Коварный Журчун – как он сам, будучи плененный сэром Микайлой – поведал под Нерушимой Клятвой, одержим был лишь одной целью. У! А именно – прибрать к рукам народившийся где-то в недрах вашей Магической Башни вожделенный для любого мага Артефакт – Дар Магической Звезды…

– Так вот, значит, из-за чего вся эта свистопляска, – задумчиво сказал призрак старого черного мага. – А я-то голову себе сломал, недоумевая, что этому жалкому водяному колдунишке от меня понадобилось. Так знайте же: от вас теперь не отстанут. Башню все равно захватят, а всех живых и условно живых для сохранения тайны пустят под нож. Таким образом я буду отмщен… Посмотрим, как вы двое – деревенский вахлак и отрубленная голова обезьяньего царька, неведомым образом сумевшие найти общий язык – решите вопрос с Даром Магической Звезды… Не надейтесь, что чудесная овощная магическая катапульта, сделанная, между прочим, из моих материалов, снова вас выручит. Журчун, конечно, напыщенный дурак и ничтожество. Но как военачальник он свое дело знает. И ничего на самотек не пускает, даром что маг Воды… Армию-то он пригнал такую, что возле Башни и не протолкнуться было… Журчун потерпел поражение на этот раз лишь потому, что не знал о том, что у защитников Башни имеется сверхмощная магическая катапульта. Другие желающие захватить Башню факт наличия у вас этого ни на что не похожего оружия непременно учтут. И Башню так или иначе захватят…

– Все это, господин Клопоморт, я и сэр Микайла прекрасно понимаем, – всецело согласился с призраком Чимп 22. – Для чего и пришли просить у вас, человека, умудренного опытом и знающего все потаенные уголки вашей Магической Башни, совета. У… Подскажите, где в первую очередь следует искать Дар? У? Обычным прочесыванием мы будем возиться до Морковкиного Заговения. Даже с учетом того, что имперские крючкотворы прислали нам Птицу Феникс, защищающую Башню в течении года от явных вторжений, алчные до чужого добра враги не дадут нам много времени. У-у! Патрульные кадавры Будена ежечасно докладывают, что в окрестностях Башни происходит явно происходит что-то явно нехорошее для нас…

– Нет уж! Не моя теперь Башня – так пусть же и вам не достанется! Пусть ее хоть по кирпичику разнесут! – никак не хотел идти с Микайлой на мировую упрямый Клопоморт.

– Так и вашу оранжерею, сударь, тоже прахом развеют! – сказал на это Микайла и в сердцах плюнул на гряду. – Что ж вы, дедушка, такой несговорчивый, заклюй вас дятел в темя…

– Э, нет, юноша! Оранжерея как стояла, так и будет стоять… – скривив рот в некоем гротескном подобии улыбки, возразил призрак старого мага. – Не понимаешь почему? Впрочем, тебе, отрок, такое невежество простительно… Как черный маг ты мал и глуп, не оживил и кошки труп… Но обезьянья голова должна была сообразить, почему это все вокруг Магической Башни затоптано ратями Журчуна, а к оранжерее захватчики и близко не приближались?

– У? Оранжерея… Растения… – задумался Чимп 22 над словами Черного Призрака. – Так ведь это… Эльфийский Магический Купол! У-у-у! Отводит глаза врагам, потворствует процветанию растений. Насылает Проклятия на тех, кто вредит саду под ним…Точно! А я-то все думал, зачем любящие свет и тепло фруктодендроидки графини Вишни в этих северных лесах поселились. У… Поди из оранжереи и не вылазили лишний раз, впитывая Эльфийскую Магическую Благодать, знать бы еще, что это такое… У!..

– Как видите, мне ничего не грозит, – заносчиво произнес призрак. – Я буду здесь блаженствовать, познавая тайны Эльфийского Магического Купола. А вас, юный нахал и голова старого облезлого шимпанзе, пусть хоть на кусочки изрубят. Буду только рад. Одного я лишь не понял: как вы в неурочный час вызвали меня?

Чимп 22 вкратце рассказал о казусе с кадавром-охранником Бородачем и полследующему нашествию призраков.

Призрак Клопоморта взъярился:

– Проклятый Бородач! Ядреным своим перегаром он вызвал отнюдь не исконных привидений Башни. Эфемерных существ не может проживать в одной локации больше тринадцати… Ваши призраки – пришельцы из других миров. Если Башню разрушат, вся эта шушера полезет ко мне в оранжерею. Потому что оранжерея в этом случае вольется в локацию "Развалины Башни". И о покое тогда можно будет забыть навсегда…

– Так вы, сударь, нам поможете отыскать Дар Магической Звезды или нет? – в целях экономии времени перебил поток причитаний Клопоморта изрядно притомившийся за день Микайла.