Читать книгу: «Сказка о маленькой смерти. Сказки для взрослых», страница 3

еимузеБ

,ыт меч, еенмузеб лыб Я

,янем ьтинив йемс еН

,ыдов зи лешыв я михуС

…янго зи мылец И

Давным-давно жили на свете четыре безумца. Первый был сведён с ума любовью, второй войной, третий был безумен от рождения, а четвёртый утратил рассудок, пытаясь излечить их.

Безумцы странствовали по миру, но всюду они были изгоями. Их не пускали на ночлег, и они жили под открытым небом. Пищей им служили горькие коренья и философские речи.

Они странствовали, пока не достигли границ королевства, прозванного безумным. Безумцам казалось, что им там самое место, но они ошиблись.

В королевстве шла война. Прежде мир поддерживали два великих дома. Теперь они враждовали. Владыки домов хотели объединить их. Старший сын Дома Перьев должен был взять в жёны старшую дочь Дома Чешуи. Но Пернатый и Чешуйка невзлюбили друг друга и начали войну, желая силой захватить другой дом. С тех пор бушевала война, и не было видно ей конца.

Видя это, безумцы задумались.

– Во всём повинна Любовь, – сказал первый, – что ей стоило соединить два сердца и спасти тысячи жизней?

– Нет, – пробасил второй, – во всём повинна Война. Где бы ни были люди, она найдёт их и рассорит.

– Гордые и упрямые люди всему виной, – покачал головой третий.

– Скажите, на что похоже это облако? – пробормотал четвёртый, и все безумцы уставились на небо.

Они шли за облаком, и каждый видел в нём что-то своё. Ветер менялся, а вместе с ним и облако принимало всё более причудливые формы.

Наконец, оно растаяло, а безумцы оказались в столице королевства. Там как раз завершались очередные бесплодные переговоры. Юноша и девушка кричали, поливали друг друга бранью и хватались за оружие.

– Они бы прекрасно смотрелись вместе, – сказал первый.

– Да, – ответил второй, – на поле боя.

– Им следует успокоиться, иначе многие пострадают из-за них, – покачал головой третий.

– Не желаете ли отведать сыру? – пробормотал четвёртый, и безумцы отправились на поиски сыра.

Сыр нашёлся во дворце. Ни один из домов не хотел уступать его, и в нём постоянно шёл бой. Слуги носились из угла в угол, уклоняясь от стрел и копий. Воины рвали бесценные гобелены и тащили мебель на баррикады. Во дворце царило безумие.

– Я предлагаю закрыть Пернатого и Чешуйку в спальне, пусть решат всё сами, – сказал первый.

– Да, а выживший займёт трон, – пробасил второй.

– Они не достойны трона, – покачал головой третий.

– Им не хватает овец. Они мягкие и тёплые, – пробормотал четвёртый, и безумцы притащили во дворец целое стадо овец.

Слуги и воины озадаченно уставились на пушистых гостей и позабыли о схватке. Тем временем безумцы проскользнули в тронный зал и застали очередную перепалку Пернатого и Чешуйки.

– Позабудьте обо всём, любите друг друга, – сказал первый безумец.

– Или убейте, – пробасил второй.

– Вы должны оставить трон достойному, – покачал головой третий.

– Я принёс кота, – пробормотал четвёртый и достал из сумки бродячего голодного котёнка.

Котёнок вывернулся и побежал к беснующейся парочке. Он потёрся о ноги Пернатого и Чешуйки. Тем сразу расхотелось воевать, и они заключили мир, впоследствии названный кошачьим.

Четырёх мудрецов щедро наградили, и они остались жить при дворе, дабы своей необычной мудростью смущать недалёких вельмож и праздных зевак.

Безумие…

⠀

Конец

Бабочка в янтаре

⠀

Давным-давно жил на свете принц. Он был молод, и душа его жаждала приключений. В сопровождении верных рыцарей устремлялся он в дальние земли, дабы узреть величайшие чудеса мира.

Принц видел исполинские дворцы, чьи башни пронзали облака, людей, что глотали клинки и извергали пламя, видел вечные ледяные горы и бесплодные пустыни, видел то, чего другие не увидят и за сотню жизней, но этого было мало. Он желал узреть настоящее чудо.

И вот однажды увидел он город, что прежде был велик и прекрасен, но сгорел в пламени войны. Рыцари убеждали принца повернуть назад, но юноша был упрям. Они вошли в город. Захватчики уничтожили его, разграбили и сожгли. Они убили всех его жителей. Хоронить мёртвых было некому, и отовсюду на принца и его рыцарей смотрели пустые глазницы обгоревших скелетов. Принц боялся, но, не желая казаться трусом в глазах рыцарей, упрямо шёл дальше. Вскоре они достигли дворца. Даже разрушенный, он сохранил след былого величия. Захватчики не смогли сокрушить его стены, но время сделало это за них. Принц вошёл первым и ахнул. Дворец был последним оплотом защитников города. Он был усеян костями, поржавевшими клинками и латами. Знамёна и гобелены сожгли, статуи разрушили, и было невозможно сказать, что за народ построил этот город. В тронном зале они нашли короля и его рыцарей. Корону захватчики забрали, как и всё ценное, что было во дворце, но полуистлевшая одежда ещё хранила память о том, кем были павшие.

Рыцари вновь попросили принца отступиться. Они говорили, что город стал обителью смерти и негоже живым тревожить мёртвых. Принцу и самому хотелось покинуть это место, но он чувствовал, что должен идти дальше. Юноше казалось, что кто-то зовёт его. Он знал, что, если отступится, это будет преследовать его до конца жизни.

Не внимая просьбам рыцарей, принц отправился вглубь дворца. Многие лестницы были разрушены, потолки обвалились, и приходилось долго плутать, прежде чем попасть в очередной зал. Они посетили заброшенный, заросший сорняками сад, опустевшую сокровищницу и поднялись в королевские покои.

В покоях короля и королевы не нашлось ничего интересного, и принц направился к покоям принцессы. Он пытался вспомнить, не видел ли он её среди павших, но стоило ему переступить порог, он понял – не видел. Принцесса была в своих покоях. Не пожелтевший от времени скелет в полуистлевшем платье, а румяная белокурая девушка. Казалось, ещё мгновение – и она откроет глаза, улыбнётся, но лицо её оставалось неподвижным. Подобно бабочке в янтаре, принцесса была заключена в огромном кристалле. Он рос из пола и пробивал потолок.

Принц осторожно приблизился. Сняв перчатку, он протянул руку к идеально гладкой поверхности кристалла. Принц почти коснулся его, но один из рыцарей остановил юношу. Он сказал, что они не знают природы этого колдовства и не стоит связываться с ним. Рыцари призвали принца покинуть город, но он не слышал их слов. Он смотрел на девушку в кристалле. Она пленила его сердце.

Принц приказал перевезти кристалл в свой дворец. Не один месяц ушёл на это, но слугам удалось разобрать пол и потолок, вытащить исполинский кристалл и переправить его во дворец. Там кристалл установили в покоях принца.

Король призвал величайших мудрецов, магов и чародеев, дабы они раскрыли секрет таинственного кристалла и девушки в нём, но они только разводили руками. Они сошлись во мнении, что кристалл должен был защитить принцессу от захватчиков, что сталь и пламя не способны разрушить его, но как освободить девушку, они не знали.

Принц потерял покой. Дни и ночи он проводил возле кристалла. Он разговаривал с принцессой, читал ей книги и играл на лютне. Он не знал, слышит ли она его, но хотел верить, что слышит. Однажды ночью, позабыв обо всех предостережениях, юноша коснулся кристалла. Он видел, как рабочие ломали об него молотки и зубила, пытаясь освободить принцессу. Принц был убеждён, что кристалл невозможно разрушить. Каково же было его удивление, когда его пальцы погрузились в кристалл, будто он опустил их в воду. Юноша подался вперёд и оказался внутри.

Мир исчез. Несколько мгновений принц плыл в абсолютной пустоте. Он успел проститься с жизнью, но внезапно в глаза ударил яркий свет, и юноша обнаружил, что лежит на траве, что над головой у него голубое небо, а вдали возвышается город. Принц поднялся и увидел, что из города к нему уже спешат всадники. Рыцари в сияющих латах поприветствовали его и пригласили следовать за ними.

Принц въехал в город на белоснежном жеребце. Это был тот самый город, где он нашёл кристалл. Отличие было в том, что этот город не был обителью смерти. Жизнь здесь кипела. Люди спешили по своим делам, пахло свежим хлебом и цветами. Цветы были повсюду. Казалось, каждая колонна, каждая стена была оплетена лозами с пышными бутонами. Принца проводили во дворец. Его встретил улыбчивый король. В его бороде уже появилась седина, но он был бодр и весел. Он лично провёл принца в тронный зал, где представил его министрам, рыцарям, королеве и принцессе.

Да, это была та самая принцесса из кристалла. Принц подошёл к ней, и внезапно всё затихло. Тронный зал опустел.

– Они все мертвы, – тихо проговорил принц.

– Я знаю, – принцесса потупилась, – просто мне хотелось, чтобы они были живы. Хотя бы здесь.

– Как это возможно?

– Когда я родилась, меня отнесли к великому мудрецу. Он умел творить чудеса. Он дал мне имя и это.

Принцесса показала маленький кристалл, что висел у неё на шее.

– Он сказал, что, если мне будет угрожать опасность, он защитит меня.

– Хорошая защита, – вздохнул принц, – тюрьма, полная иллюзий.

– Нет, не тюрьма. Я могу выйти когда пожелаю.

– Почему же ты осталась здесь?

Принцесса посмотрела в глаза принцу. По щекам её катились слёзы.

– Ты сам видел. Они все… мои родители… друзья… все. Их больше нет. К кому мне возвращаться? Куда?

Принцесса разрыдалась. Принц подался вперёд и обнял её. Девушка уткнулась ему в плечо.

– Мне было страшно… – всхлипнула принцесса.

– Не бойся. Ты в безопасности. Ты можешь больше не жить иллюзиями. Пойдём со мной.

– Нет, – принцесса отстранилась, – разве ты не видишь? Здесь хорошо! Здесь нет ни страха, ни смерти. Здесь никто не страдает.

– Но это всё ненастоящее. Ты здесь одинока.

– Больше нет. Теперь ты тоже здесь. Я слышала каждое твоё слово, те книги, что ты читал мне.

Принц покраснел. Девушка улыбнулась.

– Но я не могу остаться. Меня ждут там, снаружи.

– Пожалуйста. Я так долго была одна. Не уходи.

Принц вздохнул.

– Если ты ещё не готова выйти, я не буду тебя принуждать. Но я не могу остаться. Ты понимаешь, если мой отец увидит, что я тоже в кристалле, он умрёт от горя. Я расскажу ему об этом месте и вернусь. Я обязательно вернусь.

Принцесса печально посмотрела на принца.

– Нет, не вернёшься. Ты уйдёшь, как все они. Просто оставишь меня.

– Нет. Я клянусь. Я клянусь, что не оставлю тебя. Не бойся, ты больше не будешь одинока.

Принцесса вздохнула.

– Хорошо, я пойду с тобой.

– Правда? Это прекрасно!

Принц обнял принцессу, но она лишь слабо улыбнулась.

– Где выход отсюда?

– Где угодно.

Принцесса провела рукой по воздуху, и он треснул. Трещины побежали во все стороны, дворец содрогнулся и рассыпался.

Они стояли в покоях принца. Осколки кристалла лежали на полу. Принцесса не смотрела на них, всё внимание было обращено только на него.

Принц улыбнулся. Он взял её за руку и повёл в тронный зал. Король и придворные не поверили своим глазам. Принц поведал им историю чудесного освобождения принцессы. Его глаза горели, никогда ещё он не был так счастлив. Король улыбался, и придворные ликовали, прославляя смелость принца. Лишь принцесса смотрела на него с сожалением. Она слышала то, чего не слышал принц. Принцесса слышала плач.

В покоях принца у нерушимого кристалла сидел король. Он бил ослабевшей рукой по гладкой, как стекло, поверхности. Принц не мог слышать его. Он был внутри, в своих грёзах. Король поднял голову и посмотрел на безмятежное лицо сына. Принц улыбался.

– Надеюсь, тебе там хорошо, – прошептал король и всхлипнул.

⠀

Конец

Принцесса и упавшая звезда

В далёкой стране жила-была прекрасная принцесса. Прекрасная? Может, не такая прекрасная, как остальные сказочные принцессы, а скорее принцесса на любителя. На очень непривередливого любителя. Впрочем, до поры до времени ей об этом известно не было.

Дело в том, что на каждом приёме, на каждом балу принцесса слышала массу комплиментов в свой адрес. Кто же решится грубить принцессе на королевском приёме? А лгать придворные и высокопоставленные гости учились с рождения. И потому долгое время принцесса верила им.

Так было вплоть до того дня, когда она впервые увидела насмешку в их глазах. Эта издёвка, ехидное презрение больно ранили её сердце. С тех пор она слышала смешки за своей спиной и видела, как люди бросают в её сторону косые взгляды, но хуже всего – она не могла припомнить времени, когда это было не так.

Больше всего она страдала из-за того, что её родители, король и королева, а королева была поистине прекрасна, вынуждены жить с ней, видеть её каждый день и выслушивать слащавые комплименты в её адрес.

И тогда принцесса твёрдо решила больше не посещать балы, не выходить в город и даже не гулять в саду. Она заперлась в своей комнате и проводила в ней дни и ночи за чтением, рисованием и созерцанием звёзд. Сидя у высокого окна, она печально взирала на отвергнувший её мир, полный жестокости и лжи. Она старалась не думать о том, что однажды ей придётся туда вернуться.

В её комнате не было зеркала, и она не могла видеть, как её и без того узкое лицо осунулось, побледнело, а из-под кожи начали проступать очертания костей. Она больше не носила роскошные платья, а из украшений оставила только корону. Именно эту корону родители подарили ей на совершеннолетие. Иногда тёмной ночью она приглаживала спутанные чёрные волосы и надевала её. Закрывая глаза, принцесса представляла себя сказочной красавицей. Она представляла себя на балу, делала реверансы и улыбалась восхищённым гостям.

Но эта фантазия была лишь мимолётной слабостью. После она снимала корону и устремляла взгляд в ночное небо. Такое далёкое и прекрасное, где сотни звёзд кружат в невообразимом танце.

Так продолжалось день за днём, ночь за ночью, пока принцесса, глядя в небо, не увидела, как одна звезда выбилась из их слаженного танца и полетела вниз. Привстав, девушка попыталась разглядеть, куда упала звезда, но она скрылась за верхушками деревьев и погасла.

Не медля ни секунды, принцесса накинула плащ, надела корону и выбежала из комнаты. Она сбежала вниз по винтовой лестнице и устремилась к подъёмному мосту. Ни спящие стражники, ни безразличные слуги не пытались её остановить. Принцесса покинула дворец и отправилась искать упавшую звезду, уже зная, какое желание хочет загадать…

У подножия холма, на котором стоял замок, раскинулся город. Яркие фонари освещали пустынные улицы верхнего города. Знатные горожане и богатые купцы не любили ночные прогулки. Ведь даже в лучшие районы города могла забрести шайка грабителей или одинокий карманник. В этот час только стражники прогуливались из стороны в сторону, коротая ночь байками и припрятанной выпивкой.

Видя богато одетую девушку, они вытягивались и приветливо улыбались, но принцессе не хотелось говорить с ними. Она спешила. Миновав верхний город и рыночную площадь, располагавшуюся на стыке богатства и бедности, она вошла в нижний город.

Это было сродни попаданию в другой мир. Идя по узким, кривым улочкам, принцесса заметила, что фонари ей встречаются всё реже, а те, что встречаются, почти всегда разбиты или покорёжены. Впрочем, никто из местных, которые то и дело выныривали из проулков и показывались из-за углов, не жаловался. Их вполне устраивал такой порядок вещей. Да и смотреть здесь особо было не на что. Старые, прогнившие дома нависали над улочками, почти скрывая небо. Мостовая давно не ремонтировалась, и любой шедший по ней рисковал переломать себе ноги.

Даже воздух, как показалось принцессе, стал холоднее и начал вонять чем-то доселе ей незнакомым. Этот запах завораживал и одновременно пугал. Спустя пару кварталов девушка поняла, что так просто из этой части города не выбраться. Улицы сплетались подобно огромной паутине, уводя не дальше, а как будто глубже, затягивая в липкую, холодную трясину.

Плащ уже не спасал от холода, и принцесса, обхватив плечи руками, начала искать трактир или таверну, чтобы погреться. К сожалению, в этой части города, а она забралась уже достаточно глубоко, не было таверн. Но стоило ей повернуть за угол, как она увидела заведение совершенно другого рода…

Здание не вписывалось в общую картину. Оно было высоким и достаточно ухоженным. Даже в поздний час его дверь была не заперта, и оттуда звучала чарующая музыка. В свете красных фонарей можно было различить небольшую толпу у входа и девиц, скучавших на подоконниках. Они смотрели вниз и приветливо улыбались как приходящим, так и уходящим клиентам.

«Кажется, здесь всем рады, – подумала принцесса, – что это за странное место?» Никогда прежде принцесса не слышала о публичных домах и не знала, чем здесь занимаются. Впрочем, сейчас она была рада оказаться в тепле.

Приоткрыв дверь, она юркнула внутрь. В нос сразу ударил дурманящий запах благовоний. Внутри было жарко, но люди, казалось, не замечали этого. Они лежали на мягких диванах, курили кальяны и трубки и пили разнообразные напитки, в богатом ассортименте предлагаемые официантами.

Не успела принцесса сделать и шагу, как к ней подлетел юноша с подносом. Окинув взглядом добротный плащ и роскошную по здешним меркам одежду, он ослепительно улыбнулся и, схватив её за руку, проводил к ближайшему свободному дивану. Принцесса опустилась на подушки, а он, лукаво подмигнув ей, протянул высокий бокал с шипучей жидкостью.

Приятный запах, исходивший от бокала, буквально манил к себе девушку, и она сделала глоток. Напиток не обжигал, он дарил тепло нежно, капля за каплей. Лёгкий дурман не искажал происходящего, а лишь немного смазывал краски. В этом разноцветном облаке юноша показался ей ещё привлекательнее. Она протянула руку, чтобы коснуться его, но он растаял, как мираж. В следующий миг он уже сидел рядом. Склонившись к её уху, он зашептал, и она ощутила его тёплое дыхание на своей шее. Он нашёптывал ей о далёких краях, где люди вольны любить друг друга и никто не вправе осудить их за это, где нет места статусу и положению, где все счастливы и любимы.

– Я могу увести тебя туда. Пойдёшь ли ты со мной?

– Пойду… – прошептала принцесса.

И тогда он подхватил её и увлёк в калейдоскоп красок. Они пронеслись по залу, взбежали по лестнице и оказались в длинном коридоре. Подведя принцессу к одной из дверей, юноша галантно пропустил её вперёд и усадил на кровать. Девушка всё ещё пребывала в странном полусне от дурманящих напитков и завораживающих слов.

– Не хотелось бы омрачать наше знакомство таким пустяком, – проговорил он, – но по правилам, требуется задаток.

– Какой задаток? – пробормотала принцесса.

– О, это всего несколько монет. Для дамы вашего положения, думаю, сущий пустяк.

Он говорил, но его слова достигали её ушей с некоторым запозданием.

– Я принцесса… – проговорила она.

– Пусть принцесса, – легко согласился он, – тем более вам не составит труда внести скромную сумму.

– У меня нет денег, – принцесса виновато улыбнулась.

Лицо юноши исказилось. Большие глаза прищурились, губы плотно сжались. Девушке показалось, что перед ней уже другой человек. Кулаки юноши крепко сжались.

– Как это «нет денег»? Да как ты посмела, – он шагнул к ней, и дурман под влиянием ужаса отступил.

Принцесса поняла, что он совсем не так юн и не так красив. Косметика скрывала его недостатки, столь явно проступавшие сейчас. Принцесса ощутила укол страха и посмотрела на дверь за его спиной.

– Как ты посмела, мерзавка, – не унимался юноша, – вздумала насмехаться надо мной?

– Нет, – принцесса замотала головой.

Он сделал ещё шаг. Принцесса отступила и наткнулась на широкую кровать. Рядом с кроватью стояла приземистая тумба, на которой красовался старинный канделябр. Высокие свечи уже догорели до половины, и воск стекал на вычурную подставку. Дрожащей рукой девушка схватила канделябр и ударила наступающего юношу.

Взревев от боли, он схватился за обожжённое воском лицо и повалился на пол. Принцесса рванулась к двери и вылетела в длинный коридор. Вне себя от страха она понеслась к лестнице и, лишь схватившись за перила, позволила себе обернуться.

Юноша стоял в коридоре. Левая половина его лица покраснела, и на ней застыли капли воска. Опухшее веко скрывало один глаз. В руке он держал потухший канделябр. Принцесса остолбенела. Злоба, отражавшаяся на его лице, была такой искренней, такой неподдельной и всеобъемлющей, что его недавняя попытка соблазнить её предстала тусклой и пресной.

Юноша скрипнул зубами и рванулся к ней. Принцесса что было духу бросилась вниз по лестнице. Расталкивая вялых клиентов и шустрых девиц, она миновала зал и выскочила на улицу.

Внезапно сильная рука схватила её за подол плаща. Юноша размахнулся, но принцессе повезло, и тяжёлый канделябр просвистел в дюйме от её головы. Дрожащими пальцами она расстегнула золочёную пряжку и, скинув плащ, побежала прочь…

Принцесса не знала, сколько он гнался за ней и гнался ли вообще. Она бежала по ночному городу, и в каждой тени ей мерещилось чудовище. Эхо собственных шагов заменяло ей погоню, а липкие пальцы страха напоминали о мёртвой хватке продажного юноши.

Только когда силы оставили её, она опустилась на мостовую и заплакала. Никогда прежде ей не было так страшно. Вся её прошлая жизнь, все обиды и издёвки померкли в сравнении с этим ужасом. Перед глазами принцессы всё ещё стояло его искажённое, багровое от злости и ожогов лицо.

Так она сидела до тех пор, пока на смену страху не пришёл холод. Плащ её так и остался в руках обидчика. Теперь она тщетно растирала обнажённые плечи, пытаясь хоть немного согреться.

Усилием воли принцесса заставила себя подняться. Она понимала, что если не будет двигаться – просто замёрзнет насмерть. Покачиваясь, она двинулась вдоль незнакомой улицы.

Только сейчас девушка заметила, что город кончился, а вдали уже виднелся лес. Принцесса поняла, что вернуться во дворец она не сможет. Один взгляд на извилистые лабиринты улиц внушал ей ужас. Пути назад не было. Принцесса вздохнула и двинулась в сторону леса.

Она была уверена, что, как только она доберётся до звезды, всё решится само собой. Это придавало ей сил. К сожалению, уверенность девушки мгновенно улетучилась, стоило ей миновать последнее здание.

До леса было совсем недалеко. Тем не менее принцесса застыла в нерешительности. Аккуратные ряды надгробий поднимались из белёсой дымки. Это было городское кладбище.

Никогда прежде принцесса не бывала на кладбищах. Она читала, что люди хоронят мертвецов, но никогда не пыталась узнать подробности, смерть пугала её. Теперь этот ужас оказался многократно усилен её сегодняшними переживаниями.

Изо всех сил стараясь перебороть страх, принцесса подошла к высоченным воротам. Белёсая дымка струилась по земле, делая кладбище ещё более жутким. Ворота оказались заперты, но щели между прутьями хватило, чтобы худощавая девушка могла протиснуться.

Оказавшись по ту сторону, принцесса медленно побрела вдоль каменных надгробий. Над ней нависало исполинское высохшее дерево. Его корявые ветви тянулись во все стороны, подобно щупальцам кракена. Девушка прибавила шагу, желая как можно скорее миновать его, но стоило ей поравняться с неестественно выгнутым стволом, как петля оплела её лодыжку и рванула вверх.

Не успела принцесса и глазом моргнуть, как оказалась подвешена на одной из ветвей ужасающего дерева. Корона не удержалась на её голове и полетела вниз. Принцесса протянула руки, чтобы поймать её, но та уже сгинула в дымке.

Осознавая весь ужас своего положения, девушка горько заплакала. Она плакала, и слёзы её срывались вниз, мерцая в свете полной луны.

Внезапно издали послышался странный звук. Сначала принцесса не услышала его, но с каждой секундой он становился громче. Возле одного из надгробий зашевелилась земля. Принцесса повернула голову, и крик ужаса застрял у неё в горле. Из земли медленно вылезла рука, за ней другая, а за ними показалась изуродованная смертью и гниением голова. Это был мертвец. Он цеплялся за надгробие и лез из земли. Неподалёку шевельнулось и опрокинулось другое надгробие.

Мертвецы один за другим покидали последнее пристанище и возвращались в мир живых. Здесь были и совсем «молодые», недавно умершие, и почти полностью сгнившие. Они отвешивали друг другу неуклюжие поклоны, махали изуродованными конечностями и щёлкали жёлтыми зубами.

У принцессы потемнело в глазах. Она зажала рот руками, сдерживая вопль ужаса и отчаяния. Ей повезло, мертвецы не спешили задирать головы, а всё больше таращились в землю, ища старых знакомых или осматривая новых.

Один из них уже стоял прямо под принцессой. При жизни это была девушка. Она умерла от какой-то болезни совсем недавно. Кожа её покрылась ужасными пятнами, но на лице всё ещё оставался отпечаток былой красоты. Принцесса невольно отметила, что при жизни умершая была куда красивее её.

Мёртвая девушка споткнулась и рухнула на четвереньки. Недовольно двигая челюстью, она начала шарить по земле в поисках ненавистной кочки или камня, но вместо этого обнаружила корону. Бриллианты, украшавшие её, сверкнули в лунном свете так ярко, что многие покойники повернули уродливые головы, чтобы посмотреть на это чудо. Глаза мёртвой девушки открылись так широко, что один из них вывалился и исчез в дымке. Но девушка не заметила этого. Она водрузила корону на голову и встала в полный рост, демонстрируя всё её великолепие.

– Это моя корона! – не выдержала принцесса и, качнувшись, сорвала её с головы мёртвой девушки.

Девушка неловко покачнулась и рухнула на землю. Мертвецы пришли в ярость от такой наглости. Они защёлкали зубами и начали издавать нечленораздельные звуки, выражающие крайнее недовольство. Со всех концов кладбища они потянулись к принцессе.

Дрожа от ужаса, девушка попыталась дотянуться до ближайшей ветки, чтобы забраться на дерево. Корона мешала ей, но отдавать родительский подарок мертвецам она не собиралась. Наконец, ей это удалось. Сидя на ветке, она почувствовала себя в безопасности. Принцесса попыталась освободить лодыжку от петли, но испугалась потерять равновесие и оставила эту опасную затею.

Тем временем мертвецы наступали. Окружив дерево, они тянули кривые руки, силясь достать девушку. Принцесса немного успокоилась, ведь они были внизу, а она наверху. Внезапно один мертвец упал, и стоявший рядом залез на него. Видя это, мертвецы начали толкать друг друга, взбираясь по трупам товарищей всё выше и выше.

Принцесса попыталась подняться на верхушку дерева, но верёвка, крепко обвившая её ногу, не позволяла. Один из мертвецов дотянулся до верёвки и начал стягивать её вниз. Принцесса закричала, но некому было прийти ей на помощь. Дрожащими пальцами она опять попыталась освободиться. Это ей удалось, петля спала, но принцесса, качнувшись назад, рухнула вниз.

Упав с такой высоты, она непременно сломала бы шею, но куча шевелящихся мёртвых тел смягчила падение. Не медля ни секунды, принцесса бросилась бежать. Мертвецы потрусили за ней.

Внезапно девушка ощутила, что проваливается вниз. Возле одного из надгробий осталась яма, и принцесса угодила прямиком туда. Тщетно цепляясь за могильный камень, она пыталась вырваться, но проваливалась всё глубже и глубже.

Внезапно цепкие руки схватили её за запястья и рванули вверх. Мертвецы не собирались отпускать её так просто. Комья земли застряли у неё в волосах и остались на платье грязными пятнами, но это волновало её меньше всего. Над ней нависло множество уродливых, скрюченных фигур. Они щёлкали зубами и тянули к ней руки. Принцесса зажмурилась и приготовилась к смерти.

– А ну, хватит дебоширить!

Мертвецы замерли и начали отступать. Принцесса приоткрыла один глаз. Из глубины кладбища шёл человек. Ей он показался настоящим гигантом. Сажень росту, и почти столько же в плечах. Косматая борода скрывала половину лица. В огромных ручищах незнакомец держал увесистую лопату.

– Я кому сказал! – пробасил он и грязно выругался.

Замешкавшийся мертвец оказался у него на дороге, и мужчина лёгким движением руки отправил его в полёт. Другие начали спешно отступать. Смотритель кладбища, а это был именно он, пригрозил им кулаком, и мёртвые в ужасе рванулись к своим могилам.

Исполинская фигура нависла над принцессой.

– Спасибо, – пролепетала она.

– Да не за что, – улыбнулся великан, – а теперь давай домой, детка.

Принцесса поднялась. Бородач поправил могильный камень.

– Не серчай на них, – пробасил смотритель. – Они всегда так с новичками. Ты ведь недавно здесь?

– Что? – принцесса застыла на месте.

– Когда схоронили, спрашиваю?

– Но я не…

Принцесса попятилась назад. Смотритель нахмурился.

– Ты это, – проговорил он, поднимая лопату, – не дури. Давай обратно в землицу и баиньки.

– Но я живая.

Смотритель выругался.

– Вечно с вами, новенькими, так.

Он махнул лопатой, но принцесса увернулась и бросилась бежать. Смотритель сплюнул и двинулся за ней. Принцесса с ужасом осознала происходящее. Вся в земле, бледная кожа, осунувшееся лицо, одета не по погоде – всё указывало на то, что она «местная». От этого ей становилось вдвойне страшно. Перед глазами предстала ужасная картина, как этот великан, толком не разобравшись, закапывает её заживо. Эта мысль заставляла её бежать ещё быстрее.

Она бросила взгляд назад. Смотритель не спешил. Он мерно шёл, периодически останавливаясь, чтобы поправить надгробие или пригрозить очередному мертвецу. Выход с кладбища был совсем рядом. Возле него росло точно такое же дерево, как и с другой стороны. В голове принцессы мелькнула мысль, но остановиться она не успела. Петля оплела её лодыжку и потащила вверх. Единственное, что она успела сделать, это изо всех сил схватиться за корону и не потерять её.

Смотритель улыбнулся. Он был уже совсем рядом.

– Вот для таких, как ты, и ставлю. Не гоняться же за вами по городу, а тем более по лесу. Я уже не молод.

– Пожалуйста, – пролепетала принцесса, – отпустите.

Смотритель остановился и начал развязывать петлю.

– Глупая, для тебя ж стараюсь.

– Я не мёртвая. Я же разговариваю.

– А все вы дня два-три разговариваете. Это потом и разум уже не тот, и язык.

– Не надо…

Исполин снял её и поставил на землю. Крепко держа девушку за руку, он внимательно осмотрел её с ног до головы. Взгляд остановился на короне.

– Ну-ка, – он протянул руку, но принцесса дёрнулась, пытаясь вырваться из мёртвой хватки, – да подожди ты.

Он снял с неё корону и повертел в руках. Корона была определённо настоящей. Мужчина попытался вспомнить, не умирал ли кто из королевской семьи. Внезапно мысль обухом рухнула на его косматую голову. Смотритель ослабил хватку, и принцесса вырвалась. Что было духу она побежала к воротам, а он так и остался ошарашенно смотреть на корону.

Когда оцепенение спало, смотритель с размаху врезал себе по лбу и рванулся за ней. Девушка проскользнула между прутьев и уже почти нырнула в лес.

– Ваше высочество! – заорал бородач. – Подождите!