Читать книгу: «Афганский перевал (издание второе, исправленное)», страница 3

Дальше на запад

Степан всегда очень плохо, спал в незнакомых местах. Тем более, в таких экзотических, как казахская юрта. Вот и сегодня, он пробудился так рано, как и сутки назад. Взглянув на часы, парень увидел, что стрелки стояли на шести без пяти и понял: – Пора подниматься с постели.

По примеру своих компаньонов, вечером он не стал раздеваться. В чём был, в том и лёг на кошму, расстеленную на голой земле во много слоёв. Парень подсунул под голову валик, набитый шерстью овец и быстро уснул. И это при том, что в жилище витал специфический запах кочевий, пропитавший все вещи и воздух внутри.

Секунду спустя, парень стоял на ногах, готовый немедленно двигаться в путь. Несмотря на ясное утро, в юрте было довольно темно. Небольшое мерцание шло откуда-то сверху. Скорее всего, оно слабо сочилось из неплотно закрытого вытяжного отверстия, что размещалось в центре высокого купола.

К сожаленью Степана, свет оказался достаточно тусклым, и плохо справлялся с той тьмой, что заливала пространство вокруг. Парень повертел головой и разглядел ещё кое-что.

Лучи взошедшего солнца пробивались сквозь узкие щели чуть приоткрытой наружной двери. По летнему времени её не стали завешивать войлоком или тканым ковром. Даже тем людям, что не привыкли к таким помещениям, найти её не составляло труда.

Ступая по толстому войлоку, Степан добрался до выхода. Он влез в свою прочную армейскую обувь, стоявшую на маленьком коврике, открыл низкие створки и, немного пригнувшись, вышел наружу.

Здесь уже бурно кипела работа. Рахман возился у небольшого костра и делал несколько дел одновременно: варил свежее мясо, жарил лепёшки на сковородке и заваривал чай с молоком.

Дядя парнишки расхаживал между круглыми юртами. Он горячо говорил в телефонную трубку. Только внушительный пёс лежал без движения и равнодушно следил за суетою людей.

Дверь сзади скрипнула. Степан обернулся и увидел обоих учёных. Все поздоровались с хозяином стойбища и его любимым племянником. Они дружно умылись, побрились и сделали все остальные дела.

Пока россияне приводили себя в надлежащий порядок, Рахман закончил с готовкой. Он снял пищу с костра и отнёс её в главную юрту, тотчас вышел во двор и, чуть поклонившись, пригласил всех к столу.

Ранний завтрак в казахском кочевье, мало чем отличался от плотного ужина. Аппетит у гостей ещё не проснулся. Так что, с потребленьем еды они все закончили быстро.

Рахман принялся за уборку посуды. Члены небольшой экспедиции потянулись к «шишиге». Кадыр Базарбаев отключил телефон, выходящий на спутник, и пошёл вслед за ними.

Он по-русски окликнул Степана, отвёл его от кочевья и показал на железную ёмкость, в которой хранилась солярка. Рядом стоял генератор последней модели. Устройство едва тарахтело на рабочем ходу. Скорее всего, оно вырабатывало эклектический ток.

– «Так вот, где они заряжают мобилы». – догадался водитель: – «Наверняка у них тут имеется всё, что очень нужно, современному жителю города: компьютер, небольшой телевизор и холодильник, работающий от аккумуляторов».

– Подгони сюда свой «газон», и залейся горючкой под самую пробку. – сказал старый хозяин.

Степан так и сделал.

Минут через двадцать, всё было готово: баки заправлены, котлы и чашки помыты, а населенье кочевья собралось возле машины. Старик сел рядом с водителем. Двое учёных с проводником устроились в «кунге». Грузовик тронулся с места и покатил прямо на запад.

Какое-то время, внушительный пёс бежал вровень с кабиной. Зверь напряжённо смотрел в окно автомобиля. Он пытался привлечь пожилого хозяина коротким отрывистым лаем. Наконец, старик не сдержался, что-то крикнул собаке и погрозил ей нагайкой, которую взял с собою в дорогу.

Волкодав хорошо разглядел знакомую плеть, сплетённую из ремешков. Он прижал к голове короткие уши, обрезанные ещё во младенчестве, поджал укороченный хвост и повернулся назад, к опустевшему стойбищу. Степан посмотрел в зеркало заднего вида. Пёс уныло поник и медленно плёлся к отдалявшимся юртам.

– «Бедняга решил, что все его бросили, и не может понять, чем он заслужил такое отношенье к себе?» – подумал водитель и сказал про себя так уверенно, словно пёс мог его слышать: – «Ничего, скоро хозяин вернётся и приведёт за собой всех остальных».

На секунду парень запнулся и печально добавил: – «Всех, кроме трёх чужаков, что появились непонятно откуда?»

Путь от кочевья к границе долины оказался похожим на тот, что москвичи преодолели вчера. Только здесь не имелось грунтовки. Так что, машина беспечно катилась по ровной степи. Сидевший возле шофёра, старик всю дорогу молчал. Лишь иногда он говорил, куда поворачивать и насколько, приблизительно, градусов.

На взгляд Степана, здесь совсем не имелось примет, по которым удалось бы понять, где ты сейчас оказался? Все увалы казались, похожи один на другой, словно спички в фабричной коробке. Трава везде одинакова, а необычных камней или, скажем, деревьев вокруг не видать.

Меж тем, Кадыр Базарбаев ощущал себя также уверенно, как горожанин в знакомом квартале. Через час с небольшим, он заявил: – Двигай к холму, что слева от нас. Там и пасётся тройка наших коней.

Не раздумывая над данным приказом, Степан повернул в нужную сторону. Он глянул вперёд и увидел невысокий пригорок. Но, как не вглядывался молодой человек, он не заметил животных.

Лишь, проехав ещё с километр, водитель, кое-как, разглядел лошадей. Степан покачал головой и с уваженьем подумал: – «Какой зоркий старик. Ему и бинокль не нужен».

Возле холма проводник приказал: – Тормози.

Шопан дождался, когда машина совсем остановится, открыл железную дверцу и очень легко, словно подросток, спрыгнул на землю. Он повернулся на запад и замер, как статуя. Его глаза смотрели вперёд. Губы слегка шевелись. Крепкие узловатые пальцы держали тёмные бусы, нанизанные на толстый шнурок.

Минуты две или три, старик стоял неподвижно. Потом, поклонился настолько уверенно, будто бы видел, какого-то древнего идола. Кадыр Базарбаев выпрямился во весь свой немаленький рост, сунул чётки в карман длинной куртки армейского вида и повернулся к учёным, замершим чуть позади.

Старик указал рукой на пригорок, возле которого стояла машина и, словно боясь разбудить беспощадные силы, тихо сказал: – Если пойти отсюда на запад, через двадцать пять километров увидите большую цепочку холмов, уходящих вправо и влево.

Прямо за ними лежит «долину шайтана». Уже тысячи лет, наш древний род не нарушает границу, которую вы видите перед собой, и обходит проклятое место по огромной дуге. Мы никогда не приближаемся к демонам ближе, чем на дневной переход и другим не советуем этого делать.

Те, кто нас не послушал и заступил за эту черту, уже никогда не вернулись назад. Эти слова я говорил людям из той экспедиции. Говорю их и вам россияне. Имеющий уши, да услышит меня.

Неожиданно для москвичей, старик-мусульманин процитировал Библию и надолго умолк. Хотя и в Коране, наверное, есть те же слова. Ведь две старинные книги были написаны в одних и тех же местах, кочевниками соседних племён.

Шопан прочёл «про себя» ещё одну небольшую молитву. Он вновь поклонился, встал в полный рост и махнул правой рукой. В ней вместо чёток, лежала небольшая нагайка.

Сбоку послышался топот корпыт. Степан повернулся туда, откуда донёсся подозрительный шум. К ним быстрым шагом приблизилась тройка животных под сёдлами. На первом, сидел мальчишка Тагай, отосланный из кочевья вчера.

Две другие, более крупные лошади, шли следом за ним. Коновод подвёл своих подопечных поближе. Он остановился в нескольких метрах от группы людей и, коверкая немного слова, поздоровался с москвичами по-русски.

Старик простился с членами экспедиции за руку, взял повод у паренька и легко вспрыгнул в седло. Такому примеру последовал и второй племянник, Рахман. Три всадника одновременно развернули своих скакунов, и потрусили назад, на восток.

Незримый рубеж

Казахи скрылись из вида. Москвичи проводили их пристальным взглядом и вернулись к машине. Место в кабине, рядом с шофёром, теперь было свободным. Эго занял завлаб. Ботаник Клим Калачов так же, как прежде, устроился в «кунге».

При помощи GPS-навигатора Чистохвалов определил координаты холма, до которого их проводили казахи. Мужчина отметил место карте и записал рядом две строчки цифр – широту с долготой. Затем, протяжно вздохнул и сказал: – Поехали дальше.

Машина тронулась с места и, набрав приличную скорость, покатилась по ровной степи. Степан не старался заметить какие-либо приметы. Он двигался точно на запад и не боялся сбиться с пути. Кратер настолько большой, что мимо него, очень трудно промазать. Чтобы его обойти, придётся свернуть на юг или север.

Главное сейчас было в том, чтобы выйти к «проклятой долине» в том самом месте, где находилась экспедиция казахских учёных. Иначе придётся прочёсывать всю территорию. А долгое время, проведённое в зоне, даёт лишний шанс, подцепить то ли, чуму, то ли, другую болезнь. Не менее страшную. Такого добра у нас на планете хватает.

Минут через пять, впереди показалась длинный пологий овраг, уходящий направо. Степан принял влево. Скоро автомобиль оказался на более ровной поверхности. Там, парень увидел следы грузовика, не очень давно, проехавшего точно на запад.

Это была та колея, что проложила «шишига» казахских учёных. За прошедшее время, трава кое-где распрямилась, где-то выросла вновь. Отпечатки колёс от машины, теперь различались не очень отчётливо.

К счастью Степана, он немного привык к виду чахлой растительности. Парень доподлинно знал, что идёт тем же маршрутом, которым прошла первая группа. Он легко разглядел такую примету.

Завлаб заметил следы, стрелою, идущие к западу, и запоздало сказал об этом водителю. Услышав в ответ, что Степан едет прямо по ним, Чистохвалов облегчённо вздохнул: – Будем, надеяться, они выведут нас к лагерю местных учёных и нам не придётся, искать их несколько дней.

Минут через сорок, впереди показалась цепочка холмов, что тянулась с юга на север. Парень взглянул на спидометр. Он с удивленьем отметил, что старик почти не ошибся.

Как и сказал Кадыр Базарбаев, от границы, которую не пересекали шопаны, до этого места было чуть больше двадцати пяти километров. Ещё несколько вёрст и они доберутся до «долины шайтана». Парень хотел сообщить об этом начальнику, но тот сам это понял.

– Тормози! – приказал Чистохвалов.

Степан остановил вездеход и посмотрел на соседа.

Завлаб заметил вопросительный взгляд и объяснил: – Ехать дальше в том виде, как есть, очень опасно. Сейчас наденем защитную форму и тронемся в путь.

Они дружно вылезли из тесной кабины, подошли к задней части «шишиги» и столкнулись с ботаником. Калачов уже вылез из «кунга». Степан бросил заинтересованный взгляд внутрь тёмной «будки». Рядом со входом, лежали три больших рюкзака.

– «Костюмы биозащиты». – понял водитель и тотчас подумал: – «Насколько я знаю, в устройствах для космоса, запас дыхательной смеси на шесть с половиной часов.

Здесь есть гравитация. Мышцы работают с большим усилием. Кислорода потребуется значительно больше, чем в невесомости. Значит, такого объёма мне хватит минут на пятьдесят, самое многое, семьдесят. И чем мы заправимся, когда закончится воздух? Насколько я вижу, у нас нет никакого компрессора?»

Пока он размышлял, завлаб вместе с ботаником развязал рюкзаки. Только тогда, парень понял, мешок слишком мал для того, чтобы в нём умещался гермокостюм и баллоны.

Ничего даже похожего на акваланги, водитель в машине не видел: – «Выходит, обойдёмся простым респиратором со сменными фильтрами». – разочарованно хмыкнул водитель: – «А я-то рассчитывал, примерить настоящий скафандр».

Мужчины сгрузили на землю увесистый свёрток. Степан взглянул на него и печально вздохнул. Он думал, что, в крайнем случае, увидит всё то, что мелькает в импортных фильмах о смертельно опасных инфекциях. К примеру, ярко-жёлтый костюм, в котором учёные в занимательных триллерах, усиленно борются с инопланетной инфекцией.

Всё оказалось значительно проще, чем в голливудских блокбастерах. Вместо чуда земной технологии, перед ним оказался отлично знакомый «ОЗК» – «общевойсковой защитный комплект» невзрачного серого цвета.

Такую одёжку, сейчас можно купить в магазинах. Там, где торгуют различными штуками, что предназначены для охоты на уток, а так же рыбалки в густых камышах.

На «военке» в «МАДИ», Степану пришлось немало побегать в такой амуниции. Он надолго запомнил, что представляла собой тяжёлая роба из прорезиненной ткани. Парень печально вздохнул и стал облачаться в защитную форму.

Степан влез в брюки с грубыми ботами, в куртку с большим капюшоном и натянул рукавицы с трёхпалой ладонью. Он надел на лицо респиратор с двумя съёмными фильтрами, висящими чуть ниже носа, убедился, что аппарат нормально работает и вернулся в кабину.

Все члены его экспедиции заняли те же места, что и раньше, и поехали дальше.

Следы от первой машины упёрлись в пологий пригорок и поднялись на невысокий, оплывший, увал. «Шишига» вышла на ровную плоскость, привольно лежавшую на голой вершине.

Степан остановил грузовик и осмотрелся по сторонам. Метрах в трёх от него лежал большой плоский камень. Многие тысячелетья назад, его выбило взрывом из плотных слоёв нашей планеты и швырнуло сюда.

Справа и слева тянулись цепочки невысоких холмов. Они окаймляли плоское дно огромной низины. Судя по карте, кратер имел около двадцати километров в меньшем диаметре.

Едва различимая колея от колёс спускалась в «долину шайтана» и двигалась точно на запад. Парень очень внимательно всмотрелся в расплывчатый след. Взгляд натолкнулся на небольшое пятно, что лежало в одном километре от данного места. Водитель напряг стопроцентное зрение, но как ни пытался, он не сумел ничего рассмотреть.

Степан хотел спросить у завлаба бинокль. Он повернулся к начальнику, увидел на нём защитную маску и вспомнил о том, что на его голове надета точно такая же неудобная штука.

Забрало из прозрачного пластика скрывало верхнюю половину лица и не позволяло прижать окуляры к глазам. Так что, прекрасная оптика сейчас им помочь не могла.

Чистохвалов встретился взглядом с водителем и приказал: – Оставим машину здесь, на холме. – сквозь респиратор, голос звучал удивительно глухо. Парень скорей догадался, чем расслышал команду.

Завлаб кивнул на плиту, лежавшую на вершине пригорка, и чуть громче добавил: – После похода в долину обработаем наши костюмы на том сером камне.

Парень кивнул и заглушил двигатель автомобиля, тихо работавший на холостых оборотах. Он оставил ключи в замке зажигания и с ощутимым трудом вылез из-за руля. Костюм весил чуть более трёх килограммов, но прорезиненная плотная ткань была очень жёсткой и стесняла движения.

Чистохвалов спрыгнул на землю со своей стороны, захлопнул дверцу кабины и направился к задней части машины. Стоявший в дверях длинного «кунга», ботаник сбросил мешки из чёрного пластика для перемещения трупов. Они были свёрнуты, как большие баулы.

Калачов подал завлабу пару контейнеров с инертными газами. Затем, сунул Степану баллон с распылителем. По всей вероятности, в ней тихо плескалась ядовитая смесь для обработки костюмов.

Начальник с водителем сделали по две короткие ходки. Они отнёсли всё добро к плоскому камню, немного торчащему из вершины холма, положили поклажу на землю и вернулись обратно.

Тем временем, ботаник снова отправился в кузов и притащил три карабина «Сайга». Затем, появились и запасные рожки с боевыми зарядами. Они находились в зелёных армейских подсумках.

Степан взял одну из винтовок, осмотрел её с разных сторон и с облегченьем увидел, всё готово к началу стрельбы. Оно и понятно, узкие окошечки в «кунге» размещены почти что, под крышей. Сидя на жёстких скамейках, кроме синего неба, сквозь них, ничего не увидишь.

И в такой обстановке московским учёным пришлось ехать достаточно долго. Просто болтать двум мужчинам не очень хотелось. Вот они и набили все магазины патронами.

Парень глянул на руки, одетые в трёхпалые варежки из толстой прорезиненной ткани: – «Вести в них огонь весьма неудобно. – сделал вывод водитель: – «Поэтому, не стоит рассчитывать на пистолеты, которые дал полицейский. Пусть, на всякий случай, висит сбоку на поясе, но если придётся стрелять, то лучше и проще пальнуть из «Сайги». К тому же, на близкой дистанции, картечь бьёт намного успешнее, чем одиночная пуля. С ней шансов больше, попасть во врага.

– «О каком это враге, я сейчас говорю?» – спохватился Степан секунду спустя: – «Против бактерий чумы, свинец, увы, не поможет. Хотя, кто его знает, что попадётся нам в кратере? Вдруг, как рассказывал старый пастух, на нас нападёт человек, околдованный демоном?

Не знаю, как наша картечь сработает против озлобленных духов, но она разнесёт, башку существу, одержимому бесами. Да и с тем, чтоб перебить конечности зомби, тоже не будет особых проблем. Ну, а без рук и без ног, никакие кадавры не представляют опасности».

Мешки для перемещения трупов, завлаб приказал с собою не брать. Во-первых, тащить тяжело, а во-вторых, может быть, люди всё-таки живы? Лежат себе без сознания, и настоятельно требуют ухода врача.

С другой стороны, за неделю, что пролетела после прекращении связи, многое могло измениться. Казахи или оправились от тяжёлой болезни, или погибли от голода с жаждой.

– Ладно. – сказал Чистохвалов: – Сходим в их лагерь, пока налегке. Там будет видно, что делать нам дальше? Скорее всего, сядем в их грузовик и вернемся сюда за мешками и газом.

«Долина шайтана»

Москвичи взяли оружие, посмотрели один на другого, и, не сговариваясь, напряжённо вздохнули. Затем, построились коротким гуськом, тронулись в путь и, наконец-то, вошли в «долину шайтана».

Первым топал Степан. За ним шёл Чистохвалов. Замыкал маленький строй Калачов. Время приближалось к восьми. Солнце поднялось высоко и слегка припекало. Плотная ткань заработала, наподобие термоса. Она не давала горячёму телу избавляться от излишков тепла или влаги.

Скоро Степан ощутил, что ему очень жарко. Одежда промокла на спине и подмышками. Капли солёного пота потекли по лицу. Чтобы они не попадали в глаза, пришлось то и дело наклонять шею назад и мелко трясти головой. Так появлялась надежда, что едкая жидкость стечёт вниз по вискам. Потом, попадёт на бритые щёки, а оттуда на шею и грудь.

Кроме оружия и подсумков с рожками, оба учёных несли за плечами рюкзаки с какими-то банками. Время от времени, они тормозили колонну, брали анализы почвы и воздуха. Отмечали, что-то в тетрадках и двигались дальше.

Степан сменил роль водителя на должность охранника. Он постоянно был начеку, смотрел во все стороны и старался держать под надзором всё пространство вокруг.

Так прошли около одного километра километров. Трава стала чуть зеленее и гуще, чем раньше. В воздухе появились небольшие букашки. Несколько раз мелькнули какие-то шустрые тени. То ли, мыши-полёвки, то ли, серые суслики? Пару раз, парень заметил более крупных зверьков. К сожалению, он не успел разглядеть, что они из себя представляли?

– «Похоже, что это лиса или сурок». – подумал охранник: – «Однако, здесь очень много различных животных». – размышлял он вертя головой: – «Хотя, чего удивляться? Уже много веков, сюда не заходят охотники, а пастухи так те просто чураются этого места. Звери тут, никогда не встречали людей. Нас они совсем не боятся и продолжают вести обычную жизнь».

Степан прошёл острым взглядом по ближайшим окрестностям и вдруг заметил какую-то странность. Он присмотрелся и понял в чём дело? Впереди большое скопление мух, витающих в воздухе.

Парень подошёл к Чистохвалову, который складывал пробы в рюкзак, тронул его за плечо и ткнул левой рукой в сторону роя больших насекомых. Начальник поднял глаза и посмотрел, на тучу летающих тварей. Недоумённо покачав головой, он пошёл прямо к ним.

Опешивший от манёвра завлаба, Степан быстро опомнился и ринулся вслед за учёным. Охранник быстро его обогнал, взял наизготовку оружие и осторожно устремился вперёд.

Шагов через двадцать, парень увидел площадку истоптанной почвы. В центре обширного круга мрачно темнел труп огромного волка. Вернее сказать, это была голая туша дикого зверя. На ней не осталось даже клочка грубой шерсти.

Обнажённые сухожилия с мышцами, почти разложились. Сквозь них виднелись кости скелета. Всё говорило о том, что охранник попал на место недавней охоты. Кто-то убил матёрого хищника, снял с него добротную шкуру, а всё прочее, бросил на корм мухам и птицам.

Парень присмотрелся внимательней, слегка успокоился и опустил ствол карабина. Чуть в стороне от останков животного, земля была плотно усыпана чем-то белесым. Степан подошёл к ней поближе.

Он разглядел множество мелких кристаллов, а рядом обрывки из пластика. На упаковке имелась какая-то непонятная надпись. Чуть ниже виднелось латинское слово – «salt».

– «Это же поваренная соль». – вспомнил парень уроки английского, который он изучал в средней в школе: – «Казахи заметили крупного волка и не устояли перед подобной добычей. Они грохнули «серого» из такой же из «Сайги», как у нас, ободрали его и, засыпав солью добычу, погрузили в «шишигу».

Мол, вернёмся домой, отдадим в обработку, а после, повесим на стену. А заодно, и награду за зверя получим. Могли бы и череп с собой прихватить. Тоже отличный трофей. Скорее всего, они не хотели возиться. Или решили – пусть местные падальщики отчистят его от всего содержимого, а потом заберём».

Завлаб ничего не сказал, грустно покачав головой, он вернулся назад и встал на след казахской машины. Мужчина сделал пару шагов, остановился, поднял правую ногу и замахал ей удивительным образом. Скорее всего, хотел сбросить нечто такое, что прицепилось к подошве.

Степан посмотрел на начальника и с удивленьем заметил, как с огромной ступни человека сорвалась мелкая мышь. Полёвка мелькнула рыжим комочком и пропала в высокой траве.

Парень подошёл к Чистохвалову, показал знаками, что хочет с ним пообщаться и увидел ответный кивок. Степан прислонился забралом к стеклу его маски и, удивлённо спросил: – Мышь захотела прогрызть защитную ткань?

– Мне кажется, что все животные рядом, ведут себя достаточно странно. – подтвердил слова парня начальник: – У меня создалось впечатление, что их всех поразил вирус бешенства, только в ослабленной форме. Возможно, мы встретили новую разновидность болезни. Может быть, от этой болезни погибли казахи? Но не могли же, они одновременно все заболеть?

Завлаб на секунду запнулся и с ощутимым трудом, закончил ужасную мысль: – Хотя, как посмотреть. Казахских учёных было пять человек. Если они всей командой снимали шкуру с убитого волка, то могли заразиться все сразу. Потом, моментально слегли и больше не вышли на связь.

– Нужно быть осторожнее. – ответил охранник: – Вдруг, из них кто-то не умер? Ещё, чего доброго, на нас нападёт, сорвёт защитную маску или прокусит костюм? Тогда и у нас начнутся проблемы.

– Хорошо. – согласился Олег: – Иди впереди и смотри в оба глаза. Я всё объясню Калачову.

Степан кивнул, взял оружие наизготовку и, поводя стволом в разные стороны, поспешил к колее, проложенной автомобилем казахов. За ним шёл биолог с ботаником. Крича на ходу во всё горло, они обсуждали всё то, что успели увидеть.

Минут через двадцать, москвичи, наконец-то, приблизились к лагерю местных учёных. Степан хорошо рассмотрел все детали. Бивак оказался совсем небольшим. Главную часть, его составляла «шишига» с двухосным прицепом.

Небольшой грузовик был близнецом вездехода, на котором приехала весьма малочисленная русская группа. Только он был модифицирован в «медицинский автоперевязочный пункт».

Если проще сказать, то к боковым поверхностям «кунга» были приделаны два длинных флигеля. Они представляли собой простые палатки для восьми человек. В передней стенке жилища имелись квадратные окна, закрытые плёнкой прозрачного пластика.

Скорее всего, одна часть служила для приготовления пищи, а так же, являлась столовой. Во второй половине жил персонал экспедиции. Чуть вдалеке стоял восьмиместный шатёр армейского вида. Похоже, что в нём изучали все с образцы, что собирали вокруг.

Но так это было, две недели назад, после обустройства казахов в «проклятой долине». Сейчас же, Степан отчётливо видел иную картину. Стоянка учёных смотрелась довольно плачевно.

Палатки изорваны в клочья. Лоскуты из брезента еле держались на тонких каркасах. Вещи в большом беспорядке разбросаны возле машины. Местами виднелись тёмные кучи. Над ними вились жирные чёрные мухи.

Предупреждая о возможной опасности, охранник поднял левую руку с раскрытой ладонью, повернутой назад от себя. Данный сигнал говорил всем – «замри». Парень взял карабин, как можно удобнее и, немного пригнувшись, вновь устремился вперёд.

Двигаясь семенящим коротеньким шагом, он преодолел последние метры до лагеря. Степан оказался возле казахской «шишиги». Поводя воронёным стволом в разные стороны, он остановился, как вкопанный.

Какое-то время, всё было тихо. Шаря глазами вокруг, парень увидел именно то, чего так опасался. Бесформенные груды тряпья оказались телами недавно погибших людей. Они все лежали в самых причудливых позах, словно бы смерть их настигла на полном бегу.

Степан посчитал раздутые трупы и понял, их всего лишь четыре: – «Куда же девался пятый учёный?» – спросил он себя.

Охранник почувствовал, что-то неладное у себя за спиной, резко крутнулся на месте и сделал пол-оборота. К нему мчался казах с топором, зажатым в поднятой руке. Судя по внешнему виду, человек хотел одного, нанести смертельный удар незваному гостю. Желательно в череп.

Всё остальное, Степан проделал на автомате и действовал настолько стремительно, что не успел осознать свои действии. Он вскинул «Сайгу» чуть выше плеча бегущего к нему человека. Навёл мушку на топорище и надавил на крючок спускового устройства.

Грянул оглушительный выстрел. Девять картечин мгновенно покинули ствол. За долю секунды они пролетели те метры, что разделяли оружие с намеченной целью. Часть кусочков свинца прошла мимо плотного дерева.

Другие попали в прочную ручку, и разнесли её в мелкие щепки. Ржавое лезвие сорвалось с короткого древка. Вертясь в утреннем воздухе, оно отскочило в густую траву.

Время в восприятии парня, шло так же, как прежде, очень неспешно. Степан отчётливо видел, к нему, большими скачками бежал грязный небритый мужчина. В поднятой руке нападавшего, нелепо торчал кусок топорища.

Выстрел, направленный почти что, в лицо, не оказал на казаха большого воздействия. Он рвался вперёд, словно ничего не случилось. К тому же, человек не заметил, что потерял «боевую секиру». Он хотел одного, нанести гостю смертельный удар. Желательно в череп.

Степан хорошо владел «рукопашкой». Борьба с высоким мужчиной его ничуть не пугала. Парень не стал, снова стрелять, хотя мог спокойно это проделать: – «Главное, чтобы этот чувак не повредил мой костюм». – сказал охранник себе и приготовился к отраженью атаки.

За пару мгновений, он успел рассмотреть большое лицо, искаженное ужасом и сильной агрессией. Ещё парень заметил, что челюсть мужчины отвисла. Из приоткрытого рта стекала струйка слюны.

– «Бешенство». – понял охранник и стал уходить от удара противника. В последний момент, Степан сместился чуть в правую сторону. Цевьё карабина он завёл за плечо, прямо к левому уху. Приклад рванулся вперёд, оказался у лица нападавшего и легонько ударил казаха в висок.

Не поняв, что случилось, тот пробежал по инерции ещё пару метров, и только потом, ноги у него подломились. Безвольное тело лишилось точки опоры, завалилось вперёд, и обрушилось наземь.

Степан вскинул «Сайгу» снова к плечу, посмотрел сквозь прицел и крутнулся вокруг вертикальной оси. Он увидел российских учёных, бегущих к нему. Кроме них, никого рядом не было.

Парень не стал расслабляться, а продолжил внимательно осматривать лагерь. Ведь кто его знает? Вдруг, здесь окажется кто-то ещё? К примеру, охотник, забрёдший на огонек экспедиции или беспечный турист, болтавшийся рядом?