Читать книгу: «Афганский перевал (издание второе, исправленное)», страница 2

Степан так и сделал. Рюмка ара́ки из холодильника и горячая, свежая, по-восточному острая и пряная пища, оказали благотворное действие. Члены небольшой экспедиции слегка успокоились.

Отдавая должное, обильному и вкусному ужину, они обсудили создавшееся здесь положение. Россияне немного подумали и пришли к заключению, они знают о предстоящей опасности. Значит, их положение значительно лучше, чем у несчастных казахстанских коллег. Им дадут неплохую защиту. Может быть, всё обойдётся?

– Скорее всего, у местных учёных так же плохо с деньгами, как и у нас. – сказал Чистохвалов: – Поэтому, они и решили объединить все усилия двух бывших «братских» республик. Однако, на правах полновластных хозяев, помчались в «долину шайтана» пораньше.

Видно, хотели разбить территорию «проклятой долины» на зоны и поручить часть работы, гостям из соседней страны. Затем, обменяться собранным там материалом и получить картину биоценоза на всей площади кратера. Кто же мог догадаться, что всё так случится?

Все слушали мысли завлаба, но угрюмо молчали, что можно добавить в такой ситуации? Завтра с утра, им предстоял длинный путь по степи и труд в совершенно ужасных, а если выражаться точнее, в невыносимых условиях.

Поэтому, Чистохвалов решил, не стоит им долго сидеть за обильным столом. Члены команды его поддержали. Покончив с вкусной едой, Степан и оба учёных встали со стульев, разошлись по своим номерам и, ощутив, что устали, повалились в удобные койки.

Сборы в дорогу

Тренькнул настойчивый телефонный звонок. Он звонко ворвался в ужасный кошмар и тут же прервал виденья Степана. А они, между прочим, крутились в его голове на протяжении ночи. Что снилось, он вспомнить не мог, но чувствовал парень себя, совершенно разбитым.

Молодой человек едва разлепил тяжёлые веки. Он поднял запястье к лицу и с трудом, сфокусировав зрение, всмотрелся в небольшой циферблат. Часы он специально оставил на левой руке со вчерашнего вечера. Стрелки ему сообщили, сейчас две минуты седьмого.

– Подъём! – сказал парень себе. Тихонько кряхтя, Степан поднялся с кровати и, немного качаясь со сна, поплёлся в ванную комнату. Хорошо, что она находилась в его тесном номере, а не в конце коридора.

Минут через сорок, Степан был готов к путешествию и взял сумку с вещами. Парень спустился на первый этаж, увидел сонных товарищей, и уныло поздоровался с ними. Ему ответили так же тихо и вяло. Видно, у всех настроение было не очень.

Бодрая хозяйка гостинцы приветливо улыбнулась гостям и громко спросила: – Всем ли вы были довольны? – выслушав невнятный ответ, она предложила им лёгкий, но питательный завтрак. Он состоял из растворимого кофе со сливками, свежих, только недавно из печки, поджаристых булочек, овечьего сыра и сливочного коровьего масла.

Ужин был очень плотным и поздним. Поэтому, в несусветную рань, никто не почувствовал голода. Все жевали без аппетита, но неожиданно быстро, справились с вкусной едой.

В семь утра, они поднялись из-за стола, вышли из уютной столовой в небольшой вестибюль и увидели капитана полиции, с которым встречались вчера. В отличие от хмурых гостей из России, Магжан Каримов был весел и свеж, словно жёлтая майская роза.

Сразу бросалось в глаза, казах не вертелся полночи в постели, а спал очень спокойно и крепко. – «А чего ему волноваться?» – недовольно подумал Степан: – «Не он же поедет в зачумлённую зону. Он останется жить в своём городишке и, ничуть не волнуясь, будет ждать новостей. А, как всё повернётся, его совсем не касается. Он выполнил приказ министерства, а там хоть трава не расти!»

Капитан поздоровался за руку с членами группы. Магжан их посадил в ту же белую «Ниву», в которой встречал у взлётного поля, сильным рывком тронул с места машину и вихрем помчался по улице.

В центре посёлка автомобиль затормозил. Он свернул влево, въехал в распахнутые настежь ворота и замер на обширной площадке. Как понял Степан, они оказались в просторном дворе полицейской управы.

Недалеко от забора стоял, отлично знакомый ещё по «военке», «ГАЗ-66». На передке зелёной «шишиги» крепилась лебёдка. За тупорылой кабиной виднелся металлический «кунг».

Как помнил Степан, в него легко помещалось отделение российских солдат в боевом снаряжении. О том, что внутри всё честь по чести, говорила дымовая труба, торчавшая к небу, и фильтровентиляционная установка, расположенная на передней стене.

– «Машина, конечно, жрёт уйму бензина. К тому же, везёт в своём кузове всего пару тонн». – сказал себе парень: – «Зато, она пройдёт там, где застрянет любой навороченный джип. Жаль, здесь нет деревьев, за которые можно цеплять прочный трос. Будем надеяться, что в течение месяца, не разверзнуться хляби небесные и иссохшая почва не превратится в сплошное болото».

Полицейский вылез из «Нивы», кивнул в сторону автомобиля и сообщил: – Это ваш транспорт. Должен сказать, что наши умельцы установили на ней японский дизельный двигатель. Так что, заполните бак из любого «Камаза» и трактора. Скажите людям, что я приказал, и вам никто в степи не откажет.

В «кунге» лежат канистры с водой, мешки и коробки с провизией, лекарства в аптечке и три костюма «защиты высшего уровня». Плюс ко всему, герметичные мешки для погибших. Там же баллоны с инертными газами.

– Учёные, что пропали в долине, поехали на такой же машине. – продолжил казах: – Если она в полном порядке, лучше всего, везти «двухсотых» на ней.

Капитан убедился, что москвичи усвоили всю информацию, которую он громко озвучил, и приказал: – Теперь пройдём в отделенье полиции, где вы получите всё остальное.

Члены небольшой экспедиции, двинулись вслед за мужчиной. Россияне вошли в знакомый им коридор и тут же свернули к кабинету начальника. Там капитан достал из стола и подал завлабу подробную карту района. На ней красным фломастером был прочерчен маршрут. Длинный путь вёл от посёлка в «долину шайтана».

Мужчина вытянул указательный палец с обкусанным ногтем, провёл по извилистой линии и рассказал, как удобней добраться до кочевья казахов, живущих неподалёку от кратера. Он объяснил, что и как им всем говорить.

Затем, открыл внушительный сейф, давнишних советских времён. На свет появился американский GPS-навигатор и два новых на вид телефона, имеющих выход на спутник.

Вручив все устройства завлабу, он показал, как включать-выключать хитрую технику, как соединяться с нужным тебе абонентом, и как узнать место своего нахождения. Под конец объяснений, он предложил, всем пройти в оружейную комнату.

Каждому члену команды вручили по новому пистолету «ПМ» в кобуре с тремя запасными обоймами. После чего, заставили расписаться в каком-то журнале, и дали по официальной бумаге с печатями. Грозный мандат разрешал москвичам ношение и применение холодного и огнестрельного оружия в пределах Казахской республики.

Чуть позже, они получили три довольно больших и широких ножа. Охотничьи лезвия хранились в очень прочных чехлах, что надёжно крепились на поясе. В завершенье всего, появились три карабина «Сайга».

Сделанные по натовской моде, они мало чем походили на укороченную кем-то винтовку. Больше всего эти штуки напоминали привычный «Калашников» с лёгким рамным прикладом.

Только рожок оказался немного короче, да значительно шире. Оно и понятно, ведь такое оружие предназначалось под охотничьи длинные гильзы, а не под боевые патроны калибра 5,45 миллиметров.

Наконец, наставления были прослушаны, а всё оснащение благополучно получено. Москвичи взяли своё снаряжение, вернулись во двор и уже собрались размещаться в машине. К ним опять подошёл полицейский начальник. Рядом с мужчиной топтался щуплый казахский подросток.

– Мой любимый племянник Рахман, а заодно и ваш проводник. – сообщил капитан: – Он хорошо понимает по-русски и будет вам переводчиком. Он доведёт вас до стоянки шопанов и покажет границы «долины шайтана». Потом, уёдёт назад к пастухам и будет вас дожидаться в степи.

Когда вы приготовитесь к возвращению назад, я свяжусь с ним по мобильнику. Он вам позвонит и объяснит, как добраться до места, где приземлится спец.самолёт из России.

Полицейский ненадолго умолк. Мужчина немного помялся, пожал руки всем россиянам и глухо сказал по старой советской традиции: – В добрый путь, дорогие товарищи.

Члены экспедиции поняли, что прощанье закончено и поспешили к машине. Степан вскочил в кресло водителя. На свободном сидении удобно устроился тщедушный Рахман. Как-никак, он проводник и должен быть рядом с шофёром.

Калачов с Чистохваловым прошли к задней части машины. Учёные быстро поднялись по лесенке во вместительный «кунг» и захлопнули узкую железную дверь. Они разместились на полках, закреплённых возле кабины, и постучали в переднюю стенку. Мол, все готовы к движению.

Степан завёл дизельный двигатель и прислушался к ритмичному шуму, что доносился из-под капота, размещённого справа. Японский мотор стучал тихо и ровно. Видно над ним хорошо потрудились механики. Парень тронул с места «шишигу» и, ни куда не спеша, вывел её за ворота.

Проводник сразу сказал: – Сверните направо.

Для верности он показал загорелой рукой, куда нужно ехать. Говорил паренёк с ощутимым акцентом. Русская речь лилась из него не так гладко и плавно, как из вельможного дяди. К счастью Степана, всё удавалось понять, с первого раза.

– «Вот и отлично». – удовлетворённо подумал водитель: – «А то я уже сомневался, что молодые ребята здесь болтают по-русски». – он переключил передачу, вдавил педаль газа в металлический пол и помчался вперёд, к «долине шайтана».

В казахской степи

«Шишига» быстро покинула скромный посёлок. Потом, они около часа пилили по узкому грейдеру, что связывал между собою, селенья глухого района. Вокруг растилась необозримая местность. Она оказалась удивительно гладкой, словно поверхность спокойного моря.

Шоссе из щебенки бежало прямиком к горизонту. От него то и дело, отходили просёлки. Все они оказались похожи, словно кровные братья. Сбегали вправо и влево и бесследно терялись в обширной казахской степи.

Куда они все вели и зачем, Степан, конечно, не знал. Ещё он не мог догадаться, как местные жители их отличали один от другого? Ведь никаких указателей поблизости не было.

Сидевший рядом с шофёром, Рахман быстро освоился в двухместной кабине «шишиги». Подросток хотел практиковаться в иностранном наречии и, для начала, достаточно связно рассказал о себе.

Он сообщил, что ходит в местную школу, изучает русский язык и желает потом, поступить в ряды МВД. Родители бурно одобрили его смелый выбор. Дядя тоже нисколько не против. Поэтому, он и назначил племянника на должность проводника экспедиции.

Если всё здесь пройдёт достаточно гладко, то это задание, зачтётся ему при зачислении в полицейский колледж. Хотя, если честно сказать, то всё решат не работа во внутренних органах, а связи и деньги. У него вся надежда, на Магжана Каримова и его старых друзей в местной полиции.

Болтая о том и о сём, Рахман не забывал о работе. По каким-то, незримым приметам, проводник выбрал участок дороги, не отличимый от прочих. После чего, попросил молодого водителя, притормозить.

Машина замедлилась до скорости пешего хода, паренёк указал на просёлок, появившийся слева. Рахман сказал: – Нам нужно туда. – и вновь показал направление рукой.

Степан остановил «ГАЗ-66», приглушил рокочущий двигатель, но съезжать с главной дороги пока не спешил. Секунду спустя, включилось переговорное устройство, соединявшее «кунг» с кабиной водителя. Раздался неразборчивый шорох. Следом за ним, прозвучал голос завлаба: – Почему мы стоим? – спросил Чистохвалов.

– Проводник, говорит, что нужно двигаться влево. – сказал Степан своему командиру.

– Сейчас посмотрю. – ответил завлаб и отключил микрофон. Других машин на дороге не было видно на километры вокруг. Мотор «шишиги» тихонько работал на холостых оборотах. Повисла та тишина, что зовут абсолютной. В открытые окна кабины слышался стрёкот степных насекомых.

Какое-то время, начальник выяснял своё нахождение по GPS-навигатору, смотрел на карту района с нарисованным длинным маршрутом и сравнивал расстояние от посёлка до поворота. Наконец, он всё дотошно проверил. В динамике вновь зашумело. Начальник сказал: – Всё, вроде правильно. Двигай налево.

Степан свернул в указанном ему направлении и повёл грузовик по просёлку, уходящему в бескрайнюю степь. Как это ни странно, но эта дорога оказалась более монотонной и скучной, чем раньше, на грейдере.

Вокруг расстилалась огромная плоскость и лишь кое-где, слегка поднимались небольшие холмы. Даже не столько холмы, сколько невысокие складки на местности.

Грунтовка петляла меж большими увалами, и не было ей, ни конца и ни края. Иногда в неё вдруг вливалась другая дорога. Порой она сама разветвлялась на два, а то и на три рукава, идущие в разные стороны. Причём, каждый раз проводник твёрдо указывал, куда нужно сворачивать.

Первое время завлаб, ехавший в «кунге», каждый раз проверял, не ошибся ли юный Рахман? Чистохвалов сверялся с GPS-навигатором и внимательно разглядывал карту, сделанную спутником НАСА.

Так продолжалось до тех самых пор, пока он не понял, на распечатке, полученной в полицейском участке, виден, увы, не каждый просёлок. Некоторые из них, там напрочь отсутствовали.

То ли, в те времена, когда эту местность снимали из космоса, их покрывала густая трава? То ли, фото слегка устарели и, за прошедший период, возникли здесь новые, неучтённые тропы? Как бы то ни было, но часа через два, завлаб отказался от такого контроля, и целиком положился на юного кормчего.

После очередной, неприметной развилки Степан всё же не выдержал и прямо спросил: – Рахман, неужели ты действительно помнишь, какой из этих просёлков ведёт к «долине шайтана»?

– Конечно! – воскликнул казах: – В том кочевье, куда мы направляемся, работает мой близкий родственник Кадыр Базарбаев, дядя по маминой линии. В прошлом году, я был в его дальнем стойбище и провёл там каникулы.

За три летних месяца, я несколько раз ездил с водителем в город за едой и соляркой. Так что, прекрасно запомнил дорогу. Да и как её не запомнить? Ведь вокруг столько разных примет.

Он помолчал и тихо добавил: – Да если бы я, не мог привести вас туда, куда нужно, то Магжан Каримов не доверил бы мне такую работу. Он послал бы кого-то другого.

Степан подивился горячим словам степняка. Он присмотрелся к окружающей местности, но не заметил особых различий в просёлках. Все одинаково пыльные, все в одну колею. То есть, шириной в один грузовик. Разве, что этот наезжен чуть больше, а этот чуть меньше. Вот и вся, в общем-то, разница.

– «Наверное, если прожить здесь достаточно долго,» – задумался парень: – «и видеть голую степь изо дня в день, то начнёшь замечать кое-что на обочинах этих развилок. Тут дороги расходятся под меньшим углом. Там, под значительно большим. Здесь растёт низкорослый и редкий бурьян, там чуть выше и гуще. Ну и так далее…»

Машина имела не очень сильный мотор от японского джипа. Она оказалась нагружена доверху, а проезжая часть была удивительно узкой и очень неровной. Так что, «шишига» бежала со скоростью не более тридцати-сорока километров за час.

К тому же, грунтовка изрядно петляла. На карте она смотрелась так странно, словно бы след от гигантской змеи. Причём, змеи весьма бестолковой, не знавшей, куда же ей точно, нужно ползти? Она, то стремилась на юг, то на запад, а то и на север, по направленью к России.

Как бы то ни было, но ближе к позднему вечеру, машина прошла почти сто пятьдесят километров по буеракам казахской степи. Вернее сказать, это если смотреть по-прямой, а если взглянуть на спидометр, то выходило под триста.

Солнце пекло не так чтобы сильно, но в кабине от двигателя и в запертом «кунге» было удивительно душно. Так что, поесть, никому не хотелось. Зато москвичи часто прикладывались к полутора литровым прозрачным бутылкам из пластика.

Все хорошо понимали, нельзя глотать много жидкости при такой сильной жаре. Ведь можно промыть организм до такой сильной степени, что он ощутит нехватку солей.

Поэтому, россияне не пили взахлёб. Они делали лишь по паре мелких глотков. Привычный к подобной погоде, казах потреблял втрое меньше воды, чем любой человек из российской команды.

Кондиционер в машине отсутствовал, и чтобы было легче дышать, пришлось опустить стёкла, стоявшие в дверцах. Серая пыль поднималась с дороги колёсами гружёной «шишиги», окутывала автомобиль и заполняла кабину. Потом, она оседала на любые поверхности: на одежду, лицо и, конечно, на потное тело.

Так что, ближе к полудню всё было покрыто внушительным слоем мельчайших частиц иссушенной почвы. Даже короткие волосы парня и те стали жёсткими, словно щетинки туалетного ёршика.

Сидевшим в запертом «кунге», учёным было чуточку легче. Там постоянно работала фильтровентиляционная установка. Она хорошо чистила воздух от всепроникающей пыли. Правда, температуру, увы, не снижала. Внутри было знойно, как в прекрасно натопленной бане.

Кочевье

Наконец, впереди, показался более тёмный участок земли. Сухая трава вдоль просёлка стала погуще и чуть зеленей. В воздухе внезапно повеяло близким присутствием влаги.

Но не той плотной завесы, что постоянно встречается возле широкой равнинной реки. Это был лёгкий флёр, что едва ощущается на подходе к мелкому озеру, расположенному в казахской степи,

– Скоро приедем! – радостно крикнул Рахман и показал рукою налево: – Сейчас дорога резко свернёт, пройдёт вдоль большого увала и будет видно кочевье.

Всё так и случилось. Машина выскочила из-за цепочки холмов и оказалась на открытом пространстве. С него вдруг открылась вся перспектива широкого лога. Внушительный склон, довольно заметно спускался на северо-запад. Внизу, вдалеке, ярко блестел небольшой водоём.

Увидев кочевье, Степан захотел искупаться, но на всякий случай спросил: – Какая вода в этом маленьком озере? Пить её можно?

– Она очень чистая, но немного солёная. – ответил Рахман: – Лошади, верблюды и овцы её, не очень охотно, но всё-таки пьют, иначе помрёшь тут от жажды.

– А люди? Неужели воду привозят из города? Ведь это так далеко или, где-то поблизости есть другое жильё? – заинтересовался водитель.

– Рядом нет поселений ближе, кроме райцентра, откуда мы едем. Зато, возле юрты бьёт небольшой родничок. В самое жаркое время, его хватает на десяток людей, но не более. Поэтому, в землю закопана большущая ёмкость для храненья воды. Её наполняют в дождливый сезон, а после используют для технических нужд.

Минут через пять, экспедиция подкатила к кочевью. Чуть вдалеке стоял грузовик «ГАЗ-53». Тут же темнело несколько войлочных юрт, покрытых старым, местами равным брезентом.

На ровной площадке виднелся костёр, над которым висели два закопчённых котла. Рядом, лежала куча разнообразной железной посуды. Возле неё крутился какой-то мальчишка. Было похоже, он готовил еду для проживающих здесь пастухов

Степан поставил «шишигу» рядом с такой же хозяйской машиной. Он заглушил тарахтящий мотор, открыл свою дверцу и с наслаждением спрыгнул с сиденья на землю.

Шустрый Рахман выскочил первым и пулей метнулся к большой старой юрте, стоявшей слегка на отшибе. Молодой кашевар посмотрел на приезжих и застыл на месте, как статуя. Возле него, возник крупный пёс, что появился неизвестно откуда.

Проводник слегка задержался возле парнишки, бросил ему какое-то казахское слово и, с заметной любовью, потрепал по загривку зубастого сторожа. Большой волкодав начал громко повизгивать, ластиться к юному отроку и скакать возле ног, как щенок-переросток.

Услышав возню за порогом, из юрты стремительно вышел высокий старик. Увидев Рахмана, он широко улыбнулся. Тут же грозно прикрикнул на пса, махнул правой рукой и попытался стегнуть его короткой нагайкой.

Поджав пышный хвост, волкодав шарахнулся в сторону. Зверь отбежал метра на три и замер, как вкопанный. Ему очень хотелось вернуться к подростку, но он не посмел перечить хозяину.

Потом, пёс услышал и шум, донёсшийся сбоку, и повернул лобастую голову. Дверь «кунга» открылась, на землю, один за другим, спрыгнули двое учёных. Зверь тут же оскалил страшные зубы, озлобленно взрыкнул и с громким лаем рванулся к нежданным гостям.

Огромным скачком Степан вернулся в кабину машины. Парень закрыл железную дверцу перед мордой животного и потянулся рукой к широкому полицейскому поясу. Там в кобуре лежал пистолет. К счастью, стрелять не пришлось.

Снова послышался голос хозяина. Пёс услышал команду, что-то вроде: – Бурын! – затормозил на полном ходу и, потеряв интерес к россиянам, потрусил к юрте хозяина. Он встал слева от старика и посмотрел в глаза человека. Его настороженный взгляд спрашивал пожилого мужчину: – Какие будут ещё приказания?

Пастух не обратил никакого внимания на верного пса. Он внимательно слушал Рахмана и, время от времени, что-то ему отвечал.

Степан осторожно спустился из кабины на землю, но на всякий случай, дверь не закрыл. Кто его знает, что на уме у полудикого пса? Ведь он такой крупный и сильный. Ростом с упитанную московскую сторожевую, а то и побольше, почти что, с мастифа, что проживали в Тибете. Такой же лохматый и крепкий. А если схватит за ногу, то переломит берцовую кость пополам.

Тем временем, Рахман быстро рассказывал старику о гостях. Несколько раз он обернулся к машине и показал на учёных, стоявших возле кабины. Степан даже расслышал, как проводник называл имя капитана полиции.

Хозяин кочевья слушал племянника, но видно, не очень-то верил его торопливым речам. Степан даже решил, старик усиленно думал, будто мальчишка свихнулся. Кому придёт в голову, ехать в «долину шайтана» после того, как из неё не вернулась группа казахских учёных?

Проводник скоро понял, что не сможет убедить старика, помчался к машине и схватил из кабины свой рюкзачок. Рахман вытащил из него телефон и, набрав номер на полном ходу, вернулся обратно. Он снова назвал имя Магжана Каримова и протянул массивную трубку любимому дядюшке.

Тот послушал гудки, подождал, пока установиться связь и сказал слово, знакомое парню: – Салам! – что он говорил после этого, Степан, конечно, не понял. Но глядя на то, как потемнело лицо старика, можно было заметить, он весьма недоволен приказом полиции.

Какое-то время, шопан молча слушал, потом, горячо возражал. Затем, он всё же смирился и, видимо, специально для московских учёных, сказал вдруг на чистом русском наречии: – Хорошо, но под вашу ответственность!

После чего, он привычно отключил аппарат и вернул молодому племяннику. Взглянув на приезжих, старик приветливо им улыбнулся и движеньем руки пригласил всех к себе.

Перед тем, как войти в круглый дом, Рахман отвёл гостей в правую сторону и показал рукомойник, привязанный к столбику, врытому в землю. Члены небольшой экспедиции отряхнули одежду от пыли и привели себя некий порядок. Они умылись, вымыли руки с хозяйственным мылом и лишь после этого, двинулись вслед за подростком.

Всё остальное прошло точно так, как это описывали землепроходцы, когда-то бывавшие в жилище казахов. Как многие столетья назад, москвичам предложили, разуться на коврике, лежащем слева от входа. Потом, провели по круглому помещению по ходу стрелки часов и усадили на почётное место, рядом с хозяином.

Пока все размещались на упругой кошме, устилающей пол, юный Рахман куда-то исчез. Затем, началась неспешная беседа по-русски. Завлаб описал свою встречу с капитаном полиции и объяснил, зачем они едут в «долину шайтана»? Хозяин вежливо слушал и печально качал головой.

Когда Чистохвалов закончил рассказ, старик заявил, что он возражает против опасной поездки. Однако, раз гости решили, отправиться на верную гибель, то сделает всё, что приказала полиция. Он пошлёт с ними мальчика, который их доведёт до границы опасного места.

Пока шла беседа, Рахман и парнишка, которого звали Тагай, закончили готовить баранину и вынули её из котла. Они вдвоём внесли в юрту большущее блюдо с кусками варёного мяса.

Следом появились лепёшки, жаренные на сковородке, и чайник с каким-то казахским питьём. Подростки поставили всё на низенький столик перед сидящей компанией взрослых, и тут же вышли наружу. Нечего молодым пацанам сидеть возле важных людей.

По знаку хозяина, все принялись за еду. Наевшись, Степан, вместе со всеми, взял пиалу, наполненную варевом непривычного желтоватого цвета. Парень с лёгкой опаской хлебнул странный напиток. Он сразу понял, что это простой сладкий чай, заправленный густым молоком, а возможно и овечьими сливками.

После плотного ужина, хозяин сказал, что ему нужно проверить, как там дела у других пастухов? Он легко поднялся с кошмы и вышел наружу. Не зная, что им делать теперь, россияне переглянулись и остались на месте.

Минуту спустя, появился Рахман. Подросток стал убирать со стола, а заодно, сообщил: – Дядя велел младшему брату, седлать коня и мчаться в табун. Там он возьмёт двух лошадей, поедет вперёд и будет нас ждать у «котловины шайтана». Я с вами, переночую в кочевье. Утром, мы на машине тронемся в путь.

– Зачем Кадыр Базарбаев послал куда-то мальчишку? Ведь скоро стемнеет. – удивился завлаб.

– Дядя и я поедем с вами до самой границы, что пролегает у «проклятой долины». – сказал проводник. Рахман посмотрел на своих подопечных, тотчас догадался, что им не понятно, о чём он говорит и пояснил: – Это незримая линия, за которую нам нельзя заходить.

– Кому это вам? – не унимался завлаб.

– Пастухам. – коротко ответил подросток. Он немного помялся и тихо добавил: – Нашему роду. – Рахман протяжно вздохнул и выложил всё остальное: – Тем, кто проживает в степи, нельзя приближаться к долине на день пешего хода. Иначе демон овладеет сознанием и будет терзать человека, до тех самых пор, пока он не умрёт в страшных муках.

– Это мы уже слышали. Что ты скажешь ещё? – кивнул Чистохвалов.

– Потом, вы двинетесь в «долину шайтана». Дядя, я и Тагай, верхами вернёмся в кочевье. Они продолжат работу. Я буду им помогать и дожидаться звонка от вашей… уже второй, экспедиции…

Степан воспользовался возникшей вдруг паузой и тихо спросил: – А зачем же Кадыр и тебя берёт в эту поездку? Ведь он мог обойтись лишь Тагаем.

– Чтобы я тоже узнал, где проходит граница. – очень серьёзно ответил Рахман: – Вдруг кочевье уйдёт на новые пастбища, а полиции снова придётся отправить в долину людей? – заметив, что все замолчали, проводник перешёл на другую, более приятную тему: – Если хотите, то можно сходить к нашему озеру. Я вас туда провожу.

Никто не стал возражать против вечерних купаний. Всё вышли из юрты и двинулись вслед за Рахманом. Подросток привёл россиян к пологому берегу. Все быстро разделись и плюхнулись в небольшой водоём.

Вынырнув из глубины, Степан ощутил на губах свежую влагу. Провёл по ней языком и немного поморщился. Как и сказал проводник, вода оказалась довольно солёной. Не такой, как в мировом океане, но всё же, пить её человеку нельзя. Можно испортить печень и почки.

Зато плавать в ней, было одно удовольствие. Чистая, тёплая и очень приятная. Липкая пыль смылась с горячего тела достаточно быстро. Зато, короткие волосы остались такими же жёсткими, как до начала купания. Хорошо бы промыть их пресной водой. Да только в казахской степи, да в большую жару, она стоит на вес чистого золота. В лучшем случае, тянет, как серебро.

Закончив плескаться, члены команды вернулись в кочевье. К удивленью Степана, людей в нём не прибавилось. Он спросил у Рахмана: – Где пастухи? – и получил пространный ответ: – В степи, следят за стадами овец. Они там живут постоянно. Здесь появляются раз в две недели. Берут то, что нужно – муку, постное масло и другие продукты и уезжают обратно.

Проводник указал завлабу на юрту, стоявшую возле жилища хозяина, и сообщил: – Дядя сказал, чтобы вы разместились здесь на ночлег. Отдыхайте. Утром мы двинемся дальше.