Костяная королева

– Спасибо вам за всё, что вы для нас сделали, – проговорила девушка. Казалось, она еле сдерживает слёзы.

Король обратился к сыну:

– Кири, сынок, не хотел умирать без тебя… теперь мне спокойнее… Ты станешь хорошим правителем нашей страны, я чувствую это… у тебя большое будущее… Кири, ты стал именно таким, каким мне бы хотелось тебя видеть, и я очень счастлив, что ты у меня есть… без тебя моя жизнь была бы пуста… я горжусь тобой, сынок…

– О, отец…

– Хочу ещё сказать, но мне трудно… надеюсь, ты простишь меня за это… и за всё… – голос старика совсем ослаб, он говорил с большими перерывами из-за одышки, – знай: никто…

Закончить своей фразы он так и не смог.

Как ни старался принц, но сдержать слёзы у него не получилось. Фриджия обняла его, пряча ото всех. Послышались всхлипы и со стороны слуг, и на несколько минут все замерли в молчании, выражая своё почтение мертвому королю Сильвании.

8

Королева Фриджия, к своему глубочайшему сожалению, не смогла остаться в Сильвании на погребальную церемонию короля, и ранним утром на следующий день покинула дворец. Вместе с ней возвращался только Моррит, так как Рави она оставила в качестве своего представителя на погребение.

На этот раз их лошади скакали не так быстро. Наслаждаясь утренней прохладой и свежестью, королева и её слуга проезжали по хорошо знакомым местам. Им понадобилось чуть больше трех часов, чтобы достигнуть границы страны. Впереди расстилался необъятный лес, миновав который они доберутся до родных стен.

Однако Фриджию кое-что очень беспокоило: с самого утра небо застилали облака, и солнце лишь изредка из-за них выглядывало. Это предвещало пасмурную погоду, возможно даже дождь. В такую погоду трудно ориентироваться в тёмном лесу.

Моррит, похоже, испытывал те же беспокойства. Но слуга и королева просто молча переглянулись, хорошо друг друга поняли и без колебаний вступили в мрачное лесное царство.

Уже через несколько минут пути невозможно было понять, с какой стороны они пришли. Сквозь обступившие их деревья не пробивалось ни капли солнечного света. В чащу уводил еле заметный намек на заросшую тропу.

Через полтора часа бесплодного, но уверенного блуждания по лесной глуши, Фриджии пришлось признать:

– И всё-таки мы заблудились.

– Да, – согласился Моррит, – это оказалось проще, чем я предполагал.

– Я была уверена, что запомнила дорогу. Как странно.

Они могли незаметно для себя свернуть с почти неразличимой тропинки, или повернуть не там, где надо. Не важно как, но они потеряли свой ориентир и двигались теперь в почти полной темноте наугад. В этом лесу особенно в такую погоду было совсем несложно заблудиться.

– Может, стоит повернуть назад и попробовать отыскать тропу? – предложил Моррит.

– Хорошо. Однако, если мы её не найдём, нам придётся подождать в лесу до появления солнца. Иначе мы совсем потеряемся.

Слуга молча кивнул в знак согласия, развернул свою лошадь и поехал обратно по своим следам.

Сколько прошло времени, не представлялось возможным понять – солнечные лучи совершенно не пробивались сквозь тяжёлые серые тучи и густые кроны деревьев. Дорога никак не находилась, наоборот, лес становился всё гуще и темнее. Раньше, когда они ещё ехали по нужной тропе, над ними проглядывала узкая полоска неба, теперь же листья и ветки сплелись плотными узлами, изредка редея и показывая свинцовые клочки грозовых туч.

Слуга и королева по обоюдному согласию остановились, решили прекратить свои бесплодные поиски и подождать, пока рассеются тучи и выглянет солнце. Королеву не испугал и тот факт, что, возможно, придётся провести целую ночь в этом лесу.

– Даже если пойдёт дождь, – сказала девушка, – это лучше, чем торчать там, на церемонии.

Они вместе выбрали удобное местечко среди корней деревьев, Моррит скинул свой плащ, и вместе с Фриджией они расположились на нем, прислонившись спиной к огромному дереву. Лошади мирно паслись рядом, пощипывая мелкую и редкую траву. Моррит смотрел в небо сквозь густые кроны, изредка переводя взгляд на Фриджию, погружённую в свои мысли. Хотя она смотрела на что-то вперёди себя, взгляд её был отсутствующим и тусклым.

Ветер шелестел верхушками деревьев, и кроме этого шелеста лес не издавал больше звуков, погружённый в глубокий сон или в ожидание.

Фриджия, всё также глядя в пустоту, тихо произнесла, как бы обращаясь к самой себе:

– Он меня поцеловал.

Её голос не выразил никаких чувств, и Моррит пока не был уверен, как на это реагировать.

– Кириэлл? – спросил он осторожно.

– Да. Это было ужасно.

Моррит никак не ожидал, что Фриджия захочет поговорить с ним об этом. Она уже давно не делилась с ним своими переживаниями. Похоже, иногда даже королеве нужно высказаться.

– Отвратительно.

– Я вас понимаю, госпожа.

Слуга сказал это мягко и с заботой в голосе. Он действительно понимал ее, ведь ему было известно то, о чем не принято говорить вслух.

В некотором смысле они были похожи. Моррит по-настоящему и нежно любил только двух человек – Глорию и Фриджию. Глорию, как если бы приходился ей старшим братом, ну а Фриджию… он и сам не мог бы сказать.

Но между ним и королевой всё же было отличие: Моррит дорожил своими друзьями и хранил им верность, но ради Фриджии он готов был и на предательство. Королева дорожила лишь сестрой и ни за что бы её не предала.

– Надеюсь, – продолжила Фриджия безэмоционально, – я выдержу свадебную церемонию.

– Я раньше думал, что со временем вы привяжитесь к нему.

– Сам по себе он… вроде симпатичный и все такое, хотя характер до сих пор как у избалованного ребенка. Отталкивает что-то другое. Может, его навязчивость? Или предрешенность брака. Мой упрямый характер не желает принимать навязанное отцом будущее и пытается всячески его отвергнуть.

– Это самое разумное объяснение.

– А почему у тебя до сих пор никого нет? Может, я даю тебе мало личного времени?

Моррит хмыкнул и замолчал ненадолго, удивлённый такому повороту беседы.

– Я не вижу смысла связывать свою жизнь с одним из многих бесполезных существ, влачащих жалкое бесполезное существование.

– Считаешь людей стадом, что ничего не стоят без пастуха.

Фриджия закрыла глаза и усмехнулась. Она прекрасно знала позицию своего слуги в этом вопросе. Моррит был умен и слегка заносчив. Он гордился своим положением, но был при этом бесконечно предан Фриджии, а это качество она ценила в нем больше всего. Приятным бонусом их отношений было то, что за двенадцать лет они научились понимать друг друга с полуслова, мыслили в одном направлении и прекрасно дополняли друг друга.

– Люди имеют разум, но остаются неразумными. Слишком мало тех, кто пытается встать с колен.

– Люди слабы, и ими легко управлять. Но это хорошо лишь в том случае, когда управленец знает, что делает.

– Собственные чувства загоняют их в ловушку страхов и предрассудков.

– Как жаль, что у меня есть эта бесполезная вещь.

– Иногда чувства бывают полезны: уважение, преданность.

– В чём-то ты прав. Жизнь в социуме напрямую зависит от человеческих чувств, а одиночке только мешают. Современное социальное общество не терпит единоличников.

– Думаю, нам следует учиться жить с тем, что мы имеем, стремясь к тому, что мы хотим.

– Не останавливаясь, что бы ни случилось.

– Через тернии к звёздам. С тех самых пор это мой жизненный закон.

Королева улыбнулась:

– Как и мой.

Их первая встреча полностью изменила Моррита. Фриджия стала его смыслом жизни, и он верил, что она способна изменить мир.

Избранные юноши с детства и до семнадцатилетия по законам Каэлур могли готовиться к поступлению на службу во дворец. Это было почётным делом, и многие семьи стремились отдать своих сыновей на специальное обучение. К концу оставались лишь самые способные и многообещающие. Моррит как раз был из таких, но отличался от всех. Всё от образа жизни, мировоззрения, вплоть до интересов и ценностей отличало его от остальных. С этими отличиями ему было трудно жить. Мир представлялся ему несправедливым, люди – безнравственными и безрассудными, жизнь – бесполезной.

По странной случайности Моррита после окончания учебы приставили к принцессе Фриджии как личного телохранителя.

Тогда они впервые встретились не мельком, не при посторонних, а один на один: шестилетняя принцесса и семнадцатилетний воин. Она стояла в глубине старого сада, склонившись над маленькой могилкой.

– Кто здесь лежит? – заговорил Моррит.

– Мой кот, – ответила маленькая принцесса.

– Мне очень жаль вашего кота. Вы любили его?

– Любила? – Девочка подняла на него взгляд, пустой и холодный, будто заглянул в собственную душу. – Если бы знать, что это такое.

– Кто это сделал?

– Мой брат.

– Люди бывают жестоки.

– Я знаю это. Люди слишком много на себя берут, хотя не могут вынести и половины.

Моррит удивился: такие мысли не свойственны шестилетним детям. Возможно, она совсем уже не ребёнок.

– Ты разве никогда не хотел что-то изменить? – задала неожиданный вопрос Фриджия.

– Изменить? Нужно очень постараться, чтобы что-то изменить. Нужно многое знать и многое уметь. А что знает обычный воин? Только боевое искусство. Войны не меняют мир к лучшему.

– Это правда. Знание – ключ ко всему.

– Чтобы многое знать, надо много учиться и развиваться, что слишком сложно в наше время, – сказал Моррит с неким вызовом, желая посмотреть на реакцию принцессы.

– Через тернии к звездам, – твёрдо и невозмутимо ответила она. – Ничто не даётся легко. Для достижения цели необходимо многим жертвовать, но результат того стоит. Я хочу изменить мир.

– И на какие жертвы вы готовы пойти, принцесса?

– Вплоть до собственной жизни.

Она сказала это так, что Моррит перестал обращать внимание на её возраст. Он просто понял: в ней есть что-то, чего нет в нём. Если кто-то и способен изменить мир, то это маленькая девочка с недетской душой.

Прошло уже двенадцать лет с того момента, важного в жизни обоих. Они вместе многое изменили, но ещё больше перемен предстояло совершить.

Моррит незаметно для себя улыбнулся, вспоминая их первую встречу. Знал ли он тогда, что обретёт семью и смысл жизни, что так сильно привяжется к принцессе?

– И предположить не мог, – еле слышно произнёс вслух Моррит.

Фриджия повернулась к нему и с интересом заглянула в серые как пасмурное небо глаза, но ничего не сказала.

Следующие два часа прошли с пользой: девушка предложила не тратить зря время и поупражняться в фехтовании. Слуга уважал свою королеву, поэтому в тренировочных боях не поддавался ей. Фриджия показывала хорошие результаты – не зря она столько времени тратила на свое обучение. Но всё-таки Моррит превосходил её в этом искусстве. Меньшего она бы не потерпела: её телохранители должны быть лучшими из лучших.

Во время отработки очередного приема пошёл дождь. Он подкрался незаметно, звуки ударов капель напоминали шелест ветра, запутавшегося в листьях. Но ветер затих во время дождя, уступая ему почётное право исполнить свою неповторимую мелодию.

Фриджия любила дождь, любила стекающие по лицу капли чистой воды и шум их падения. Во время дождя ощущаешь себя частью великой Природы, ибо дождь – мост между небом и землёй. Дождь создаёт целостность мира и объединяет его творения. Дождь смывает фальшивые маски и кровь с рук, возвращая всему изначальную чистоту.

Дождь шёл и не прекращался, бесконечной стеной падая на землю. Несмотря на всю густоту леса, сквозь ветви и листья проникало достаточное количество влаги. Уже скоро костюм для верховой езды королевы полностью промок, как и тёмная куртка Моррита. Но деваться было некуда, и они просто сидели на мокром плаще, подставляя свои лица дождю.

– Однажды, – обратился Моррит к королеве, – вы назвали такой же дождливый день «днём воспоминаний». Почему?

– Ты ещё помнишь такие мелочи? – улыбнулась Фриджия. – Просто в тот день, когда родилась Глория, не переставая лил дождь. Я запомнила тот день почему-то гораздо лучше многих. В детстве все подобные дни заставляли меня вспоминать тот. В тот день умерла мать, подарив сестре жизнь.

– Вы жалеете об уходе матери?

– Нет.

Морриту ещё не приходилось разговаривать со своей госпожой на эту тему, он всегда думал, что Фриджия может рассердиться, если он полезет не в свое дело. Но она сейчас олицетворяла спокойствие и безмятежность, и слуга захотел продолжить разговор.

– Почему? Наверно, вы её не помните?

– Помню. Она дала мне имя Луна, и на этом её участие в моей жизни ограничилось. Хоть я всегда была спокойным ребенком, но уход за мной показался ей ненадлежащим занятием для молодой женщины её статуса, и она сразу же благополучно вручила меня няньке. Она была легкомысленной и безответственной, как говорил отец, и не хотела возиться со мной, пока я не повзрослею. Но я-то знала, что ей попросту противно.

– А что думает о матери ваша сестра?

– Я не спрашивала её.

После паузы Фриджия обернулась к Морриту:

– А как насчет тебя? Я никогда не спрашивала о твоей семье, но, раз уж мы начали этот разговор, я бы хотела услышать.

– Мои родители в пять лет отдали меня на обучение для службы во дворце. С того времени я их не видел.

– Жалеешь об этом?

– Больше – нет. Раньше скучал по ним. Но с возрастом приходит понимание. Отец служил где-то во дворце, но, похоже, сейчас уже не служит. Он редко появлялся дома, зато мать постоянно сидела со мной. Однако, ни отец, ни мать не соответствуют моим представлениям о хороших родителях и хороших людях. Если бы я с ними тогда не распрощался, я бы со временем перестал их уважать.

– Думаю, я понимаю тебя.

– В детстве хочется быть похожим на отца, брать с него пример.

– Но рано или поздно наступает разочарование. Очень быстро я перестала любить отца.

– Так вот почему вы не плакали на его похоронах.

– Я уже и не помню, когда последний раз плакала.

Дождь не прекратился через час, не прекратился и через несколько часов. Уже подступала ночь, а дождь всё падал нескончаемыми холодными каплями, так монотонно и так упрямо. Где-то за облаками солнце зашло за горизонт, оставляя этот кусочек мира в распоряжение ночной темноты, по-своему прекрасной, как и любое явление природы.

Из-за густо растущих деревьев разглядеть что-либо даже вблизи не представлялось возможным в тёмное время суток, мир погрузился в непроницаемую плотную пустоту, где слышен лишь шум дождя.

Моррит и Фриджия сидели, до костей продрогшие, прижавшись друг к другу мокрыми спинами, и пытались уснуть.

Фриджия воспринимала все явления природы одинаково и сейчас восхищалась полным отсутствием света. Эта всепоглощающая тьма была похожа на плотное одеяло. Многих людей пугает ночь и тьма. Они не видят того, что их окружает, и боятся этой неизвестности. Их воображение достраивает окружающий мир, предлагая взамен реальности выдуманные страшные образы. Почему – Фриджия не знала. Она никогда не воспринимала мир так, как его воспринимают другие люди.

Вдруг посреди этой непроглядной тьмы возникло бледное пятно, за ним ещё одно и ещё. Эти пятна напоминали клубы дыма или туман и издавали слабое свечение. Королева и её слуга напряглись, почувствовали спинами, что оба видят одно и то же.

– Блуждающие души, – тихо выдохнул Моррит. В голосе звучала тревога.

– Не думала, что это правда, – призналась Фриджия. Эти сгустки тумана вызывали у нее лишь интерес.

Пока они плавали – или бродили – где-то в глубине леса, иногда скрываясь за деревьями, но могли в любой момент подойти ближе. Девушка поднялась, чтобы рассмотреть это явление, ожившую на её глазах древнюю каэльскую легенду. Она успела сделать лишь пару шагов, как её рука наткнулась на преграду. Перед ней возник Моррит. Он обхватил её за плечи и вынудил опуститься обратно в их убежище между корней деревьев.

– Нет, – зашептал он над самым её ухом. – Нельзя к ним приближаться, это опасно. Будьте здесь, я сейчас.

На ощупь он подобрался к своей лошади и после непродолжительных поисков вытащил из седельной сумки амулет на цепочке. Также на ощупь вернулся обратно к Фриджии. Неловкими в темноте движениями он надел цепочку на её шею.

– Вот, амулет должен вас защитить. Если прикоснуться к блуждающей душе, она может проскользнуть в тело живого человека и укрепиться в нем.

– Ты сам это видел?

– Нет, но я слышал об этом. Если честно, мне бы не хотелось проверять.

Девушка ощупала амулет в темноте, повозилась с цепочкой и после наклонилась вплотную к Морриту, чтобы цепочка охватила обе шеи. На несколько секунд слуга растерялся: так близко быть к своей госпоже непростительно! Ее горячее дыхание на его шее заставило сердце пуститься вскачь.

– Я нижайше прошу прощения, – пробормотал он.

– Я тоже. Но меня не устроит какой-то посторонний дух в теле моего лучшего телохранителя.

Им пришлось сидеть, тесно прижавшись друг к другу. Но совместное тепло постепенно начало согревать их, и они оба вскоре уснули, когда последний призрак скрылся за деревьям.

Ближе к утру дождь перестал. Небо всё так же затягивали пепельные тучи, но, несмотря на это, сквозь рваные облака на востоке начали пробиваться первые лучи восходящего солнца. В лесной чаще не было видно, с какой стороны восток, и сориентироваться, в какую сторону идти, не представлялось возможным, если смотреть с земли. Моррит ловко взобрался на вершину скользкого дерева и так же ловко спустился по мокрым веткам обратно. Они оседлали своих лошадей и помчались в направлении Восточных ворот, надеясь не заблудиться снова.

Преодолев час с лишним пути, они оставили за спинами лес с его бьющими по лицу ветками, клубками корней и сырой непроглядной листвой, а также и воспоминания о сегодняшней ночи. Солнце уже поднялось над этим бесконечным лесом, но облака ещё толпились в вышине, предвещая новую порцию влаги.

– Прохладное утро. И вряд ли следует ждать перемены погоды в ближайшее время, – заметил Моррит. Они ехали бок о бок с королевой, так что могли без труда перекинуться парой фраз.

– Пожалуй, – кивнула Фриджия.

– Ваша одежда насквозь промокла. Возможно, нам следует остановиться в городе, чтобы вы могли сменить одежду.

После некоторых раздумий королева согласилась:

– Да, ты прав.

– В Восточном много богатых семей. У кого из них вы пожелаете остановиться?

– Предоставляю тебе право выбора.

Слуга хотел было возразить, но передумал.

– Тогда, остановимся у начальника городской стражи.

– Хороший выбор, – отозвалась усталым голосом королева. Сейчас ей больше всего хотелось оказаться в своей постели в окружении мягких подушек и теплых одеял.

Дом начальника стражи располагался рядом с центром города в том районе, где жилье могли себе позволить только самые состоятельные граждане. Этот огромный дом окружали плодовые деревья и низкие цветущие кустарники, к главному входу подводила каменная дорога, обрамлённая пышными цветами.

Как только королева со своим слугой подъехали к крыльцу особняка, им навстречу выбежали несколько слуг, а за ними – мать семейства, супруга начальника стражи. Все они низко поклонились королеве, слуги далее не поднимали голов.

Хозяйка дома занервничала в присутствии столь важной особы. Ей оставалось только гадать о причине появления гостьи.

– Ваше величество! Чем обязаны вашему прибытию? Нужна ли какая-то помощь?

– Добрый день, уважаемая… – начала королева, но задумалась, не зная её имени, и вопросительно посмотрела на хозяйку дома.

– Клетия, – подсказала женщина, ещё раз поклонившись.

– Прошу меня простить. Уважаемая Клетия, мы прибыли к вам с крайне неудобной и эгоистичной просьбой.

– Проходите же в дом, прошу вас! – Хозяйка радушно распахнула перед гостями двери. Потом обратила внимание на до нитки промокший костюм королевы. – Ваше величество, неужели вы попали под тот ужасный ливень?

– Как раз об этом мы и хотели поговорить, – вступил в разговор Моррит, каким-то образом чувствуя, что королеве сейчас не до вежливости. – Видите ли, её величество королева Фриджия посещала Сильванию с важным делом. А на обратном пути мы попали под дождь и были вынуждены провести ночь в лесу.

– Подумать только, целую ночь под дождём! Да ещё и в древнем лесу. Счастье, что вы сумели выбраться оттуда невредимыми. – Клетия всплеснула руками.

– Все благодаря божественному покровительству.

– Я с радостью предоставлю вам всё, что нужно: чистая одежда, еда, ванна, если пожелаете, ваше величество. И отдохнуть с дороги не помешает: у вас усталый вид. Я прикажу приготовить обед.

– Вы очень добры, – вымученно улыбнулась девушка, – но насчёт обеда не беспокойтесь. В данной ситуации я предпочла бы горячий чай.

Женщина поклонилась, подозвала нескольких служанок и велела им отвести королеву и её стража в гостевые комнаты, предоставить им лучшую одежду и оставить отдыхать.

Слуги повели Фриджию по просторной лестнице на второй этаж и открыли перед ней дверь одной из комнат. Эта комната своим роскошным убранством превосходила даже покои самой королевы во дворце. Это многое говорило о достатке отца семейства. Похоже, сейчас он как раз находился на службе.

Фриджия обтерла кожу и волосы мягким полотенцем, переоделась в сухое платье, так великодушно отданное в её распоряжение, и прилегла на воздушную перину. Её глаза уже давно слипались от усталости, но стук в дверь не дал ей заснуть. Служанка с низким поклоном вручил гостье чай с закусками и удалилась.

Хоть Фриджия ничего не ела со вчерашнего утра, она уже не могла сопротивляться усталости – ночью спать пришлось урывками, да ещё и сидя. Чтобы согреться, выпила несколько глотков чая и с наслаждением опустилась на мягкую постель. Совсем скоро она уснула, погрузившись в свою привычную черноту вместо красочных снов.

Несколько часов сна помогли королеве восстановить свои силы. Она поднялась с постели, оглядела комнату и вспомнила кое-что, о чём совсем забыла. Комок её сырого платья лежал на полу. Фриджия расправила его и вытащила из потайных карманов связку ключей и несколько баночек с порошками и жидкостью. Закрепила на талии поясную портупею с короткими стилетами для метания и свою легкую рапиру. Затем её взгляд упал на остывший чай и тарелку с закусками, и только сейчас она почувствовала голод.

После скромного перекуса Фриджия спустилась на первый этаж и направилась туда, где в подобных домах обычно располагалась гостиная. Там она и обнаружила хозяйку дома, а вместе с ней девочку лет десяти, её дочь. Они обе сидели с рукоделием в руках и тихо разговаривали.

Королева деликатно постучала, чтобы привлечь к себе внимание. Мать и дочь тут же вскочили с мест и поклонились.

– Благодарю за вашу доброту, – улыбнулась королева. – Нам очень повезло попасть сюда. Как я могу отблагодарить вас за приём?

– Да что вы, ваше величество, – воскликнула Клетия. – Мы рады были помочь вам, ведь вы столько сделали для нашей страны! Вы уже отдохнули? Не хотите остаться? А может, всё-таки пообедаете?

– Нет, благодарю. А мой телохранитель ещё не проснулся?

– Нет, ваше величество, он пока отдыхает.

– Хорошо. Пусть отдохнёт, мы никуда не спешим. В таком случае, вы не будете против, если я подожду его здесь, с вами.

– Конечно, ваше величество, присаживайтесь. Может быть, кофе?

– Не откажусь.

Клетия упросила королеву в подробностях рассказать о встрече с бродячими душами, расспросила её о Сильвании, ведь сама ни разу там не бывала. Поговорили и о ценах на продукты, о тканях, причёсках, местах отдыха, предстоящих праздниках и даже о мужчинах, где Фриджии пришлось много лукавить и уходить от ответа.

Всё это время дочка Клетии тихо сидела около матери и мило улыбалась. Она даже не пыталась понять, о чём говорят взрослые, а только разглядывала королеву, которая показалась девочке самым прекрасным в мире созданием.

А Фриджия, хоть и порядком устала от бестолковой болтовни, прилежно исполняла свою роль. От голоса хозяйки разболелась голова, но вежливая улыбка ни разу не потускнела за время разговора. Королеву спас Моррит, очень вовремя показавшийся в дверях гостиной. Распрощавшись с Клетией и её дочкой, они, наконец, отправились домой.