Молодой князь Дмитрий Нехлюдов, преисполненный благих намерений, решает посвятить себя заботам о своих крепостных крестьянах и улучшению их жизни. Он совершает обход деревни, пытаясь вникнуть в нужды и беды каждого двора, но сталкивается с недоверием, вековой привычкой к бедности и сложностью самих человеческих отношений. Рассказ показывает, как искреннее стремление к добру наталкивается на суровую реальность и ограниченность как помещичьих, так и крестьянских представлений.