Когда тает снег

Комната

Терзаемый мыслями, принц ходил по своей новой комнате то в одну, то в другую сторону.

Эя сидел возле него и читал книгу, которую взял из библиотеки.

Гимх сейчас здесь не было. Принц попросил её узнать, о чём говорят на Срочном Совете, и сейчас она подслушивала в одной из соседних с залом Заседаний комнат.

У Гимх все чувства, включая слух, были обострёнными, и работали лучше, чем у обычных людей. Поэтому Бику часто просил её выполнить особые поручения.

"Я попросил её подслушать, но.. Что они могут вообще решить?" – рассуждал мальчик, – "неужели, как и сказала Гимх, обязательно должны умереть пять членов нашей семьи? Но что будет, если я сбегу? Я не знаю.. Возможно, Короля Боли это не устроит, и он уничтожит всю страну? Из-за меня?.. Как же сложно! Хотел бы я сейчас поговорить с отцом.. Интересно, когда он очнётся, он сможет что-нибудь придумать?"

Дочитав книгу, Эя положил её на стол и уставился на своего волнующегося друга.

Бику не замечал его взгляд до тех пор, пока тот не окликнул его.

– Сколько сейчас времени? – спросил он.

– Эм.. – Бику остановился, и полез в карман своих брюк за золотым предметом, – десять часов, тридцать восемь минут..

– Хм. Ещё совсем не поздно, – произнёс Эя.

– О чём ты? – не понял принц.

Юноша спокойно улыбнулся.

– Пока идёт Срочный совет, все министры, вместе с Королевой – заняты.. Можно проникнуть к твоему отцу, и посмотреть, как он себя чувствует.

Бику поразился находчивости друга.

– Точно ведь! Какой ты умный, Эя! – он взглянул на дверь из комнаты, – тогда, пойдём прямо сейчас?

– Нет, – отказался Эя, – будет лучше, если ты пойдёшь один. Если на самом деле Король не терял сознание, а сидит сейчас у себя в комнате полностью здоровым и в сознании, будет странно, если я к нему приду.

– Ты прав.

– И если он..

Эя вдруг замолчал. Бику непонимающе взглянул на своего друга.

– Нет, ничего.

– … Хорошо. Я не на долго, – сказал он, и вышел из комнаты.

– И если он на самом деле мёртв.. – прошептал свои мысли юноша, – тогда, если я найду его в таком виде, меня арестуют в подозрении убийства королевской особы, и тут же казнят..

Эя закрыл глаза и сделал глубокий вздох. Затем, закрыв свою книгу, подошёл к большому окну, и взглянул вниз, на улицу.

– Надеюсь, ничего плохого не случится.

***

В это же время принц Бику спокойно шёл по коридору к комнате Его Величества.

"Интересно, у меня и правда получится попасть туда?" – думал он, – "там же была стража на входе.. Хотя, может быть, они всё-таки пропустят меня, если я попрошу как принц.. Нет, не пустят. Если этот приказ "Не пускать всех посетителей дворца, включая принцев" – это личный приказ Королевы, то меня не пропустят.."

Рассуждая об этом, в скором времени Бику вошёл в коридор, который вёл к комнате Его Величества.

"Удивительно".

Стражи почти не было. Лишь один старый охранник стоял возле входа в комнату, и тяжело храпел, прислонившись спиной к стене.

"Он спит?" – подумал принц и медленно, тихонько, подошёл к двери, ведущей в комнату отца.

Охранник не просыпался.

Ещё раз взглянув на воина, мальчик понял, что не видел его вчера в комнате отца. Не придавая этому особого значения, Бику осторожно взял дверь за ручку и потянул на себя.

Дверь с лёгкостью открылась.

"Здорово! Не закрыто!" – обрадовался мальчик, и скользнул внутрь комнаты через образовавшуюся небольшую щель.

Очутившись в покоях Короля, Бику сразу решил закрыть за собой дверь, а уже потом действовать дальше.

Выполнив задуманное, Бику стал осматривать все предметы, находящиеся в покоях.

Посередине комнаты стояла огромная кровать с тёмным балдахином.

Мальчик подошёл к ней и осторожно отодвинул одну из занавесок, заглядывая внутрь.

На заправленной мягкой постели никого не было.

С неким облегчением Бику выдохнул.

"Значит, отец может ходить." – думал мальчик с улыбкой на лице, – "похоже, что его болезнь – это чей-то вымысел, а на самом деле отец просто ушёл из дворца. Но где же тогда он?"

Раньше мальчик решил сразу же покинуть комнату, как только узнает о здоровье Его Величества. Но сейчас ему было не очень понятно, как чувствует себя король, и, вообще, где он.

Перед тем как покинуть королевские покои, принц решил обойти всю комнату, чтобы точно убедиться, что короля здесь нет, и, возможно, заметить следы, оставленные отцом.

Комната была довольно большой, но просторной, поэтому быстро осмотреть её не составляло никакого труда.

И тут.

"Что?.."

Когда мальчик обходил большую кровать.. Он заметил нечто неожиданное, то, что не должно было находиться в покоях Короля.

"Неет.."

Мальчик замер. Он не решался подходить к предмету.

"Я не хочу подходить к нему..", – чуть не плача, расстроенно думал Бику.

Это был гроб.

"Я.. Откуда он здесь взялся? Этого не может быть. Не может!"

И всё-таки, совершая один шаг за другим, медленно, принц подходил к ужасному огромному предмету.

"Нет.."

Его дрожащие руки потянулись к предмету смерти.

"Нет!.."

Крышка гроба отодвинулась.

Мальчик зажмурил глаза. Он не хотел видеть, что находилось внутри проклятого предмета.

"Я должен уйти," – подумал он, и отвернулся от гроба,– "нет, я должен знать, что происходит во дворце.. Нет, я.."

Мальчик заплакал.

"Я не хочу."

Он повернулся ко гробу, и взглянул внутрь.

Как только он увидел то, что находилось внутри, мальчик попятился, и упал на спину, споткнувшись.

"Нет.. Не может быть.." – слёзы быстрым потоком лились из глаз мальчика, стекая по щекам, носу и подбородку, они капали на белую рубашку Бику.

В коридоре раздался какой-то звук.

Принц ничего не слышал, сосредоточившись лишь на своих мыслях.

"Это я.. Из-за меня… Мне стоило.. Лучше выполнять его приказы, и вести себя тихо..", – мальчик посмотрел на свои ладони, – "я хотел помириться… Что же.. что же мне теперь делать? Нужно было пойти к нему вчера…"

Мальчик сел и принялся бить кулаками о пол.

– Почему, почему я не пошёл вчера к нему!? Ааа~ Ааа~, как мне теперь жить дальше, без тебя? Аааа~, – ревел он.

Затем Бику принялся бить свои колени, на которых сидел.

– Почему, почему я не пошёл вчера к отцу!? Ноги!.. Почему! Почему? Нужно было пойти… *Хнык* Я так хочу поговорить с ним сейчас… Папа…

– Бику!

Мальчик обернулся.

В комнату вошёл его умный друг, Эя.

Он смотрел на принца грустными глазами.

– Прости, я должен был пойти с тобой.

– Эя..

Юноша развёл руки в стороны и грустно улыбнулся своему другу.

Маленький принц вскочил с места и кинулся в объятья друга, всё ещё продолжая плакать.

– Эя! Эя!.. – плакал он.

– Всё будет хорошо, Бик. Ты ни в чём не виноват, – утешал своего друга юноша.

– Но я.. *Хнык* Я должен был пойти вчера *Хнык*, я не должен был убегать, я не должен был ругаться с ним, я… *Хнык*…

– Я знаю, Бику. Все люди совершают ошибки, но все справляются с этим и живут дальше, ты тоже справишься, Бик…

– Я мог пойти… *Хнык*

– Придворный лекарь был здесь, значит знает о смерти Его Величества. А ещё, сюда как-то пронесли гроб. Только Королева смогла бы тайно провести в покои короля такой большой предмет, – Эя немного отодвинул мальчика от себя, положив тому свои руки на плечи, и пристально взглянул ему в лицо, – Бик. Что ты должен сейчас сделать в первую очередь?

– Это.. – мальчик перестал плакать, и теперь смиренно смотрел на Эю своими уставшими глазами.

– Ну? Что ты должен сделать сейчас, когда узнал о смерти Его Величества?

– А! Сообщить всем. Сообщить всем придворным, и особенно слугам, чтобы слух быстро распространился и Королева больше не смогла скрывать смерть.. Отца… – мальчику опять стало грустно.

– Правильно, – поддержал принца Эя, – нужно официально объявить о смерти Короля, и начать немедленное расследование. Очевидно, что виновата Королева. Если ты объявишь её виновной, ей запретят, как минимум, быть регентом при следующем наследнике престола.

– Даа.. Эя.. А откуда ты всё это знаешь? – не понимал принц.

– Я всё вижу по твоему состоянию. Главное – не допустить твою мачеху до престола. Она только всё испортит. Другие принцы, хоть и не опытны в политике, но не так злы и коварны, как она. Если остановим её, ты же уйдёшь из дворца, как и планировал?

– Ты прав.. Она правда опасна, – согласился принц.

– Тогда, сейчас же пойдём в Зал Заседаний, и объявим о Смерти Его Величества. – предложил Эя, – и заодно, узнаем как там дела с ультиматумом.

Принц вытер свои слёзы носовым платком, который протянул ему Эя, и ответил.

– Да, пошли.

***

В это же время, в Зале Заседаний.

– ..Хорошо! На этом и решили, – закончила свою речь Королева.

– Королева такая умная.. – шептал один министр другому.

– Да, гениальный план! – отвечал тому другой.

– Но Королева! – был недоволен лишь генерал Еич, – если мы пошлём послов с дорогими дарами в страну Боли, их там просто убьют! Стране Боли совершенно невыгодно вступать с нами в союз, ведь..

– Молчать! – крикнула Королева генералу, – ты ничего не понимаешь в политике! Ты всего лишь военный! Думаешь всегда только об убийствах, поэтому и сейчас думаешь, что послов убьют. Жалкий неуч!

Генералу было что возразить, но он не стал этого делать, так как не желал больше оставаться в этом помещении ни секунды, и намеревался срочно уйти, оставив всех этих глупых зазнаек решать проблемы без его помощи.

И в этот момент.

Двери в зал заседаний громко раскрылись, и внутрь вошёл Принц, с личным рыцарем короля, и со своей охранницей Гимх за спиной.

– Приветствую вас всех! – поклонился он в сторону круглого стола, за которым сидело множество министров, во главе с Королевой.

По правилам сословий, в стране Снега, когда встречаешь кого-то, рангом выше чем у себя, стоит проявить уважение – встать и поклониться. Королевская семья считалась рангом выше любого сословия, и, при встрече члена Королевской семьи, любой человек в стране должен был низко поклониться.

Но когда в зал вошёл Принц Бику, сын нынешнего Короля, никто в Зале Заседаний не встал с места, и уж тем более не думал кланяться.

Министры всегда вели себя в угоду Короля и Королевы и относились к Бику также, как и его родители – не уважали и ни во что не ставили его.

– Бику, зачем пришёл? – грубо обратилась к мальчику Королева. И, не дожидаясь ответа мальчика, быстро приказала, – вывести его отсюда!

К мальчику направились двое рыцарей.

Айт, рыцарь отца мальчика, решил защитить принца и быстро положил правую руку на рукоять своего меча, который он всегда носил при себе.

– Его Величество покинул нас! – громко сообщил принц.

Министры зашушукались.

Генерал Еич сосредоточился и стал слушать внимательнее.

Рыцари перестали подходить к принцу, остановившись на полпути.

– Да что вы такое говорите, Ваше Высочество? – начал Премьер-министр, – если у вас плохие отношения с Его Величеством, это не значит, что вы можете так просто желать смерти члену Королевской семьи. Ваше Выс..

– Я только что лично был в покоях Его Величества, и видел его мёртвым! Вы все можете просмотреть! – мальчик осуждающе смотрел на всех взрослых, собравшихся за столом. – Ваш Король уже который час лежит в гробу, который тайно привезла Королева, а вы тут мило сидите, и льстите ей! Лицемеры!!!

– Что?

Начались негромкие разговоры.

– Разве Его Величество покинул нас?

– Нет, не стоит верить принцу Бику, – громко произнёс Советник Короля. – я лично сегодня был в почивальне Его Величества, и видел его живым. Он всего лишь спал.

– Что!?..

Мальчик удивился наглости старика. Старика, который всегда, казалось, был на стороне отца, и слушал только приказы отца. Желал счастья Королю всей душой, и клялся в верности только ему.. Только Королю.

Сейчас такой человек, спокойно сидящий рядом с Королевой, которая всегда ссорилась с Его Величеством, и всегда его ненавидела.. Сейчас он улыбался, и нагло врал, зная о настоящем состоянии отца Бику.

– Кому вы больше верите, господа министры, – продолжал тот, – мне и Её Высочеству, или этому глупому ребëнку?

– Да..

– Да, верно!

Министры с лёгкостью поверили словам Королевского Советника.

Принц не хотел и просто физически не мог сказать что-то ещё… Он был в ужасе.

Стать послом

Жадный старик хитро улыбнулся, осознав немощность маленького принца.

– Кому вы больше верите, господа министры, мне и Её Высочеству, или этому глупому дитя?

– Да..

– Да, верно!

– Что он может вообще понимать?

– Министр не может ошибаться!

Министры с лёгкостью поверили словам Королевского Советника.

Принц не хотел и просто физически не мог сказать что-то ещё… Он был в ужасе.

И тут его поддержала подруга.

– Господин Советник Короля! – закричала она, соблюдая все правила приличия, – даже если вы миллион раз скажите, что Его Величество до сих пор жив, это не изменит правды! Прямо сейчас его тело, вместе с гробом, переносят в храм. И уже много людей знают, что Его Величество скончался!

И в этот же момент, все люди, собравшиеся в Зале Заседаний, находящиеся во дворце Короля, работающие в Королевском дворе, и всё жители столицы, услышали громкий гул Королевской Трубы.

Дууууууун!

После недолгого гула последовало шесть медленных ударов в Огромный колокол.

– Король умер!

– Его Величество и правда скончался!

– Это правда!

Удивлялись министры.

– Ваше Высочество! – закричала Гимх Королеве, – как вы объясните смерть Его Величества, и гроб??

Королева не знала что и сказать.

– Так вы наврали, Премьер-министр! – рассекретили старика чиновники, – то есть всё это время вы были на стороне королевы, а не на нашей! Вы предали нас!

Бику не понимал слов этих людей, однако умная Гимх смекнула, вспомнив все факты о политике.

Девочка поняла, что Королева и чиновники не были на одной стороне. Властные дворяне как-то управляли страной, подчиняя себе короля. И Королева, которой это совсем не нравилось, случайно узнав о состоянии Его Величества, скрыла факт его смерти, чтобы дать себе больше времени захватить бразды правления, иначе чиновники могли бы вмиг найти замену умершей марионетке, и тогда женщине пришлось бы им подчиняться и дальше. Только девочка не смогла понять, почему премьер-министр перешёл на сторону королевы, и кто вообще убил короля.

***

Через два часа принц сидел на своей кровати в своём маленьком домике, и пустым взглядом смотрел на стену.

Гимх сидела на стуле рядом с ним. Она рассказала Бику свои догадки, и теперь они молча думали о том, как быть дальше.

Бику вздохнул.

– А где Эя?.. – спросил он.

– Эя?.. Этот тип ушёл в город, ты забыл? – быстро, немного недовольно ответила Гимх. – обещал вернуться к вечеру.

– А, точно..

Бику медленно лëг на подушку и закрыл глаза.

– Гимх, за последние два дня на меня свалилось слишком много.. Я бы хотел побыть один..– тихо произнёс он.

Но в этот момент раздался быстрый стук в дверь.

– Ваше Высочество, это я, Айт, – послышался голос из-за двери.

Бику встал с кровати и сел за свой письменный стол, взяв стул у Гимх, которой пришлось встать.

– Входи, – сказал он чуть громко. И затем обратился к девочке, – можешь идти. Я найду тебя потом.

– .. Хорошо.

Девочка вышла из комнаты принца, а Айт зашёл.

– Айт..

– Приветствую вас, Ваше Высочество, – поклонился мальчику рыцарь.

– Да, что-то случилось?

– Ваше Высочество, у меня есть для вас кое-какая вещь от Его Величества.

– Что? – заинтересовался принц.

Рыцарь сунул руку во внутренний карман своего жакета, и достал оттуда голубой конверт.

Взяв тоненький предмет из рук воина, мальчик бережно осмотрел его. Конверт был непрофессионально сложен из самой обычной бумаги и склеен самым обычным клеем, видимо, его лично мастерил сам отец мальчика. На пересечении краëв бумаги, наложенных друг на друга, красовался отпечаток Королевской Печати.

"Это и правда сделал мой отец" – подтвердил свою мысль Бику.

– Также, у меня есть к вам личная просьба.

Принц немного удивился. Рыцарь отца раньше никогда ни о чём не просил мальчика.

– Говори, – заинтересованно ответил Бику.

Рыцарь подошёл к столу, за которым сидел мальчик, и положил на него ещё одно письмо.

– Это твоя просьба? – не понял мальчик, потянувшись за конвертом.

– Да. Но, я бы хотел, чтобы вы распечатали конверт только в том случае, если я не вернусь живым. А если..

– Ах да, тебя ведь отправляют как одного из послов.. – расстроенно вспомнил принц.

– Да. Я не знаю, что ожидает меня в стране Града, поэтому, прошу вас исполнить мою последнюю просьбу, если я умру. А если я останусь жив, то прошу вас сжечь этот конверт.

– Хмм.. Сжечь? На столько секретно?

– Извините, но.. Я бы хотел, чтобы вы не читали письмо, если я не умру.

– Что ж, хорошо. Я понимаю.

Принц взял красный конверт рыцаря и положил в первый ящик своего стола, закрыв после этого его на ключ.

– Спасибо, – тихо произнёс Айт.

– Но, Айт, почему ты не просишь меня отменить эту поездку? Или позволить тебе не участвовать в ней? – не понимал принц, – если ты так уверен, что умрёшь.. Почему?

Личный рыцарь внезапно преклонил колено перед принцем, приложив правую руку к сердцу.

– Ваше Высочество, простите меня за то, что я сейчас скажу.

– Говори.

– Ваше Высочество, – говорил с грустью рыцарь, – вы ничего не можете сделать для меня. Я не могу просить вас об этом.

Затем рыцарь быстро встал.

– Разрешите идти?

– Иди.

Когда дверь за Айтом закрылась, Бику сжал кулаки.

"Я знаю", – думал он, – "я знаю! Я даже не могу поехать вместе с послами! Я ничего не могу!"

***

Айт вышел из дома принца и направился ко дворцу Короля.

Там сейчас приготавливали повозки для делегации. Всего поедут четыре рыцаря.

Когда Айт шёл к своей повозке, кучером которой ему предстояло быть следующие несколько дней, он начал вспоминать недавний разговор с Генералом Еичем, который подошёл к рыцарю сразу после того, как того назначили на роль посла.

– Вас всех убьют, – тихо сообщил генерал.

– Убьют? – не понимал Айт, – но почему?

– Страна Боли ясно дала понять, что она может прийти к нам и уничтожить всё наше королевство в любую секунду. Им не нужны какие-то подарки мизерных размеров. Наоборот, такие подарки станут для них огромным унижением.

– Они и правда на столько сильны? – всё ещё не верил Айт.

– Да.

– Тогда.. Есть ли верный способ остаться с ними в дружественных отношениях, не уничтожая королевскую семью?

– В дружественных – не знаю, но.. Войны точно не станет, если сделать всё так, как надо.

– Как надо?..

– Да. Нужно всего лишь банальное уважение. Было бы прекрасно, если бы поехала Королева.. Но Король скончался, поэтому, она не может пойти.. На самом деле это всего лишь отговорка. Ей всё равно стоило бы поехать. А ещё лучше, если бы вся Королевская семья пошла и приклонила свои колени перед ними. Чем больше людей, тем лучше. Если Король Боли – человек, который ставит себя выше других, он бы не посмел убить их.

– Действительно?..

– Но, проблема в том, – продолжал генерал, – что Королева не хочет ехать. А чиновники не пускают даже принца Бику, который сам пожелал участвовать в делегации. Они ничего не понимают, полностью недооценивает Короля Боли.

– И что же делать? – не понимал Айт.

Тогда генерал достал из-за пазухи жёлтый конверт, и передал его Айту.

– Передай это Королю Боли, Королю-магу.

– Что это?..

– Наша надежда на будущее. Передай его ему, обязательно.

– Хорошо, передам..

– Поклянись.

– Клянусь своей рыцарской честью, что передам этот конверт Королю страны Боли! – поклялся рыцарь.

После этого генерал передал ему аккуратно запечатанный конверт, с печатью Королевства Снега.

– Отлично. Удачи, – тихо, спокойным голосом сказал генерал и закончил разговор.

***

Айт закончил вспоминать своë поручение, сел в повозку, и, как только скомандовал Огромный Колокол, отправился в путь.

***

Когда дверь за Айтом захлопнулась, Бику ещё какое-то время посидел в тишине, приводя мысли в порядок, затем взял голубой конверт со стола, сел на кровать, и начал читать.

"Бику. Я пишу тебе это письмо первого июля, тысяча пятисотого года.

После ужина, ты вышел из моей комнаты… Ты бы знал, как мне жаль.

Мне жаль, что я был для тебя плохим отцом, что не смог для тебя ничего сделать. Поэтому, хотя бы сейчас, хочу рассказать тебе всё, как есть.

До того как я стал королëм, мы втроëм – я, ты, и твоя мама, жили в маленькой скрытой деревне на западе. Я жил там с раннего детства, и даже не знал, что являюсь членом королевской семьи.

Но, шесть лет назад, летом 1494ого, умер мой старший брат Водород. Он был последним взрослым представителем королевской семьи. Наследники, его дети, были слишком малы, и поэтому меня быстро нашли, и сделали временным регентом. Я не мог отказаться – они грозились убить тебя, моего ребëнка, если не стану их слушаться.

Конечно, я не умел управлять страной, ведь не был образован, и за меня это стали делать высшие дворяне, с Премьер-министром во главе.

Твоя мама умерла от рук Королевы. Отравив мою жену, она заняла её место. Всё из-за её разногласий с дворянами: они хотели управлять королевством, используя меня как марионетку, а Королева хотела обеспечить будущее своим детям. Если бы я не женился на этой женщине, получив титул Короля, дворяне убили бы еë детей, и всё равно сделали бы меня Королëм, в будущем планируя управлять всеми моими потомками.

Эти чиновники не разрешали мне часто видеть тебя. Они запретили учить тебя, чтобы ты не стал умнее, восприпятствовали твоей свободе, не выпуская из дворца, чтобы им было легче управлять мной, используя тебя.

Надеюсь, после моей смерти они не перейдут с меня на тебя. Берегись всех этих людей, Бику. Не доверяй им.

Также сторонись и Королеву – эта женщина ни раз пыталась отравить меня, и, на сколько я знаю, часто посылала к тебе убийц. Я благодарен девочке, которая защищала тебя всё это время, поблагодари еë за меня.

Ты был единственной заботой в моей жизни, и теперь, глядя на то, как ты вырос, я больше не волнуюсь за тебя.

Прости, что не смог быть для тебя хорошим отцом. Прости, что редко обнимал тебя, хотя в детстве ты очень любил мои объятия. Прости, что ухожу вот так.

Желаю тебе всего самого наилучшего. Надеюсь, после моей смерти тебя уже ничего не будет держать во дворце и ты наконец-то станешь свободным.

И, хоть возможно я не достоин такое говорить. Я люблю тебя.

С днём рождения, Бику. Будь счастлив."