Читать книгу: «Второе Дыхание Миллоса»
Глава 1: Пробуждение среди клыков
Последнее, что я помнил, был холод. Нестерпимый, пронзительный холод, проходивший сквозь самые кости. Боль. Она была моим постоянным спутником последние полтора года, верным, но ненавистным другом, который с каждым днём забирал по кусочку. Диагноз "рак в терминальной стадии" звучал как приговор, и я, тридцатилетний мужчина, принял его с удивительным спокойствием. Устал. Устал от борьбы, от надежд, от жалости в глазах близких. Просто хотел покоя. Агония в палате хосписа была долгой, но финал наступил, как и обещали врачи. Покой. Наконец-то.
Или нет?
Я резко вдохнул, и легкие, к моему абсолютному шоку, наполнились воздухом. Не стерильным, больничным запахом антисептиков, а едким душком земли, пота и чего-то… сырого. Я застонал, пытаясь пошевелиться, но обнаружил, что мои руки крепко связаны за спиной грубой веревкой. Ноги тоже были стреножены.
– Что за… черт? – прохрипел я, и собственный голос показался мне незнакомым. Более молодым, сильным, без той болезненной осиплости, которая сопровождала меня последние месяцы.
Веки тяжело разошлись, и я моргнул, пытаясь привыкнуть к тусклому свету. Лежал на грязном земляном полу какой-то пещеры или норы. Вокруг горели факелы, отбрасывая колеблющиеся тени. Воздух был тяжёлым, душным. И тут я их увидел.
Зелёные, морщинистые, с выпученными глазами и острыми, грязными клыками. Сгорбленные, вооружённые примитивными дубинками и кривыми кинжалами. Пятеро существ, ростом чуть выше ребенка, но с несомненно хищными, злобными взглядами, суетились вокруг костра, на котором что-то шкварчало. Гоблины.
"Гоблины?" – Осознание нахлынуло волной, сметая остатки сонной пелены. "Я… в пещере? С гоблинами?"
– Неужели я сошёл с ума? – промелькнула первая мысль. Но затем мозг, привыкший к постоянному анализу жизненных невзгод, начал лихорадочно обрабатывать информацию.
"Смерть от рака. Потом… пробуждение. Это не больница, не сон, и уж точно не ад, как я себе представлял. Это… другое. Абсолютно другое."
Я попытался приподняться, и снова удивился. Мое тело. Оно было другим. Легким. Мышцы, атрофировавшиеся за годы болезни, теперь ощущались упругими и сильными. В каждой клеточке чувствовалась незнакомая, но желанная энергия. Я провел языком по зубам – все целы, без многолетнего налета, которым страдал в прошлой жизни. "Я… здоров."
Один из гоблинов, заметив мое движение, издал визгливый смешок и пнул меня в бок своей короткой, когтистой ногой.
– Кргх! Проснулся, уродец! – проквакал гоблин на каком-то гортанном языке. Я не понял ни слова, но смысл был очевиден.
"Гоблины, – подумал я. – Эти твари. В играх, в книгах, в фильмах… гоблины всегда были слабейшими мобами. 'Пушечное мясо'." Но здесь, сейчас, они были вполне реальны и представляли угрозу. И я был связан. Заложник.
Вместо страха, который я ожидал испытать, меня охватило странное, почти эйфорическое чувство. "Я жив! По-настоящему жив! Без боли, без слабости. Я в фэнтезийном мире, с гоблинами!" Это было безумие, но это было мое безумие. И, черт возьми, это было куда интереснее, чем медленное угасание в больничной койке.
Гоблины продолжили свою возню, не обращая особого внимания на пленника. Видимо, они считали меня совершенно беспомощным. Я повернул голову и осмотрелся. В углу пещеры, прислонившись к стене, лежала пара грязных мешков, из которых выглядывали какие-то блестящие безделушки. А рядом с ними…
Рядом лежал брошенный, затупленный кинжал, который один из гоблинов, видимо, выронил. Он был всего в паре метров от моей связанной руки.
Сердце забилось быстрее. Не от страха, а от прилива адреналина. Я почувствовал давно забытое ощущение – "Шанс. Шанс на что-то большее, чем просто ожидание конца."
"Ладно, Миллос, – прошептал я сам себе, стараясь, чтобы гоблины меня не услышали. – Похоже, твоя новая жизнь начинается с квеста 'Побег из гоблинского плена'. Не самый оригинальный старт, но, черт побери, я готов!"
Я начал медленно, почти незаметно, двигаться к кинжалу, сантиметр за сантиметром. Глаза гоблинов были прикованы к их костру и жарящемуся мясу, их примитивные умы были заняты ожиданием еды. Они не подозревали, что их "слабейшая добыча" только что вернулась к жизни, и в этой новой жизни я был готов сражаться за каждый её вдох.
Конец первой главы.
Глава 2: Первый вкус свободы, крови и… Системы
Мое сердце стучало в ушах, заглушая чавканье гоблинов у костра. "Кинжал. Ещё чуть-чуть." Я скользил по земле, используя каждую тень, каждое неровность пола, чтобы моё движение оставалось незаметным. Руки, связанные за спиной, ныли от напряжения, но я игнорировал это. Теперь у меня была другая боль – боль предвкушения.
Наконец пальцы нащупали холодную сталь. Ржавая, затупленная, но это было оружие. "Спасибо, гоблин, за твою неряшливость." Аккуратно, чтобы не создать ни звука, я начал тереть веревку о лезвие. Грубые волокна поддавались медленно, но верно. Гоблины продолжали шуметь, их голоса были похожи на карканье ворон. Они так поглощены своей примитивной трапезой, что даже не замечали, как их "добыча" обретает клыки.
Последние волокна лопнули. Веревка ослабла, и я с трудом освободил руки, потирая натертые запястья. На правой руке остался кинжал. "Я свободен." Моментальное, пьянящее чувство.
Я резко оттолкнулся от земли, вставая во весь рост. Гоблины опешили. Их визг застрял в горле, когда они увидели меня, стоящего посреди их логова, с оружием. Мясо на костре зашипело, забытое.
– Пленник! Встал! – прорычал один, самый крупный, поднимая свою дубину.
– Поздно – пробормотал я, чувствуя, как адреналин разливается по венам, делая мысли ясными, а тело – лёгким и необычайно послушным. Это было не то больное тело, которое я знал. Это было новое тело.
Самый большой гоблин ринулся на меня, размахивая дубиной. "Слишком медленно!" – промелькнула мысль. Я пригнулся, уворачиваясь от удара, который мог бы раскроить череп. Удар пронесся над головой с противным свистом, заставив меня почувствовать легкий сквозняк. Я выставил кинжал вперёд.
Мой кинжал вонзился в грудь гоблина, который замахнулся на меня дубиной. Гоблин взвизгнул, захлебнулся и рухнул, из его рта вылилась струйка черной крови.
– Я убил его, – выдохнул я. Шок, отвращение, тяжесть… И тут.
Прямо перед моими глазами, в воздухе, вспыхнуло полупрозрачное синее окно.
[Поздравляем! Вы победили: Гоблин (слабый)]
[Получен опыт: 5]
[Вы получили новый уровень: 2]
[Получены очки характеристик: 3]
[Получены очки навыков: 1]
"Что?! Уровень?! Очки характеристик?!" Мой мозг завис. Это было как в играх. В ММОRPG! Я уставился на окно, пытаясь осознать увиденное, совершенно забыв о происходящем вокруг.
– Убить пленника! – с диким криком бросился другой гоблин, воспользовавшись моей растерянностью.
Он был быстрее. Я успел отреагировать, но лишь частично, мой взгляд был прикован к этому синему окну. Его кривой кинжал чиркнул по моей руке, рассекая кожу на предплечье. Острая боль обожгла, и по руке тут же потекла тёплая струйка. "Кровь. Моя кровь." Кровь в новом теле. Это было… шокирующе реально.
– Агрх! – вырвалось у меня. Но боль, наряду с осознанием собственной ошибки, тут же вернула меня в реальность. "Система подождёт! Сначала выживание!"
Я толкнул ранившего меня гоблина, используя весь вес своего тела. Он упал, спотыкаясь о своих же сородичей. В этот момент я уже не думал. Действовал инстинктивно. Мой кинжал вонзился в шею гоблина, который пытался подняться. Ещё один хрип, и он тоже затих.
[Поздравляем! Вы победили: Гоблин (слабый)]
[Получен опыт: 5]
Ещё одно окно мелькнуло перед глазами, но я уже не стал на него смотреть. "Потом! Все потом!"
Сзади подкрался третий гоблин, который успешно познакомился с моим кинжалом – и я увидел очередное окно
[Поздравляем! Вы победили: Гоблин (слабый)]
[Получен опыт: 5]
Двое оставшихся гоблинов, видя, как их собратья падают один за другим, не стали испытывать судьбу. С диким визгом они бросились врассыпную, прячась в более глубоких проходах пещеры, растворяясь в тенях.
Тишина. Только треск костра и моё сбивчивое дыхание. Рука болела, но не сильно. Я посмотрел на неё – кровь продолжала сочиться из пореза, смешиваясь с грязью. "Ну вот, Миллос, ты и ранен. И убил двоих. И получил уровни. Добро пожаловать в новую реальность."
Я огляделся. Три мертвых гоблина. Мой первый трофей – ржавый кинжал. В углу лежали те самые мешки, которые я заметил. Подойдя, я пнул один ногой. Внутри оказались какие-то грязные тряпки, пара сухих корешков и… несколько блестящих монет странной формы, похожих на древние китайские деньги, только с дыркой в центре. "Местная валюта?" – усмехнулся я.
Второй мешок был пуст.
У третьего гоблина был лишь камень..
"Не густо." Я взял корешки – возможно, это еда. Монеты сунул в карман, вспомнив, что на мне всё ещё моя старая одежда – джинсы и футболка, разорванные в нескольких местах. "Мда, костюм для исекая так себе."
Порез на руке нужно было чем-то перевязать. Я оторвал полоску от своей футболки и кое-как намотал её на рану, чтобы остановить кровотечение.
Пришло время выбираться. Пещера имела несколько выходов, но один, откуда, видимо, и пришли гоблины, был наиболее широким. Туда и направился.
Свежий, прохладный воздух ударил в лицо. Я вышел из пещеры, и мои глаза потребовали секунд на адаптацию. Передо мной простирался густой, тёмный лес. Высокие, незнакомые деревья, их кроны смыкались в зелёный купол над головой. Солнце, казалось, только-только вставало, окрашивая горизонт в нежно-розовые и оранжевые тона, пробиваясь сквозь листву отдельными лучами. Из глубины леса доносились странные звуки – щебет незнакомых птиц, шелест листвы, шорохи.
"И что теперь?" – Мысль пришла сама собой. Я стоял на пороге неизведанного мира, одинокий, раненый, с одним затупленным кинжалом и… этой системой, которая только что заявила о себе. Моя прошлая жизнь была кончена. Тот Миллос, больной и уставший, остался где-то далеко. Я теперь другой. И у меня не было ничего, кроме этого нового тела, дикого, отчаянного желания жить и неожиданного игрового интерфейса.
Вдалеке, сквозь плотную зелень, я заметил тонкую струйку дыма, поднимающуюся в небо. "Дым." Это мог быть костер других гоблинов, но также это мог быть признак жилья. Признак людей. Или чего-то ещё.
"Значит, туда," – решил я, крепче сжимая кинжал. "Мой первый квест выполнен. Время для второго. И мне нужно разобраться, что это за 'уровни' и 'очки характеристик'."
Конец второй главы.
Глава 3: Первые шаги. Система, старые враги и новые вопросы.
Дымка от костра медленно рассеивалась в глубине пещеры. Я стоял у выхода, чувствуя, как свежий воздух ласкает лицо, но не торопился выходить. Рана на руке слегка ныла, напоминая о первом, неожиданном уроке. "Нужно разобраться с этим." – Моя мысль, кажется, была услышана.
Прямо передо мной вновь вспыхнуло полупрозрачное синее окно. На этот раз оно было не кратковременным сообщением, а полноценным интерфейсом.
[Статус]
Имя: Миллос
Уровень: 2
Опыт: 10/20
HP (Здоровье): 85/100 (Повреждено: Левое предплечье)
MP (Мана): 0/0
Характеристики:
Сила: 5
Ловкость: 6
Выносливость: 7
Интеллект: 5
Мудрость: 4
Удача: 3
Нераспределенные очки характеристик: 3
Нераспределенные очки навыков: 1
– Так вот ты какая, Система, – пробормотал я, уставившись на список. "85/100 HP, понятно, это из-за раны." Интуитивно я понял, что могу взаимодействовать с окнами мысленно. "Распределить очки."
Мгновение раздумий. "Что сейчас важнее? Выживание. И рана. Значит…"
Я вложил два очка в Выносливость. HP тут же подскочило до 95/100, а ноющая боль заметно утихла. "Вот это да! Почти зажила!"
Оставалось одно очко характеристик. "Сила для атаки, Ловкость для уворотов. Я увернулся не очень, Ловкость, видимо, нужна." Я вложил одно очко в Ловкость. Теперь моё тело ощущалось ещё более чутким и быстрым.
– А что насчет навыков? – спросил я у пустоты. Открылось новое окно.
[Навыки]
Активные:
Базовый удар кинжалом (Уровень 1): Базовая атака с использованием кинжала.
Пассивные:
Наблюдение (Уровень 1): Позволяет видеть базовую информацию о существах и предметах.
Нераспределенные очки навыков: 1
"Наблюдение. Это полезно." – Мои глаза словно получили новый фокус, когда я смотрел на трупы гоблинов. Теперь над ними висели полупрозрачные таблички:
[Гоблин]
Уровень: 1 (Мертв)
HP: 0/30
"Значит, их HP было 30," – я понял. "Моя атака с кинжалом была достаточно сильной."
Я хотел вложить очко навыков, но тут же услышал шорох позади. Окно статуса автоматически свернулось.
"Черт!"
Из бокового прохода, откуда минуту назад сбежали гоблины, выползли двое. Они были более осторожными, но их глаза горели ненавистью. Их кинжалы были наготове.
– Умри, пленник! – проскрежетал один, и на этот раз я понял его! "Языковой барьер? Или это Наблюдение помогает понять их примитивный язык?"
Они атаковали почти одновременно, пытаясь окружить меня. "Теперь я не растеряюсь." Я помнил свой порез.
Первый гоблин замахнулся кривым клинком. Я, ощущая улучшенную Ловкость, легко отскочил в сторону, уворачиваясь от удара, и тут же ответил. Мой ржавый кинжал метнулся, оставляя кровавую полосу на плече гоблина. Он взвизгнул, но не упал.
Второй гоблин атаковал со спины, но я успел развернуться. Его удар пришелся по моему кинжалу, создавая скрежет металла. "Это совсем не просто."
Битва была быстрой, но ожесточенной. Я двигался быстрее, чем раньше, уклоняясь и парируя, но гоблины, хоть и слабые, были многочисленны и действовали сообща. Я наносил удары, чувствуя сопротивление их тел, их грязную кровь на своих руках. "Я должен выжить." Эта мысль горела во мне ярче всего.
Наконец, после нескольких точных ударов, оба гоблина рухнули.
[Поздравляем! Вы победили: Гоблин (слабый)]
[Получен опыт: 5]
[Поздравляем! Вы победили: Гоблин (слабый)]
[Получен опыт: 5]
[Поздравляем! Вы получили новый уровень: 3]
[Получены очки характеристик: 3]
[Получены очки навыков: 1]
"Ещё уровень! И ещё очки!" – Меня охватил азарт. Это было странно, почти противоестественно, но ощущение прогресса, роста, было невероятно притягательным. Моя рука, слегка утихшая после вложения очков в Выносливость, теперь полностью перестала болеть. Порез был затянут, осталась лишь тонкая розовая полоска.
– Вот это да, – выдохнул я. – Самовосстановление. И это только начало.
Теперь пещера была действительно пуста. Я снова активировал окно статуса, чтобы распределить новые очки. "Но сначала…" Мой взгляд упал на кинжал одного из павших гоблинов. Он был чуть лучше моего – острее, не такой ржавый. Я тут же поменял оружие. Взял ещё пару корешков и монет из своих мешков, не забыв забрать и кинжалы убитых гоблинов.
"Пригодятся. Или продам."
Ощущение готовности к чему-то большему наполнило меня. У меня была система, новые способности и опыт. А главное – нестерпимое желание жить.
Я ещё раз распределил очки: два в Выносливость (чтобы HP было еще больше, на всякий случай) и одно в Силу (чтобы бить сильнее). Очко навыков я решил пока приберечь – "нужно узнать, что тут есть."
Я сделал глубокий вдох, глядя на выход из пещеры. Свежий, прохладный воздух. Запах леса. И дым, поднимающийся в небо.
"Хорошо, Миллос," – сказал я себе, чувствуя прилив сил и необычайную ясность ума. – "Первое испытание пройдено. Теперь пора узнать, что это за мир."
Я ступил из мрака пещеры в утренний свет незнакомого леса. Моя цель – дым на горизонте. Моё оружие – кинжал и новообретённая сила. Мой путь только начинался.
Конец третьей главы.
Глава 4: Густой лес и горький вкус прогресса
Я ступил из мрака пещеры в утренний свет незнакомого леса. Моё тело, только что получившее новые вливания в Силу и Выносливость, ощущалось необыкновенно лёгким и послушным.
Порез на предплечье исчез, оставив лишь легкое покалывание, напоминающее о недавнем бое. "Я 3-го уровня, у меня улучшенные характеристики и кинжал получше," – пронеслось в голове. "Кажется, я готов к приключениям."
Прежде чем углубиться в лес, я решил ещё раз взглянуть на Систему. Может, там открылось что-то новое?
[Статус]
Имя: Миллос
Уровень: 3
Опыт: 0/50
HP (Здоровье): 100/100
MP (Мана): 0/0
Характеристики:
Сила: 7
Ловкость: 7
Выносливость: 11
Интеллект: 5
Мудрость: 4
Удача: 3
Нераспределенные очки характеристик: 0
Нераспределенные очки навыков: 1
"Опыт 0/50? Значит, для следующего уровня мне нужно в пять раз больше опыта, чем для первого." Это было первое отрезвляющее осознание. "Уровни просто так не даются." Это не та легкая прогулка, о которой я подумал после гоблинов.
Я активировал окно навыков.
[Навыки]
Активные:
Базовый удар кинжалом (Уровень 1): Базовая атака с использованием кинжала.
Пассивные:
Наблюдение (Уровень 1): Позволяет видеть базовую информацию о существах и предметах.
Нераспределенные очки навыков: 1
"Повысить Наблюдение?" – Я выбрал его.
[Наблюдение (Уровень 2):] Позволяет видеть более подробную информацию о существах и предметах, а также обнаруживать скрытые детали.
"Наверное, это самое полезное сейчас."
Я сделал глубокий вдох и шагнул под сень незнакомых деревьев. Лес встретил меня запахом влажной земли, хвои и чего-то сладковато-гнилостного. Солнечные лучи лишь изредка пробивались сквозь плотный полог листвы, создавая мозаику света и тени. Идти было непросто: под ногами хрустели ветки, корни деревьев переплетались, образуя естественные ловушки, а высокая трава скрывала неровности рельефа.
Я старался идти на дым, но он то исчезал за деревьями, то вновь появлялся, дразня своей отдаленностью. Моё предплечье, хотя и затянувшееся, всё ещё чувствовало остаточную тяжесть.
"Я голоден," – осознал я, вспомнив о корешках. Но на них далеко не уедешь. "Нужно найти что-то ещё."
Я активировал "Наблюдение", осматривая кусты. Мгновение – и над красными ягодами на одном из кустов вспыхнула полупрозрачная надпись:
[Лесные Ягоды]
Тип: Пища
Эффект: Восстанавливает 1 HP, 2 Сытости.
Статус: Съедобно, но в больших количествах вызывает расстройство желудка (шанс 10%).
"Ого! Это то, что надо!" – Я быстро собрал пригоршню и осторожно съел несколько штук. Они оказались сладкими, но с легким вяжущим привкусом. Моё HP оставалось полным, но Сытость поднялась до 4/100. "Значит, моя базовая Сытость – 100. Это что-то вроде шкалы голода."
Я продолжил движение, собирая ягоды по пути. Через час или два я почувствовал усталость. "HP и Сытость не падают, но тело просто… тяжело." Видимо, Система пока не показывает шкалу усталости.
Внезапно "Наблюдение" сработало само собой. Над кустами впереди появилась едва заметная, мерцающая линия.
[Ловушка: Яма-ловушка]
Тип: Примитивная
Создатель: Неизвестен (похоже на гоблинов)
Состояние: Активна
Эффект: Наносит 20-30 урона, вызывает эффект "Обездвиживание" на 10 секунд.
"Твою ж мать!" – Я резко остановился. Если бы не Наблюдение, я бы точно упал туда. "Вот тебе и лес. Не только мобы." Я обошел ловушку, чувствуя прилив холода по спине. "И кто их тут расставляет? Гоблины? Или кто-то поумнее?"
Лес становился всё гуще, а дым, который я видел, теперь исчез полностью. Или ветер сменился, или я ушел слишком глубоко. Направление потеряно. "Отлично, Миллос. Герой-попадос заблудился в первом же лесу."
В этот момент из-за кустов раздался низкий, угрожающий рык. Не похожий на гоблинский. Я сжал кинжал. "Наблюдение!"
Над тёмным силуэтом, мелькнувшим между деревьев, появилась надпись:
[Дикий кабан]
Уровень: 3
HP: 60/60
Статус: Агрессивен (защищает территорию)
"Уровень 3? HP 60? С моими 7 Силы я его, наверное, не пробью с одного удара, а его 60 HP это очень много!" – Мой разум лихорадочно начал считать. С моими текущими характеристиками, я вряд ли смогу победить его в лоб. Это не гоблин, это настоящая, дикая тварь, которая весит, наверное, раз в десять больше меня.
Кабан выскочил на тропу, его маленькие глазки горели злобой, а острые клыки блестели. Он был огромным, покрытым жесткой щетиной, и настроен явно недружелюбно.
"Бежать!" – Это было единственное разумное решение. Я не собирался умирать так быстро в этом новом мире. Развернувшись, я бросился прочь, продираясь сквозь колючие кусты и перепрыгивая через поваленные деревья. Кабан, несмотря на свои размеры, был на удивление быстр, и его хрюканье звучало всё ближе.
Моё тело, усиленное Выносливостью и Ловкостью, выдерживало темп, но я чувствовал, как лёгкие горят. Я вложил очки в характеристики, но это не сделало меня непобедимым. Этот мир был опасен, и каждый шаг давался с трудом.
Кабан отставал, но не сдавался. Я бежал, пока совсем не выдохся, пока звуки его погони не стихли. Спрятавшись за огромным, покрытым мхом камнем, я перевел дух. Руки и ноги болели от бега и царапин, HP не уменьшилось, но усталость давила.
"Опыт: 0/50," – всплыло окно статуса. "Кабан 3-го уровня даже не дал мне опыта. Видимо, за побег опыт не дают. А если бы я его убил? Сколько бы дали за такую тварь?"
Я понял. Прогресс не будет таким легким, как казалось после гоблинов. Этот мир требовал осторожности, планирования и, возможно, совсем других тактик, чем просто "убивать слабых мобов".
Я посмотрел на густой лес, который казался теперь ещё более враждебным. "Дым. Куда он делся?" Солнце уже поднималось выше, но сквозь кроны деревьев было видно мало.
"Я заблудился."
Я был в совершенно незнакомом, полном опасностей лесу, без карты, без компаса, без четкой цели, кроме одного – выжить.
Конец четвертой главы.
Глава 5. Уроки Леса
Тишина. После оглушительного рыка и топота копыт наступила оглушительная, звенящая тишина, нарушаемая лишь трепетанием моего сердца где-то в горле. Я прислонился спиной к шершавому, покрытому влажным мхом стволу векового дуба, пытаясь перевести дух. Легкие горели, ноги отчаянно дрожали от перенапряжения, а в ушах стучала одна-единственная мысль: «Беги. Выживай».
«Наблюдение», сработавшее в тот критический момент, спасло мне жизнь. Дикий Кабан, Уровень 3, 60 HP. Цифры, холодные и безличные, но за ними – реальная, осязаемая смерть. Впервые в этой новой жизни я не почувствовал азарта, лишь леденящий ужас и понимание собственной уязвимости. Я не герой. Пока что – просто дичь, которая чудом ускользнула от хищника.
Солнце уже клонилось к горизонту, отбрасывая длинные, искаженные тени. Розовый дым, моя прежняя цель, окончательно растворился в сгущающихся сумерках. Я был заблудившимся, раненным душевно, если не физически. Моя рука, благодаря вложенным очкам, была цела, но память о клыках кабана и неуклюжем падении жила в каждом мускуле.
«Система, покажи статус», – скомандовал я мысленно.
[Статус]
Имя: Миллос
Уровень: 3
Опыт: 0/50
HP: 100/100
Сытость: 28/100 (Лёгкий Голод: -1 ко всем характеристикам)
Состояния: Усталость (Ур. 1), Стресс (Ур. 1)
Вот чёрт. Сытость опустилась до критической, и это уже давало дебафф. А «Усталость» и «Стресс»… Что ж, справедливо. Я не просто так вложил очки в Выносливость. Но одних цифр было мало. Нужно было действовать.
Первым делом – укрытие. Ночь в этом лесу обещала быть долгой и смертельно опасной. Я заставил себя подняться и, цепляясь за деревья, двинулся вглубь, подальше от тропы, по которой мог вернуться кабан или выйти что-то похуже.
Моё усовершенствованное «Наблюдение» (Уровень 2) работало без устали. Взгляд скользил по кустам, деревьям, камням, выискивая подсказки. И я нашёл. Не сразу, но нашёл. Завал из буреломов у подножия небольшой скальной породы образовывал нечто вроде ниши, прикрытой сверху козырьком из сплетенных лиан. Внутри было сухо и достаточно просторно, чтобы сидеть, свернувшись калачиком.
[Укрытие (Природное)]
Тип: Убежище
Безопасность: Низкая
Пригодность: Средняя
Детали: Естественное образование, может быть укреплено.
«Можно и хуже», – пробормотал я, принимаясь за работу. Сломанной веткой я расчистил завал у входа, сделав его менее заметным. Затем, действуя уже своим гоблинским кинжалом, я нарезал еловых лап и забаррикадировал ими вход, оставив лишь небольшую щель для обзора. Работа была монотонной, руки сами вспоминали давно забытые, казалось бы, движения.
После двадцатого, примерно, разреза я услышал желанный щелчок в сознании.
[Поздравляем! Вы получили новый навык: Ремесло (Уровень 1)]
[За первое получение ремесленного навыка получено очко навыков: 1]
Да! Вот оно! Система реагировала не только на убийства. Она отвечала на созидание, на обучение. Это меняло всё. Значит, прокачиваться можно было разными способами.
Следующая задача – огонь. Холод ночи мог убить вернее любого кабана. Я собрал сухого хвороста, трута из бересты. В старой жизни я бы и не попытался, но здесь… здесь я чувствовал, как мои пальцы, упругие и ловкие, помнят то, чего не знал мой разум. Я взял два относительно плоских камня и, вспомнив школьные уроки ОБЖ, принялся высекать искры. Десятая попытка, двадцатая… Руки болели, искры упрямо гасли в труте. Я уже готов был сдаться, как вдруг крошечная искорка упала точно в пушистую кучку бересты, сделала её черной, потом тлеюще-красной… и вспыхнула крошечным, дрожащим огоньком.
Я чуть не закричал от восторга, осторожно поддувая его, подкладывая щепочки. Вскоред в моей пещерке запылал настоящий, хоть и небольшой, костер.
[Поздравляем! Вы получили новый навык: Выживание в дикой природе (Уровень 1)]
[За первое получение навыка выживания получено очко навыков: 1]
Тело требовало пищи. Я достал жалкие корешки, оставшиеся от гоблинов, и поджарил их на углях. Горьковато и безвкусно, но желудок перестал ныть. Сытость поднялась до 45/100, дебафф «Лёгкий Голод» исчез. Ягоды, собранные по пути, довели её до 65. Я был спасен. На время.
Устроившись поудобнее у костра, я наконец-то открыл интерфейс Системы. Пришло время разобраться.
[Нераспределенные очки навыков: 2]
Два очка. Я изучил доступный список. Помимо «Наблюдения», «Ремесла» и «Выживания», там были:
Скрытность (Уровень 0): Позволяет перемещаться бесшумно и оставаться незамеченным.
Следопыт (Уровень 0): Позволяет находить и интерпретировать следы животных и разумных существ.
Акробатика (Уровень 0): Улучшает баланс, ловкость и способность к прыжкам.
Сопротивление ядам (Уровень 0): Увеличивает сопротивляемость к токсинам.
«Скрытность» была полезной. После сегодняшнего дня я понял – лучше избежать боя, чем выиграть его. Я вложил одно очко.
[Скрытность (Уровень 1):] Позволяет перемещаться тише и эффективнее использовать укрытия.
Второе очко я, после недолгих раздумий, вложил в «Следопыт». Если я хочу найти дорогу к людям, мне нужно уметь читать следы этого леса.
[Следопыт (Уровень 1):] Позволяет обнаруживать и опознавать свежие следы.
С этими новыми навыками мир вокруг будто перевернулся. Теперь я не просто видел лес – я его «читал». След копыт на мягкой земле («Олень, прошел 2 часа назад»), ободранная кора на дереве («Медведь точил когти»), сломанная ветка на высоте пояса… Мой взгляд упал на нее, и «Следопыт» и «Наблюдение» сработали вместе.
[След: Искусственное повреждение]
Причина: Вероятно, прохождение гуманоида.
Свежесть: Несколько дней.
Детали: Ветка сломана намеренно, возможно, для отметки пути.
Отметка пути! Значит, здесь кто-то ходил. Это была не тропа животных. Это была… дорога. Пусть едва заметная, но она была. Сердце снова забилось чаще, но на этот раз от надежды.
Ночь прошла тревожно. Я не смыкал глаз, прислушиваясь к каждому шороху. Один раз мимо моего укрытия пробежала стая каких-то мелких, светящихся в темноте существ, но «Наблюдение» показало их безобидность. Потом доносился далекий, тоскливый вой, от которого кровь стыла в жилах. Но меня не нашли.
С первыми лучами солнца, пробивавшимися сквозь листву, я выбрался из своего убежища, ощущая себя выжатым, но не сломленным. Я был грязным, голодным, напуганным, но я был жив. И у меня был план.
Выйдя на «тропу», отмеченную той сломанной веткой, я активировал «Следопыт» на полную мощность. Следы были старыми, едва заметными, но они вели куда-то. Я шел час, потом другой, продираясь сквозь чащу, обходя ямы-ловушки, которые теперь видел за десятки метров.
И вот, впереди, сквозь стволы деревьев, блеснула вода. Небольшая речушка, пересекающая лес. А на противоположном берегу, рядом с полуразрушенным, заросшим мхом каменным обелиском, сидел человек.
Сердце ушло в пятки. Первая встреча с разумным существом в этом мире. Он был одет в потертую кожаную куртку, рядом стояла настороженная ушастая лошадь, а в руках он держал длинное копье, внимательно глядя на воду. Над ним висела табличка, которую я мог видеть лишь частично из-за расстояния.
[Лесной Охотник, Уровень ??]
HP: ??/??
Статус: Насторожен
Он был высокого уровня. Очень высокого. И он еще не заметил меня.
Что делать? Кричать? Выйти с поднятыми руками? Использовать «Скрытность» и наблюдать?
Я замер, прижавшись к стволу дерева, чувствуя, как адреналин снова наполняет тело. Моя новая жизнь готовила мне новое испытание. Первый контакт. И от того, как я его пройду, могло зависеть всё.
Конец пятой главы.
Глава 6. Первый Контакт
Сердце колотилось в ушах, заглушая шепот листьев. Я стоял, вжавшись в шершавую кору сосны, не в силах оторвать взгляд от фигуры на том берегу. Лесной Охотник. Уровень «??». Настоящий обитатель этого мира, а не жалкий гоблин. От его осанки, от спокойной уверенности веяло такой силой, что мои победы в пещере казались детской забавой.
Страх шептал: «Уйди. Он опасен». Но разум кричал, что это единственный шанс. Шанс выйти из леса, понять, где я оказался. Бесконечное блуждание и ночь, полная ужаса, перевесили.
Сделав глубочайший вдох, я заставил дрожь в коленях утихнуть. Скрытность, – мысленно скомандовал я себе. Я вышел на открытое пространство у воды медленно, стараясь, чтобы каждое движение было плавным. Руки держал на виду, ладонями наружу.
Он заметил меня мгновенно. Голова повернулась с пугающей скоростью. Его взгляд, острый как сталь, впился в меня. Он не вскочил, не замахнулся копьем. Просто смотрел. Молча. Это было хуже любой угрозы.
– Кто ты?
Голос был низким, хрипловатым, и резал тишину как нож. Я понял каждое слово. Наблюдение работало и на это.
Я остановился в паре метров от воды.
– Меня зовут Миллос. Я… заблудился.
Охотник медленно поднялся во весь рост. Он был выше и шире в плечах. Его взгляд скользнул по моей грязной футболке и джинсам, надолго задержался на гоблинском кинжале за поясом.
– Заблудился, – повторил он без интонации. – В Чернолесье не «заблудиваются». Здесь умирают. Откуда ты? И что за шкуры на тебе?
В голове пронеслись и отбросились десятки лживых версий. Я был слишком измотан для сложных выдумок.
– Я не знаю, откуда я. Последнее, что помню… больница. Я был смертельно болен. А потом очнулся здесь, в пещере, связанный гоблинами.
Я ждал смеха, обвинений во лжи. Но охотник лишь сузил глаза. Он шагнул к самой кромке воды, его взгляд стал пристальным, почти аналитическим.
– Болезнь. Смерть. Плен гоблинов. И третьего уровня. Либо тебе невероятно везет, либо ты – Проклятый.
– Проклятый?
– Те, кого вырывает из их мира и швыряет в наш. Случается. Нечасто. – Он махнул рукой, словно отмахиваясь от несущественной детали. – Меня зовут Каэлен. Что тебе нужно?
Его прямоту было почти шокирующей.
– Еду. Направление. Название места, куда можно дойти.
Каэлен помолчал, разглядывая меня.
– Ближайшее место – деревня Перекладень. День хода. – Он кивнул на восток. – Доведу за плату.
Плата. Логично. Я высыпал на ладонь горсть гоблинских монет.
– У меня есть это.
Каэлен фыркнул, в его глазах мелькнуло что-то похожее на усмешку.
– Гоблинский хлам. Никто не возьмет. Есть что-нибудь еще?
Я потянулся за запасным кинжалом.
– Оружие.
– Эту ржавую палку? – Он покачал головой. – Ладно. Вижу, ты совсем гол как сокол. Поможешь мне довезти добычу до деревни. Доля помощника – твоя плата. Согласен?
Это был не вопрос, а констатация. Выбора не было.
– Согласен.
– Иди вброд. Мелко.
Ледышка вода едва доходила до колен. Вблизи Каэлен казался еще более внушительным. На его кожаном доспехе были старые зарубки.
– Двигайся за мной. Не отставай. И не шуми. В лесу есть вещи и пострашнее кабана.
Мы шли молча. Каэлен двигался с потрясающей легкостью, его ступни скользили по лесной подстилке бесшумно. Я изо всех сил старался повторять его движения, активируя Скрытность. Вскоре мы вышли к огромному оленю с перерубленным горлом.
– Тащи это.
Туша была невероятно тяжелой. Моя Сила в 7 очков с трудом позволяла взвалить ее на плечи. Каэлен наблюдал за моими усилиями с невозмутимым видом.
– Слабоват. Но для Проклятого… сойдет.
Мы двинулись в путь. Тяжесть давила на плечи, пот заливал глаза. Каэлен шел впереди, не оборачиваясь, но его ухо постоянно ловило каждый звук.
Примерно через час он замер и поднял руку. Я тут же остановился.
– Волки. Стая. Чуют кровь.
Из чащи вышло пять серых тварей. Их глаза красные с голодной желтизной. Наблюдение выдало: [Лесной Волк, Уровень 2, HP: 45/45]. Всего на уровень ниже, но их было пятеро.
– Бросай тушу! К оружию!
Я с облегчением сбросил оленя и выхватил кинжал. Адреналин вновь запылал в жилах. Волки начали полукругом обходить нас.
Каэлен не стал ждать. Он метнул копье с такой силой, что оно пронзило первого волка насквозь. [Поздравляем! Вы победили: Лесной Волк]. Опыт, который я не заслужил, щелкнул в сознании.
Остальные звери замешкались. Этого мгновения хватило. Каэлен выхватил топор и ринулся на них. Его движения были стремительными и смертоносными.
Я увидел, как один из волков пытается зайти сбоку. Мой шанс. Я бросился наперерез, вкладывая в удар всю силу. Кинжал вонзился волку в шею. Тот взвыл и рухнул.
[Поздравляем! Вы победили: Лесной Волк]
[Получен опыт: 8]
[Получены очки навыков: 1]
Остатки стаи отступили. Тишина вернулась.
Каэлен, не запыхавшись, вытер топор о шкуру волка и окинул меня оценивающим взглядом.
– Не сплоховал. Для третьего уровня.
Он не сказал «спасибо». Но в его тоне появилась тень уважения. Или просто снисхождения.
Мы шли остаток пути без происшествий. Лес начал редеть, и вскоре я увидел частокол. Деревня Перекладень. Она была меньше, чем я представлял – две дюжины бревенчатых домов. У ворот стояли двое стражников.
– Каэлен! – кивнул один. – Удача была?
– Была. Привел попутчика.
На меня смотрели с нескрываемым любопытством. Мой вид кричал, что я чужой.
Каэлен довел меня до здания с вывеской в виде сломанного колеса – таверны «У Сломанной Телеги».
– Жди здесь. Сдам шкуры – принесу твою долю.
Он скрылся в глубине улицы, оставив меня одного. Я стоял, ощущая на себе десятки чужих взглядов. Я дошел. Я выжил.
Но глядя на хмурые лица местных, на грязь под ногами и суровую простоту этого мира, я понял: мое испытание только начинается. Больница, хоспис, пещера, лес – все это было лишь предисловием. Первая глава новой жизни начиналась здесь, на этой ухабистой улице, без гроша в кармане, с окровавленным кинжалом в руке и Системой, тихо мерцавшей в сознании.
Конец шестой главы.
Глава 7. Зов Тревоги
Пахло дымом, кислым пивом и влажным деревом. Я сидел в углу «Сломанной Телеги», прижимая ладони к грубой глиняной миске с похлебкой. Каэлен, получив свою долю – несколько монет и лучшие куски мяса, – кивнул на прощание и растворился за дверью. Я остался один с своим скрипучим стулом, тощим кошельком и статусом местной диковинки.
Наблюдение работало без остановки, выхватывая из полумрака таверны обрывки чужих жизней.
[Пьяный дровосек, Уровень 2. Настроение: Агрессивное. Статус: Сильное опьянение]
[Дочь трактирщика, Уровень 1. Настроение: Любопытствующее]
[Трактирщик Боргар, Уровень 3. Настроение: Усталое. Статус: Считает выручку]
– Эй, новичок!
Голос Боргара, хриплый от постоянного нахождения в дыму, прозвучал прямо надо мной. Я вздрогнул.
– Сеновал сзади. Лестница в углу. Постельного не полагается. Шумишь – вышвыриваю. Понял?
– Понял. Спасибо.
Он фыркнул, разглядывая мою дохлую миску.
– За похлебку отработаешь. Завтра посуды помоешь.
Прежде чем я успел что-то ответить, дверь таверны со скрипом отворилась, впустив вечернюю прохладу. На пороге стояла пожилая женщина в длинном, потертом платье, с лицом, испещренным морщинами, но с пронзительным, живым взглядом. В руках она держала плетеную корзину, полную сушеных трав.
Ее взгляд мгновенно нашел меня в полутьме. Не трактирщика, а – меня. И пошла прямо ко мне.
[Травница Ольга, Уровень 7. Настроение: Встревоженное. Статус: Ищет помощи]
Уровень 7. Выше Каэлена. Я невольно выпрямился, чувствуя беспокойство.
– Ты тот, – ее голос был тихим, но четким, словно лезвие. – Чужак. Кого из-за Тумана принесло.
Это была не просьба, а утверждение. Я лишь кивнул, не в силах отвести взгляд от ее глаз.
– Меня Ольга зовут. Травы собираю, зелья варю. Слушай, парень, беда в деревне. Со вчерашнего дня двое ребятишек пропали. Петра и Анна. Брат с сестрой.
Она сделала паузу, давая мне осознать.
– Староста людей на поиски отправил. Вернулись ни с чем. Говорят, в старом ельнике следы видели. Гоблинские, мол.
Ольга покачала головой, и в ее глазах вспыхнуло что-то твердое, почти гневное.
– Вранье. Не похоже это на гоблинов. Те твари шумят, пакостят, воняют. А тут… тишина. Следы – словно туман их стер. Чувствую я, тут что-то не то. Что-то… похуже будет.
Она пристально посмотрела на меня.
– А ты… ты другой. Чужая кровь в тебе течет. Чужая сила. Может, твои глаза увидят то, что наши слепцы проглядели.
Мое сердце заколотилось. Я был никто. Только вчера сам чудом сбежал от пары гоблинов. А она просила меня идти против «чего-то похуже».
– Я… я не знаю, – выдавил я. – Я едва сам жив остался. Я не следопыт.
– Вижу, какой ты, – отрезала Ольга безжалостно. – Голодный, испуганный, в лохмотьях. Но в тебе искра есть. Та, что у Проклятых бывает. Им иногда дается… чутье. Видение.
Она сунула руку в корзину и достала маленький, туго перевязанный кожаный мешочек.
– Бессмертник, зверобой, угольный корень, – перечислила она, вкладывая его мне в руку. – Раны заживляет, яды травит. Выпьешь – кровь очистит. Даром. Если согласишься посмотреть… Могу рассказать, что слышала о других таких, как ты. О тех, кого Ветер Принес.
Другие. Как я. Сердце екнуло. Мысль о том, что я не один, что есть кто-то, кто понимает… это было мощнее любой монеты.
Я сжал мешочек в ладони. Травы пахли пылью, горькой полынью и… надеждой.
– Я не обещаю, что найду их. Но я посмотрю.
На лице Ольги впервые мелькнуло что-то похожее на облегчение.
– Староста уже смирился. Ищи у старого ельника, на север от мельницы. Спроси старика Григория – он пас там овец, он первый следы нашел.
Она развернулась и вышла так же бесшумно, как и появилась, оставив меня наедине с моей миской, запахом трав и тяжелым выбором.
Я вышел на порог таверны. Ночь уже опустилась на Перекладень, черная и беззвездная. Из леса, того самого, из которого я только что выбрался, доносился далекий, тоскливый вой. Тот самый, что сводил с ума прошлой ночью.
Я сжал мешочек с травами. Внутри что-то щелкнуло.
[Получен предмет: "Целебные травы Ольги" (x3). Восстанавливает 30 HP, снимает слабые отравления]
[Получен скрытый квест: "Тишина в ельнике"]
[Цель: Расследовать исчезновение детей]
[Награда: Опыт, информация, репутация в деревне Перекладень]
Я был испуган до дрожи. Я был слаб. Я был всего лишь третьего уровня.
Но впервые с момента пробуждения в этом мире у меня появилась цель, которая была больше, чем просто «выжить».
Я посмотрел на темный силуэт мельницы, указующий в сторону леса. Завтра. С рассветом.
Конец седьмой главы.
Глава 8. Шепот в Пустоте
Рассвет застал меня на пороге таверны. Воздух был холодным и влажным, но в груди горел огонь решимости. Мешочек с травами я надежно спрятал за пазухой, а кинжал проверил раз десять. Сегодня мне предстояло стать не воином, а следопытом.
Старика Григория я нашел на краю деревни, у покосившейся изгороди. Он чинил сеть, его пальцы, кривые от артрита, двигались с удивительной ловкостью. Его статус гласил: [Бывший солдат, Уровень 5. Настроение: Отчужденное. Статус: Подавленные воспоминания].
– Дети? – хрипло проговорил он, не поднимая глаз. – Я уже все сказал той травнице. Не гоблины это.
– Что же это тогда?
– Не знаю. И не хочу знать. – Он резко дернул за сеть. – Следы видел. Мелкие, аккуратные. Шли ровно, в ногу, будто на параде. А вокруг… тишина. Мертвая тишина. Такая, что в ушах звенит. Как перед атакой в тумане, когда знаешь, что смерть рядом, а видишь лишь пустоту.
Он наконец посмотрел на меня, и в его потухших глазах я увидел отголосок старого ужаса.
– Ищи у старого ельника. Там, где дуб с дуплом-пастью. Там они и пропали. Ищи, если дурака гложет. Но сам не пропади.
Дорога к ельнику заняла меньше часа. Сначала лес жил своей обычной жизнью: щебет птиц, стрекот насекомых, шелест листвы. Но чем дальше я углублялся, тем тише становилось вокруг.
Птицы смолкли первыми. Потом исчез стрекот. Шелест листьев под ногами стал глухим, будто я шел по вате. Я активировал Наблюдение.
[Состояние: "Гнетущая Тишина". Обнаружена аномальная зона. -2 к Мудрости. Эффект: Нарастающая тревога]
Тревога сжимала горло. Я вынул кинжал, чувствуя, как его холодная рукоять успокаивающе давит на ладонь.
Поляна, куда я вышел, была идиллической – зеленая трава, полевые цветы. Но посреди этой идиллии лежали забытые вещи: деревянный меч и тряпичная кукла. Они были покрыты тонким слоем инея, сверкавшего на утреннем солнце. Я наклонился, активируя Наблюдение и Следопыт.
[Предмет: Игрушечный меч. Принадлежал: Петр. Состояние: Покрыт остаточной маной. Эффект: Временный паралич при касании?]
[След: Малый гуманоид (x2). Направление: К старому дубу. Особенность: Отсутствие глубины отпечатка]
Следы были странными, расплывчатыми, будто дети не шли, а парили над землей. Они вели к огромному, полузасохшему дубу. Его дупло зияло черной дырой, но по краям я заметил мерцание.
[Обнаружена пространственная аномалия (остаточная). Уровень угрозы: Высокий. Природа: Фейская/Внеплановая. До полного затухания: 3 часа.]
Фейская? Значит, Ольга была права. Это не гоблины.
Я подошел ближе, заглядывая в дупло. Внутри была не тьма, а клубящийся, перламутровый туман. Из него доносился едва слышный, леденящий душу звук – детский смех, искаженный, словно из сломанной шарманки.
И тут туман рванулся ко мне.
Он не был плотным. Он обволакивал, проникал в уши, в нос, вливаясь прямо в сознание.
[Ментальная Атака! HP: 100/100. Рассудок: Под угрозой!]
В голове взорвался шум шепотов.
"Иди к нам… здесь весело… здесь нет боли…"
"Брось оружие… оно тяжелое… ты устал…"
"Мы играем в вечную игру… присоединяйся…"
Это был гипноз. Чистая, безжалостная магия, атакующая волю. Я почувствовал, как мои пальцы ослабевают, готовые выпустить кинжал. Как ноги сами несут меня к дуплу.
"НЕТ!"
Я вонзил кинжал в землю у своих ног, цепляясь за якорь реальности. Я вспомнил больничную палату, холод, пронизывающий до костей. Эту боль я пережил. Этого обмана я не приму.
Я рванул мешочек Ольги, высыпал щепотку трав в ладонь и, зажмурившись, поднес к лицу. Резкий, горький запах полыни и угольного корня ворвался в сознание, как удар хлыста.
Шепоты взвыли от ярости. Туман отхлынул на мгновение.
И в это мгновение я увидел. Внутри дупла был не туман, а портал. За ним простирался лес, залитый неестественным лунным светом. Деревья были кривыми, слишком высокими, а с неба падал серебристый пепел. И там, вдали, две маленькие фигурки – мальчик и девочка – беззаботно играли в салки с тенями. Они обернулись. Их лица были бледными, а глаза… глаза были пустыми и светились холодным, фосфоресцирующим светом.
Они улыбнулись. И помахали мне.
"Ты видишь? Здесь хорошо…" – прошелестел голосок девочки прямо в моем уме.
И тут ярость тумана обрушилась на меня вновь. Сияющая пелена сгустилась, приняв очертания гигантской, безликой руки, готовой раздавить меня.
"Игра окончена", – проскрежетал ледяной ветер в моей голове, и стена света ринулась на меня, не оставляя пути для отступления.
Конец восьмой главы.
Глава 9. Сквозь Пелену
Ледяная стена тумана накатила на меня, и мир пропал. Не было ни земли под ногами, ни неба над головой. Только белый мрак, который лез в глаза, в уши, в самое душу.
"Оставь надежду… здесь твой покой…" – шептали голоса в голове.
Я почувствовал, как тело становится ватным. Руки разжимались, готовые выпустить кинжал. Ноги подкашивались. Так просто было сдаться…
И вдруг я вспомнил. Вспомнил больничную палату. Тот самый холод, ту самую слабость. И тихий голос медсестры: "Борись, Миллос. Просто дыши…"
– НЕТ! – крикнул я из последних сил. – Я уже проходил через это! Я не вернусь!
Я рванул мешочек с травами Ольги. Не думая, сунул горсть в рот. Горечь ударила в мозг, как удар током. Туман отпрянул!
– Боишься громких звуков? – прохрипел я, доставая запасной гоблинский кинжал.
Я изо всех сил ударил им по своему основному клинку. Раздался оглушительный звон. Туман завился и отхлынул еще дальше.
– И огня тоже боишься!
Я схватил сухую ветку, валявшуюся рядом. Достал огниво из кармана – то самое, что купил у Боргара за последние монеты. С первого раза не получилось. Со второго… Вспыхнул маленький огонек.
Пламя коснулось тумана, и тот… завизжал. Высоким, противным визгом, от которого кровь стыла в жилах.
– Каэлен! – закричал я, не надеясь на ответ. – Если ты здесь, сейчас самое время!
И он появился. Словно из ниоткуда. С горящим факелом в одной руке и топором – в другой.
– Отойди, новичок! – рявкнул он. – Это дело для профессионалов.
Он бросился вперед, его факел выжигал в тумане целые просеки. Но туман был хитрым. Он обходил огонь, пытаясь зайти сзади.
– Спиной к спине! – скомандовал Каэлен. – И не смотри ему в глаза!
Мы встали спинами друг к другу. Я с кинжалом и веткой, он с топором и факелом. Туман кружил вокруг нас, как хищный зверь.
– Что это? – крикнул я, отбивая очередную волну звоном стали.
– Старая магия! – коротко бросил Каэлен. – Из Леса Теней! Забирает детей, потому что у них воля слабая!
Вдруг я увидел – в глубине тумана мелькнули два бледных личика. Дети! Они стояли, не двигаясь, с пустыми глазами.
– Я вижу их! – крикнул я.
– Тащи сюда! – ответил Каэлен. – Я прикрою!
Я ринулся вперед, пригнув голову. Туман хлестал меня по лицу ледяными плетьми. Голоса в голове выли от ярости.
"Оставь их! Они наши!"
– Нет! – сквозь зубы проговорил я. – Они идут домой!
Я схватил первого ребенка – мальчика. Закинул его себе на плечо. Потом вторую – девочку. Они были легкими, как пушинки.
– Назад! – скомандовал Каэлен.
Мы побежали. Факел Каэлена выжигал нам дорогу. Я не помню, как мы вырвались. Помню только, как упал на траву, задыхаясь, и почувствовал, как по моим щекам текут слезы.
Дети лежали рядом. Они дышали.
Каэлен стоял над нами, тяжело дыша.
– Неплохо… для новичка, – выдохнул он.
В глазах у него было что-то новое. Уважение.
[Поздравляем! Вы получили новый уровень: 4]
[Получены очки характеристик: 3]
[Получены очки навыков: 2]
[Открыта новая способность: "Воля к Жизни" (пассивно). Увеличивает сопротивление магии страха и контроля над разумом]
[Репутация в деревне Перекладень: Уважаемый (50/100)]
Мы вернулись в деревню на закате. Когда люди увидели детей, живыми и невредимыми, поднялся такой крик, что, кажется, было слышно даже в том Лесу Теней.
Родители плакали, обнимали меня. Староста пожал руку. Даже Боргар вынес мне кружку пива "в долг".
Только Ольга смотрела на меня серьезно.
– Ты победил, – тихо сказала она. – Но будь осторожен. Такая победа не проходит бесследно. Лес Теней теперь будет помнить тебя.
Я кивнул. Я понимал. Что-то во мне действительно изменилось.
На следующее утро я стоял у ворот деревни. За спиной – скромный рюкзак с припасами. В кармане – несколько монет, заработанных честным трудом. У пояса – уже не гоблинский, а хороший стальной кинжал, подарок Каэлена.
Охотник вышел проводить меня.
– Куда путь держишь? – спросил он.
– В большой мир, – ответил я. – Хочу узнать, что еще есть в этом краю. И найти таких же, как я.
Каэлен кивнул.
– Ищи город Белый Камень. Там много всякого люда собирается. Удачи, Проклятый.
Я вышел на дорогу. Впереди был незнакомый путь. Но теперь я шел по нему не беглецом, а искателем приключений. Я был больше не тем потерянным человеком из прошлого. Я был Миллосом, воином 4-го уровня, и моя история только начиналась.
Конец девятой главы.
Глава 10. Дорога к Белому Камню
Утро было прохладным, а дорога – пыльной. Я шел по главному тракту, оставляя за спину Перекладень. С каждым шагом деревня становилась все меньше, пока не превратилась в всего лишь пятно среди зеленых полей. Впереди лежал большой мир, и мое сердце билось чаще от смеси страха и предвкушения.
В кармане позванивали несколько монет – подарок благодарных жителей. За спиной – скромный рюкзак с припасами. А в голове – слова Ольги, которые я мысленно перебирал, как четки.
Память возвращала меня в ее избу, заваленную связками трав и странными корешками. Мы сидели за грубым деревянным столом, потягивая терпкий травяной чай.
– Ты не первый, Миллос, – сказала она, глядя на меня своими пронзительными глазами. – За мою долгую жизнь я слышала о таких, как ты. Тех, кого Ветер Приносит.
Их называют по-разному. Проклятые. Пришельцы. Дети Тумана. Но суть одна – вы появляетесь из ниоткуда, часто на грани смерти в своем мире, и обретаете новую жизнь здесь. И ваша Система… она особенная.
– Особенная? Как? – спросил я.
– Она учится. Быстрее нашей. Она ищет пути для роста, куда наша давно остановилась. Говорят, вы не скованы старыми правилами этого мира.
Ольга посмотрела в окно, на темнеющий лес.
– Одни из таких становились великими героями. Другие – черными магами, что сеяли ужас. А большинство… просто пропадали. Слиться с этим миром – не значит выжить в нем. Ваша душа всегда будет искать дорогу домой, даже если дома уже нет.
– А где они все? – не удержался я.
– Разбросаны по всему свету. Но ходят слухи… – она понизила голос, – что в больших городах, таких как Белый Камень, есть те, кто их ищет. Одни – чтобы помочь. Другие – чтобы использовать. Будь осторожен, кому доверяешь свою тайну.
Воспоминание рассеялось, когда на дороге показался торговый обоз. Я активировал Наблюдение.
[Торговец скотом, Уровень 3. Настроение: Озабоченное]
[Охранник, Уровень 5. Настроение: Настороженное]
«Видеть их уровни – это одно. Но понимать их намерения… этому меня еще учить», – подумал я, вспоминая предостережение Ольги.
К полудню я догнал небольшую группу путешественников: молодого парня в дорогих, но пыльных одеждах, угрюмого мужчину в кольчуге и полного торговца, тяжело дышавшего на подъеме.
– Приветствую, путник! – крикнул молодой человек. – Не желаешь составить компанию? Вместе веселее и безопаснее!
Я кивнул, подходя ближе. Наблюдение сработало мгновенно.
[Элвин, студент Академии, Уровень 2. Настроение: Любопытствующее]
[Рорк, наемник, Уровень 6. Настроение: Недоверчивое]
[Амбар, торговец, Уровень 1. Настроение: Усталое]
– Я Миллос, – представился я.
– Я Элвин! Студент! Еду в Белый Камень, в библиотеку! – тут же выпалил молодой человек. – А это Рорк и Амбар. Мы вместе с утра.
Рорк лишь кивнул, оценивающе оглядывая мой кинжал и позу. «Ищет слабые места», – мелькнула мысль. Слова Ольги о том, чтобы никому не доверять, зазвучали в голове с новой силой.
Мы пошли вместе. Элвин без умолку болтал о магии, истории, политике. Я слушал, стараясь запомнить каждое слово. Эта информация была бесценной.
– Говорят, в ваших краях были странные происшествия, – сказал я, когда Элвин замолчал, чтобы перевести дух. – С туманом, что ли?
Рорк насторожился. Элвин оживился.
– О, ты про Песчаный Шепот! Да, в хрониках есть записи! Целая деревня пропала сто лет назад! Говорят, это древняя магия, еще до появления Системы!
«До Системы? – удивился я. – Значит, такие вещи случались и раньше. И Ольга была права – это не гоблины».
Вечером мы разбили лагерь. Рорк научил меня, как правильно ставить палатку, чтобы не задуло ветром. Я, в свою очередь, с помощью Следопыта нашел ручей с чистой водой.
– Недурно, – хмыкнул наемник, и в его голосе впервые прозвучало одобрение.
У костра Элвин снова завел свою шарманку.
– А ты откуда, Миллос? Из какой семьи?
Я почувствовал, как напрягся. «Никому не доверяй».
– Из далеких краев, – уклончиво ответил я. – Моя семья… осталась там.
Я снова вспомнил Ольгу. «Ваша душа всегда будет искать дорогу домой». Глоток воды стал вдруг горьким.
На следующее утро мы вышли на холм, и я замер. Вдали, в долине, раскинулся Белый Камень. Десятки каменных домов, высокие стены, замок на вершине утеса. Город кипел жизнью, как гигантский муравейник.
– Ну что, новичок, готов? – хлопнул меня по плечу Рорк.
Я глубоко вздохнул. Где-то там были ответы. Где-то там были другие, как я. И, возможно, те, кто охотится на таких, как мы.
– Готов, – сказал я и сделал первый шаг к городским воротам.
Конец десятой главы.
Глава 11. Врата Белого Камня
Спуск с холма занял больше часа. С каждым шагом Белый Камень вырастал передо мной, и скоро я уже не видел неба – только зубчатые стены, уходящие ввысь. Воздух гудел от десятков голосов, скрипа колес и ржания лошадей.
У главных ворот выстроилась очередь. Купцы, крестьяне с телегами, странствующие ремесленники. Двое стражников в потёртых, но прочных кольчугах неспешно опрашивали каждого.
– Цель визита? – бубнил один из них, сверяясь со свитком. – Наличие оружия?
Я активировал Наблюдение.
[Стражник , Уровень 8. Настроение: Скучающее]
[Стражник , Уровень 9. Настроение: Раздраженное]
Уровни куда выше моих. Я невольно выпрямился, стараясь выглядеть увереннее.
Когда подошла моя очередь, стражник-девятый уровень окинул меня с ног до головы оценивающим взглядом. Его взгляд задержался на кинжале за моим поясом.
– Имя и цель визита, – отчеканил он.
– Миллос. Ищу работу, – ответил я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
– Впервые в Камне?
– Да.
– Смотри под ноги, не дерись и не воруй. Гербовая пошлина – две медных монеты.
Я протянул ему монеты. Он бросил их в железную кружку и отступил в сторону.
– Проходи. И запомни – у нас воров вешают без суда.
Я шагнул под сень каменных ворот, и мир перевернулся.
Шум обрушился на меня словно ударная волна. Крики разносчиков, призывы зазывал, ругань возниц, смех, лай собак – всё это слилось в один оглушительный гул. Воздух был густым и пёстрым: запах специй, пота, жареного мяса, навоза и чего-то ещё, сладкого и тяжёлого.
Передо мной была не улица, а живой поток. Люди всех мастей и состояний сновали туда-сюда, обтекая меня, как река – камень. Я замер, чувствуя себя слепым котёнком, которого бросили в волчью стаю.
Наблюдение сработало само собой, выдавая лавину информации.
[Уличный вор, Уровень 4. Настроение: Расчетливое. Статус: Высматривает жертву]
[Служанка, Уровень 2. Настроение: Озабоченное]
[Нищий, Уровень 1. Настроение: Апатичное]
[Наемник, Уровень 12. Настроение: Надменное]
Уровень 12! Я невольно отшатнулся, пропуская вперед группу вооружённых мужчин. Они прошли, не удостоив меня взглядом.
«Сначала нужно найти место поспокойнее», – пронеслось в голове. Я прижался к стене и, стараясь не привлекать внимания, двинулся вглубь города.
Улицы были узкими и кривыми, дома нависали друг над другом, почти смыкаясь крышами. Вездесущая грязь хлюпала под ногами. Я брёл, не зная куда, пока не наткнулся на небольшую площадь с колодцем. Здесь было чуть тише.
– Эй, парень! Выглядишь потерянным! – крикнул грузный мужчина с подносом, уставленным пирожками. – Пирожок с зайчатиной? Всего медяк!
Я покачал головой. Деньги нужно тратить с умом.
– Не хочешь есть – хоть крышу над головой найди, – флегматично заметил торговец. – «Гнездо Перелётной Птицы» – три улицы прямо, потом налево. Дешево и… сойдёт для начала.
Поблагодарив его, я пошёл по указанному направлению. «Гнездо» оказалось невзрачной трёхэтажной постройкой с покосившейся вывеской. Внутри пахло дешёвым пивом, луком и влажным деревом.
За стойкой стояла худая женщина с усталым лицом и пронзительным взглядом.
– Ночуешь? – спросила она, не представившись. – Пять медяков в сутки. Кровать в общей. Еда – отдельно.
– Устраивает, – я выложил на стойку пять монет.
Она забрала их одним движением и достала из-под стола деревянный жетон.
– Комната третяя, кровать седьмая. Не шуми по ночам, не воруй, драки – сразу к стражникам. Зовут Ильза.
[Ильза, владелица таверны, Уровень 6. Настроение: Нейтральное. Статус: Все видит, все знает]
Общая комната оказалась длинным помещением, заставленными двухъярусными кроватями. Воздух был спёртым. Я нашёл свою кровать – голый матрас, набитый соломой, и тонкое одеяло.
Соседи оказались разными: пара молчаливых охотников, старый картёжник и шумная компания подмастерьев. Я пристроился на своей кровати, чувствуя, как понемногу уходит напряжение дня.
«Я в городе. Я нашёл пристанище. Теперь… с чего начать?»
Слова Ольги всплыли в памяти: «Ищи тех, кто ищет вас».
Завтра. Завтра я начну свои поиски.
Конец одиннадцатой главы.
Глава 12. Первые шаги в Камне
Утро в "Гнезде Перелётной Птицы" началось с грубого толчка в бок.
– Подъём! – проскрежетал хриплый голос. – Общую убираем по очереди. Сегодня твой черёд.
Передо мной стоял дюжий детина с запасом дров в руках. Его статус гласил: [Борис, истопник, Уровень 5. Настроение: Недовольное].
– Ладно, – кивнул я, поднимаясь с соломенного тюфяка.
Работа оказалась несложной – подмести пол в общей, принести воды, помочь на кухне почистить картофель. За это я получил тарелку дымящейся похлёбки и право остаться ещё на сутки без дополнительной платы.
«Не самый плохой старт», – подумал я, доедая скудный завтрак.
После уборки я выбрался на улицу. Город просыпался. Торговцы расставляли свои лотки, разносчики выкрикивали названия товаров, а по мостовой уже сновали телеги. Я нашёл тихий уголок на той же площади с колодцем, где был вчера, и прислонился к стене.
Пришло время разобраться с накопленными очками. Мысленно вызвав интерфейс Системы, я увидел:
[Нераспределённые очки характеристик: 3]
[Нераспределённые очки навыков: 2]
«Сначала характеристики», – решил я.
Мой взгляд скользнул по списку:
– Сила (7): Понятно, для атаки.
– Ловкость (7): Для уворотов и точности.
– Выносливость (11): Уже неплохо, здоровье восстанавливается быстро.
– Интеллект (5): Для магии… но маны у меня всё ещё ноль.
– Мудрость (4): Для интуиции, сопротивления чарам.
– Удача (3): И так невелика.
Я вспомнил вчерашний день. Улицы, полные людей. Воры, стражники, наёмники. Выжить здесь – значит видеть опасность заранее. Чувствовать подвох. Понимать людей.
Я вложил два очка в Мудрость. Характеристика поднялась до 6. И мир… изменился. Нет, он не стал ярче или громче. Но теперь, глядя на суетящихся вокруг людей, я буквально чувствовал их настроение. Вот торговец злится из-за сломанного лотка. А вот двое мужчин в переулке – их охватывает жажда наживы, когда они смотрят на богатого прохожего. Это было странно и немного пугающе.
Оставшееся очко я отправил в Удачу. Пусть будет 4. В таком городе любая помощь свыше не помешает.
Теперь навыки. У меня было два очка. Открыв список, я увидел новые возможности:
– Красноречие (Уровень 0): Умение вести переговоры, убеждать.
– Торговля (Уровень 0): Выгодно покупать и продавать.
– Скрытность (Уровень 1): Уже есть.
– Чутье Иного (Уровень 1): Уже есть.
– Анализ рисков (Уровень 0): Оценивать опасность ситуации.
«Красноречие» могло бы помочь в поисках информации. «Торговля» – сэкономить деньги. Но «Анализ рисков»… В городе, кишащем ворами и наёмниками, умение заранее оценить угрозу казалось бесценным.
Я вложил одно очко в Анализ рисков.
[Анализ рисков (Уровень 1): Позволяет интуитивно оценивать уровень опасности ситуации и намерения окружающих.]
И тут же моё восприятие снова сдвинулось. Теперь, глядя на того же торговца, я не просто чувствовал его злость, а понимал: «Он не опасен». А вот те двое в переулке… от них повеяло настоящей угрозой, словно лёгкий запах гари. Я инстинктивно отошёл подальше от их взглядов.
Второе очко я, после недолгих раздумий, вложил в Красноречие.
[Красноречие (Уровень 1): Небольшой бонус к убеждению и получению информации.]
Система обновилась:
[Имя: Миллос]
[Уровень: 4]
[HP: 110/110]
[Характеристики: Силa 7, Ловкость 7, Выносливость 11, Интеллект 5, Мудрость 6, Удача 4]
[Навыки: Наблюдение 2, Следопыт 1, Ремесло 1, Выживание 1, Скрытность 1, Базовый удар кинжалом 1, Чутье Иного 1, Анализ рисков 1, Красноречие 1]
Я сделал глубокий вдох. Теперь я был готов. Пора начинать поиски.
Первым делом я отправился на городской рынок – место, где проще всего услышать слухи. Прилавки ломились от товаров: от простых овощей до диковинных специй и дорогих тканей. Я брёл между рядами, прислушиваясь к разговорам и по-новому «ощущая» настроение толпы.
– …слышал, в Гильдии Магов опыты проводят…
– …опять налоги повышают…
– …в Нижнем городе опять кого-то убили…
Ничего полезного. Я подошёл к лотку старьёвщика, развалявшему всякую всячину: от сломанных кинжалов до потрёпанных книг.
– Почтенный, – начал я, стараясь, чтобы в голосе звучала уверенность, которую давало «Красноречие». – Не попадались ли вам… необычные вещи? Может, странные книги или предметы с непонятными символами?
Старик, [Старьёвщик, Уровень 3], смерил меня взглядом.
– А тебе зачем? – буркнул он.
– Интересуюсь древностями, – уклончиво ответил я.
– Древности в библиотеке искать надо, а не на помойке, – фыркнул он, но вдруг задумался. – Хотя… был тут один чудак, спрашивал похожее. Месяц назад. Ушёл в сторону Нижнего города.
Нижний город… От того района сразу повеяло опасностью. «Анализ рисков» подтвердил: уровень угрозы – высокий.
– А как он выглядел? – не удержался я.
– Высокий, в плаще. Лица не разглядел. И молчал, как рыба. Больше не приходил.
Это было хоть что-то. Одинокий человек, ищущий странные артефакты. Возможно, такой же, как я.
Поблагодарив старика, я двинулся прочь с рынка. Теперь у меня была зацепка. Опасная, но зацепка. Следующей остановкой будет Нижний город.
Конец двенадцатой главы.
Глава 13. Тени Нижнего Города
Воздух в Нижнем Городе был густым и тяжёлым, пахнущим кислым вином, помоями и отчаянием. Я стоял на грязной улочке, чувствуя на себе десятки скрытых взглядов. Анализ рисков сработал мгновенно:
[Уровень угрозы: Повышенный. Рекомендация: Не показывать ценные вещи, избегать тёмных переулков. Вероятность нападения: 65%]
Я глубже натянул капюшон и двинулся вперёд, активируя Скрытность. Мои шаги стали бесшумными, а фигура – менее заметной среди теней. Наблюдение выхватывало из полумрака скупые данные:
[Пьяный моряк, Уровень 3. Настроение: Агрессивное]
[Уличная женщина, Уровень 2. Настроение: Уставшее]
[Нищий, Уровень 1. Настроение: Апатичное]
Эти люди были не опасны сами по себе. Опасность исходила от снующих между ними теней – ловких фигур с пустыми глазами.
[Карманник, Уровень 5. Настроение: Расчетливое. Статус: Высматривает жертву]
Я прижал кошелёк и увернулся в сторону, избегая встречи. Пора было начинать расспросы. Я подошёл к группе мужчин, игравших в кости у стены.
– Прошу прощения, – начал я, задействуя Красноречие. – Я ищу одного человека. Высокого, в плаще. Возможно, вы его видели?
Один из игроков, [Грубиян, Уровень 4], поднял на меня глаза.
– А тебе зачем? – его голос звучал как скрип ржавой двери.
– Он мой родственник. Я должен его найти.
– Убирайся, чужак, – рыкнул он. – Здесь твои расспросы никому не нужны.
Анализ рисков тут же отреагировал: [Разговор ведёт к конфликту. Рекомендуется отступить]
Я кивнул и отошёл, чувствуя их враждебные взгляды на своей спине. Следующие две попытки закончились так же – мне отказывали, иногда грубо, иногда с насмешкой. Нижний Город не хотел раскрывать свои секреты.
Я уже готов был сдаться, когда из-за угла высунулась маленькая голова.
– Эй, ты того высокого ищешь? – прошипел мальчишка лет десяти. [Уличный мальчишка, Уровень 1. Настроение: Любопытное. Статус: Голоден].
Анализ рисков выдал: [Низкий уровень прямой угрозы. Возможность скрытого обмана: 40%]
– Ищу, – осторожно ответил я. – Ты видел его?
– Может быть, – он протянул руку. – Сначала еду.
Я достал из рюкзака краюху хлеба и вяленое мясо. Мальчишка схватил их и мгновенно спрятал в свои лохмотья.
– Он ходил к старой библиотеке. Той, что с вывеской «Архив». Я могу проводить тебя.
Я кивнул, и он помчался вперёд, ловко лавируя между грудами мусора. Мы свернули в несколько переулков, и вскоре перед нами возникло полуразрушенное здание. Вывеска «Архив» висела на одной петле.
– Жди здесь, – приказал я мальчишке, сунув ему ещё кусок сыра. – Кричи, если кто-то пойдёт.
Внутри царил хаос. Горы книг и свитков покрывались пылью, паутиной и временем. Я активировал Наблюдение. Большинство книг были обычными, но некоторые светились слабым магическим следом. Я стал рыться в стопках, пока не нашёл на полу под окном небольшой, потрёпанный кожаный дневник.
[Дневник хранителя Ардина. Содержит ценную историческую информацию. Примечание: Страницы помечены магией скрытых записей]
Я открыл его. Большинство страниц были заполнены обычными заметками, но некоторые… некоторые строки светились. Я прочёл:
«…они приходят с Ветром. Их души не от мира сего, а их Система жаждет роста, как пустыня – воды…»
«…Гильдия Искателей охотится на них. Другие предлагают защиту…»
«…найди у Красного Фонтана после заката. Скажи: "Ветер принёс избавление"…»
Внезапно Чутье Иного сработало само собой – мурашки побежали по спине. Я почувствовал на себе тяжёлый, изучающий взгляд. Я метнулся к окну и увидел – высокую фигуру в тёмном плаще, скрывающуюся в переулке напротив.
Анализ рисков забил тревогу: [Обнаружено наблюдение. Уровень угрозы: Высокий. Рекомендация: Немедленно покинуть помещение]
Я сунул дневник за пазуху и выскочил на улицу. Мальчишка испуганно смотрел на меня.
– Уходи! – крикнул я ему, сунув в руку все остатки своей еды. – И никому не говори, что был здесь!
Я пустился бежать, не оглядываясь, используя Скрытность, чтобы запутать следы. Сердце колотилось в груди. Меня нашли. Или просто выследили?
Вернувшись в свою каморку в «Гнезде Перелётной Птицы», я забаррикадировал дверь и снова открыл дневник. «Красный Фонтан». «Ветер принёс избавление».
У меня был пароль. И место встречи. Но теперь я знал и другое – я не просто искатель. Я желанная добыча.
Я подошёл к окну и посмотрел на заходящее солнце. Завтра. Завтра я найду Красный Фонтан.
Анализ рисков выдал последнее предупреждение на сегодня: [Выход в указанное место сопряжён с экстремальным риском. Вероятность ловушки: 50%]
Что ж. Риск – моё второе имя.
Конец тринадцатой главы.
Глава 14. Встреча у Красного Фонтана
Красный Фонтан оказался не фонтаном, а заброшенным публичным домом в самом сердце Нижнего Города. Когда-то здесь бился источник, а теперь из ржавой трубы сочилась бурая жидкость, окрашивая камни в цвет запекшейся крови. Я стоял в тени напротив, наблюдая. Анализ рисков неумолимо твердил:
[Уровень угрозы: Критический. Обнаружены скрытые наблюдатели (х3). Вероятность засады: 75%. Рекомендация: Отступить.]
Но отступать было некуда. Эта встреча – мой единственный шанс понять, что со мной происходит.
Я вышел из тени и направился к условленному месту – полуразрушенной колоннаде у самого «фонтана». Воздух звенел от напряжения.
– Ветер принес избавление, – тихо произнес я в почтительную тишину.
Тени зашевелились. Из-за колонн вышли трое. Двое мужчин в простой, но качественной одежде, с бесстрастными лицами. И между ними – женщина. Невысокая, в темно-сером плаще, с лицом, которое невозможно было запомнить – обычные черты, ничем не примечательные. Но ее статус заставил мое сердце екнуться:
[Неизвестная, Уровень ?? Настроение: Аналитическое. Статус: Опасно]
– Ты опоздал на четыре дня, – сказала она. Голос был спокойным, без эмоций. – Мы уже думали, что ты погиб.
– Меня… задержали обстоятельства, – уклончиво ответил я.
– Обстоятельства в лице городской стражи? Или Искателей? – она сделала едва заметный жест, и один из ее спутников метнулся в ближайший переулок. Послышались приглушенные звуки борьбы, а затем тишина. – За тобой шли. След чист.
Меня будто окатило ледяной водой. За мной шли. И эти люди… убили их? Просто так?
– Кто вы? – спросил я, стараясь скрыть дрожь в голосе.
– Мы – те, кто выжил, – ответила женщина. – Те, кого Ветер принес до тебя. Называй меня Серая Тень. Мы знаем о тебе все, Миллос. Тридцатилетний мужчина, смерть от рака, пробуждение в пещере с гоблинами, деревня Перекладень… и твоя необычная Система.
От ее слов стало не по себе. Они следили за мной с самого начала.
– Зачем?
– Чтобы понять, представляешь ли ты ценность. Или угрозу. Пока что… – ее взгляд скользнул по мне, будто сканируя, – первое. Твоя скорость роста… впечатляет.
– Что вы от меня хотите?
– Предлагаем союз. Защиту. И знания. Гильдия Искателей Истины не шутит. Они ловят таких, как мы, и вскрывают, как лабораторных крыс, пытаясь понять природу нашей Системы.
Ее слова попадали в цель, как отточенные кинжалы. Страх, который я подавлял, вырвался на свободу.
– А вы? Что вы делаете с… такими, как мы?
– Мы выживаем. И ищем способ вернуться домой. – В ее глазах, наконец, мелькнула искра – холодная, твердая решимость. – У нас есть теория. Для возвращения нужна колоссальная энергия. Та, что может быть получена лишь при достижении максимального, сотого уровня.
Сотый уровень. Это звучало как сказка. Как безумие.
– И много вас… выживших?
– Достаточно, чтобы создать проблемы Искателям. Но мало, чтобы противостоять им в открытую. – Она протянула мне маленький черный камень, похожий на отполированный уголь. – Это маяк. Если решишься присоединиться к нам, сожми его в руке и подумай о встрече. Мы найдем тебя. Но предупреждаю – пути назад не будет. Искатели не прощают предателей.
Я взял камень. Он был холодным и невероятно тяжелым для своего размера.
– У меня есть время подумать?
– Одна неделя. Не больше. – Она развернулась, чтобы уйти, но на прощание бросила: – О, и смени таверну. «Гнездо» кишит стукачами.
Она и ее спутники растворились в темноте, словно их и не было. Я остался один на площади, сжимая в потной ладони черный камень.
[Получен предмет: Камень-маяк Серой Тени. Качество: Эпическое. Принадлежность: Серая Стража]
[Получен скрытый квест: "Выбор пути"]
[Цель: Принять решение о присоединении к организации "Серая Стража"]
[Награда: Покровительство, информация, доступ к ресурсам. Риск: Враг – Гильдия Искателей Истины]
Я посмотрел на темное небо Белого Камня. Всего час назад я был просто искателем приключений. Теперь я оказался в центре тайной войны, даже не успев понять ее правил.
Вернувшись в «Гнездо», я не стал заходить внутрь. Я забрал свои вещи и, пользуясь Скрытностью, перебрался в другой, еще более убогий притон на другом конце Нижнего Города.
Лежа на жесткой кровати, я перекатывал в руках черный камень. Присоединиться к таинственным незнакомцам, которые без колебаний убивают преследователей? Или попытаться выжить в одиночку, став мишенью для двух могущественных организаций?
Выбор, от которого зависела не только моя жизнь, но и мое будущее в этом мире.
Конец четырнадцатой главы.
Глава 15. Выбор и Последствия
Семь дней.
Семь дней я прятался в вонючем подвале, который снимал за последние медяки. Семь дней чёрный камень в моём кармане тянул к земле, словно сделан из свинца. Семь дней я взвешивал все «за» и «против».
«За»: Защита. Знания. Сильные союзники. Шанс понять, что со мной происходит. Возможность вернуться домой.
«Против»: Война с могущественной организацией. Полная потеря свободы. Неизвестность. И люди, которые убивают чужих посланников, не моргнув глазом.
На восьмое утро я понял, что дальше так продолжаться не может. Я либо сойду с ума в этой конуре, либо меня найдут Искатели. Нужно было действовать.
Я вышел на улицу, глубже натянув капюшон. Первым делом – еда. Я направился к ближайшей харчевне, заказал миску похлёбки и сел в самом тёмном углу. Анализ рисков работал на полную мощность, сканируя каждого входящего.
И тут я их увидел.
Трое. Одетые как обычные горожане, но их движения были слишком собранными, а взгляды – слишком цепкими. Они вошли и встали у выхода, блокируя его. Наблюдение выдало то, от чего кровь стыла в жилах:
[Агент Гильдии Искателей, Уровень 15]
[Агент Гильдии Искателей, Уровень 14]
[Агент Гильдии Искажей, Уровень 16. Статус: Лидер группы]
Уровень 16. Почти в четыре раза выше моего. Анализ рисков забил в набат: [Обнаружена непосредственная угроза. Уровень опасности: Смертельный. Шансы на побег: 3%]
Лидер, мужчина с холодными глазами и шрамом на щеке, медленно повёл взглядом по залу. Его взгляд скользнул по мне… и остановился. Он что-то почуял. Возможно, ту самую «искру», о которой говорила Ольга.
– Мальчик, – его голос был тихим, но он прозвучал как выстрел в внезапно наступившей тишине. – Нам нужно поговорить. О твоём… нездешнем происхождении.
Время замедлилось. Я видел, как его рука движется к рукояти меча. Я видел, как его спутники расходятся в стороны, чтобы отрезать мне пути к отступлению. Мысли метались, как загнанные звери.
Бежать? Бесполезно.
Сражаться? Самоубийство.
Сдаться? Стать подопытным кроликом.
И тогда в голове всплыло лицо Ольги. «Ваша душа всегда будет искать дорогу домой». А потом – лицо Каэлена. «В Чернолесье не "заблуждаются". Здесь умирают».
Я не хотел умирать. И не хотел быть подопытным. Я хотел жить. И чтобы выжить, нужны были союзники. Даже такие.
Моя рука сама потянулась в карман и сжала холодный камень.
Помогите, – отчаянно подумал я, вкладывая в мысль весь свой страх и ярость.
Ничего не произошло.
Агенты были уже в трёх шагах. Лидер ухмыльнулся.
– Не упрямься. Мы не причиним тебе зла. Мы просто… хотим изучить твой дар.
Ложь. Я чувствовал её всеми фибрами души. Я отпрянул, опрокинув стол. Миска с похлёбкой разбилась, брызги летели во все стороны. Это создало секундную задержку.
И этой задержки хватило.
Тени в углу зашевелились. Не так, как двигаются люди. Они просто… оторвались от стен и слились в знакомые фигуры. Серая Тень и двое её спутников. Они появились беззвучно, словно всегда там стояли.
– Гильдия, – произнесла Серая Тень всё тем же бесстрастным голосом. – Вы нарушаете нейтральную территорию.
Лидер Искателей замер, его ухмылка исчезла.
– Серая Стража, – прошипел он. – Это наш приз.
– Ошибаетесь. Он сделал свой выбор.
В следующее мгновение мир взорвался движением. Спутники Серой Тени ринулись вперёд. Их клинки сверкали в полумраке таверны. Я не видел боя – я видел лишь вспышки стали, да слышал короткие, хриплые крики.
Всё кончилось так же быстро, как и началось. Двое агентов лежали на полу, не двигаясь. Лидер, истекая кровью из раны на плече, отступал к выходу.
– Это не конец, Тень! – выкрикнул он, прежде чем скрыться за дверью.
Наступила тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием. В таверне не осталось никого, кроме нас и перепуганного хозяина, прятавшегося за стойкой.
Серая Тень повернулась ко мне. В её глазах не было ни одобрения, ни порицания.
– Решение принято. Путь назад отрезан. Идём.
Я кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Я поднялся на дрожащих ногах и последовал за ней.
Она привела меня в ничем не примечательный дом в самом сердце Нижнего Города. Но за обычной дверью скрывался потайной люк, который вёл вниз, в лабиринт подземных тоннелей и помещений. Это была их база – «Сторожка».
Мне показали маленькую, но чистую комнату с койкой, столом и свечой.
– Отдохни, – сказала Серая Тень. – Завтра начнётся твоё обучение.
Дверь закрылась. Я остался один. В тишине. Я смотрел на пламя свечи, и до меня наконец начало доходить, что только что произошло.
Я не просто сменил убежище. Я вступил в тайную войну, о которой простые жители Белого Камня даже не подозревали. Я сделал выбор. И этот выбор навсегда изменил мою судьбу в этом мире.
Моё бегство закончилось.
Началась война.
Конец первой книги.
