– Червовый король – это мужчина, который тебя любит. Семерка пики – обида, огорчение, переживание и слезы. Валет крести – мысли о примирении или сближении, на осуществление которых не хватает смелости. А червовый туз – серьезные намерения, свадьба и настоящая любовь.

– А по-человечески объяснить? – попросила я.

– Может все-таки по-вампирски? – улыбнулась моя собеседница.

– Почему именно так? Ты видишь там Аро?

– Король! А Аро – король вампиров!

– А Люциан, своего рода, король вервольфов. И что? Это звание им обоим подходит! – опровергла я ее предположение.

– Хорошо, семерка пики – слезы и ссора…

– Я с ними с обоими поругалась.

– Валет – вы помиритесь.

– Я могу это сделать и с тем, и с тем.

– Анаит, у меня заканчиваются аргументы! – воскликнула Анна, призывая свою подругу.

– Извини, но я согласна с Иоанной… Все эти объяснения подходят и для того, и для другого, – заступилась за меня девушка.

– Хорошо. Последнее подтверждение того, что это – Аро, – устало выдохнула Анна. – Видишь? Червовый туз. Кто тебе из них двоих делал предложение? Аро. Все. Ты с ним будешь!

– Опять возражу, – отрицала я ее выводы. – Предложение мне может сделать и Люциан.

– О, Боже! – воскликнула она. – Что мне с тобой делать?! Я на дне чашки видела гостя: красивый, умный сильный! Прости, конечно, но Люциан не такой уж и красивый…Неотесанный варвар, если быть точнее. Умный… Аро куда умнее его. А уж о силе мне и говорить не стоит!

– Ликаны и вампиры одинаковы по силе, – сухо добавила я, делая глоток чая.

– Нет! Я, определенно, так больше не могу!

Я окончательно их измучила, и мои подруги прекратили этот спор, хотя разговор о двух соперниках продолжался.

– Хорошо, – согласилась Анаит, – давай попробуем по-другому.

Я заинтересованно смотрела на нее в надежде, что хоть ей удастся уложить мои мысли в определенном порядке.

– За что ты любишь Аро? – задала она вопрос.

– Ну…– выдохнула я, стараясь подобрать подходящие слова.

– Не стесняйся, говори, – настояла Анна.

– Он жестокий ко всем, но нежен со мной; он изысканный, элегантный, немного сумасшедший… Я ни разу не слышала грубых высказываний из его уст… Он всегда знает, что я хочу, хоть и получает эти данные не совсем честным методом, читая мои мысли… Он достаточно молодо выглядит… Ну, как раз на тот возраст, во сколько его превратили…В 38, кажется… Хотя по нему и не скажешь.

Я остановилась, вспоминая обжигающий холод его тела…его губ…

– Продолжай, – подтолкнула меня Анаит в моем повествовании.

– Он чрезвычайно пунктуален, чего не скажешь обо мне… – я старалась уйти от непристойной темы, которая парила над поверхностью моего сознания. – Он расчётлив и точен во всех своих начинаниях. Он властный и сильный, настоящий король и завоеватель… В нем есть что-то, что заставляет подчиняться бесприкословно одному только взгляду. Несмотря на его жестокость, он черпает правду до последней капли… В его руках безграничная власть, однако он не использует ее в собственных целях. Он честный блюститель вампирского закона. Он никогда не убивает невинных, поскольку глубоко в его душе живёт сочувствие и доброта. Да и ради меня он готов на многое…

– А Люциан? – направляла мою мысль Анаит.

– Люциан? – нежно переспросила я, вспоминая ночь перед боем. – Он мужественный, сильный… Он настоящий мужик.

– Видимо, на этом всё, – подытожила Анна и улыбнулась.

Я пыталась осознать то, что больше ничего сказать не могу. Аро я знала настолько хорошо, что могла описывать его часами, годами, столетиями, а Люциан… Что я могла добавить про него? Только то, какой он страстный любовник. На этом всё.

– Ладно. Давайте закроем эту тему, – предложила Анаит, видя, как мне тяжело.

Дни шли, а на душе нарастала тревога. Однажды, один мудрый человек, мне сказал, что никто еще не умирал друг без друга.

Я решила жить, забыв их обоих… И вот, когда я уже смирилась с тем, что больше не прикоснусь ни к одному из них, не всмотрюсь во внимательный взгляд, объявился тот самый гость, о котором предупреждала Анна.

Была середина ноября. Пасмурный, дождливый день, размывавший легкий снежок, присыпавший замерзшую землю… Я сидела в кресле у большого окна и читала книгу. Мои мысли были сосредоточены на событиях, описываемых в романе, однако слух уловил едва заметный шорох, словно кто-то осторожно ступал по раннему снегу.

Я выглянула в окно. Там никого не было, только едва заметные следы тяжелых сапог.

«Может воры?» – промелькнуло в голове.

Родителей дома не было. Я осталась одна, поскольку они уехали в столицу на очередное гуляние. У меня не было настроения, и я осталась наедине с литературой.

Сейчас мне пришлось отложить издание и вооружиться большим кухонным ножом, за которым я отправилась в кухню на первом этаже.

Во входную дверь постучали, осторожно, словно боясь меня спугнуть. Я подошла ближе, спросила, кто там. Ответа не последовало. В конце концов, мне бояться нечего. Я открыла дверь и сделала несколько шагов назад, готовясь к нападению.

Мое дыхание обрывалось с каждой секундой все чаще до тех пор, пока я не услышала его голос.

– Предусмотрительно, – говорил он, – я бы даже сказал благоразумно, запастись холодным оружием. Вот только ты не учла, что против меня это не поможет!

Он быстрым и стремительным рывком проник в дом и прижал меня к стене, зажимая рот. Я смотрела на него широко открытыми глазами. Он пришел за мной через, Бог знает сколько, километров! Обручальное кольцо все еще было на моем пальце, и я до сих пор была его невестой.

– Почему ты один? – слегка прикусив его руку, давая понять, что мне нужно ему что-то сказать, спросила я.

Он отстранил ладонь и поцеловал меня.

– Возвращайся в Вольтерру, – сладко прошептал он.

– И не подумаю, – возразила я.

– Ты отказываешь мне? – удивился он.

– Нет. Не отказываю. Просто хочу туда вернуться твоей женой, а не невестой. И напомню, что срок в две недели давно истек.

– Хочешь с венчанием? Или банальную формальность?

– Ты и венчание? Не смеши, – улыбнулась я ему.

– Почему бы и нет?

– Вампир и церковь?

– Ради тебя могу и потерпеть…

– Вот как? – я привычно приподняла бровь в знак изумления. – Что ж… в таком случае, я согласна.

– Я так по тебе скучал… – горячо протянул он, коснувшись ледяными пальцами моей шеи. – Надеюсь, больше никто не станет вмешиваться в нашу жизнь.

– Аро, – тихо простонала я и прижалась к нему.

К утру вернулись родители. Я спала, обняв его за талию. Он лежал рядом, периодически поправляя одеяло на моем замерзшем теле.

– Дочь, мы вернулись…– оборвалась фраза мамы, когда она бодрым шагом зашла в спальню.

Аро поднес палец к губам, призывая к тишине.

– Что ты здесь делаешь? – возмутилась хозяйка дома, увидев его обнаженную грудь.

– Приехал за своей невестой, – шепотом ответил он.

– Понятно, – выдохнула она и оставила нас одних.

Я сонно потянулась и открыла глаза.

– Мама приходила? – почувствовав ее запах, спросила я.

Он нежно улыбнулся и прижал меня к себе.

– Все хорошо…– словно размышляя вслух, произнес он.

– Ты хочешь, чтобы твои подданные присутствовали на нашей свадьбе? – принимая вертикальное положение, уточнила я.

– Мне бы этого хотелось, – признался он.

– Не могу лишить тебя последнего холостяцкого желания…

– Тогда придется ехать в Вольтерру, – напомнил он.

– Поехали! – воскликнула я и, словно маленькая девочка, спрыгнула с постели.

Вечером мы прилетели в Италию. От Пизы добрались до резиденции Вольтури, и я снова заняла свои апартаменты.

– Я скучал по тебе, – еще раз повторил он, закрывая во мраке комнаты дверь в коридор и, приближаясь ко мне.

Будущая королева

Подготовка к свадьбе шла полным ходом. Я, Джейн и Анастасия посещали различные магазины, в поисках необходимых предметов. Невеста Кая предлагала мне белоснежное платье, сшитое в лучших итальянских традициях. Примерив его, я оценила все великолепие наряда, но выразила некоторое неудовлетворение.

– Я знаю, что тебе понравится! – объявила Джейн, потянув меня за руку в самый дальний угол свадебного салона.

– А здесь у нас самые непопулярные платья…– протянула продавщица.

– Лучше бы согласилась на предложение Аро и воспользовалась услугами придворного портного, – ворчала Настя.

Я недовольно посмотрела на нее и обратила внимание туда, где стояла подопечная моего жениха.

– Вот, смотри, – она указала на великолепное вишнево-кровавое платье.

Оно было божественно! Я попросила девушку, обслуживавшую нас подать его. Примерив его, я убедилась в его безупречности. Мы купили его. К нему – туфли на невысоком каблуке черного цвета. Это будет необычная свадьба. К тому же, как она может быть таковой, если в брак вступают два бессмертных существа?

Когда все эти бесконечные походы по магазинам были окончены, мы наконец-то отправились в резиденцию.

Здесь лучшие флористы и дизайнеры города, приглашенные Аро, украшали тронный зал. К ним никто не прикасался, и они не догадывались на кого работают. Все было окутано достаточно густым туманом. Говорили, что дальний родственник какого-то графа женится на племяннице русского князя. Да рабочие особенно и не вдавались в тонкости дела, покорно выполняли поставленные задачи за достойное вознаграждение.

Аро не жалел средств на это торжество. Как мне сказал Маркус, его брат решил всеми силами доказать мне, что я сделала верный выбор, отказавшись от Люциана. Вот только история с ликаном была еще не окончена, и до ее развязки оставалось достаточно долго. Кто бы мог подумать, что все обернется таким необычным способом?

День свадьбы был назначен на 24е ноября. В отличие от Подмосковья, где снег уже прикрыл пожелтевшую траву, в Вольтерре все еще цвели розалии. Погода позволяла вампирам спокойно бродить по улицам города без страха быть разоблаченными. Тучи закрывали солнце своими телами, открывая путь слугам Вольтури.

Судьбоносный день приближался. Оставалось всего четверо суток. Анастасия была вне себя от радости, поскольку через месяц после моей свадьбы, должна состояться её. Уж я не знаю, как ее жениху удалось ее покорить, но это было, действительно, каким-то чудом для меня.

Родители приехали в Вольтерру за два дня до торжества. Мама много времени проводила со мной. Я делилась с ней своими переживаниями и осознанием того, что все мои прежние мужья рано или поздно умирали, а этого мне пережить не удастся. Она искренне смеялась над такими признаниями, да и я понимала всю их абсурдность.

Утро. Двадцать четвертое ноября. Джейн бережно укладывает мои волосы в величественную прическу. Они выползают из-под заколок и зажимов, откровенно не желая ее слушаться.

«Быть может это знак?» – крутится в моей голове глупое предположение.

Пока Анаит наносила мне макияж, достойный королевы вампиров, Анна затягивала корсет на моей спине так, что я не могла дышать, а в прочем, мне это было и не нужно. Мама вместе с юной девушкой-флористом обсуждала букет невесты из кроваво-алых роз, посыпанных золотистой пудрой. Зачем весь этот ажиотаж? Я искренне недоумевала от всех этих хлопот и суеты.

Все, присутствовавшие в моей спальне, где проходила моя подготовка к церемонии, восхищались платьем. Я тоже была без ума от него, искренне благодаря Джейн за ее настойчивость. Наконец, мои непослушные локоны поддались ее стараниям и легли в прекрасную, поистине королевскую прическу.

Отец ожидал в коридоре, одетый в строгий черный костюм. Он расхаживал по каменным плитам и готовился в очередной раз повести меня к алтарю, хоть так и было всего пару раз в ближайшем прошлом… Когда я выходила замуж в Римской империи, такой традиции еще не было.

Вот, наконец, я была готова. Джейн подвела меня к зеркалу и расправила фату. Все было идеально… Даже никаких предсвадебных снов-кошмаров, хоть я и провела эту ночь в одиночестве. Из стеклянной глади, отражавшей всю комнату, на меня смотрела будущая королева, которая еще не до конца это понимала.

Я вышла в коридор. Отец подал мне руку, и я, ухватившись за нее, направилась вместе с ним в тронный зал, где нас ждали гости.

На возвышении, там, где обычно располагались три трона, предназначенные для Маркуса, Кая и Аро, стоял священник. Уж чего-чего, а такое можно увидеть редко… По левую руку от пастора находился жених и его братья. Вдоль закругленных стен разместились подданные Вольтури и приглашенные с моей стороны. Здесь были и некоторые наши союзники, среди них я мельком разглядела и Люциана. Неужели Аро хотел меня спровоцировать? Я постаралась забыть обо всех и всем, кроме него. Я сконцентрировала свои мысли только на том, кто ждал меня впереди.

Отец подвел меня к нему и передал мою руку. Я увидела в глазах Аро блеск, доказывающий мне, что он хочет меня испытать присутствием ликана.

– Дорогие возлюбленные, – начал священник, открыв небольшую книжечку, – мы собрались здесь и сейчас, дабы стать свидетелями вступления в брак Иоанны и Ария…

«Ария?! – усмехнулась про себя я. – Ты не говорил, что у тебя полное имя Арий!»

Вступительная речь святого отца была окончена, и он перешел к делу.

– Согласен ли ты, Арий, взять в законные супруги Иоанну и идти с ней по жизни, пока смерть не разлучит вас?

Аро посмотрел на меня. В его взгляде я прочитала насмешку над словами священника. Какая может быть смерть у бессмертных?

– Согласен, – ответил он с улыбкой.

– А ты, Иоанна, согласна взять Ария в законные супруги и идти с ним по жизни, пока смерть не разлучит вас?

Аро держал мою ладонь в своей и свободно мог читать мои мысли. Я позволила себе немного поиграть с его сознанием. На секунду я представила, как сейчас отвечаю «Нет!», вырываю свою руку из его пальцев и, направляясь к Люциану, целую его, и мы вместе покидаем Вольтерру. В глазах Аро вспыхнул страх. Я догадалась, что он все это видел в моей голове и начал опасаться за то, что я, действительно, могу так поступить.

Но я не собиралась этого делать и, набрав в грудь немного воздуха, сопротивляясь давлению корсета, выдохнула уверенное «Да!».

Мы обменялись кольцами, и на моем пальце оказался великолепный старинный перстень. Его основа была выполнена из черного серебра, а завершал композицию темно-вишневый камень. Почему именно серебро? Видимо, в знак того, что я навсегда отрекаюсь от ликанов, которые боятся его, как огня.

– Можете поцеловать невесту! – банально прозвучала фраза священнослужителя.

Мы выполнили его поручение, и он удалился.

Маркус подал брату кулон в виде герба Вольтури, и Аро надел мне его на шею, скрепив сзади края цепочки.

– Теперь ты окончательно моя…– тихо прошептал он мне на ухо.

Я покорно улыбнулась, изображая наилучший пример верной жены. Мне плевать на Люциана и на то, что между нами было. Конечно, я считала, что поступила не совсем достойно своего нынешнего статуса, но, по крайней мере, благодаря своим действиям, я, наконец, обрела свое счастье.

Для всех праздник продолжался, а я села во главе стола со своим мужем и смотрела вперед, стараясь забыть о том, что подумала перед своим согласием.

– Чего ты такая задумчивая? – поинтересовалась Анаит, подсев ко мне. – Кому посвящены твои размышления? Люциану?

Я вздрогнула и посмотрела на нее испуганным взглядом.

– На твоей груди герб Вольтури. Теперь ты не можешь думать о ликане столь нежно… – напомнила она.

– Я чувствую себя виноватой перед ним… – тихо прошептала я.

– Перед оборотнем?

– Да…– осторожно выдохнула я.

– Познакомилась я тут недавно с одним…магом… У него есть элексир… Точнее он умеет его готовить.

– К чему ты ведешь?

– К тому, что у меня есть способ для тебя, чтобы загладить твою вину.

– Что за эликсир?

– Он может его сварить, чтобы воскресить мертвое существо.

– О каком существе идет речь?

– О девушке, бывшей вампиром, связавшейся с ликаном, убитой собственным отцом.

– Соня? – как тайное заклятие воскликнула я.

– Тише… Важе нужно ее тело, чтобы провести обряд и немного ее пепла.

– Важе? Твоего мага зовут Важа? – удивилась я.

– Да, но сейчас не об этом. Сможешь достать?

– Нам придется обо всем рассказать Люциану.

– Придется, так придется, – согласилась моя собеседница.

Люциан стоял один на балконе, выходившем на запад, где темнел закат. Я, открыв дверь, ведущую на лоджию и, выдавая себя шелестом платья, подошла к нему сзади.

– Ты правильно поступила, – не поворачиваясь ко мне, произнес он.

– Почему? – осторожно спросила я.

– Я бы не смог дать тебе того, что может он.

Люциан повернулся ко мне. Я стояла в метре от него и разглядывала его лицо.

– С ним ты в безопасности, среди роскоши и удобства. Со мной бы кочевала по лесам…

– Ты меня прощаешь? – прошептала я.

– Знала бы ты, сколько я мог бы отдать, чтобы увидеть тебя в этом платье рядом с собой, как ты была сегодня подле Аро…

– А если бы в этом платье место меня была бы Соня? – вдруг предложила я.

Его мечтательный взгляд устремился в мои глаза.

– Ты решила меня измучить напоследок? – пронзился его голос невыносимой болью.

– Моя подруга нашла способ, как ее воскресить. Только для этого нужна твоя помощь.

– Ты лжешь мне?

– С какой целью? Я лишь хочу загладить свою вину и сделать для тебя подарок, взамен своего присутствия в твоей жизни.

– Чем я могу помочь? – уточнил он.

– Нам нужно ее тело… Для обряда будет создан эликсир из ее пепла и некоторых других ингредиентов.

– Мне нужно отправиться в Венгрию, в замок Виктора, где она осталась.

– Думаешь, что она еще там?

– Сердцем чувствую!

Я видела желанный свет надежды на его лице. Он верил, что у нас все получится. Да и в моей груди зародилось чувство свободы от мук совести, которые не давали мне покоя последние несколько недель.

Солнце село за горизонт, и Вольтерра погрузилась во мрак. Меня ждала первая брачная ночь. Без него. Без Люциана. Хоть я и помнила до сих пор жар в его объятиях.

– Мне теперь всегда его носить? – оставшись с Аро наедине в спальне, указывая на кулон, спросила я.

– Конечно, – хищно произнес он. – Пока я сам его не сниму.

– Развяжи корсет, – повернувшись к нему спиной, попросила я.

Он медленно шел холодными пальцами по шнуровке платья и целовал меня в шею, распуская очередной узел. Я запрокинула голову, подставляя свою кожу ядовитым прикосновениям, от которых все во мне вспыхивало.

Он снова читал меня, предугадывая мои желания. Когда я обернулась, он сбросил пиджак на пол, оставшись в черной рубашке. Я скользнула по пуговицам сверху вниз, высвобождая их из прорезей в ткани и, обнажая его грудь.

– Ночь безумства? – предположил он.

– Я согласна потерять рассудок с тобой, – подтвердила я.

Кровать скрипнула, и мысли о мирном сне покинули мой разум до утра.

– Я должна тебе кое-что сказать, – призналась я, когда на рассвете холодный дождь застучал в приоткрытое окно.

– Теперь тебе можно все, – ощутила я ледяное прикосновение его кожи на своей ключице.

– Я вчера разговаривала с Анаит, и она предложила мне нечто, от чего я не смогла отказаться…

– Надеюсь, не удочерить ее? – засмеялся Аро.

– Она была бы славной дочерью, – заметила я и продолжила. – Она сказала, что есть возможность вернуть к жизни Соню, возлюбленную Люциана.

– С чего вдруг такая щедрость? – удивился он.

– Все-таки я чувствую определенную вину перед ним, поэтому хочу извиниться таким способом. В конце концов, каждой твари – по паре.

– Да… Я – та еще тварь, – злорадно улыбнулся Аро и прижал меня к себе сильнее, словно пытался соединиться со мной не только телом, но и душой.

Знаете, то чувство, когда настолько любишь человека, что хочешь залезть прямо в него, быть с ним одним целым, раствориться в каждой его клеточке, чтобы никогда от себя не отпускать?

– Я отправлюсь с ним и с Анаит в Венгрию, – поставила я своего мужа перед фактом.

– То есть, ты не оставляешь мне выбора?

– Так мы быстрее закончим эту эпопею с ликанами, и больше не придется сталкиваться с ними.

– Хочешь очистить свою совесть?

– Хочу принадлежать только тебе, исключая соблазн Люцианом.

– Хорошо, ты поедешь с ними, но и Феликс отправится с вами, – согласился Аро.

– А может ты? – провела я пальцем по его груди.

– Хочешь, чтобы я составил вам компанию? Боишься сорваться? – догадался он, перехватив мою руку, спускавшуюся к его животу.

– Боюсь, – игриво призналась я, отбрасывая одеяло и, садясь на него сверху.

– Предлагаешь мне аргументировать мое превосходство? – прикасаясь к моим бедрам, жадно спросил он.

– Пока только отдаться инстинктам, – улыбнулась я.

Он убрал непослушные локоны с моего лица и, обхватив за шею, приподнялся над поверхностью кровати. Ледяное пламя от его поцелуя разлилось по моему телу, и я упала в пропасть, подчиняясь ему.

К обеду мы спустились вниз, полные вдохновения и новых планов на будущее. Люциан сидел рядом с Анаит и ее другом – Важей. Они оживленно беседовали о чем-то. Мы присоединились к ним.

– Как прошла ночь? – с нескрываемым любопытством поинтересовалась моя подруга.

– Отлично, – ответила я с удовлетворенной улыбкой, обнимая Аро.

– Оно и видно, – усмехнулась она и посмотрела на Люциана, на лице которого обнаруживалось раздражение.

Получив билеты на самолет, мы отправились в аэропорт. Нас было пятеро: я, Люциан, Феликс, Анаит и Важа. Наш новый друг взял с собой сумку с необходимыми ингредиентами для приготовления воскрешающего зелья.

Аро с нами не поехал. Мы вызывали и так слишком много подозрений своим видом. Конечно, я и Анаит были одеты соответствующе эпохе, а вот наши спутники выглядели нестандартно.

В Венгрии мы сразу отправились к месту расположения замка.

Люциан вел нас неведомыми тропами. Несколько веков назад здесь разворачивались ужасающие события. Восстание ликанов истребило почти всех вампиров, поданных Виктора, а теперь глава мятежников вернулся в родные края.

– Ты меня осуждаешь? – спросил у меня Люциан, стараясь сдерживать свои эмоции.

Он шел рядом, иногда поддерживая меня за руку, чтобы я не споткнулась о вывернутые корни деревьев.

– За что я должна тебя осуждать? – обернувшись и, посмотрев на Феликса, следовавшего за нами, удивилась я.

– За то, что стал причиной твоих несчастий.

– По-моему, я теперь достаточно счастлива, чтобы забыть о некоторых проблемах, которые решились сами собой.

– Тебе…с ним…

– Замечательно! – предугадала я его вопрос.

Он грустно улыбнулся.

– И вообще, – продолжила я, – мы идем к твоей любимой, если она, конечно, еще является таковой! А ты задаешь мне бессмысленные вопросы!

Мы продолжили путь молча. Позади нашей экспедиции отстала Анаит со своим другом. Они весело смеялись, и мы с Люцианом, переглянувшись, все поняли. Кажется, моя волшебница, наконец, нашла своего чародея.

Мы перешли границу пасмурного леса, и перед нами предстало огромное готическое сооружение, слегка разрушенное временем. Я слышала стук сердца ликана, словно оно пульсировало в моей голове.

– Волнуешься? – заметила я, глядя на него, пока его взгляд был устремлен на серые стены замка.

Он не ответил мне, а только с трудом вдохнул воздух. Мы направились в средневековое здание.

Среди камней, заваливших вход, мы пробирались внутрь. Здесь было сыро и холодно. Кожа покрылась мурашками от ледяного дыхания столетий.

– Прошло слишком много лет! – вслух рассуждал ликан.

– Я исчисляю годы веками, – оправдала я состояние здания.

– В таком случае, сколько тебе лет?

– Девятнадцать, – улыбнулась я. – Когда спрашивают мой возраст, я просто говорю цифру, не уточняя меру времени.

– Ты выглядишь на такой юный возраст, если не знать истину.

– Сочту это за комплимент, – кокетливо бросила я.

Мы шли по мрачным коридорам замка, разгребая завалы. Феликс один за другим переворачивал обрушенные камни, расчищая нам путь.

Люциан распахнул створки внутренних ворот, и мы оказались в круглом зале.

– Соня! – пронзился воздух его криком, больше похожим на рев, приправленным болью воспоминаний.

Мы увидели испепеленное тело, привязанное к столбу. Это были останки девушки, бывшей некогда прекрасной дочерью самого влиятельного вампира.

Люциан упал перед ней на колени, осторожно касаясь ее сгоревшей плоти.

Важа разложил на каменном полу все, что было в его сумке: пузырьки с цветной жидкостью, колбы с пробками, мешочки с растертыми травами, засушенные цветы и прочие ингредиенты. Он вынул нож из вулканического камня, чтобы счистить немного пепла с обгоревшей кожи Сони.

– Есть одно «но», – произнес маг, прежде чем приступить к совершению обряда. – Даже два. Мне удастся ее воскресить только в качестве человека и, если она потом захочет, Вольтури смогут превратить ее в вампира, к тому же, более неуязвимого, чем она была прежде. Второе – ребенка спасти не удастся… И с этим мне ничего не поделать.

– Я согласен на все! – воскликнул Люциан.

Я подошла к нему и протянула руку, чтобы поднять его с колен. Он ухватился за мою кисть и отдернул пальцы.

– Что? – испугалась я, глядя на него.

– Обручальное кольцо из серебра… – пояснил он и сам встал с пола.

Я снова ощутила на себе вину за всю боль, которую я ему причинила. Но, если сегодня все удастся, я очищу свою совесть на ближайшие несколько столетий.

– У нее останутся воспоминания о прошлом? – поинтересовалась я у Важи.

– Да. У нее сохранится все, кроме ребенка и жажды крови.

Я с облегчением вздохнула. Значит, все будет в порядке. Жаль, конечно, погибшее дитя, но они вместе смогут пережить эту утрату.

Маг начертил вокруг Сони непонятные символы, сцарапал ножом немного ее кожи. Анаит засыпала пепел в пузырек и залила его какой-то светло-сиреневой жидкостью. Они о чем-то советовались, а мы втроем стояли вдали, наблюдая за их приготовлениями. Важа взял небольшую книжечку с заклинаниями, раскрыл на нужной странице.

Его голос взлетел латинскими переливами к потолку, заставляя нас замереть в изумлении. Анаит взяла растворенный пепел Сони и подала ему.

– Окропи ее, – приказал он своей помощнице.

Она обмакнула несколько веточек мяты в зелье и оросила мертвую плоть.

Тело возлюбленной Люциана загорелось голубым пламенем, и свет стал горячим. Важа продолжал читать заклинания, и мы видели, как по сгоревшим сосудам Сони пробежалась синяя искра, оставляя за собой еле заметный след. Поврежденная кожа начала восстанавливаться, обрастая новыми клетками на месте мертвых.

Через несколько секунд свет исчез, и комната погрузилась во тьму.

Люциан испуганно посмотрел на меня, задавая взглядом немой вопрос. Я пожала плечами в ответ и вгляделась в темноту, из которой доносились непонятные звуки. Столб света откуда-то сверху обрушился на Соню, и она закричала от боли перерождения.

Ликан бросился к ней и развязал ей руки. Она растворилась в его объятиях, и мне стало неловко смотреть на их радость. Кажется, даже в моем сознании промелькнула легкая ревность, заставившая меня громко кашлянуть, чтобы прервать их счастье.

Важа и Анаит удалились, а Феликс не отставал от меня ни на шаг, следуя приказу своего господина, подчиняясь своей королеве, на груди которой красовался герб Вольтури.

– Соня, – шептал Люциан, – как же я рад, что у нас все получилось!

Я подошла чуть ближе, и он отвлекся от нее.

– Познакомься, – указывая в мою сторону, – это Иоанна…Вольтури. Она помогла воскресить тебя! Она привела сюда своих друзей…

– Благодарю тебя, – с достоинством произнесла Соня.

– Благодари Люциана, если бы не он, я бы даже не знала о твоем существовании.

Она улыбнулась мне и приложила руку к животу.

– Прости, – проговорил ликан, – его не удалось спасти…

В ее глаза нахлынула печаль.

Нам предстояло остаться здесь еще на некоторое время, чтобы сделать ей документы для перелета в Италию. Мы поселились в небольшом городке на верхнем этаже высотного дома.

В тот вечер мне не спалось, и я забралась на крышу, чтобы насладиться мраком венгерской ночи.

– У тебя с ним что-то было? – послышался из темноты голос Сони.

Она сидела на ограждении и смотрела вперед на спящий город. Я села рядом с ней, свесив ноги в пустоту под нами.

– С чего ты взяла? – спокойно спросила я, не стараясь скрыть от нее правду.

– Это можно заметить в ваших взглядах.

– Если это и так, то это было кратковременное увлечение, не несущее никакого рокового значения.

– Вольтури? – уточнила она.

– Уже три дня как… – призналась я.

– Кто твой муж?

– Самый могущественный вампир в современном мире.

– Каким был мой отец…

– Я считаю, что он поступил крайне жестоко, убив собственную дочь.

– Я не могу его винить в этом. Он сделал так, как считал нужным. Люциан рассказал, что с ним стало после моей гибели.

– Соня, прости меня, – извинилась я, – между нами, действительно, были определенные чувства, но…

– Расскажи мне о своих отношениях с Люцианом, – попросила она. – Все с самого начала и до сегодняшнего дня.

Я разглядела в ночи ее очертания и начала свою историю.

– Как думаешь, твой Аро согласится обратить меня? – поинтересовалась она, когда я закончила повесть.

– Не знаю. Ты, пока что человек, так насладись жизнью смертных.

– Тебе этого не хватает? – догадалась она.

– Знаешь, я бы многое отдала, чтобы стать одной из простых людей.

– Мне непривычна такая сущность, – с сожалением произнесла она.

– Ты говорила об этом Люциану?

– Да.

– И что он?

– Ему тяжело рассуждать на эту тему.

Я замолчала и погрузилась в свои мысли. Мне было очень легко разговаривать с Соней. Она была удивительной. Теперь я не удивлялась Люциану, который полюбил столь прекрасную девушку…женщину.

– Извини, я, наверное, залезу в твою душу, – раздался ее голос в темноте, рассекаемой легким ветерком, – но я не могу не спросить.

– Конечно, спрашивай, – подбодрила я ее.

– Ты не жалеешь, что выбрала Аро между ним и Люцианом?

– Какой странный вопрос… – созналась я, прикоснувшись пальцами к обручальному кольцу. – Конечно, нет. Аро делает меня счастливой…

– Иоанна, – осторожно прошептала она, – я хотела бы от него ребенка, но если я стану вампиром, то не смогу забеременеть и родить. Вот, чего я опасаюсь.

– Я не могу тебе помочь в этом, как бы мне этого не хотелось. Если ты так хочешь ребенка, то стоит пока сохранить человеческую сущность.

Я направилась к выходу, но остановилась.

– Он у тебя замечательный, это я говорю тебе так, чисто для нашего разговора. Он был для меня самым сильным соблазном за последние несколько веков.

Она подошла ко мне и обняла, как родную сестру.

– Спасибо тебе большое, – поблагодарила она.

Я ушла, заглянув в комнату Анаит, откуда доносились крики. Я распахнула дверь, готовясь защитить подругу, но моя помощь ей была не нужна. Она была с Важей, и у них все складывалось куда лучше без моего участия. Я извинилась и оставила их вдвоем.