Я захватила горевшую свечу, стоявшую в каменной нише. Преодолев длинный коридор, я вывела его к подземному озеру, после провела в тайный ход под Вольтеррой, который вел в северный лес. Он послушно шел следом за мной.

Мы поднялись по заросшей плесенью лестнице из округлых булыжников, вышли из темноты и оказались под лунным светом.

– Через неделю полнолуние, – заметил он, мельком взглянув на спутник Земли.

– Уходи, – бросила я на прощание.

– Пойдем со мной, – предложил он, сняв разодранную плетями рубашку из плотного сукна.

Я посмотрела на его тело. Комок застрял в горле. Он был…как бы это поточнее выразить… Горячим, наверное. Да, так вернее сказать. От него шел жар. Ох, уж эти гормоны, которые заставляют нас совершать необдуманные поступки. Даже над бессмертными они властвуют.

– Аро будет в бешенстве, когда узнает, что ты меня выпустила. Он убьет тебя, – настаивал Люциан.

– Не убьет… Я умею уговаривать, – заметила я, пытаясь поймать за хвост хоть одну разумную мысль в своей голове, поскольку все они разлетелись в разные стороны, когда он обнажил торс.

– Что-то не так? – услышала я его голос сквозь мутный туман.

– Нет… Прошу, держи меня в курсе событий. Я должна знать, что Эгон не угрожает Вольтерре, – наконец совладала я с собой.

– Я напишу тебе, когда все образумится.

Он взял мою руку и прикоснулся губами к тыльной стороне ладони. Я была обескуражена. Что могло быть интимнее такого жеста? Хоть он и не значил ничего, лишь благодарность ликана к будущей королеве вампиров.

Он развернулся и умчался прочь, в лес, туда, где он чувствует себя свободным.

Несколько секунд я стояла без движений, пытаясь осознать то, что произошло между нами. Нет, я должна была вернуться к Аро. Мне требовалось его присутствие в моей жизни!

Я прошла по подвалам Вольтерры, обогнула подземное озеро и поднялась на первый этаж резиденции Вольтури. Здесь никого не было. Я отправилась спать, ведь завтра мне предстояли объяснения перед Аро, Кайусом, Маркусом и прочими членами клана.

Fac et spera

– Ты обезумела! – гремел голос Аро по тронному залу. – Мы охотились за ним несколько месяцев! Ты испортила всё в одну ночь! Лучше бы ты переспала с ним!

Он так редко повышал тон. Все всегда решал спокойно, но теперь я, действительно, довела его до гнева.

– Аро, я оценила выгоду своего поступка, – оправдывалась я.

– Что?! Какую выгоду?! Иоанна, ты не имела права вмешиваться в дела Вольтури! Ты еще не королева, чтобы решать за всех!

– Это твое упущение, – упрекнула его я.

– Да, но… О, мой Бог! Я устал! Ты вымотала меня! Тебе это удалось! Иоанна, не смей больше ничего решать без моего позволения!

– Да не он это! – закричала я, поймав на себе осуждающие взгляды его слуг и братьев.

– Что не он? – остановился Аро.

– Восстание поднял Эгон, один из членов его стаи. Он увел достаточно ликанов, чтобы истребить всех вампиров разом. Я его отпустила, потому что, если мы его убьем, его оборотни перейдут на сторону мятежника! Объединись с ним! Вы одержите победу!

– С оборотнями?! – возмутился Кайус. – Ты, верно, сошла с ума!

– Помолчи, брат, – задумался Аро над моими словами. – Она права. Мы можем заключить с Люцианом перемирие, но, когда он истребит повстанцев, мы сотрем его с лица земли, чтобы волчья порода больше не доставляла нам неудобств.

– Ты поддаешься минутному сомнению! – взмолился Кайус к его благоразумию.

– Нет. Мы так и поступим, только немного подержим интригу. В конце концов, им тоже выгодно это перемирие.

Аро прошел по залу, резко развернулся на каблуках дорогих туфель к братьям и, сделав небольшую паузу, заговорил.

–Хотя, с другой стороны… Мы можем и не заключать мир. Пусть они перебьют друг друга, а мы сразимся с сильнейшим!

– Разумно, – заметил Маркус, – однако, мы знаем силы Люциана, но не осведомлены о силах, как бишь его… Эгона? Если мы заключим с ними договор, то это будет численный перевес, который придется нам очень кстати.

– Да, – подтвердила я, всем сердцем желая, чтобы Вольтури объединились с ликанами.

– Что ж… – Аро привычно сложил руки в замок, – пусть Люциан первый проявит себя. Я не стану инициатором перемирия, но, если он его предложит, я не откажусь.

С этого дня я ждала письма от освобожденного пленника. Он обещал написать, как только его стая узнает, где обитает наш общий враг.

Аро стал обходится со мной куда лучше, чем это было до недавних событий. Он стал таким нежным, чутким, страстным. Я понимала, в его подсознании проснулся хищник, который хочет доказать своей самке, что он лучше другого. В его мыслях царило самодовольство, которое он желал продемонстрировать не только мне, но и всему своему окружению.

Все шло своим обычным ходом до тех пор, пока Хайди не привела очередной «обед» для Вольтури. Это были рядовые туристы, жаждущие увидеть редкие помещения под старинной Вольтеррой.

Я ушла, чтобы не видеть этого ужасного зрелища, ведь среди этих живых людей были и дети, и беременные женщины, и вовсе младенцы. Я закрыла за собой дверь, после чего в большом зале раздались вопль ужаса и боли.

«Твое сердце принадлежит монстру…» – вспомнила я слова Люциана. Но он сам был не лучше.

Когда я вернулась в зал, слева от меня оказалась груда бездыханных тел, политая собственной кровью. Посреди этого кошмара стояла белокурая красавица. Сначала я подумала, что она одна из слуг Аро, но, присмотревшись, увидела, что ее глаза обладают обычным голубым цветом, точно таким же, как у меня.

– Что это такое? – указывая на нее взглядом, спросила я у главы клана.

– Спроси у Кайуса, – ответил он, вытирая алые капли с губ белоснежной салфеткой.

Я посмотрела на его брата, который подошел к дрожащей девушке. Она с трудом дышала, заставляя испуганное сердце биться.

– Не бойся, я тебя не трону, – как-то удивительно нежно произнес Кайус.

– Не…ты…так…они… – ее голос прерывался, и она указывала в нашу сторону.

– Они тебя не убьют. Ты теперь под моей защитой, – успокоил он ее.

– Что происходит? – подошла я к белокурому вампиру.

– Как тебя зовут? – не обращая внимания на мои вопросы, продолжал он.

– Ана…Анаста…Анастасия, – все еще с неимоверной дрожью, которую я чувствовала за несколько метров, пробормотала она.

– Меня зовут Кай.

– Зачем я вам? – чуть более уверенно спросила она.

– На закуску, – бросила я и подошла ближе.

Кайус обжег меня взглядом, полным ненависти. Я взяла ее за руку.

– Пойдем со мной, – приказала я и потянула ее следом.

Кажется, тогда брат Аро меня проклинал всеми известными ему словами.

Я завела ее в свою комнату.

– Кто ты? Почему они так поступили? Кто они? – затараторила девушка.

– Меня зовут Иоанна. Я – человек, только несколько особенный. Они – вампиры, а точнее их правители. Правда, не знаю, как тебе удалось выжить, но это, действительно, чудо!

Я была искренне поражена случившимся. Они не должны были никого оставить в живых, по крайней мере, такого никогда раньше не случалось.

– Что будет дальше? – немного успокоившись, уточнила она.

– Пока не знаю.

– Ты здесь самая главная, раз смогла отобрать меня у них?

– Что-то вроде того, – усмехнулась я. – Я – невеста Аро, самого могущественного…Ну, как невеста… Официально еще нет.

– Ты его любишь? – зачем-то поинтересовалась она.

– Наверное… Просто не могу представить жизнь без него…

Мы долго беседовали. На улице уже стемнело, и в окна светила растущая луна.

– А как вы с ним познакомились? – задала банальный вопрос Настя.

– Мы знакомы уже тысячу лет, без преувеличений. Я родилась в сорок первом году нашей эры… Один сенатор, звали его Арий Секунд Вильтус, был лучшим другом императора Нерона. Однажды он уехал из Рима, ссылаясь на то, что болен и проведет остаток жизни на Сицилии. Через пять лет в столицу прибыл его сын… Копия своего отца. Это он и был. Так Аро дурачил общество долгие годы… Я тогда не знала, кто он на самом деле, но мой отец объяснил мне все в мельчайших деталях. Они общались, иногда, понимали друг друга, рассуждая о вечности…

– Вы так давно вместе? – восхищенно произнесла моя собеседница.

– Нет, – улыбнулась я, – вместе мы всего несколько лет.

– Почему? – искренне удивилась она.

– В шестьдесят первом году я вышла замуж, в первый раз… Через несколько лет мой муж стал жертвой заговора в римском сенате. Я осталась вдовой с двумя детьми. После был еще один – военачальник императора. Он умер от старости… Я, наверное, его любила… Несколько веков я была одна. Потом снова судьба столкнула меня с Аро. Это были времена инквизиции. Меня жгли на костре за то, что старуха, жившая на конце поселка донесла католической церкви о том, что я вот уже восемь лет не меняю своей внешности и на моем лице не появилось ни единой морщинки. Он спас меня от палачей, когда те разжигали костер у моих ног, предложил отправиться с ним. Общество вампиров меня настораживало, и я не решилась. Родители тем временем жили в Москве белокаменной, где правил Иван четвертый Грозный. Им удавалось менять внешность посредством грима, для матери, и бороды с усами, для отца. В восемнадцатом веке я вышла замуж за русского графа, родила ему троих детей… Все они прожили около ста лет, поскольку мой ген бессмертия, выражаясь современным языком, передался и им. Потом я переехала в Германию, где правил Вильгельм первый, там я познакомилась с ученым, а мои родители носили фамилию фон Крамер. Здесь у меня родилась сестра, которая выглядела лет на десять взрослее меня, поэтому теперь она старшая из детей в нашей семье… История долгая… В общем в конце прошлого столетия мы вернулись в Россию. По документам мне сейчас девятнадцать, а на деле, тысяча девятьсот семьдесят семь лет. Я полетела отдыхать в Италию и снова встретилась с Аро. Вот теперь-то он меня не упустил…

Анастасия слушала меня, раскрыв рот. По правде говоря, мне казалось, что она с трудом верит во всю эту фантастическую историю, но ей она, определенно, нравилась.

– А почему меня оставили в живых? – наконец выдавила она.

– Мне кажется, что Кай в тебя влюбился… – призналась я в своих догадках.

– Ну и шутка! – воскликнула она.

Я усмехнулась, поскольку и сама-то не особо верила в это предположение. Никогда Вольтури не оставляли в живых ни одну свою жертву, а эта наивная девочка стала исключением. Вот уже, действительно, странность.

Через две ночи мы ждали полную луну. Оставалось совсем немного. Только до чего? Какое событие мы все так горячо желали? Будет ли оно благотворным для нас или же наоборот? Аро сложившаяся ситуация начинала выводить из состояния душевного равновесия. Я видела, что ему надоело ожидание неизвестности.

Настя поселилась в соседней от моей комнате и старалась избегать Кайуса. Беатриче теперь служила нам обеим. Мы были тремя единственными живыми душами в стенах резиденции Вольтури.

Кайус уже который день приходил ко мне, чтобы узнать детали о предпочтениях его пассии. Я объясняла ему простые вещи, которые делают люди, но не совершают вампиры: дарят цветы, подарки, читают стихи и прочие романтические мелочи, которые нравятся молодым девушкам. Мне все это было не интересно. Умудренная жизненным опытом, я осознавала, что для женщины главное, чтобы рядом с ней была крепкая нерушимая стена, и мужчина давал уверенность в завтрашнем дне, а все эти влюбленные игры оставьте на десерт, если, конечно, до него дойдет дело.

Девушка все больше и больше захватывалась вихрем новых эмоций и приключений, которые ей дарил милый и обходительный ухажер. Никогда не видела его таким! Кажется, действительно, она покорила его сердце… Когда он только успел разглядеть ее в этом кровавом месиве из человеческих тел?

Дни летели. Накануне полнолуния в зал был приведен мужчина, державший небольшой листок в руках. За его спиной стоял Феликс и Деметрий.

– Кто это? – обратился к своим слугам Аро.

– Лазутчик, – ответил громила. – Пытался пробраться сюда.

– И вы сами его привели! Ай, молодцы! – с каким-то нескрываемым сарказмом произнес глава клана.

– Он пришел к Иоанне, – подчеркнул Деметрий.

– Вот как? – удивился Аро не меньше, чем я.

Мужчина посмотрел на меня.

– Меня зовут Адлар, моя госпожа. Я прибыл от Люциана.

Меня аж передёрнуло.

– Что это там у тебя? – несколько высокомерно поинтересовался Аро у гостя.

– Послание, мой господин, – покорно ответил он.

Глава Вольтури сбежал вниз по ступеням и выхватил письмо из рук Адлара.

Аро напоминал пружину, которую долго сдавливало ожидание, и вот, наконец, пришла весточка от его будущего союзника, и механизм был запущен.

Он быстро пробежал по тексту, а затем зачитал его вслух.

– Любезная Иоанна, благодарю Вас за столь благородный поступок Ваш, коим Вы спасли жизнь не только мне, но и многим слугам Вашего жениха. Моя стая настигла Эгона и его соратников. Как Вы и просили, я сообщаю Вам об этом. Численность повстанцев превышает наши ожидания. Их гораздо больше. Не соблаговолите ли Вы просить о помощи своих друзей, чтобы мы совместно могли одолеть врага? Навеки преданный Вам Люциан.

Аро посмотрел на меня, а затем на визитёра.

– Какой слог! Ни за что бы не подумал, что пишет это ликан! – наконец выдал он. – Передай своему господину, что мы согласны вступить в перемирие для достижения общей цели.

Адлар поклонился, и Феликс отправился его провожать. Я последовала за ним.

Отпустив слугу Вольтури, я осталась наедине с посланником.

– Твой господин больше ничего не просил мне передать? – шепотом спросила я.

– Просил, моя госпожа, – так же тихо ответил мужчина.

Он протянул мне небольшой листок бумаги. Я развернула его и принялась читать, пока мы шли по затемнённым коридорам Вольтерры.

"Благодарю тебя за твой поступок. Надеюсь, что это послание не попадет в руки Аро, и о нем будут знать только трое: ты, я и Адлар. Я приношу свои извинения за то, что посмел оскорбить тебя и твою честь, прибывая в неволе в замке Вольтури. Хочу тебе предложить один безумный поступок. Давай убежим вместе, как только все это закончится. Я хочу, чтобы ты провела остаток своей вечности среди заботы и любви, а не рек крови и ледяных объятий! Мечтаю снова увидеть тебя. Скоро прибуду в Вольтерру, чтобы обсудить детали перемирия с Аро. Люциан".

– Что прикажете передать? – прервал мои мысли посланник ликанов.

– Передай, что я буду ждать его здесь, – ответила я и открыла перед ним дверь на улицу.

Я долго думала над тем, что я просила передать Люциану. Я буду его ждать? Но зачем? Если Аро прочитает мои мысли, он решит, что в нашей личной жизни появился кто-то третий и этот кто-то – его заклятый враг. Одно меня радовало, теперь вампиры и оборотни будут заодно, а значит я какое-то время буду счастлива.

Мне нужно было с кем-то поделиться своими впечатлениями, переживаниями… Беатриче? Нет. Она могла бы проболтаться кому угодно…

В комнату вошла Анастасия.

– Чего такая грустная? – спросила она, заметив мое состояние.

– Черная полоса началась.

– Менструация что ли?

– Нет, это красная, – поправила ее я.

– Ну не знаю, в логове вампиров, это смертельно опасно, – засмеялась она.

– Как у тебя дела с Кайусом? – сменила я тему нашего разговора.

– Он такой милый… – восхищённо произнесла девушка.

"Кай? Милый? Кто бы мог подумать?"

Размышляя о том, что Настя влюбилась в своего же палача, я старалась выбросить из сознания мысли о Люциане. К чему все эти сомнения? В конце концов, он возглавляет свору псов, некогда служивших вампирам.

– У тебя что-то случилось? – заметила она мой отсутствующий взгляд.

– Нет, но может, – безразлично ответила я.

– С чем это связано?

– Я бы рассказала тебе, но Аро может читать мысли каждого. Не хочу подвергать тебя опасности.

– Брось, зачем ему читать мои мысли? В них больше заинтересован Кай.

– Соглашусь с тобой, – улыбнулась я.

– Поделишься?

Я рассказала ей о том, что произошло незадолго до ее появления в Вольтерре и открыла ей некоторые свои переживания. Она, внимательно меня выслушав, грустно посмотрела мне в глаза.

– И что теперь делать – не знаю, – призналась я.

– Может стоит рассказать об этом одному из них? Аро или Люциану…

– Аро будет вне себя от ярости, а Люциану до этого нет дела.

– Неужели ты влюбилась в заклятого врага вампиров?

– Нет, не влюбилась, но, желание видеть его борется с моим самообладанием.

– Боже мой, – покачав головой, произнесла она.

Дни шли, а будущий союзник Вольтури не появлялся. Аро сутками расхаживал по тронному залу, заставляя себя хранить спокойствие.

– У меня голова идёт кругом от твоих движений, – призналась я, сидя на его троне, пока он совершал очередной круг почета.

– Неужели он нас обманул? – возмущался он.

– Зачем ему это? Сам посуди.

– Отвлечь наше внимание…

– От чего?

– Не знаю я! – прикрикнул глава клана и подошел ко мне.

– Он придет, будь уверен. Ему нужен этот союз.

Аро коснулся ладонью моей щеки, глядя на меня сверху.

– Я переживаю, – признался он.

– Я знаю.

Он сел на край трона и прижал меня к своей груди. Его пальцы скользили по моим волосам. Я чувствовала, что ко мне возвращается желание коротать свою вечность только с ним и, что никто другой мне и даром не нужен. Он снова обладал моим телом и моими мыслями. Однако, его размышления были сейчас далеко.

– А что, если у него такие же планы, что и у тебя? – вдруг подумалось мне.

– Какие? Бросить своего союзника и развязать против него войну?

Я посмотрела в его глаза. В них ясно прослеживалось сомнение, но некоторое согласие с моими словами.

– А если и так, что с того? В любом случае будет конфликт. Кто – с кем – тогда уже будет неважно. Биться придется, а кто будет оппонентом – не имеет смысла.

В моей груди загорелась гордость за то, что сегодня я сделала правильный выбор и осталась с Аро, он куда могущественнее Люциана. За долгие столетия я научилась выбирать главное в людях и в вампирах. Сейчас – могущество было куда важнее, чем сомнительные призрачные чувства к собственному врагу. С Вольтури мне было комфортно настолько, насколько мне это требовалось. В конце концов, в душе я по-прежнему была аристократкой, именно вампирский клан мог дать мне это ощущение и в текущем веке.

Аро обнял меня и повел наверх. Близость его плоти опьянила меня до дури, и я забыла о существующих сомнениях.

– Ты стала какой-то чужой, – заметил повелитель Вольтури, приподнявшись на локте над подушкой, обернутой в черную наволочку.

– В каком смысле? – уточнила я, потягиваясь под одеялом.

– В чем причина твоей прохладности? О чем ты думаешь? – он попытался взять меня за руку, чтобы самому ответить на свой вопрос.

Я отдернула кисть и испуганно посмотрела на него. Я боялась, что он узнает мои мысли, поскольку они пугали и меня. Пугали своей неопределенностью, неведением. Я не знала, чего на самом деле хотела: остаться с Аро в Вольтерре или сбежать, согласившись на предложение Люциана.

– Ты что-то скрываешь от меня? – удивился он, слегка приподняв бровь. – Раньше такого не было.

– В моем сознании кроятся не только те слова, которые я не решаюсь сказать окружающим, но и чужие тайны.

– Чьи же тайны ты хранишь?

Я сделала паузу, обдумывая варианты ответа.

– Анастасии, например, – оправдалась я.

– Какие у нее могут быть тайны? Ее впечатления от наивного Кайуса? Это глупо!

– Ты сам ему позволил оставить ее в Вольтерре. Он целые дни проводит у нее!

Я сменила тему разговора, надеясь, что он забудет об исходной.

– И чем же они там занимаются? – хитро улыбаясь и, прикасаясь к моему обнаженному плечу, спросил Аро.

– Они обсуждают такой бред несусветный, что моя перезрелая психика этого не выдерживает. Мало того, потом она делится этой ересью со мной! Они мечтают вместе, а она сообщает о желании стать одной из вас!

– Какая славная девочка, – заметил мой собеседник и сел на край кровати.

– Ты и ее хочешь лишить человеческой жизни? – возмутилась я.

– Что значит «и ее»? – он повернулся ко мне лицом.

– Здесь все живут, а точнее существуют, находясь в состоянии анабиоза, – опустив взгляд, ответила я.

– А ты? Что ты об этом думаешь? Ты тоже «существуешь»? – выпытывал он правду, немного приблизившись ко мне.

– Я? К чему этот вопрос?

– Ты бы хотела уйти? – вдруг спросил он, пристально глядя мне в глаза.

– Куда? С кем?

– На волю, к человеческой жизни с тем, кто мог бы дать тебе хотя бы ее подобие?

– Кого ты имеешь в виду? – позволив единственной слезе скатиться по щеке, догадалась я о том, что, во время нашей близости, он применил свой дар и ознакомился с содержанием моих мыслей.

– Ликаны могут питаться человеческой пищей, могут прибывать на солнце, не светясь при этом, как вампиры и, не сгорая от его лучей. Они могут дать возможность чувствовать себя смертной. Ты этого хочешь? – он слегка повысил голос.

– Ты осуждаешь меня? – изрядно устав от нервного напряжения, возникшего между нами, произнесла я.

– Я хочу, чтобы ты сама мне сказала правду!

– Я, кажется, увлеклась этой игрой… – призналась я.

– Так давай ее закончим! Тебе нужен сильный аргумент против Люциана? Я тебе его дам!

Он вцепился в меня ледяными пальцами и откинул на подушку, беспардонно обращаясь с моей нагой плотью, доказывая мне, что он способен на все, чтобы сохранить мою страсть к нему.

Завершив начатое, он оставил меня одну, дав возможность обдумать принятые мной решения, и установить для себя определенный порядок собственных мыслей. Тело все болело, словно от изнурительных тренировок, чего раньше никогда не случалось. Да, он доказал все, что хотел. Теперь даже великолепное тело Люциана не могло меня разубедить в том, что я принадлежу только Аро.

Наступил вечер. Ломота покинула мою изнеможенную плоть и вышла вон до последней капли. Беатриче приготовила ужин, и мы приступили к пище втроем: я, моя служанка и Анастасия.

– Как прошел твой день? – поинтересовалась я у невесты Кайуса.

– Неплохо, голова только побаливала, – ответила мне девушка

– От чего?

– У нас возникла проблема… – призналась она, отложив столовые приборы.

– Какая? – внимательно слушала я ее.

– Кай сказал, что, поскольку он один из глав клана Вольтури, то наш брак должен благословить, или как это правильно сказать, разрешить и совершить обряд Аро, будучи королем, и королева. Видимо, ты. Но… Вы же не женаты, поэтому нам придется долго ждать и умолять Аро, чтобы он скорее сделал тебе предложение.

Моя вилка упала на стол, и я замерла, мысленно аргументируя свое поведение.

– Что-то не так? – испугалась Анастасия.

– Кай говорил об этом брату? – подняв на нее глаза, уточнила я.

– Не знаю, но он собирался.

– Господи! – я обхватила руками голову, опершись локтями на дубовую столешницу.

– Иоанна, что с тобой? – искренне переживая, протараторила моя собеседница.

В моих мыслях крутились возможные варианты отказов от участия в этом процессе. Я не могла себя представить женой Аро. Я хотела бы, но не могла. Раньше я горела желанием скорее увидеть обручальное кольцо на своем безымянном пальце, которое бы символизировало вечный наш с ним союз и прекращение моих поисков, но нет. Сейчас меня это не прельщало. Лучше бы меня тогда сожгли на костре! Сегодня я бы не думала о таком разрыве в собственном сердце.

Настя обошла стол и села на пол возле меня. В ее глазах блеснуло желание помочь мне. Ох, знала бы она, что мне предстоит вынести, чтобы устроить ее жизнь!

Я объяснила свое поведение плохим самочувствием и усталостью, затем удалилась в свою комнату и, распахнув настежь окно, вдохнула осенний ветер, залетевший в мою каменную тюрьму.

«Сбежать с Люцианом…Потерять Аро навечно… Нет, я не смогу этого сделать! Ликан мне ничего не обещал, и я не могу быть уверена, что, прочитанное мною в его послании, я истолковала верно…» – раздувалось мое сознание от мыслей, переполнявших его.

Я пыталась посмотреть на ситуацию со стороны, но, с какого бы бока я к ней не подходила, все казалось бесполезным, и я впустую тратила время.

Прошло двое суток. На рассвете я спустилась в тронный зал, где собралось множество слуг Вольтури. Аро расположился у своего трона, а подле него стояла Джейн, держа в руках перед собой небольшую подушечку.

Я в недоумении остановилась посреди помещения. Глава клана, преодолев несколько ступеней, подошел ко мне.

– Аро, что происходит? – искренне удивляясь, спросила я.

Он подозвал Джейн, слегка улыбнувшись мне. Девушка встала рядом с нами. Я увидела на красном бархате, переливавшимся на считанных солнечных лучах, падавших на нас сквозь небольшое отверстие в куполе над залом, старинное кольцо. Аро встал ближе, и капли рассвета попали на его кожу. Она сияла тысячами звезд, словно небо в безоблачную ночь. Он был прекрасен в этом образе, обладая плотью жестокого убийцы.

Он бережно взял кольцо, протянул свою руку к моей и встал на колено.

– Иоанна, мы долго к этому шли. По правде сказать, целую вечность. Так позволь мне, положить начало отсчета новой эпохи в наших судьбах и, наконец, совершить то, ради чего я так долго мучил своего несчастного ювелира. Прошу тебя, как король вампирского клана и, как твой преданный слуга, будь моей женой.

Я замерла, глядя на него широко раскрытыми глазами. Вот, когда могло бы остановиться мое сердце, если бы не проклятое бессмертие, которое подводило меня в самый неподходящий момент.

На меня смотрели сотни алых глаз в ожидании ответа и две пары человеческих, принадлежавших Беатриче и Анастасии, которая искренне радовалась происходящим событиям, прокладывавшим дорогу в ее светлое вампирское будущее. По крайней мере, ей так казалось.

Аро держал меня за руку и в тот момент знал все, о чем я думала. Это меня немного раздражало, но я смогла позволить себе небольшое сравнение его и Люциана, чтобы убедить себя в верности моего решения.

– Аро Вольтури, я принимаю твое предложение. Я готова стать твоей женой и разделить твою власть над твоими слугами.

Получилось несколько пафосно, но это было мне нужно, чтобы немного растянуть время, пока я вспоминала его бесспорные аргументы, приведенные им против вожака ликанов.

Он надел кольцо на мою руку и встал с колена. Жаркий поцелуй развеял все тучи над моим сознанием, и мысли рассыпались в прах.

1. (лат.) Действуй и надейся.