Читать книгу: «Король-Дворец. Магия», страница 2

Глава 3. Книги для розжига камина

Принц, конечно, был в недоумении от поступка главного советника. Но потом решил, что ничего страшного в этом нет. Ведь от него требовалось только вручить подарок королю Кеину и повеселиться на балу.

Проще простого!

А карета тем временем вихрем летела по дороге, ведущей ко дворцу. Высокие тополя, дубы и грабы⁶, словно гвардейцы, выстроились вдоль аллеи. Принц заметил, насколько всё здесь ухожено и аккуратно подстрижено.

А какой красивый дворец! Примерно в два раза шире и выше, чем Хрустальный замок, дворец ослеплял белизной мраморных стен и золотом куполов. По сравнению с избушками-развалюшками он выглядел как золотой аверьял в навозной куче.

Доехав до конца аллеи, карета круто, едва не опрокинувшись, обогнула мраморный фонтан и замерла у крыльца.

На нижней ступеньке широкой лестницы стоял высокий, стройный подросток. Его длинные каштановые волосы развевались на ветру, голубые глаза блестели тёплым огоньком, на лице играла ласковая улыбка. Это был Кеин – король Эраи.

«Сразу видно, король, – вздохнул Принц, – и высок, и статен, и благороден! Не то что я – толстый и неуклюжий мальчишка!»

– Приветствую вас, Ваше Величество! – Выйдя из кареты, Принц отвесил неловкий поклон.

– Приветствую вас, Ваше Высочество! – любезно произнёс Кеин. – Только давай на «ты».

– Я хотел бы от имени всей Аверии пожелать ва… тебе, чтобы ва… твоя казна, погреба и хранилища никогда не пустовали…

– Спасибо, Принц! – нетерпеливо поблагодарил Кеин (официальное поздравление затянулось бы на полчаса).

– В общем, – сбился Принц, – вот тебе подарок: «Сборник Аверийских законов»!

И Принц торжественно протянул Кеину небольшую книгу.

Голубые глаза Кеина тут же загорелись:

– Как это кстати! Благодарю! – дрожа от радости, сказал он, принимая подарок. – Я очень люблю законы! Ведь, зная их, смогу пресекать беззаконие!

И вдруг сборник глухо зарычал и, оскалившись, едва не оттяпал Кеину кисть руки.

– Твоя книга чуть не откусила мне руку! – в негодовании воскликнул Кеин.

Принц сконфузился и покраснел как рак:

– Извини, он случайно…

Последовало неловкое молчание.

– Давай отнесём твой подарок в мою библиотеку, – наконец предложил Кеин, – а потом пойдём на бал. Я знаю, ты книголюб, и тебе в библиотеке понравится.

– Хорошо, – обрадовался Принц.

Они проследовали по белоснежному коридору с высоким куполообразным потолком, с которого свисали золотые люстры тонкой работы. Проходя мимо шикарных залов, Принц восхитился великолепием комнат, украшенных малахитом и янтарём.

Вдоль стен висели портреты в резных золотых рамах.

– Мои родители – королева Эреда и король Араск, – грустно произнёс Кеин. – Они, к несчастью, погибли десять лет назад, утонув в озере.

– Я соболезную, – участливо ответил Принц.

С полотна на Принца взирал обрюзгший седой старик с таким красным лицом, словно его держали над костром. Крупный нос смотрелся, словно переспелая вишня, маленькие свиные глазки выражали нескрываемое презрение.

С другого портрета на Принца смотрела тощая женщина с таким брезгливым видом, что Принц невольно поправил свой камзол. Но отвращение рыжеволосой женщины, казалось, только усилилось.

– Кроме моих родителей, утонули правители Рации и Аскены. В один день я и короли Эреб и Сколль стали сиротами. – Голос Кеина дрогнул. – И зачем они только отправились на водную прогулку поздним вечером? Вот уже десять лет нашим воспитанием занимается Гнилон – мой советник. Я тебя с ним познакомлю.

Наконец они пришли.

– А вот и моя библиотека! – объявил Кеин, отворяя резные тополиные двери.

Принц был немного разочарован: библиотека Кеина оказалась не столь большой, как ему представлялось. В комнатке помещался только один стеллаж, заставленный книгами различных цветов и размеров.

– Моя гордость – коллекция сборников законов со всего света, – довольно произнёс Кеин. – Посмотри: горный сборник Берд-Зории (в красивой каменной обложке) временами изрыгает лаву и пепел (ну и, бывает, с него сходят снежные лавины), эрайский, рацийский и аскенский сборники (каждый весом по десять пудов), сборники Независимых Территорий. Только у богини Анеит и её жриц нет законов – они действуют по зову сердца.

Принца восхитил свод законов острова Растений – он помещался в горшке и внешне выглядел как цветок. Вот только лепестков в нём было несколько тысяч и на каждом был записан закон.

Сборник острова Птиц умещался на маленьком пере.

У животных законы были записаны на махонькой косточке.

По пушечному ядру, исписанному каракулями, Принц догадался, что это сборник законов Дрянной бухточки.

– И – внимание! – сборник законов Спокойного моря!

Этот удивительный сборник плавал в аквариуме. При этом у него были плавники, как у рыбы.

– Он с жабрами, и ему постоянно нужна чистая вода, – пояснил Кеин. – А вот сборник эльфов, ты только представь, из нежного облака!

– Ты, Кеин, знаешь столько законов! – невольно воскликнул Принц.

– Все, кроме аверийских! – гордо сказал Кеин. – Но теперь пополню свои знания! – И он поставил аверийский сборник на полку с эрайским, рацийским и аскенским.

Подарок Принца с рычанием растолкал себе место. Причём соседи этому явно не обрадовались.

Принц густо покраснел, не понимая, почему книга ведёт себя столь нагло.

– Ваше Высочество! – умильно произнёс позади Кеина чей-то тоненький голосок. – Короли Рации и Аскены прибыли!

Принц и Кеин обернулись. Возле них стоял маленький, ростом чуть ниже Принца, весь ссутулившийся человечек. Первое, что запомнилось Принцу, – родимое пятно на его лбу, напоминающее отпечаток сапога. Все предки Гнилона имели на лбу такую отметину. Его глаза цвета болотной тины выражали такое обожание и услужливость, что Принцу стало как-то не по себе.

– А, вот и мой Чистый советник⁷ – Гнилон, – представил карлика Кеин, – А это принц Датен, сын Короля-Дворца.

– Короля-Дворца?! – вскрикнул Гнилон и закатил от блаженства глаза. – Ах, как я рад вас видеть, Ваше Высочество! Это такая честь для меня! Такая честь! Та-а-акая честь!

– Я… я тоже рад вас видеть! – растерялся Принц.

Гнилон отвесил столь низкий поклон, что почти коснулся лбом каменного пола.

– Принц, – сказал Кеин, – мы пойдём, встретим гостей, а ты можешь почитать законы. Только просьба – смотри, чтобы книга-перо с острова Птиц не улетела. Так и рвётся сбежать от меня! Не понимаю, почему.

– Хорошо, – ответил Принц.

Кеин и Гнилон ушли. Причём, пятясь, Гнилон не переставал отвешивать низкие поклоны.

Оставшись один, Принц попробовал почитать сборники, но ни слова не понял – законы писали явно не для людей.

Делать было нечего.

У стены стоял рыцарь в стальных доспехах. Принц подошёл к нему и прикоснулся к рукояти висевшего на бедре меча.

Щёлк! Принц не успел и глазом моргнуть, как каменные стены разъехались в стороны, и перед мальчиком открылся тёмный зал.

Повеяло сыростью и холодом.

Обомлев от неожиданности, Принц снял со стены пылающий факел и вошёл внутрь.

И первым, что он увидел, были сотни книжных стеллажей! Принц невольно зажал нос – от некоторых из них исходил тошнотворный запах. Пыль и сор покрыли всё толстым слоем.

На полках лежали сваленные как попало книги. Всех размеров и форматов – пыльные, грязные, полусгнившие. От них несло могильным холодом…

Они не издавали ни звука.

Книги были мертвы!

– Да ведь это настоящее кладбище книг! – вскрикнул Принц, леденея от ужаса.

Пыль забилась в нос, и Принц чихнул, разом обратив в прах дюжину книг.

Пройдя чуть дальше, он увидел стеллаж, на котором лежали тома с длинными белыми бородами. Время почти не тронуло их, только прибавило мудрости. Под толстым слоем пыли, в сырости, они прозябали здесь, в этом книжном хлеву! Книги поминутно кашляли.

– Какой кошмар! – продолжал ужасаться Принц.

Тут он осветил угол зала – там стоял камин. Подойдя поближе и поднеся факел, Принц почувствовал, как по его телу пробежали мурашки. Камин был переполнен… полусгоревшими книжными обложками!

– Кеин что, топит дворец книгами?! – закричал Принц.

– Да, Ваше Высочество, – ответил чей-то тихий голос, – и уже не первую зиму!

– Кто здесь?! – завопил от страха Принц и посветил вокруг себя факелом.

– Не бойтесь меня, это я – Книга-Летописец, – ответил слабый голос.

Освещая место, откуда исходил голос, Принц присмотрелся и заметил странный том. С виду он походил на круг сыра. Его обложка была исполосована ножом, корешки подпалены. А открыв книгу, Принц и вовсе ахнул – внутри лежала бутылка. Все слова в книге были соскоблены.

– Ваше Высочество, – простонал фолиант. – Будьте добры, дайте мне попить…

– Конечно, конечно, – засуетился Принц. – Я сейчас же сбегаю на кухню за водой!

– Нет, дайте мне выпить чернил, – тихо произнесла книга.

Принц посмотрел по сторонам и увидел на полке почти пустую чернильницу.

Он открыл её и влил всё содержимое на пересохшую обложку тома. Послышался звук, словно с жадностью пили воду.

– Ох-х-х, – вздохнул фолиант, – хоть немного утолил жажду. Спасибо, Ваше Высочество, мне полегчало.

– Пожалуйста. А как вас зовут?

– Хроника Первой войны, – ответила книга.

– Хроника Первой войны? Какой войны? – не понял Принц.

– Я не знаю – покойный король Араск выскреб из меня все слова, а без них я могу рассказать только, как меня зовут. Я знаю только то, что во мне написано.

– А зачем он положил туда бутылку?

Казалось, том замялся, но потом быстро ответил:

– М-м-м, не знаю, захотел, и всё.

– С кем это ты, Принц, разговариваешь?

Это был Кеин. Он так тихо подкрался к гостю, что его мягкий баритон, усиленный эхом этого мрачного помещения, заставил Принца вздрогнуть. В голосе Кеина чувствовалось раздражение.

– Я… – растерялся Принц, – случайно попал сюда и увидел этот том.

– А-а-а, – с презрением протянул Кеин, – уже давно пора сжечь эту жалкую книженцию. Как, впрочем, и остальные!

– Нет, нет, – испугался Принц. – Я прошу тебя, отдай мне эту книгу!

– Да, бери, конечно, – смягчился Кеин. – Всё равно есть, чем топить дворец, – с каждым годом зимы всё холоднее. Раньше, бывало, и одного тома хватало на день, чтобы согреть весь дворец, а сейчас и дюжины мало – Магия покидает нас.

– Так ты хочешь сжечь всю библиотеку?! – догадался Принц.

– Ну да, – запросто ответил Кеин. – Этой зимой они послужат своему королю что надо! Хоть какой-то толк от них будет.

– Кеин, прошу тебя, позволь мне забрать эти тома с собой, в Зию, – горячо воскликнул Принц.

– Да зачем они тебе? – удивился Кеин. – Какой от них толк? Вот, например, том с длинной седой бородой вызывает во мне раздражение! Это ж надо так сложно всё описать! А этот, в пенсне, аж желчью истекает. А тот, что с длинными волосами и ещё более длинным орлиным носом, всё о какой-то нечисти пишет… Да и вообще, книги старые, и только и годятся, что на растопку, потому что, как говорил папа: «в них, сынок, мало воды».

– И всё же, – настаивал Принц, – позволь мне забрать их… Я даже готов купить!

– Ой, да бери даром! – засмеялся Кеин. – Прикажу слугам погрузить в твою карету.

– Спасибо, Кеин!

– И пойдём уже веселиться! От книг одна грусть, а людям нужно веселье.

Глава 4. Бал

Часы пробили полдень, когда Кеин с Принцем вошли в зал для торжеств. Стены были украшены изображением пушистой рыжей белки – гербом Эраи.

Гости уже собрались. Почти все – вельможи в синих и зелёных мундирах. Некоторые были с жёнами, одетыми в пышные шёлковые платья.

При виде Кеина и Принца надменные лица вельмож подобострастно вытянулись:

– Да здравствует наш король! – хором закричали они.

– Друзья! Поприветствуйте и моего гостя – принца Датена, сына Веора, правителя Аверии!

Вельможи зааплодировали столь усердно, что от накатившего шума Принц чуть не оглох. Поклонившись гостям, он поспешно затерялся в толпе.

Размеры и роскошь праздничного зала поражали: куполообразный потолок так высок, что гигантская хрустальная люстра казалась размером с золотой аверьял, а пол выложен малахитом. Зал освещало огромное количество свечей.

Принца поразило и число вельмож, от воротника и до самого пояса сплошь обвешанных медалями и орденами.

«Наверное, за важные заслуги», – подумал Принц.

У некоторых штаны тоже были увешаны медалями и орденами. А у одного ну о-о-очень важного вельможи награды висели даже на туфлях!

Когда вельможи вальяжно разгуливали по залу, одежда на них трещала по швам, пуговицы угрожающе поскрипывали, ремни стонали под напором огромных, размером со спелые арбузы, животов.

Очень запомнился Принцу толстый вельможа, который стоял ровно благодаря подпоркам, удерживавшим его с боков.

Принц невольно услышал такой разговор:

– Как же я устал перебирать бумажки из одной кучи в другую! – жаловался Мундир № 1. – Аж мозоли на пальцах заработал! Надо нанять дюжину помощников!

– А я устал сидеть в кресле, – вздохнул Мундир № 2. – После рабочего дня встанешь, бывало, а оно и приросло к заду! Так и иду домой, не заметив этого!

– Ой, а меня скоро проверять приедут, – сетовал Мундир № 3, – надо бы помощника на своё место посадить! А сам сяду на его.

– Да ты не рехнулся ли часом? – ужаснулись Мундиры № 1 и 2. – У нас есть тот, кто поможет тебе вернуть душевное равновесие!

– Всё продумано, – успокоил их Мундир № 3. – Помощника – в тюрьму за растрату (хоть он и слепой, глухой, немой, безрукий и безногий), а я снова стану начальником.

– Умно придумал, брат, недаром народный хлеб жуёшь.

– А то! – довольно зажмурился Мундир № 3. – Я ведь слуга народа!

И вельможи захохотали, отчего пуговицы на мундирах со свистом разлетелись.

– Дамы и господа! – прозвенел тоненький голосок Гнилона. – Торжественный бал в честь нашего короля Кеина открыт! Давайте поздравим именинника!

Раздался гром аплодисментов.

А Кеин между тем спокойно улыбался.

– Громко хлопают те, кто больше проворовался, – тихо сказал он Принцу. – И подарки подготовят подороже – вот увидишь!

Кеин оказался прав! Сразу же после оваций к нему с лебезяще-ласковыми глазами потянулись вельможи.

– Вашество, примите мои искренние поздравления! – пел вельможа, зад которого перевешивал его сзади, а живот спереди, из-за чего бедняге приходилось стоять прямо, чтобы не упасть. Толстяк протянул ларец, украшенный драгоценностями, и, закатив глаза, хотел что-то сказать, но Кеин опередил его:

– Храм достроил?

– Нет-с, – залился чиновник ложной трелью. – Всё руки не доходят, Вашество!

– Ясно, пять лет не доходят, – сухо отрезал Кеин. – Следующий!

Гора подарков росла на глазах. Принцу казалось, что вельможи подносят дань, а не подарки. Целых три часа они складывали дары в огромную кучу.

Молодые вельможи – худые и бедные – подарков не принесли. Вместо этого они осыпали ладонь Кеина поцелуями. Гнилон торопил холуёв – а то своим рвением они могли проделать в ладони короля дыру.

И тут подошли двое юношей.

Одеты они были так же, как Кеин.

– Принц, познакомься: короли Рации и Аскены! Эреб и Сколль.

Бывают же люди столь малозаметные, на которых сколько ни смотри, даже через минуту не вспомнишь, как они выглядят. К ним и относились короли Рации и Аскены. Ничем не примечательные, ничего интересного.

– Рад встрече, Ваши Величества! – отвесил поклон Принц.

– М-м-м, – хором промычали короли что-то невнятное и протянули Кеину две статуэтки: деревянный молоточек с подставкой и женщина с весами и мечом.

– Как это вовремя, друзья мои! – радостно воскликнул Кеин. – Вы и Принц – единственные, кто подарил нужные мне подарки.

При этих словах вельможи побелели и схватились за сердца (у кого они имелись).

Закончив принимать подарки, Кеин громко объявил:

– Благодарю всех! А сейчас прошу к столу! А потом мы от души повеселимся!

Тут все гости потеснились к стенке.

В следующее мгновение из-под каменных плит вверх выросли огромные столы длиной в несколько миль! Внешне они напоминали крепости. Тарелки были размером с бассейн! А еды! А питья! Столы буквально ломились от яств!

Обычно люди садятся за столы, а тут нужно было подниматься на них по высоким лестницам.

Как по команде, вельможи наклонились вперёд, словно приготовились к забегу.

– Ешьте, пейте! Угощений хватит на всех! – крикнул Кеин.

Дважды повторять не пришлось: вельможи, даже самые толстозадые, словно резвые лани, понеслись к угощению, грациозно преодолевая ступени. К удивлению Принца, первым на стол вскарабкался самый тучный вельможа – тот, что стоял с подпорками по бокам.

И тут раздалось такое чавканье, что Кеин не сразу расслышал Принца, хоть и стоял рядом:

– А другие правители приедут?

– ?

– Правители! – заголосил, что было сил, Принц.

– А-а-а, нет, – помотал головой Кеин и прокричал: – У них проблемы с чувством юмора!

А гости продолжали штурмовать столы – самые расторопные, словно защитники крепости, обороняли еду от наступавших голодных орд молодых вельмож, откидывая лестницы, подпиливая ножами ступени, поливая наступавших соусом.

Но голод не тётка, и худосочные вельможи с завидным упрямством ползли вверх по лестницам.

– Не по чину рот! – отвечали наглецам толстяки и продолжили героически сдерживать натиск врагов.

Всё это забавляло Кеина, и вельможи радостно похрюкивали, а молодые с ещё большим азартом продолжали атаковать столы.

Наконец с тоннами еды и тысячами литров питья было покончено. Вельможи, кряхтя и задыхаясь, попытались спуститься с лестниц. Не обошлось без травм – ступени некоторых лестниц не выдержали веса чинных туш и проломились под обжорами. Малахитовый пол при этом отделался глубокими трещинами, вельможи – лёгким испугом.

Молодые вельможи злобно рычали: им не досталось и кусочка. Кеин на всякий случай приказал страже быть наготове – мало ли, вдруг голодная молодёжь набросится на толстяков.

Принца очень удивило то, что на торжестве не было простых людей. На его день рождения Король-Дворец заказывал такой огромный торт, что каждый кусочек в голубях-салфетках доставлялся каждому жителю Аверии. И все радовались за именинника, желая ему здоровья и счастья.

У Принца от голода засосало под ложечкой.

«Ничего, – подумал он, – не съел блюда, так хоть тортиком полакомлюсь!»

Тут послышалось конское ржание, и в зал въехала повозка, запряжённая сотнею вороных лошадей. А в гигантской повозке лежал огромный торт с обжаренными орешками, покрытый кремом.

Принц уже потянулся с ножичком, чтобы отрезать от сладкого торта большой кусок…

Но тут раздался низкий звериный рык, и на торт набросилась стая голодных молодых вельмож!

Они, словно пираньи слона, по глупости зашедшего в реку, обглодали торт ровно за тридцать секунд, даже не оставив свечей! Хорошо хоть, лошадей не слопали.

«Да-а, – с грустью подумал Принц, потуже застёгивая пояс, – сегодня поесть явно не получится».

Столы меж тем, словно по мановению волшебной палочки, плавно опустились вниз.

Глава 5. Забава

Пузатые чиновники захлопали в ладоши и закричали:

– Забаву! Просим забаву!

– Ну что ж! – улыбнулся Кеин. – Давайте проверим, насколько вы удачливы!

В ту же минуту малахитовые плиты раздвинулись, и наверх поднялись стулья.

– Тут ровно сто стульев. Один из них на счёт «три» взлетит вместе с седоком под самый купол дворца, – пояснил Кеин и, заметив, как побледнели гости, добавил: – Ничего страшного, не разобьётесь! Прошу добровольцев!

Понятное дело, их не нашлось, но Кеин так произнёс слово «добровольцев», что вельможи, обречённо вздохнув, расселись по стульям.

Но один стул оказался свободным.

– Кто же хочет сесть на него?

Тишина.

– Ну же! – с нетерпением повторил Кеин.

– Я хочу!

Гости с удивлением обернулись. Это Принц неожиданно для себя вышел вперёд и уселся на стул.

– Мой дорогой друг, – печально выдохнул Кеин, – этот стул… и есть тот самый, что сейчас взлетит под потолок!

Раздался гомерический смех, как обычно смеются люди, избежавшие чего-то ужасного и опасного. Одному Принцу стало не по себе. Холодок пробежал по его коже.

А Кеин наигранно вздохнул и начал отсчёт:

– Раз… два… три!..

Принц невольно зажмурился и… ничего. Но, когда открыл глаза, рядом с ним тоже никого не оказалось! Все стулья и их хозяева уже летели под самый купол – оказывается, это его стул был без «сюрприза».

Гости покатывались со смеху, а больше всего Кеин.

– Советую, Принц, посторониться, сейчас посыплются «дары небес», – с ухмылкой произнёс он.

Спустя пару минут из-под купола на парашютах спустились вельможи. Они старались сохранять важные лица, но по их намокшим мундирам было ясно, какого страха они натерпелись. Кеин продумал всё до мелочей – парашюты выдержали туши орденоносцев и медаленосцев.

– Что ж, Принц, ты на удивление везучий! – довольно изрёк Кеин. – А теперь внимание! Следующий конкурс – кто из вас самый сообразительный. Я по порядку задам вопросы: кто не отвечает – уходит под пол. Да не бойтесь, не опасно, – успокоил Кеин своих бравых генералов, которые приготовились задрать штаны и задать стрекача.

– Ну-с, начнём с вас, Шондок! О чём это говорят:

 
«Еду, еду – следа нету;
Режу, режу – крови нету»?
 

Толстяк судорожно почесал затылок, но без толку. И тут все увидели, как его сапоги стало быстро засасывать вниз, словно в зыбучий песок.

Вельможа затрясся от ужаса, но ничего не приходило ему на ум (вероятно, из-за его отсутствия).

И когда перекошенное от страха лицо скрылось под полом, Кеин ответил:

– Это лодка… Следующий!

К несчастью, им оказался Чистый советник, который впервые за свою жизнь оказался под рукой в столь опасный момент.

– Ответь-ка мне, друг Гнилон, что это:

 
«Изба еды полна,
но крыши нет,
да и стены дырявые»?
 

Гнилон глубоко задумался. Он привык решать и более сложные задачи. Но пол поглощал слишком быстро, не давая сосредоточиться. И вот, когда голова Гнилона почти скрылась под полом, его озарила мысль:

– Это по…

И он скрылся под полом.

– Да, Гнилон, – подтвердил Кеин, – это поле. Ты почти угадал, но ответ не считается. Кто ещё хочет проверить смекалку?

Добровольцев, как всегда, не оказалось. Хоть игра не опасная, но было в этом что-то жутковатое.

– Неужто никто не хочет? – разочаровано потянул Кеин.

– Ваше Величество, а загадайте мне! – Это опять был Принц (и кто его за язык тянул?).

– Смело, Принц! – обрадовался Кеин. – Что это:

 
«Около прорубки стоят белые голубки»?
 

И Принца стало неумолимо засасывать. Трудно думать, когда тебя тянет вниз, да причём так быстро! Но Принц заставил себя хотя бы на мгновение забыть об опасности и подумать над загадкой.

«Прорубка…белые голубки… да это же…»

– Зубы! – крикнул Принц и тут же оказался стоящим на твёрдом полу.

– Верно, – с восхищением произнёс Кеин. – А ты, Принц, оказывается, и самый сообразительный!

Гости громко зааплодировали, радуясь успеху Принца, но больше тому, что конкурс прекратился.

Казалось бы, череда странных конкурсов закончилась. Гости собрались расходиться. И тут, как гром среди ясного неба, донесся голос Кеина:

– Напоследок я хочу пофехтоваться на марионетках!

Принц сначала не понял, почему эти слова вызвали такую растерянность, даже трепет у придворных, что зал наполнился звоном медалей и орденов.

– Да не бойтесь! Ну же, смелее!

Но храбрецы не спешили выходить вперёд. По залу пробежал испуганный шёпот:

– Только безумец будет драться деревянным мечом на марионетках с самим королём! Не дай бог, ещё победишь!

Кеин с раздражением топнул ногой:

– В последний раз спрашиваю: кто хочет пофехтоваться со мной? Я не привык, чтобы мне отказывали!..

Все невольно отступили на несколько шагов. И так получилось, что один Принц остался впереди.

– Ваше Высочество, не откажите мне в поединке! – попросил Кеин.

– С удовольствием, – согласился Принц. – Только как мы будем фехтоваться?

– Сейчас увидите! – улыбнулся довольный Кеин.

В следующее мгновение из-под пола показалась платформа, чем-то напоминавшая кукольный театр.

Сцена была оформлена просто: на балконе стояла красивая девочка с закрытыми глазами. А внизу, друг напротив друг друга, стояли два мальчика – марионетки с деревянными мечами. Не зная, что они куклы, можно было принять их за живых детей.

Принц обратил внимание, что одеты они были в старые, рваные одежды. Но это всего лишь куклы – не в шелка же их рядить!

Видно, Кеин часто практиковался в этой игре – куклы были сильно потрёпанными.

– Раньше на марионетках фехтовался? – спросил Кеин Принца.

– Нет.

– Тут ничего сложного – вот тебе крестовина с нитями, ею и управляй своей куклой. Твоя задача – нанести моей марионетке как можно больше ударов.

Принц кивнул, и они с Кеином поднялись на платформу, Принц подёргал нити – марионетка послушно подняла правую руку и замахнулась деревянным мечом.

– Готов? – спросил Кеин.

– Да! – кивнул Принц.

И поединок начался.

Поначалу Принцу показалось, что он намного ловче Кеина, – тот пропускал удар за ударом. Но уже спустя минуту Кеин обрушил на марионетку Принца град ударов. Они сыпались и справа, и слева, и сверху. Принц не успевал парировать их и как попало отбивался – сказывались прогулы уроков фехтования генерала Рыжеборода.

Меч Кеина буквально порвал на марионетке Принца всю одежду, тогда как марионетке Кеина досталось всего лишь несколько ударов.

Наконец, запыхавшись, Принц крикнул:

– Сдаюсь! Ты, Кеин, просто мастерски владеешь мечом!

Кеин довольно улыбнулся.

– Это ежедневные тренировки. Ну всё! Опускайте марионеток! – повелел он.

Раздался шум механизмов, и платформа начала медленно опускаться.

– Спасибо за то, что приехал поздравить меня! – поблагодарил Кеин. – Я лично отвезу тебя к Радуге!

– Благодарю, – ответил Принц и беспокойно посмотрел по сторонам: где же Мешок-Хитростей?

А тем временем платформа с марионетками опускалась…

И только сейчас, вблизи, Принц смог разглядеть, насколько ужасными были раны от деревянных мечей, – на марионетки было больно смотреть.

«Какой мастер создал их? Не зная, что они куклы, можно подумать, что это настоящие дети», – в который раз подумал Принц и успокоился: деревянные куклы не чувствуют боли.

И тут (Принц не поверил своим глазам!) одна из марионеток – девочка в рваном платьице – посмотрела на него и тихо всхлипнула:

– Помоги…

Принц в ужасе отшатнулся и закричал:

– Кеин! Кеин! Марионетка! Она говорит!

Король Эраи очень растерялся:

– Это… м… м… м… говорящая марионетка!

Но тут ожила марионетка Кеина:

– Спаси… нас… – чуть погромче простонала она.

– Да это живые люди! – воскликнул Принц.

– Опускайся же быстрее! – взбесился Кеин и топнул ногой.

Да только, как назло, что-то заклинило в механизме, и платформа встала. Принц забежал на неё и внимательно осмотрел марионеток – ну точно! – это были живые дети – двое мальчиков и девочка! Марионетка Кеина оказалась высоким мальчиком в грязной, поношенной одежде, а марионетка Принца – мальчиком ростом и возрастом, как сам Принц.

Под глазом девочки виднелся синяк, засаленные волосы растрепались. Её тельце, едва прикрытое лохмотьями, казалось прозрачным.

Дети исхудали от голода, а их тела были сплошь в синяках и ушибах. Больше всего не поздоровилось марионетке Принца: на мальчике не было живого места!

– Кеин! – возмущённо закричал Принц. – Это ведь живые дети!

– Да я знаю! – зло ответил Кеин. – Они сироты и никому не нужны, а по нашему закону, если вещь или человек не имеет хозяина (родителя, опекуна), – она переходит к королю Эраи, то бишь ко мне!

– Но они люди, а не вещи! – запротестовал Принц.

– Я купил твою марионетку у «добрых людей», так что он отныне мой раб. А эти два раба – собственность королей Рации и Аскены, и мы вольны поступать с ними, как захотим!

Послышался едва уловимый стон, и маленький раб (марионетка Принца) прошептал:

– Спасите… нас… Ваше… Высочество…

Принц словно очнулся от оцепенения:

– Да, да! Я спасу вас! – горячо воскликнул он.

Выхватив из ножен свой короткий меч, Принц подскочил к рабам и по очереди перерубил верёвки. Дети были лёгкими как пушинки, Принц легко подхватил их и положил на пол.

Но тут к нему вплотную подошёл Кеин и угрожающе предупредил:

– Принц, оставь в покое наших рабов!

– Нет! – упрямо ответил Принц. – Вы забьёте их до смерти!

– А это уж мне… нам решать! – усмехаясь, ответил Кеин.

Разом пропали его любезность и радушие, а вылезли наглость и жестокость.

Принц в отчаянии повернулся к толпе:

– Люди? Что же это?

Но «люди» только презрительно смотрели на него. Сейчас гости жаждали развязки, желательно зрелищной и кровавой. Некоторые вельможи даже начали делать ставки, что будет дальше. Понятное дело, поставили на Кеина.

– Вот видишь, Принц! – ликовал Кеин. – Никто тебя не поддерживает – потому что всё законно!

Принц поник головой, но тут его озарила идея:

– Ты купил рабов?

– Да.

– Так давай я их выкуплю!

– Как странно! – воскликнул Кеин. – Но раз хочешь, то давай!

– Какая цена?

– Триста золотых аверьялов! – объявил именинник.

– Я готов заплатить! – не торгуясь, согласился Принц.

– Выкладывай деньги – и рабы твои, – быстро проговорил король. Он назвал сумму наугад, с сарказмом, и не ожидал, что Принц так легко согласится.

– У меня нет при себе денег, я могу написать расписку, – предложил Принц.

– Сойдёт! – дрожа от радости, согласился Кеин. – Эй, Гнилон, неси скорее бумагу!!!

Чистый Советник словно того и ждал, ловко поднеся Принцу долговой пергамент.

Принц достал из кармана волшебное перо и написал расписку:

«Я, Датен, принц Аверии, обязуюсь заплатить 300 (триста) золотых аверьялов за следующих рабов:

– Диану, Торрена и Крита, – продиктовал ему Кеин.

«…в течение…»

– Двух недель.

– Двух недель? – возмутился Принц. – Я не успею скопить так быстро!

Принц никогда не зарабатывал денег, но знал, что это огромная сумма. Например, чтобы безбедно прожить месяц в Аверии, достаточно было пяти золотых аверьялов.

– Тогда не получишь рабов, – холодно процедил Кеин.

Принц вздохнул и дописал:

«…в течение двух недель».

Вторую расписку он написал Кеину, заверив её королевской печатью. Кеин чуть ли не прыгал от радости!

– Всё, через две недели, ровно в полдень, ты получишь деньги, – сказал Принц. – А теперь я увезу с собой ребят!

– Ты, Принц, всего лишь пообещал заплатить за них, – сухо заметил Кеин, – но ещё не выкупил, так что езжай домой и вези деньжата! А там и поговорим. Эй, стража, – верните их на место!

Стражники схватили несчастных детей и собрались снова подвесить их на верёвки…

Но тут Принц, о котором на мгновение все забыли, зарычал, словно лев, сжал кулаки и бросился на трёх королей… Королю Кеину он заехал по челюсти, Сколлю – в нос, а Эребу – по уху.

Всё произошло так быстро, что никто из юношей не успел даже вытащить мечи из ножен!

Королям бы досталось ещё крепче, если бы подоспевший Гнилон не наставил в спину Принца острый клинок.

Вдруг раздался пронзительный вопль, леденящий кровь.

Принц сначала не понял, что так испугало гостей бала, но потом глянул на трёх королей и обмер: у Кеина изо рта высовывался раздвоенный змеиный язык, короля Сколля украшал свиной пятачок, а у Эреба торчали уши, как у летучей мыши!