Читать книгу: «Меч Керрона»

И возгорит пламенем сама земля, и развернутся недры ея, и выйдут на свет твари, кои враги человека и всего живого есьм. И горе пойдет меж народов и племен, разорение и смерть.

Но тогда средь людей найдется тот, в чьих жилах течет кровь Керрона Основателя, и отыщет он меч по имени Пламя, и прикоснется к Менгиру, аки предок его божественный. Имя будет ему – Претендент. Только он сможет спасти род людской, избавить нас от извечного врага человеческого.

Пророчество о Претенденте.

1. Деревенская тюрьма

Разбудил его забористый запах застоявшихся нечистот, внезапно резанувший ноздри. Вдыхая дивную смесь ароматов ночного горшка, прелой соломы и плесени, Амбро со стоном разлепил глаза. В голове словно бушевал прилив, язык присох к небу, кровь стучала в висках, а пить хотелось, как верблюду после стомильного забега по пустыне Серкеш.

Он был в камере – это оказалось понятно сразу, с первого взгляда. Полулежал, прислонившись спиной и затылком к влажной грубой каменной стене. От стены исходила живительная прохлада. Спина болела.

На земляном полу была редко раскидана старая солома. В двух местах в камере она была собрана в плотные кучки, изображающие из себя место для лежбища уставших арестантов. Амбро стало жутко обидно, что его бросили валяться как попало, а не на лежбище.

Под потолком висела живописная паутина. Стены узилища неизвестные изукрасили наскальным творчеством: рядом с черточками, отсчитывающими для кого-то прошедшие дни, было схематично изображено лицо старика с зачесанными назадволосами. Во рту у старика красовался королевских размеров фаллос. Дабы у зрителя не осталось сомнений, на старика указывала стрелочка, идущая от надписи «Капитан Теудо сосет хер».

– Тебя как звать? – неприятным голосом спросил пройдоха с соломенными волосами, сидящий на дальнем лежаке.

–Амбро, – язык слушался с трудом. – Дай воды.

– Нету воды. Жди, когда кормежку принесут, тогда и попьешь. А знатно ты, видать, вчера погулял, – хохотнул заключённый. – Рожа опухшая, а перегаром несёт за пол-версты. Тяжко небось?

– Не то слово, – прохрипел Амбро и закрыл глаза. Существовать сейчас было просто невыносимо.

– Меня Зейдрик зовут. Я торнар, из народа гор, значит. За что сидишь?

– Не помню ничего…

– Набедокурил, значит, – заржал Зейдрик. – Точно, набедокурил по пьяни, и теперь сам не знаешь, за что сидишь. Вот умора. Рыжий как узнает, уссытся со смеху.

Амбро пытался выцепить из памяти обрывки вчерашнего вечера. Получалось с трудом.

Вот он вместе с приятелем Рико Скьяволла режется в кости в деревенской таверне. Тогда они выпили всего по две кружки пива, что придало им лёгкости в общении и капельку приятного куражу. Затем они пересеклись с Кирой, дочкой мельника, что живёт за ручьем, и ее подругой. Слово за слово, и девушки уселись за стол вместе с ними. Заказали вина. Рико недавно славно заработал и проставлялся.

Солнечный вкус цетры, что выращивали в Мезии, был похуже, чем у цетры с Острова, но пьянил и веселил на отлично.

Дальше они боролись на руках… Кажется. Здесь начинались первые провалы в памяти.

– Я вот сижу за вымогательство и нападение, – начал болтать Зейдрик, хотя его никто и не спрашивал. – Ибо разбойник и паршивец есьм. Так, по крайней мере, говорит старик Теудо, чтоб его ледяные демоны в Бездну уволокли. А хошь узнать, как дело-то было?

Амбро не хотел.

– Задолжал нам один керронец, что у околицы живет. Мы ему в прошлый раз по-доброму, по-свойски сказали: хочешь зарабатывать, значит, урожай выращивать, так надо за защиту платить. А то мало ли вокруг каких проходимцев и бандитов, верно? Вот так придут ночью, нож к горлу приставят и все добро, непосильным трудом нажитое, заберут. А под защитой-то нашей, ватаги Рыжего, спать спокойно можно. Ни одна шавка не сунется. Так и сказали ему. А потом, когда время за защиту рассчитаться пришло, этот дуралей сказал, что ничего платить не будет. Ну не дурак ли? Вот беда к нему и пришла. Потому как без защиты он был. Влезли мы к нему в хату, значит…

– А ну заткни хайло! – раздался голос из-за двери в камеру. Голос был ломающимся и звонким. – Ещё раз по рёбрам получить захотел?

– Это Малой, – Зейдрик перешёл на шепот, заговорщически подмигивая. – Поставили самого молодого нас охранять. Совсем недавно он в стражу попал, вот и спихивают на него всю грязную работу. Так вот, о чем это я… Залезли мы в хату к этому оболтусу, только хотели за неуплату долга спросить, а он как выскочит на улицу и давай стражу звать. Недоглядели мы, признаюсь. Пришлось рвать когти. Только я один не успел уйти, повязали меня и в башню, сюда, значится, бросили. Теперь как пить дать повесят. А может, и тебя повесят?

Амбро не знал.

Они сидели по своим углам. Зейдрик то болтал, не слишком, впрочем, повышая голос, то что-то насвистывал. Перспектива скорой казни, казалось, нисколько его не огорчала.

Спустя какое-то время из-за двери послышались шаги. Открылось маленькое окошко, в которое заглянуло безусое и прыщавое лицо в открытом шлеме.

– Ты! Пьянчуга! А ну сюда иди, просунь руки в кормушку!

– Начальник! – заорал Зейдрик. – Когда уже жрать дадут, начальник!

– Будешь шум поднимать, так вообще еды не получишь! А ну сиди смирно! Эй, как там тебя! Я сказал, сюда иди!

Амбро решил не обострять отношений с охраной и просунул руки в окошко. Малой сноровисто связал их кожаным ремнем.

Заскрипел запор, и дверь приоткрылась.

– Наверх пойдешь, на допрос, – сообщил Малой, возвращая засов обратно.

Они прошли по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж. Помещение напоминало одновременно арсенал, кабинет и спальню. В центре за столом сидел старик с зачесанными назад седыми волосами. Вдоль стен были сложены ящики со знаком МезийскойКоллегии Грузоперевозок, какие-то мешки и бочки. Вне досягаемости для посетителейстояла стойка с алебардами, ещё одна – с мечами. Рядом – стеллаж с одинаковыми кирасами и шлемами, явно старой штамповки, ещё до Катастрофы.

Половина комнаты была огорожена тонкой деревянной стенкой, из-за которой виднелся край простенькой кровати. В углу был обустроен небольшой алтарь с фигурками предков, вырезанных из дерева. На полу – медвежья шкура.

Начальник деревенского дозора был явным приверженцем армейского порядка.

– Садись, – указал он на стул перед своим рабочим столом. – А ты иди пока вниз, – это он сказал Малому.

Амбро сел, устроив связанные руки на коленях.

– Итак, юноша. Меня зовут капитан Теудо, я отвечаю за порядок и спокойствие в этом поселении, в нашем славном Апуло, – сказал старик, разворачивая свиток с записями. – А ты, напомни, как тебя зовут?

– Амбро.

– А ты, Амбро, явный нарушитель порядка и спокойствия. Вчера, далеко за полночь, ты был замечен в обществе девицы по имени Кира. Свидетели утверждают, что вы, позабыв все нормы приличий, занимались прелюбодеянием на стоге сена, при этом своими громкими звуками мешая спать честным людям. Признаешь?

В памяти живо всплыло озорное девичье личико с закрытыми от удовольствия глазками, и пара славных сисечек, ритмично подпрыгивающих и так и просящихся в руку. Воспоминание было настолько ярким и приятным, что Амбро не сдержал улыбки.

– Признаю, – сказал он.

– Не наблюдаю раскаяния на твоём лице, – нахмурился страж порядка. – Далее. Вы направились в сторону холма, попутно задев и разрушив забор. За вами следовала местная ребятня и все видела. Особо отмечу, что своими выходками ты подавал дурной пример подрастающему поколению. Ты пытался покататься на овце, которая испугалась и сбежала из загона. Признаешь?

– Было дело…

– Твое счастье, что овцу удалось поймать и вернуть. Все вышеперечисленные деяния, возможно, и заслуживали бы простого штрафа, покаяния и пары часов у позорного столба. Однако есть ещё кое-что. Самое важное. И это – та причина, по которой я сейчас тебя держу связанным и пишу отчет в Мезию. Может, сам скажешь мне, почему я это делаю?

– Дело в Менгире, – ответил Амбро. Он чувствовал, что жуткое похмелье постепенно отпускает, и настроение начало подниматься. – Мы шли посмотреть Менгир.

– За «просто посмотреть Менгир» мы не бросаем паломников в камеру, юноша. Произошло кое-что неприемлемое. Кое-что, что очень и очень скверно для тебя закончится. Так что убери эту дурацкую ухмылку со своего лица.

Поселение Апуло многое значило для керронцев, прибывших в провинцию Мезия после ее завоевания у диких племен. Первые разведчики, пришедшие вместе с армией в местную деревеньку лонаров, жителей долин, оказались поражены. На вершине холма, откуда открывался вид на поросшие вокруг леса, стоял Менгир. Самый настоящий. Идеальная фигура, более тонкая у основания и расширяющаяся к вершине, издалека видная благодаря своему обсидиановому матовому блеску. Точно такой же Менгир, только побольше, находился в столице, на Благословенном Острове, и вокруг него древний герой по имени Керрон пятьсот лет назад основал свое государство. Никто не предполагал, что где-то в мире может существовать ещё одна такая же святыня. Но она существовала.

После приведения провинции к покорности поселенцы из Керо, ветераны из вигл, прошедшие не одну войну и по истечению двадцати лет службы получившие землю, прибыли сюда и основали деревню. Рядом с хаотично расставленными каменными круглыми хижинами лонаров выросли опрятные кирпичные домики, обмазанные глиной и заботливо выбеленные, крытые черепицей. Один из ветеранов, хозяйственный отец многочисленного семейства, возвел таверну, готовясь к встрече паломников. И паломники не застали себя ждать.

Прошли годы после завоевания Мезии, поселение росло. Апуло достаточно вырос, чтобы уже не именоваться деревней, но все же это был ещё не город. А потом случилась Катастрофа, Благословенный Остров, столица, а вместе с ней и главная святыня всего государства скрылись за непроницаемым магическим барьером. Верующие уже не могли посетить главный Менгир на острове, и тогда огромный их поток хлынул в Апуло. А паломники – это и клиенты, и дешёвая рабочая сила. Городок рос как на дрожжах, становился все красивее и богаче. Здесь занимались всем понемногу – в основном, конечно, сельским хозяйством, но так же и изготовлением сувениров и поддельных защитных амулетов. Были здесь и охотники на выселках, так как край оказался малозаселенным и богатым на дичь. Были склоны холмов, подставляющие солнцу наливающиеся кусты с цетрой – главным сырьем для производства вина. Все походило на то, что через тридцать-сорок лет Апуло станет наконец городом, обзаведётся защитной стеной, а местные леса вырубят под земледелие.

Керронцы облагородили место с новообретенной святыней –поставили заборчик, скамьи для посетителей, даже парочку статуй. Не очень хорошего качества, зато сделанных с душой.

Из-за популярности этого места в Апуло привыкли к чужакам, никто не смотрел косо на гостей из чужих краев. Так что Амбро чувствовал себя вполне сносно, когда лёгкая и беззаботная судьба гуляки занесла его сюда. Ровно до тех пор, пока он не оказался сидеть со связанными руками напротив капитана стражи.

– Ты, маленький сопляк, – капитан медленно распалялся, его лицо наливалось кровью. – Бродяга бездомный, приблуда, бездельник! Ты пошел к Менгиру, к нашей святыне, к символу нашего государства! Пьяный вдрызг! И конечно же, именно у Менгира тебе нужно было облегчить свой желудок после вина! Чтобы тебя стошнило прямиком на величайшее сооружение древности!

Воспоминания о пьяных похождениях возвращались к Амбро, и улыбка тут же ушла. Он понял, что влип.

– Это не просто баловство. Это преступление против религии и государства. А за это положена смерть, – малость успокоившись, подвёл итог старик, присевши обратно на стул. – Вот до чего доводит злоупотребление вином, юноша. Тебя подвесят на крюке либо забьют камнями. Точно не помню, какое именно положено наказание, надо будет уточнить в книге. Давненько никто не додумывался наблевать на святыню Общего Пути.

– Господин капитан, – прочистив горло, не своим голосом прохрипел Амбро. – Неужели ничего нельзя сделать? Искупить вину? Внести пожертвование?

– Что-то я не вижу, чтобы у тебя были хоть какие-то деньги, бродяга, – покачал головой Теудо. Его глаза были полны жизненного опыта и армейской жёсткости. – Кроме того, ты явно не знатного рода. Некому будет за тебя вступиться, мальчик. И было слишком много свидетелей. Закон ясно обязывает меня наказывать богохульников.

– Я же вижу, что вы не жестокий человек! Неужели вам настолько важно наказать меня?

– Ты понятия не имеешь, какой я человек, – уже спокойно ответил капитан. – Для меня главное – спокойствие и порядок на вверенной мне земле. И я буду порядка добиваться, несмотря ни на что. И у тебя нет аргументов, чтобы защититься. Вся твоя вина как на ладони. Перепил, не ведал, что творишь. Ошибка молодости, но ошибка фатальная. Не то место ты выбрал, чтобы веселиться.

– Когда мне стало плохо, – медленно произнес Амбро дрожащим голосом, – я прикоснулся к Менгиру, чтобы не упасть. И тут кое-что произошло. Я кое-что увидел.

– Неплохая попытка, – усмехнулся капитан. – Неплохая. Продолжай.

– У меня как будто разум отделился от тела, и я наблюдал разные картины. Это были видения, спутанные и сложно понимаемые. Они мелькали слишком быстро, сменяли одно другое.

– Я сейчас не буду говорить очевидной истины, что ты все это выдумываешь ради спасения своей шкуры, – усмешкаТеудо была весьма неприятной. – но для разнообразия скажи, что именно ты видел.

– Разрушенный город. Вокруг яркие всполохи, как будто от магии. В руинах копошатся какие-то чудища. Огромный мужчина со странным мечом в руках, с волчьей шкурой на плече. Какие-то люди с синей кожей… Древняя битва, где сражались бронзовым оружием. И в самом конце – огромная армия, поющая священные гимны. Там была куча знамен и все такое… Видений было много, но они все очень быстро промелькнули, я плохо помню.

Амбро помолчал.

– Капитан Теудо. Насколько я знаю легенды, лишь немногие видят что-либо, прикоснувшись к Менгиру. Обычный человек не видит ничего. Так мог делать только…

– Керрон Основатель, – кивнул Теудо. – Или его потомки. Отличная отмазка, парень. И теперь я, разумеется, должен тебя помиловать на основании того, что ты, якобы, потомок Керрона. Ведь каждый слышал о пророчестве.

– Я не знаю, что вы должны или не должны! Но я действительно видел это! Возможно, это очень важно!

– Даже если так, – помолчал немного старик, постукивая пальцами по столешнице. – Даже если так, то я все равно обязан отправить отчёт в Мезию. Это дело государственной важности, как ни крути. Но даже если ты останешься жив, тебя заберут в столицу провинции, где подвергнут допросам. Не исключено, что жёстким. А уж если ты все это выдумал… Если насочинял, чтобы спасти свою шкуру… Ох, не завидую я тебе, парень.

Он надолго замолчал. Амбро ждал в напряжении. Было слышно, как жужжит муха, а где-то на улице лаяла собака и кричали дети.

– Давай-ка уточним, что мы знаем о тебе, – наконец сказал капитан. – Думаю, нам пригодятся сведения о твоем прошлом. Где родился?

Где родился, Амбро не знал. Себя он помнил где-то лет с трёх – первое воспоминание о том, как его заставили чистить вонючую рыбу люди, что приютили его. «Откуда я знаю, кто твоя мать и где она вообще есть, – ворчала Мегра, мерзкая сорокалетняя старуха. – «Мы нашли тебя в лодке, которую прибило к берегу. Заткнись уже и чисти рыбу!».

Чистить рыбу – вот был его удел на долгие годы. Семья, в которой его растили, была бедной. Переселенцы с Острова, несчастные люди, которые нашли свой клочок земли на берегу недавно завоёванной провинции. Приютили они мальчика только потому, что им нужны были его рабочие руки, а денег на рабов не хватало. Иссохшее лоно Мегры, исторгнув двух мальчиков, скукожилось и более не работало, поэтому Амбро оказался прекрасной, полезной находкой.

Эти два мальчика были старше, злее и чувствовали свою власть над Амбро. Они заставляли его делать всю грязную работу, а при случае и били. Только через много лет побоев Амбро смог давать сдачи.

А после того, как его выпороли в очередной раз, терпение иссякло. Он сбежал, бросив позади старуху и ее мерзкую рыбу.

Куда только не заносила подрастающего паренька судьба за все эти годы. Чудом было то, что он научился читать и писать – год подрабатывал помощником у странствующего мага-практиканта, студента из мезийской Школы Аспида. Брался за любую работу, учился понемногу там, понемногу сям. Дрался в кабаках и тавернах, спускал заработанные денежки на пиво и девиц. Сбегал от кредиторов и разгневанных отцов хорошеньких девушек.И нигде не задерживался надолго.

Капитан допрашивал его основательно и подробно, делая записи в своем свитке. Амбро послушно отвечал. Его не покидала надежда на что-то: на чудо, вмешательство судьбы, счастливый случай. Он ещё не вполне осознавал, в какой ситуации оказался, ведь ранее всегда находился выход, какая-то лазейка, взятка либо какой-то другой способ избавиться от ответственности.

– Достаточно на сегодня, – наконец произнес Теудо. – Сейчас ты вернёшься в камеру и будешь ждать там. Мне нужно подумать. Но если ты надеешься, что все закончится хорошо, то ты знатно ошибаешься.

– Яйца чешутся, – сообщил Зейдрик, подкрепив информацию энергичным поскребыванием тестикул. – И бабу хочется.

Амбро промолчал.

– А ведь не хочется тебе сидеть здесь, застужать спину да хлебать баланду, – продолжил торнар, вглядываясь в лицо юноши. – По роже твоей вижу, что не хочется. Может, сбежать хочешь?

Не дождавшись ни подтверждения, ни отрицания, он быстро подполз поближе, дохнул смрадом изо рта.

– Я ведь тоже не хочу помирать за здорово живёшь, а этот старый хрыч как пить дать скоро меня вздернет на площади. Есть у меня один план, парень. Сегодня дежурит Малой. Капитан стражи будет спать наверху, остальные уйдут по домам. А у меня вон что есть, – Зейдрик сунул руку в ботинок и достал оттуда заточку с тонким, но опасным лезвием. – Этой штукой мы сможем поддеть засов. Зарежем Малого. Он слабак, тощий да молодой. Главное, чтобы не пикнул и своего начальника не разбудил. Отопрем внешнюю дверь и дернем в лес, к Рыжему и другим ребятам. Я замолвлю за тебя словечко. Будешь с нами двигаться, будешь мясо кушать. Ну, парень? Жить-то хочешь?

Амбро посмотрел на него. Глаза бандита лихорадочно блестели.

– Сам-то я ослаб маленько, – возбуждённым голосом продолжил торнар. – Эти суки меня голодом морят который день и бьют время от времени. Один могу и не сдюжить. А с тобой точно сможем. Ну? Решайся!

Амбро вспомнил прыщавое лицо Малого. Шлем был велик ему и смешно сидел на голове. Нескладный подросток хорохорился, старался выглядеть старше и значительней, чем он был на самом деле, но явно был тощим недорослем. Дать такому пару раз по роже – враз сомлеет.

– Нет, – ответил Амбро . – Тут я тебе не помощник. Я не стану его убивать.

– Ссыкло ты! – прошипел Зейдрик. – Заячья жопа! Это наш шанс, как ты не понимаешь!

– Отойди от меня, а то как дам в рыло, – спокойно ответил Амбро. – И ковырялка твоя тебе не поможет.

Он думал, что сейчас бандит его ударит, разъяренный отказом. Но, помедлив секунду, светловолосый горец молча развернулся и уполз на свою подстилку. Там он и сидел, зло поглядывая из-под бровей.

В середине дня Малой выдал им еду. Просунул в окошко на двери две миски с постной, неаппетитно выглядящей кашей, и две глиняных кружки с водой. Уныло ковыряя едово, Амбро думал, что с ним будет дальше. В голове как-то не укладывалась мысль, что пришел конец приключениям, что свободная жизнь окончена. Был, конечно, один плюс – прямо сейчас не убивают. Но в остальном – сплошные минусы.

Еду им в дозорную башню приносила молчаливая поселянка. Она же и унесла грязную посуду.

Зейдрикбольше не болтал. Малой шебуршал чем-то за стеной. Время текло медленно.

Ещё позже во входную дверь башни резко и нетерпеливо постучали. Малой, видимо, уронил что-то, когда вскочил от неожиданности.

– Кто там? – услышал Амбро его неуверенный голос.

– Это Корнадо. Я должен срочно поговорить с капитаном Теудо.

На какое-то время все стихло. Старик наверху разговаривал с неизвестным пришельцем, то и дело на повышенных тонах. Через некоторое время Малой снова вызвал Амбро, чтобы отвести наверх. Рук не связывал.

Сердце кольнула робкая надежда.

Рядом с капитаном стражи стоял высокий элегантный мужчина, тоже старый. Одет он был в черные штаны по мезийской моде, черную стеганую куртку на завязках с кожаными накладками на локтях. Правую ногу и талию оплетала система боевых портупей для крепления оружия. Единственное украшение – золотой перстень с рубином на правой руке. Мужчина уставил на Амбро пронзительный и тяжёлый взгляд серых глаз.

– Слушай сюда, юноша, – сказал капитан Теудо. – Это господин Корнадо. Очень уважаемый человек. Он внес за тебя залог. Очень крупный залог. Это означает, что ты условно свободен. Условно, потому что ты теперь его большой должник. Ты пойдешь с ним и будешь делать все, что он скажет, до тех пор, пока не решит, что твой долг уплачен. Это понятно?

– Понятно, – Амбро не верил своим ушам, однако не забывал изображать кротость, раскаяние и смирение.

– Другой выбор – это кандалы, перевозка в Мезию, допрос с пристрастием в тайной службе наместника провинции. Так что, можно сказать, что выбора у тебя и нет.

Теудо обернулся на господина в черном.

– Я очень надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, – с неудовольствием произнес капитан. – Иначе полетят головы. И моя – в первую очередь.

Господин Корнадо встретил его слова твердым и спокойным взглядом.

– О, поверь мне. Я знаю, что я делаю. Потому что я готовился к этому моменту сорок лет. Ты закончил?

– Да, – буркнул Теудо. – Можете идти.

– Минуточку, уважаемый, – Амбро поднял руку. – Я не понимаю, что происходит, но понимаю, что вы для меня делаете большое одолжение. Поэтому и я чувствую себя обязанным сделать одолжение вам.

– Говори быстрее, мальчик, – капитан явно был не расположен продолжать беседу.

– Там, в камере, сидит торнар по имени Зейдрик. Он хочет убить молодого стражника и попробовать сбежать. Возможно, ночью. У него при себе заточка.

– О-хо-хо, – прищурился капитан. – Сотрудничаешь с законом? Похвально, похвально. Я принял сказанное к сведению. Возможно, ты и не ошибся в нем, Корнадо. А теперь идите. И да, Амбро… Не нарушай больше порядок в моем городе. Убедительно тебе советую.

Корнадо шел впереди энергичным, размашистым шагом, совсем не подходящим старику. «В его возрасте,» – подумал Амбро, – «принято попердывать да лузгать семечки на лавке. А он бежит, словно ему двадцать».

– Слушайте, дедуля, – сказал юноша вслух. – я вам, конечно, очень благодарен за внесённый залог, наверняка немалый. Но вообще хотелось бы узнать, зачем вы это сделали, куда мы идём, и что вам вообще от меня надо. Со всем уважением.

– Со всем уважением? – Корнадо энергично развернулся на каблуках высоких сапог. – со всем уважением ты бы сейчас валялся в моих ногах, благодаря за спасение. А этого, увы, не наблюдается. Ты понятия не имеешь, какой участи избежал. И допрос с пристрастием, поверь, лишь первое из развлечений, которые тебя поджидали бы в Мезии. Впрочем, ты не обязан слушать меня, идти со мной и делать, что я говорю.

Амбро скептически изогнул бровь.

– Да-да, не смотри так. Я абсолютно искренен. Можешь идти куда хочешь. Есть только одно-единственное условие.

– Ну конечно, – проворчал Амбро. – когда говорят «бесплатно», это в итоге оказывается очень дорого.

– Чтобы уйти, тебе достаточно повалить меня на обе лопатки.

– Что?!

– Да-да.

– Что, прямо сейчас?

– Ну, чего ты ждёшь?

– Дедуля, ты чего это… Я же тебя зашибу.

– Не волнуйся за меня. Я даю тебе возможность быть абсолютно свободным прямо сейчас. Просто сбей меня с ног, и можешь идти.

Амбро рванулся вперёд, не успел старик договорить. Он хотел сделать эффектный проход в ноги, чтобы приподнять энергичного дедушку и аккуратно положить на деревенскую улочку.

Удар! Искры из глаз, и противный привкус железа в онемевшем носу. Амбре как последний дурак уселся на задницу, а дедушка стоял все так же ровно и прямо.

– Хотел я тебя поберечь, дедуля… – сказал Амбре, вытирая кровь и поднимаясь на ноги.

– Так не жалей, – спокойно отозвался старик.

Новый бросок и попытка захвата окончились ничем. Корнадо развернулся совсем немного, сделал небольшой отшаг, и Амбро будто запутался в своих ногах. А ведь он считал себя большим знатоком уличных драк! Подсечка была заблокирована жёстким ударом коленом, и в следующий момент, легонько подтолкнув юношу, старик опрокинул его в пыль. Не дав опомниться, схватил руку, загнул за спину, наступил сверху коленом. Амбро выплюнул песок. Сосредоточил взгляд на курице, которая неторопливо выискивала в грязи свой куриный хавчик.

– Ты слишком самоуверен, – сообщил Корнадо, выворачивая ему руку до хруста. – Слишком нагл. Ты думаешь, ты личность, свободная, сильная и независимая? Ничего подобного. Ты – личинка личности. Опарыш человека. Пьянки и гулянки тебя не сделают никем. Не дадут тебе характера. А бестолковые кабацкие драки не сделают сильным. Ты хочешь стать личностью, сынок? Хочешь стать сильным? Хочешь стать человеком?

– В такой позе сложно возражать, так что да, – ответил Амбро, задыхаясь и чувствуя, что сустав вот-вот выскочит.

Внезапно боль прекратилась. Амбро поднялся на ноги, отряхнулся, помассировал плечо. Посмотрел на Корнадо.

– Сильным тебя сделаю я, – сказал старик.