Читать книгу: «Русичи. Часть третья»

ГЛАВА 1

Иногда взмывая высоко вверх, а затем, падая камнем вниз, степной орёл долго парил в безоблачном синем небе, выискивая своим птенцам задремавшую в степном ковыле добычу. Сегодня ему не везло. От невыносимого зноя, висевшего днями над степью, в свои норы, давно попряталось всё живое, что могло бы сгодиться в пищу. Даже мыши не старались высовываться без надобности из своих убежищ, не говоря уже о зайцах и лисицах. Чьи норы он осматривал с высоты безрезультатно снова и снова. Посмотрев в последний раз острым взглядом на опустевшие охотничьи угодья, он поднялся ещё выше, чтобы вернуться на землю поближе к реке, где можно было разжиться хотя бы рыбой. Но и тут его ожидало разочарование. Потому, как из-за крутого поворота показалась ладья, на которой люди работали вёслами так громко, что о рыбалке можно было забыть. Степной орёл ещё раз взмахнул крыльями в надежде переждать, но за первой, показалась вторая ладья, за ней третья, потом четвёртая. Хищник поднялся ещё выше и увидел, что вся река, куда хватало его орлиного взгляда, была забита ладьями и стругами с людьми. Какое-то время он покружил над ними, но поняв, что охоты ныне не будет, убрался восвояси.

Бравлин с воеводой вятичей Светобором расположились в ладье, плывшей в середине длинного каравана. Посматривая на однообразные пейзажи степи, высокородные люди разговорились о многом, что беспокоило их обоих.

– Посмотри Княже, какие просторы нас окружают?

Деловито произнёс вятич, поглядывая на берег. На что Новгородец, задумчиво ответил:

– Да! Русь велика! Кабы не зависть, да жадность человеческая, живи, работай, да пируй! Так нет! Дай всё, и много!

– И одному… Чтобы кланялись в ноги!

Добавил Святобор. А Князь, кивнув согласно головой, продолжил:

– Верно! Дабы другие не могли пользоваться этим. От того и раздоры! Не уж-то пошли бы мы войной на хазар, не трогай они нас? Когда б дали нашим купцам свободно торговать с иноземцами. Кабы определили достойную мзду за надёжную охрану от лихих людишек? Нет же, мало им этого!

– А мне думается, не они решают кого и куда пустить? За морем хозяин укрылся.

Поправил его воевода и Бравлин, согласившись с ним снова, подтвердил мысли вятича:

– Ты прав! Византия ныне корень зла нашего! Хазары лишь плеть, коей ударить можно больно, а владеют ей умелые руки, да голова смышлёная!

Беседа тянулась бы и дальше, но в это время с передних ладей эхом долетело до Князя и воеводы, что в степи показались разъезды хазар.

– Это дозорные! Скоро хан узнает о нашем прибытии!

Спокойно проговорил Святобор, и Князь вымолвил:

– Узнав о большом войске русичей, кочевники не решатся на открытый бой в степи. Против наших двенадцати тысяч дружинников им некого поставить.

– Значит будут кусать рывками в пути, или на биваках.

Закончил его мысль вятич, и Бравлин, не отрицая сказанного, негромко, выговорил:

– Одно понятно. Не ждали они нашего похода. Этим и воспользуемся! Ниже по течению есть множество островов, которые могут быть нам полезными.

ГЛАВА 2

Новгородский Князь оказался прав. Хазарский хан Зуяч не ждал русичей, надеясь на Византийские посылы. В это самое время, в центре Херсонеского детинца, в добротном доме, сложенном ещё при безносом Юстиниане, сидя на Персидском дорогом ковре, расшитом золотыми нитками, он принимал послов императора, ласково дразнящих слух вельможи о больших перспективах разорения Руси.

– Ныне Русь в упадке!

Льстиво плёл паутину речи заморский посланец Византийского Императора Лактаний.

– Междоусобица разорит их владения, надо лишь помочь этому извне. К тому же, набеги на русичей приносят вам доходы. Почему же не воспользоваться этим?

Однако хан, сощурив хитро глаза, вымолвил в ответ:

– Что же император молчит? Кроме золота, у Византии большая армия. Отчего не воспользоваться ей? Хазары не сателлиты, а союзники Императора. Мы прислушиваемся к советам, но слепо не следуем им.

Зуяч помедлил, подбирая слова, и продолжил:

– Кто говорил мне, о том, что Новоград не станет помогать Чернигову? Но мои глаза видят всё, а уши слышат даже шорох в норе полёвки. Не ваше золото, не щедрые обещания продажным купцам, не остановили Бравлина на пути в Чернигов. Почему же сейчас я вам должен верить?

– Потому, что Император оставил вам контроль над торговыми путями из варягов.

Смело ответил Византийский посланник кочевнику, добавив, при этом:

– Не ты ли, великий хан, умолял его о мире на вечные времена? Не ты ли согласился на все его условия, взамен власти над степью приморья?

Лактаний помедлил и продолжил:

– Армия моего Императора велика, но для чего тогда союзники? На основании договора, вы должны следить за Русью. А вместо этого я мотаюсь по её дремучим лесам, сея в ней раздор для общего нашего блага.

Посланник сделал паузу, для важности сказанного им, и закончил:

– Надеюсь, великий хан прислушается к моим словам.

В просторном зале повисла гнетущая тишина, которую нарушил хазарский хан: