Читать книгу: «Ноктэра»

Часть первая

В мастерской по ремонту «псевдоживых механизмов» по бежевому плиточному полу ползал плотного сложения демон. Рабочий комбинезон фиолетового цвета, башмаки на толстой подошве, на лбу — толстые очки. За ним отрешённо «наблюдал» паяльник с дымящимся жалом. Вертикально прислонённый к стене мастерской, он напоминал английского денди: изящная ручка, манерно разложенный шнур электропитания и дымок, струящийся, будто от тонкой сигареты. Рядом находился тостер со снятым кожухом. Тот, стыдливо прикрывая «внутренности», косился на две мясорубки, стоявшие на соседнем стеллаже. Они, покручивая ручками, что-то обсуждали, то и дело «бросая взгляды» раструбов в его сторону и тихо хихикая.

— Да где же ты, тьма тебя поглоти, — заглянул мастер под стол. — Приличный агрегат, а ведёт себя как ребёнок!

Демон поднялся и размял затёкшую спину, осматривая мастерскую. В этот момент дверь открылась, и через порог шагнула четырнадцатилетняя девочка в чёрном платье до колен. Она была подпоясана светло-коричневым ремнём, на котором висел короткий кинжал, и устроилась крохотная, кляксоподобная тень.

— Привет, пап, — Салли села на единственный свободный стул. — Я первое место заняла среди учащихся Академии. По Следопытству.

— Поздравляю, — отец, не глядя на неё, почесал макушку между аккуратно закруглённых рожек. — Да куда же ты спрятался?..

— Потерял что-то?

— Не что-то, а кого, — обернулся он. — «Ассенизатора пола». Смышлёного такого уборщика. И зачем я ему эмпатии добавил?

— Па, лорд Моран Вейер, наш учитель, говорит, что механизмы бездушны, а настройки «одухотворённости» лишь вносят сумятицу в их квазилогические узлы.

— Глупости говорит ваш Вейер, — подбоченился отец, недовольно скривившись. — Слушай, Салли, помоги!

— Чем? Я не сильна в квазиживом, — пожала плечами девочка.

— Но ты же следопыт?

— Лучший!

— Так найди Томаса! Время поджимает, скоро заказчик явится. — Отец снова поморщился, словно раскусил нечто противное. — Вейер.

— Кого искать? — Салли хлопнула себя по коленям.

— Уборщика. Пылесос, как вы, подростки, их называете.

— Па, — спрыгнула со стула Салли, — это же просто механизм.

— Квазиживой, псевдоразумный! — отец строго поднял указательный палец вверх.

— Ладно.

Салли, как её учили, прикрыла веки, сосредоточиваясь на астральном плане. Вскоре она заметила слабый, размазанный контур приземистого аппарата — его след, дублируясь, вёл прямо к выходу.

— Ага, — улыбнулась Салли, подходя к двери. — Есть засечка.

Светящийся след Томаса привёл Салли к подножию Городского моста. Обычно эта монументальная каменная конструкция мирно дремала, лишь изредка поскрипывая пролётами, но сегодня мост был сам не свой. Нависающие багровые тучи и пристальный, давящий взгляд лун-глаз заставили древний механизм паниковать.

Огромная каменная туша глухо, утробно рычала, вибрируя всеми стыками. Когда Салли сделала шаг к арке, мост резко вздыбил цепи, словно ощетинившийся пёс, и пустил по мостовой предупреждающую волну дрожи.

Салли на секунду показалось, что этот яростный рокот направлен лично на неё. Сердце испуганно ёкнуло. Но, присмотревшись к мечущимся индикаторам на стыках опор, она поняла: несчастный пылесос просто напуган грозой и небом.

— Ну, тихо, тихо, хороший мой, я не причиню вреда, — как можно спокойнее проговорила Салли, плавно протягивая руку вперёд.

Клякса-тень на её поясе сочувственно пискнула. Салли запустила пальцы в специальный подсумок и достала оттуда другую, мелкую Тень — полупрозрачный, верещащий сгусток ночной изнанки, пойманный ею ещё на рассвете во время практических занятий. Салли ловко подбросила её вверх, прямо к ворчащему замковому камню арки.

Мост мгновенно клацнул подъёмным пролётом, перехватывая «угощение», и сыто, довольно заурчал, пустив по каменной кладке расслабляющую волну тепла. Путь был свободен.

Салли аккуратно спустилась по скользким ступеням к самой опоре моста и замерла, удивлённо округлив глаза.

«Помощник» лорда Вейера обнаружился в самом тёмном углу. Он прижался к огромной каменной опоре, словно маленький щенок к ноге слона. Пылесос дрожал всем своим лакированным корпусом, жалобно косясь мигающими индикаторами на Салли.

— Ну что ты, дурачок, — опустилась на корточки Салли, стараясь говорить как можно мягче. — Иди ко мне. Тебя ждёт твой хозяин, господин Моран.

Услышав это имя, пылесос жалобно взвизгнул. Из-под днища корпуса медленно растеклась тёмная масляная лужица.

«Да у тебя от страха фильтр не держит», — сочувственно подумала Салли и протянула к нему руки.

— Иди сюда, малыш, я не дам тебя в обиду.

Она осторожно погладила его по ребристой верхней крышке, нащупывая вибрирующий эмпатический контур. Пылесос затих, его индикаторы сменили предупреждающий красный цвет на робкий зелёный. Он доверчиво уткнулся всасывающим патрубком в её ладонь. Салли вздохнула, аккуратно подхватила тяжёлый прибор на руки и потащила обратно в мастерскую, стараясь успеть до того, как тучи окончательно закроют небо.

Салли торопливо ступала по мостовой, то и дело, поглядывая в небо. Багровые тучи сомкнулись, окончательно поглотив обе луны. Всё вокруг погрузилось в чернильную тьму.

Девочка замедлила шаг. «Где же фонари?» — крутила она головой, плотнее прижимая к себе притихший прибор. По краям улицы начали вспыхивать робкие огоньки. Разгораться ярче им не давали высокие Тени. Они пытались сомкнуться над светом, сжать его своими ночными лапами, но свет огня был сильнее, и Тени, беззвучно шипя, отступали. Салли свободно вздохнула, увидев, как на краю обочины выстраиваются высокие чугунные фонари. Они степенно кивали своими яркими «головами», приветствуя юного следопыта.

Салли пошла быстрее. Вскоре она выскочила на Ониксовый проспект, где находилась мастерская отца, и резко замедлила ход.

Напротив дверей стояла круглая карета с эмблемой дома Вейер. Двое механических скакунов замерли в полной неподвижности, безмолвно ожидая своего хозяина. Салли бросилась к двери. Она схватилась за ручку и потянула её на себя, шагая внутрь.

— Так, где мой помощник? — донёсся из глубины комнаты холодный голос.

— Я же объясняю вам, господин Моран, я прибавил ему эмпатии...

— Зачем?!

— Отец, я нашла его! — звонко крикнула с порога Салли.

— Ну вот! — обрадовался отец, подбегая к ней. — Ничего страшного, просто он испугался.

Высокий лорд Моран Вейер молча сложил руки за спиной. На его бледном лице не отразилось ни единой эмоции.

— Верните настройки, — сухо потребовал он.

— Там внезапно потемнело... — попытался оправдаться отец.

— Это ваша дочь? — прервал его Моран, переведя тяжёлый взгляд на девочку.

— Да, — Салли отдала пылесос в руки отца и гордо вскинула голову. — Меня задержали Тени. Их странное поведение заставило меня помедлить.

— Да? — с лёгким интересом глянул на неё Моран.

— Именно так, господин Моран Вейер. Они хотели потушить живой огонь столбов, что весьма нехарактерно для них.

Лорд молча смотрел на неё. Салли по одному лишь пристальному взгляду его чёрных глаз поняла, что он ждёт продолжения анализа.

— Я бы отметила два факта, — Салли уверенно загнула палец. — Первое — обеспокоенность Моста. И второе — Тени, нападающие на столб.

— Хорошо, — его губ коснулась едва заметная, холодная улыбка. — Вы наблюдательны.

Он вновь повернулся к отцу. В глубине его глаз на мгновение вспыхнул опасный янтарный огонь:

— Вы скрутили ему настройки?

Отец Салли коротко кивнул и, потупив взгляд, протянул «помощника» заказчику.

— Держите, — обречённо произнёс он.

Лорд Моран брезгливо поморщился. Натянув тонкие перчатки, он принял затихший пылесос из рук мастера.

— Увидимся в Академии, следопыт, — обронил он Салли, скрываясь за дверью.

Когда снаружи стих бесшумный ход механической кареты, отец печально развёл руками:

— Ему не нужны живые помощники. Ему нужны послушные контуры, и скоро он захочет переписать так весь город.

Моран, покачиваясь, сидя в карете, молча глядел в окно. Из-под сидения, напротив Морана, боязливо выглядывал «пылесос». Послышались лёгкие щелчки по крыше экипажа. «Дождь». — подумал Моран, и его лицо приобрело задумчивый вид. — «Если девчонка права, то это может значить только одно…»

Моран придвинул к себе рупор голосовой связи.

— Сменить курс. Новая цель — пограничье.

Карета слегка сбавила ход, качнулась, сворачивая на перекрёстке, и плавно тронулась дальше. Грохнул гром. Зашумели потоки воды, вскоре они сменились мелкими камушками. Обычное явление для мира Ноктэры: первыми начали падать робкие капли, затем неудержимые потоки воды, и в завершение настоящий камнепад, состоящий из дымчатого кварца. Вскоре кварц потеряет свои свойства, под действием призрачного света второй Луны кристаллы превратятся в обычную невзрачную породу.

За окном кареты появились первые горы. Тёмные, высокие, острые пики. Тучи нехотя раздвинулись, в небе появилась двойная луна. Дождь прекратился также неожиданно, как появился. Колёса слегка подрагивали, подпрыгивая на неровностях. Моран, сидя на мягком, кожаном кресле, не обращал внимания на вре́менное неудобство пути. Он полностью погрузился в мысли.

Горы постепенно скрывались в тумане. Морану показалась, что его повозка въезжает в рыхлую тучу, которая непостижимым образом опустилась на землю. Его суровый взгляд вспыхнул янтарным огнём. Тонкие губы тронула лёгкая улыбка. Он вспомнил детство, через мгновение лицо вновь приобрело мрачный, слегка брезгливый вид. В тумане мелькнула чёрная тень.

— Стоп, — скомандовал Моран, крепче сжимая набалдашник трости.

Карета послушно замерла. Моран глянул на дверь, та с почтением распахнулась. Моран покинул экипаж.

Он стоял на самом краю подножия. Лёгкий, тёплый ветерок, будто с опаской, теребил локоны Морана. Тёмный взгляд Вейер внимательно вглядывался в темноту. Внезапно он выбросил руку. Ладонь, в тонкой перчатке крепко ухватила чернильное пятно. Моран потянул его на себя, но пятно рванулось от него. Моран инстинктивно ступил вперёд и осёкся, с трудом удерживая равновесие.

— Стронапус.

Моментально рассеялся туман. Начищенные до зеркального блеска туфли романа, слегка наклонились к обрыву, у которого он оказался.

Молочно-белая пелена не позволяла разглядеть, что находится в глубине, даже заклятие рассеяния не помогало и это очень озадачило Морана. Чернильное пятно, что оказалось уродливой Тенью всеми силами, пыталось столкнуть в эту молочную пелену.

— Убирайся, — разжал Ладонь Моран, и Тень скрылась в мареве.

Моран стоял на обычной, каменной поверхности. Разлом пропал. Морану даже на мгновение показалось, что всё это ему привиделось. Он поднёс пальцы руки, которой, мгновение назад, удерживали тень. Лёгкий запах горелой спички — естественный запах низко проецируемой Тени.

— Ты же была здесь.

Моран присел, задумчиво глядя на разбросанные камни. Он стянул перчатку. Распрямил ладонь и закрыл глаза.

Перед ним распахнулась огненная пасть Дракона. Лицо обожгло огнём. Запахло расплавленным воском. Моран распахнул глаза. Чёрная земля, камни, слегка подтаивающие кристаллы обсидиана. Виде́ние исчезло.

— Приближается распад, — резко поднялся Моран, натягивая перчатку. — Надо сообщить совету.

Моран, длинным уверенным шагом направился к поджидающей его механической карете.

Утро на Ноктэре выдалось особенно солнечным. Светлые облака заливали город мистическим белым светом. Два огромных Лунных диска глядели с небес, словно пара глаз гигантского монстра. Деревья подняли ветви, образовав объёмные бутоны. На гранитных дорожных плитах матово светились молочные прожилки. Из дома номер тринадцать выпорхнула Салли. Чёрная куртка, плотная тёмная юбка и волосы, собранные в небрежную причёску, смоляные, отдающие синим блеском в свете лун. Салли взглянула на серое небо, будто усыпанное пеплом. Над крышами каменных домов нехотя выползал Солнечный диск. Салли поправила широкий пояс, весь увешанный самыми необходимыми вещами, без которых порядочный следопыт не кажет носа из своего дома.

Салли зашагала по мостовой. Мягкая подошва высоких сапожек гасила звуки шагов, что было крайне удобным при выслеживании Теней. Салли минула высокий чугунный фонарь и замедлила шаг. Она почувствовала движение. Совсем рядом, скрытое от посторонних глаз магическим пологом. Резкий разворот. Быстрый взмах ритуального ножа и перед ней появилась девочка шестнадцати лет. Серая мантия, более похожая на саван, серебряный амулет в виде месяца, усыпанного звёздами.

— Привет, Салли, — тихо произнесла она.

— Привет, Мара, вечно вы, Мор, подкрадываетесь.

Мара приблизила белоснежное лицо к Салли и прикрыла глаза.

— Мальчик. Юноша. Странный.

— Нолетун! — резко выкрикнула Салли, почувствовав, как её разум погружается в «сладкую» тишину.

Мара отстранилась. Её бирюзовый взгляд моментально приобрёл янтарный оттенок.

— Не люблю, когда лезут в мою память, — прошептала Салли, убирая нож.

— Это наша природа, — сбросила с головы капюшон Мара. ﹘ В академию?

Салли кивнула.

— Какие же вы всё-таки странные, хранители снов, — задумчиво прошептала Мара.

— Мы предпочитаем: «последователи Мор», — она поглядела на первые, робкие лучи белого солнца. — Вместе?

— Идём, — Салли сделала шаг, — только не лезь в мою голову.

— Мир опасен и полон тайн, — тихо проговорила начальные слова ритуального примирения Мара. — Почему ты не пользуешься «покровом»?

Мара подбежала к Салли и пошла, подстраиваясь к её шагу.

— Не знаю, — пожала плечами Салли.

— Странные вы, Следопыты, — медленно растаяла Мара, но Салли чувствовала её рядом с собой.

Она даже замечала её призрачную фигуру краем глаз, такое проделать могли только опытные следопыты.

Из соседних домов открывались массивные двери. На улицу выходили другие жители Ноктэра. Демоны и демонессы. Высокие мужчины в сюртуках цвета древесного угля и стройные дамы, в приталенных платьях цвета оникса, с крупными брошами гильдий. Мимо девочек проехал экипаж, запряжённый двумя механическими конями цвета начищенной меди.

— Когда-нибудь и у меня будут такие.

— Если только ты узнаешь жуткую тайну, какого ни будь магната, или Морана Вейра, — фыркнула Салли. — Идём!

Мара, полностью обретя видимость, медленно водила вытянутыми руками.

— Мара! — вновь крикнула ей Салли.

Мара, будто очнувшись от сна, скинула капюшон и, засеменив ножками, бросилась к ней.

— Опаздываем! Опять за учебниками стоять!

— У них защита. Классная.

— Конечно! — фыркнула Салли, — серебряную маску гильдии Вейер трудно не заметить.

— Богатые и несчастные, — грустно произнесла Мара, накидывая капюшон.

— Мой папа называет их бездушными.

— Кто быстрее до трёх деревьев? — задорно крикнула Мара и отбежала от Салли, медленно «тая» в свете восходящего солнца.

Две Луны медленно теряли своё величие, скрываясь в пепельной дымке облаков.

— Ах, ты чеатерлиса! — кинулась вдогонку Салли.

— Сама обманщица, — звонко рассмеялась невидимая Мара.

Деревья медленно поднимали ветви, сворачивая их в огромные древесные бутоны. Деревья засыпали. Салли мимолётно вспомнила, что если подойти ближе, обнять шершавый ствол и прижаться щекой к жёсткой коре, можно было услышать едва различимый шёпот — неспешные переговоры древесных исполинов. Девочки шагали по бордовой траве. Из-под ног вспархивали витрушки — пугливые птицы с прозрачными, словно стеклянными, крыльями. На солнце они переливались мягким серебристым светом и почти исчезали в воздухе.

За стройными стволами деревьев кто-то прятался. Неумело. Чёрные, как смоль, силуэты — плоские, будто вырезанные из ночи. Тени, лишённые объёма. Они слегка покачивались между деревьями.

— Смотри, — Салли едва заметно кивнула в сторону одной из Теней. — Эта качается против ветра.

Мара бросила быстрый взгляд и сразу отвела глаза.

— Идём, — тихо сказала она.

Голос у неё вдруг стал непривычно грустным. Салли удивлённо нахмурилась. Такие резкие перемены настроения у подруги всегда ставили её в тупик.

— Мне они не нравятся, — пробормотала Мара.

— Ты что, боишься? — Салли остановилась. — Смотри!

Она сорвалась с места. Подбежала к ближайшей Тени и, ухватив её за край, словно тяжёлую ткань, приподняла. Тень дрогнула. Салли нырнула внутрь. Исчезла. Совсем. Мара резко выпрямилась. Попыталась почувствовать её магией. Пусто. Даже следа нет, что говорило о незаурядном искусстве маскировки, присущей только выходцам из рода Солт. Следопыты, как называли их другие. Спустя секунду Салли со смехом «вынырнула» из-за другой Тени в нескольких шагах позади.

— Попалась!

Мара лишь отвернулась.

— Детские игры.

На вершине каменистого холма стояли три дерева. Когда-то давно их нижние ветви переплелись, казалось, будто три великана замерли на склоне, взявшись за руки. Мара остановилась, задумчиво глядя на них.

— Чего ты там увидела? — окликнула её Салли.

— Они никак не могут договориться.

— О чём? — Салли подбежала ближе. — Сколько ни обнимала их — ничего интересного не услышала. Обычная болтовня о погоде.

— Они тебе не доверяют.

— А тебе, значит, доверяют? — слегка обиделась Салли, передразнивая подругу. — Идём! Нам ещё через мост перебегать. Вон, какой яркий рассвет. Мара опустила взгляд и молча направилась следом. Впереди показался мост.

Сложенный из грубо отёсанных камней, он выглядел надёжным — слишком надёжным. Салли невольно замедлила шаг. Что-то беспокоило её, что-то незримое и пугающее.

— Бежим! — весело крикнула Мара.

— Подожди…

— Да инк тебя! Давай быстрее, он скоро проснётся!

Мара легко вбежала на каменный настил. Салли медлила. На середине моста Мара остановилась и развела руками.

— Видишь? Ничего страшного!

Салли осторожно шагнула вперёд. Внутреннее чутьё следопыта неприятно кольнуло. Словно где-то рядом прятался зверь. Шаг. Ещё шаг. Мост дрогнул.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Мары.

— Беги! — крикнула Салли и рванула вперёд.

Каменные глыбы вздрогнули. Мост тяжело вздохнул. Камень заходил ходуном. И вдруг настил раскрылся огромной зубастой пастью. Девочки едва успели соскочить с переправы.

Мост раздражённо захлопнулся и протяжно, почти обиженно, выдохнул.

— Чего это он так рано проснулся? — пробормотала Мара. — Солнце ведь ещё не поднялось…

— Его разбудили, — тихо сказала Салли.

— Кто?

Салли молча указала вниз. Из-под моста медленно выползала огромная, уродливая Тень. Не силуэт. Не зверь. Нечто средне, чёрное, бесформенное, будто вырезанное из самой темноты. Тень отделилась от камня, повернула к ним безглазую морду…и медленно опустилась обратно в чёрную глубину реки.

Мост жалобно простонал.

— Бедняга, — вздохнула Мара. — Рано разбудили.

— Странно, — нахмурилась Салли.

— Что?

— Давно Тени не вели себя так разумно.

Мара пожала плечами.

— Идём, разумная ты наша. Может, хотя бы первыми за учебниками успеем.

И девочки быстрым шагом направились дальше.

Впереди показались две башни Академии. Подруги невольно ускорили шаг. У центральных ворот уже стояли два экипажа. Из одного, запряжённого медными конями, выбрался подросток лет четырнадцати. Следом за ним появилась статная женщина в строгом тёмно-синем костюме. Она поправила воротник его пиджака, осторожно смахнула невидимую пылинку и поцеловала сына в лоб. Подросток едва заметно поморщился. Женщина с достоинством вернулась в экипаж.

Мальчик бросил взгляд на Салли и Мару. На его груди сверкнула серебряная маска гильдии Вейер. Подросток тут же напустил на себя важный вид и, не поздоровавшись, скрылся за воротами.

— Бежим! — Салли дёрнула Мару за рукав. — Пока этот Вейер не придумал про нас какую-нибудь гадость.

Мара тихо усмехнулась, и девочки поспешили к Академии.

Вскоре Салли резко остановилась.

— Ты чего застряла? — выглянула из-за приоткрытых ворот Мара.

Салли молча указала на каменную стену. На ней светились свежие буквы:

«СТЕНЫ ЕДОЙ НЕ КОРМИТЬ».

— А… — прочитала вслух Мара. — Это вчера один мальчик кинул в неё яблоком.

— Зачем? — нахмурилась Салли.

— Не знаю, — беззаботно пожала плечами Мара. — Кажется, он хотел проверить, умеет ли она ловить.

— И?

— Умеет.

— …

— Но только один раз.

— Идём, — вздохнула Салли. — Мы почти первые.

Они шагнули за ворота.

Перед ними раскинулась широкая площадь. В самом центре стоял Дом Книги — странное круглое здание с высокими окнами, где каждое утро ученикам выдавали учебники на день. Возле входа уже собралась небольшая группа подростков. Но не успели девочки приблизиться, как путь им преградил старый демон. Высокий. Грозный. С прямой спиной и взглядом, от которого даже взрослым становилось неуютно. Его длинные волосы от времени приобрели цвет старой меди, а слишком гладкая кожа странно подчёркивала возраст. Из волос выглядывали аккуратно подпиленные рожки.

— И куда это без головного убора? — сурово проговорил он, буквально прожигая Салли жёлтым взглядом.

Салли уже открыла рот, чтобы указать на мальчишек у входа… Но те поспешно натянули на головы широкополые шляпы. «Предатели». — нахмурилась Салли.

— Господин Гронт, — жалобно произнесла Мара, — давайте мы наденем их позже? А то очередь займут…

— Нет, — отрезал Гронт. — В правилах Академии ясно сказано: находиться в помещении без шляпы строго запрещено.

— Но господин Гронт…

Мара осторожно коснулась его ладони. Её глаза резко стали угольно-чёрными. Гронт замер. Будто превратился в статую. Секунда. Другая. Мара резко отдёрнула руку. В её глазах вспыхнул янтарный огонь.

— Вы были у людей?.. — тихо выдохнула она. — У вас…

Гронт резко встрепенулся, словно его ударили.

— Ни слова больше, — прошипел он. — Шляпы наденете после получения литературы.

Он недовольно махнул рукой.

— Живо, ползуны!

Салли и Мара переглянулись, и в ту же секунду рванули к Дому Книги.

Они подбежали к группе подростков. Примерно одного роста, черноволосые, светлые улыбки, оранжево-красные глаза, Салли они всегда напоминали топазы, что встречались возле разломов.

— Привет! — крикнул им парень, что повыше.

— Привет Игни, — поздоровалась в ответ Салли.

— А я не тебе, — рассмеялся он, — я Маре.

— Эй, — толкнул его парень пониже, — я первый хотел с ней поздороваться.

Две девочки, похожие на них как сёстры, задорно рассмеялась, поглядывая на Мару.

— Протормозил тюлень.

Низкий парень взмахнул руками. Его ладони объял огонь.

— Давай, сожги его Хим! — захлопали в ладоши их подружки.

Игни сорвал с головы шляпу и бросил её на каменный пол. Он медленно развёл вспыхнувшие руки. Хим запоздало сорвал с головы дымящийся головной убор.

— Прекратить!

Все моментально обернулись. Увидев идущую к ним демонессу, в строгом синем платье, мальчишки погасили руки, быстро кинулись к шляпам. Девочки почтительно замерли. Рядом с демонессой вышагивали двое Вейер. Одного из них узнала Салли, это оказался тот мальчишка, из кареты, что встретился им перед входом в Академию. Он со злорадной улыбкой уставился на Салли.

— Что здесь происходит? — обвела их строгим взглядом демонесса.

— Ничего, госпожа Селина Вейер! — вскрикнули девочки Игнис.

Мальчишка Вейер что-то тихо проговорил Селине. Та молча кивнула.

— Салли Солт, за неумение брать под контроль чужие эмоции, вы подвергаетесь штрафу. — демонесса вздёрнула подбородок. Её тёмно-синие глаза медленно желтели. — После уроков останетесь в библиотеке, изучая человеков!

Двое Вейер прыснули, еле сдерживая смех. Мара направила на Салли сочувствующий взгляд.

Ворота распахнулись, и на академическую площадь побежала дюжина подростков. Замелькали значки Вейер, Солт и Мор. Вслед за ними степенно вошли пятеро Вейер, трое мальчиков и две девочки. Открылась неприметная дверца, служебного корпуса, из неё шагнул молодой демон. Бледная кожа, смоляные волосы с медными кончиками, еле проступившие рога, более похожие на бугорки, что указывала на возраст их обладателя, около тридцати лет. Он на ходу застёгивал короткий сюртук, стараясь не выронить кожаную сумку, что свисала с его плеча.

— Господин Теренс Филд, — строго произнесла Селина, — мы вас заждались.

— Прошу прощения, госпожа Селина, — поклонился он, — стены сегодня болтливы чрезмерно.

Он расстегнул сумку и достал огромный кованый ключ. Вейер тут же подбежали к двери.

— Эй! — взмахнул руками Игни, но увидев осуждающий взгляд Селины, опусти взор.

Селина Вейер, с гордо выпрямленной спиной направилась в сторону учебного бокса.

— По очереди, — хмыкнул Филд, распахивая дверь.

Вскоре ученики, держа в руках толстые книги, зашагали к учебному боксу — трёхэтажной пристройке, соединённой с другими зданиями толстой стеной. Над площадью появился невероятно огромных размеров колокол. Он качнулся. Раскатился низкий гул. и колокол пропал.

«Колокол на урок. В школе просто звенел колокольчик». — подумала Салли, входя в длинный коридор.

Она, вместе с другими учениками шагала по гранитному полу. Со стен их провожали «живые» взгляды портретов: надменный взгляд градоначальника, задорный блеск нефритовых глаз Ротана — самого известного капитана мира Ноктэре, ироничный взор Телли — безупречного следопыта, первого капитана демонессы, хранительницы разломов. Салли невольно сбавила шаг, глядя на портрет молодой демонессы. Та, подмигнув, послала ей воздушный поцелуй. Салли, смутившись, бегом догнала группу. Они вошли в учебный класс, более похожий на миниатюрный спортзал. Вокруг выложенного цветным камнем рисунка на полу — шестиконечной звезды, заключённой в алый круг, расположились два ряда парт. Обычные столы и удобные сидения из тёмного дуба. Салли, как обычно, села на первую парту, рядом с ней примостилась Мара. Только ученики успели рассесться, как в зал вступил лорд Моран Вейер. Демон средних лет с острыми чертами лица. Бледная кожа, смоляные волосы, стянутые на затылке в тугой хвост, на висках заметны первые бронзовые пряди.

Он обвёл взгляд пристальным взором. Сняв широкополую шляпу, не глядя, отправил её в сторону. Головной убор, будто живой, неспешно пересёк зал и повис на выступающий из стены крюке.

— Вижу, все смогли вовремя пересечь «хищный мост». Хорошо, — он сложил перед собой слегка разведённые пальцы своеобразным домиком, — сегодня мы поговорим о разломах.

— Ого! — выкрикнул с задней парты Игни.

Моран слегка поморщился, будто от некстати возникшей зубной боли:

— Игни Игнис, пройдите в круг.

Игни, быстро глянув на товарищей, вскочил и широким шагом встал на середину шестиконечной звезды.

— Славно, — произнёс Моран, не меняя позы рук. — Я надеюсь, вы имеете базовые навыки предчувствования?

Игни, в ответ, широко улыбнулся.

— Он само чувство! — выкрикнула девушка с огненным взглядом.

Моран прикрыл глаза. Неразборчиво прошептал и быстро отступил в сторону, раскинув руками.

Моментально Игни обхватила стена огня. Тот весело рассмеялся, зачерпнул пламя раскрытой ладонью и подбросил над собой. Пламя рассы́палось алыми брызгами. Класс замер. Игни шутливо поклонился. В следующую секунду он слегка покраснел, под ним быстро расходился пол. Из разлома вспыхнул сиреневый свет. Игнис шарахнулся в стену огня, но отскочил обратно, хлопая по дымящемуся плечу. Он испуганно глянул на лорда Морана. Тот, сложив позади себя руки в замок, спокойно смотрел на него, вздёрнув подбородок.

— Вместо того чтобы обострить свои чувства, вы занялись шутовством. Похвально. И что вы намерены делать теперь, когда из разъёма покажется дикая Тень?

Игни сглотнул.

— Э-э... поджарю её?

По классу прокатились смешки. Моран медленно покачал головой:

— И потому вы всё ещё ученик.

Сиреневое сияние под ногами Игни стало ярче. Трещина расползлась по каменному полу, словно живая. Весёлая улыбка постепенно сползла с лица мальчишки. Из разлома дохнуло жаром. Игни затравленно осмотрелся. Огненная стена не позволяла отступить. Лорд Моран нахмурился.

— Любопытно, — негромко произнёс он.

Сиреневое свечение внезапно сменилось чернотой. Жар сменился холодом. Моран шагнул к огненной стене. Разлом раскрылся шире, словно кто-то изнутри раздвинул его невидимыми руками.

Моран отступил, мгновенно выбрасывая вперёд ладонь.

— Закрытие!

По полу вспыхнули алые руны. Разлом замер. Игни закрыл глаза и зашевелил губами. Салли вскочила со своего места, почувствовав магическое движение. Это не было похоже ни на что знакомое, даже «полуразумные» тени появляются иначе. Класс замер. Лорд Вейер резко изменился в лице. Его тёмные глаза вспыхнули янтарным огнём. На памяти учеников такого ещё не случалось. Лорд Моран славился своими «наглядными уроками», которые могли привести к смерти ученика, но Моран всегда всё держал под контролем, не позволяя чувствам завладеть им. Всегда, но не сейчас

Из разлома показалась рука. Чёрная лапа с когтистыми пальцами. Когти глухо стукнули по краю разлома, постепенно превращаясь в густой чёрный дым. По залу пронёсся испуганный шёпот.

— Это не Тень... — выдохнула Мара.

Существо, словно услышав её, подняло голову. Салли замерла, глядя на плоское тело, что непрерывно менялось, будто сотканное из дыма и ночи. В темноте драконе подобной тени сверкали символы. Они загорались и тут же исчезали, словно испарялась испарина на толстом стекле.

Моран побледнел. Очень немногие могли заметить это, но только не Салли. Она не верила своим глазам, раз лорд Моран бледнеет как простой демон, то, что появлялось из пролома, могло значить только одно: смерть.

— Всем назад! — впервые повысил голос лорд Моран.