Читать книгу: «Скверные времена»

Пролог

Социальные сети и средства массовой информации разрывались от наплыва новостей и их обсуждения. Каждая газета, все телеканалы и любой человек в стране слышали о создании исследовательской группой из Medical discovery вакцины от рака. Все обсуждали впечатляющее заявление исследовательского центра о лекарстве, и это было на всех информационных ресурсах.

– Рак – это чума двадцать первого века!

– Онкологические заболевания так и не поддались человечеству.

– Надежды есть! Зигмунд Линдстрем – величайший ученый на свете!

– Линдстрем – шарлатан и бездарь! Он тратит миллионы, а где результат?

– Линдстрем – живодер! Перестань мучить животных!

– Ходят слухи, что Medical discovery получила кругленькую сумму от государства. В частности, сам Линдстрем обзавелся хорошими апартаментами в центре города и трехэтажным загородным домом.

– Линдстрем – животное! Наживается на доверчивых гражданах.

– Вы говорите, что Зигмунд Линдстрем – живодер, убийца и шарлатан, но он хоть что-то делает для изучения болезни, и он наша единственная надежда на выздоровление дочки…

Толпа людей с плакатами против исследований Линдстрема собралась перед воротами исследовательского центра Medical discovery. Только полиция живой стеной разделяла здание и разъяренную толпу митингующих.

Операторы главных телеканалов страны выбирали нужный ракурс для съемки и настраивали камеры, ведущие завершали подготовку к эфиру. Вот-вот должна была начаться пресс-конференции, где сам Зигмунд Линдстрем даст свое первое после объявления о создании лекарства от рака интервью.

Атмосфера накалялась, толпа с нетерпением ждала появления ученого и его команды, но на крыльцо здания вышел глава исследовательского центра – ухоженный мужчина с гладковыбритым лицом и зализанными назад черными волосами. Его серый костюм с тонкими полосками и красным галстуком кричал о своей стоимости, а золотые запонки отблескивали на солнце.

Взойдя на трибуну, он просмотрел несколько листов, лежащих перед ним, и перевернул их чистой стороной вверх.

– У меня был большой, пафосный текст для этого выступления, но я решил отказаться от него. Меня переполняют эмоции, и я хочу разделить их с вами, чтобы каждый из вас почувствовал то, что приближается. И поверьте мне: вы, как и я, к этому не готовы! – оратор сделал небольшую паузу. – Нас ругали, обвиняли, донимали вопросами, но также нас поддерживали, защищали, нам помогали. Да, мы мало сообщали о своем главном исследовании, и ваш скепсис понятен, но теперь мы готовы вам все рассказать. Это революция, дорогие друзья! Встречайте! Наша исследовательская группа!

Двойные двери здания распахнулись, и под громкий недовольный гул из них вышли и выстроились в шеренгу на крыльце пять человек в медицинских халатах. Посередине стоял мужчина лет пятидесяти с ухоженной седой бородой. Он сразу выделялся на фоне своих молодых коллег. От него веяло уверенностью и превосходством. Скрестив руки за спиной и, приветливо улыбаясь, мужчина осматривал толпу, читая гневные надписи на поднятых вверх плакатах.

После короткого приветствия директор под продолжающийся злой гул толпы пригласил мужчину с бородой к трибуне.

– Здравствуйте! Хочу поблагодарить тех, кто пришел поддержать меня и мою команду. Вы, скорее всего, знаете, кто я такой, но этикет велит представиться. Меня зовут Зигмунд Линдстрем, и я ведущий специалист исследовательского центра Medical discovery.

Крики несогласных стали громче. Люди пытались перебить возгласами речь Линдстрема. Плакаты начали подниматься еще выше, каждый хотел, чтобы его мнение, выраженное на бумаге, приклеенной к палке, увидели как можно больше людей. Натиск толпы усилился, но и полицейских становилось все больше. Они укрепили заслон и начали создавать второй ряд, чтобы ловить просочившихся за живое ограждение митингующих.

Линдстрем расцепил руки за спиной и оперся на края трибуны, приблизившись к микрофону.

– В первую очередь мне хотелось бы рассказать о том, как наше лекарство воздействует на злокачественную опухоль. Препарат работает как комбинация средств химической и бактериологической терапии. Выведенные в лаборатории мелкие бактерии вводятся в организм в специальном химическом растворе. Вместе с кровью они пролетают по всему вашему телу, съедая клетки злокачественной опухоли, а оставшиеся бактерии затем защищают вас от метастазов и дальнейших воспалений.

Толпа замолкла. Журналисты, расталкивая людей, подбирались ближе к зданию, ближе к ученым, чтобы задать интересующие их вопросы.

– Скажите, а какие побочные эффекты могут быть у вашего лекарства?

– Повышенная температура, слабость, жажда, голод, но если пополнять организм всеми витаминами, часто питаться и много пить, то недели через две, а то и полторы, вы сможете встать на ноги.

– Какой ценник будет у препарата? Я же правильно понимаю, вы коммерческая организация и в первую очередь преследуете свою выгоду?

Директор, стоящий позади, подошел ближе и, наклонившись к микрофону, сказал:

– Мы преследуем финансовую выгоду, но лишь для того, чтобы делать все новые и новые открытия.

Снова гул и недовольные, оскорбительные выкрики в сторону Линдстрема. Кто-то из толпы бросил фанерную табличку в команду ученых, его примеру последовали другие, забросав своими плакатами крыльцо и лестницу исследовательского центра. Полицейские сразу же ринулись защищать директора и ученых. Прикрывая их длинными прозрачными щитами с надписью «Полиция», они сопроводили ученых и директора обратно в здание.

Толпу пытались рассеять мирно, один из высоких полицейских чинов вежливо просил людей разойтись, но они продолжали отстаивать свое мнение, пока в ход не пошел брандспойт. Мощнейшей струей воды окатывали особо яростных активистов, которые пытались пробиться сквозь живой полицейский заслон перед зданием. После этого протестующие разбежались по переулкам и улицам, утекли в метро. Дорога перед исследовательским центром быстро опустела. Остались только спецмашины и небольшое количество сотрудников полиции, следящих за порядком вблизи исследовательского центра Medical discovery.

…

– Срочное включение из центра города. Девушка, вышедшая из метро, набросилась на молодого мужчину. Пострадавшего в тяжелом состоянии увезли в больницу. Сотрудник полиции пытается успокоить потерявшую голову девушку. По имеющейся информации, она является пациенткой Medical discovery и несколько недель назад прошла лечение новым препаратом Зигмунда Линдстрема.

Внутри круга собравшихся людей находилась девушка. Зеваки снимали на телефоны, ослепляя обезумевшую вспышками камер. Она выла, будто зверь. Неестественно изгибая конечности, девушка, рыча и шипя на всех вокруг, раздирала собственную одежду и кожу длинными ногтями.

– Девушка, придите в себя! Ложитесь на асфальт, руки за спину!

Полицейский одну руку выставил перед собой, приказывая девушке остановиться, а второй взялся за кобуру на поясе.

– Последний раз говорю! Ложись, мать твою, лицом вниз! – полицейский перешел на крик.

Девушка не слушала. Она пошла ему навстречу, нелепо волоча ноги и вытянув вперед руки в стремлении дотянуться до головы стража порядка. Тот выхватил пистолет и сделал предупредительный выстрел в небо, толпа разбежалась, а девушка остановилась, но лишь на мгновение. Взглянув на полицейского сквозь упавшие на лицо волосы, она ринулась к нему, крича громче прежнего.

Один в грудь, один в ногу. Звуки выстрелов разнеслись на несколько кварталов. Девушка свалилась в метре от полицейского. Он успел поймать ее одной рукой над самым асфальтом. Придерживая тело, он дрожащей рукой сунул пистолет обратно в кобуру и аккуратно опустил труп на землю. Лицо девушки было бледной, веки опущены. Внезапно она распахнула глаза и вцепилась зубами ему в шею, оторвав от нее кусок. Укус был таким глубоким, что задел гортань. Кричать от ужасной боли у полицейского не получалось, лишь слабо хлюпала кровь, ручьем вытекающая из шеи. Повалив мужчину на землю, девушка продолжила зубами выдирать куски плоти из его тела, пока двое полицейских, прибывших на подкрепление, не выпустили в нее по обойме пуль. Издав последний вздох, она безжизненно свалилась на асфальт.

Глава 1. Добро пожаловать в Хаддерфорд

Яркие, теплые лучи заливали улицы города, а чистое голубое небо не давало и намека на плохую погоду. Двое мужчин с набитыми до отказа походными рюкзаками и одной спортивной сумкой на двоих шли посередине дороги небольшого опустевшего городка, ели шоколадные батончики и изредка оглядывались по сторонам, словно чего-то опасаясь.

– Отличный у нас все же городок! Еда не заканчивается. Бензина тоже в достатке. Главное, чтобы генератор не ломался, но пока он намеков на это не давал.

– Да, не зря я сюда переехал.

– Ты же говорил, что тебе государство квартиру выделило.

– Были и другие варианты, но я выбрал этот и оказался прав.

– Марк, я тоже рад, что ты выбрал именно Хаддерфорд. Сколько же ты нам припасов таскаешь… Это уму непостижимо.

– Перестань, Руфус. Я всего лишь пытаюсь выжить, как и все.

– Но ты помогаешь другим, и это главное. Очень важно оставаться всем вместе, не разбредаться, а наоборот, держаться друг за друга. Только так мы сможем вернуться к прежней жизни.

– Думаю, прежней жизнь мы уже не увидим, – обреченно сказал Марк.

Руфус и Марк свернули на главную улицу города. Выставленные на ней машины создавали витиеватый коридор, за которым, виднелся Дом. Так люди этого города называли административное здание. Оно казалось огромным, возвышаясь среди трехэтажных построек, а его гигантский купол был виден с любой точки города. Здание окружал забор с пиками, что мешало проникновению посторонних, а на крыльце, у основания одной из колонн, стояла пара охранников с автоматами наперевес. Они перекидывались фразами и улыбались, глядя на приближавшихся мужчин.

Неспешно неся тяжелую сумку, Марк и Руфус проходили торговой улицей. Раньше она была самым оживленным местом города после торгового центра. Только здесь было такое скопление старых, винтажных лавок, которые сохранились еще с прошлого века. В ювелирные, сувенирные, овощные, антикварные и другие магазины на этой улице приходило множество людей. Сейчас от этих заведений остались только развалины и пустующие пыльные помещения. Все товары еще в начале эпидемии расхватали владельцы и их близкие, а остальное забрали мародеры или жители коммуны города. Сейчас в эти магазины никто не суется. Все местные знают, что здания могут обвалиться в любую минуту, а искать там уже нечего.

Внезапно Марк остановился возле одной из полуразрушенных лавок. Заглянув сквозь разбитые стекла внутрь, он ничего не увидел и хотел уже пойти дальше, но тихий, протяжный скрип заставил его остаться.

– Слышал? – спросил Марк, повернувшись к Руфусу.

– Нет.

– Как будто тяжелую дверь открыли. Пойду посмотрю.

Марк снял с себя рюкзак, приставил его к колесу одной из машин, рядом положил сумку. Отцепив ремни, он достал мачете из самодельных ножен на рюкзаке и, перепрыгнув через капот автомобиля, зашел в лавку с перекосившейся вывеской «Мясная лавка Бакура».

Поваленные стеллажи, разбитые витрины, обшарпанный пол, ветхая лестница углом, уходящая на второй этаж. Марк аккуратно, пытаясь не создавать много шума, прошел к двери за сломанным прилавком. Открыв ее, он осмотрел левый угол, потом правый и двинулся дальше.

У стены стояли ржавые разделочные столы, рядом с ними висели пустые крюки. В воздухе витал отвратительный запах гнили, и мухи летали по помещению в поисках его источника. Марк одной рукой прикрыл нос от ужасного смрада, а второй направил мачете вперед. Уткнувшись лезвием в стальную дверь с надписью «Холодильная комната», он с осторожностью потянул за ручку. Закрыто. Еще раз дернул, посильнее. Закрыто. С обратной стороны что-то резко ударило по двери и начало биться, рычать.

– Мертвый? Как он там оказался? – подумал Марк.

Оставив мертвеца усыхать в холодильнике, он вышел обратно, в торговый зал, где его ждал Руфус с ножом наготове. Приставив палец к губам, он лезвием показал на второй этаж.

Переступая сломанные и явно дряхлые ступени, двое мужчин быстро поднялись наверх и осмотрели второй этаж. У стен лежали обломки витрин с рассыпанными приправами. Пустые стеллажи были свалены на середину комнаты большой горой.

– Ты уверен, что здесь кто-то был?

– Да, Марк. Оно посмотрело на меня и сразу убежало наверх.

– Мертвые обычно нападают, а не убегают.

– Может, это и не мертвый вовсе?

– Здесь кто-нибудь есть? – громко спросил Марк. – Выходите! Мы вас не тронем.

Из-за кучи сваленных стеллажей показалась поднятая рука. Затем робко приподнялась и показала себя в полный рост девушка.

– Все хорошо. Мы дружелюбные. Успокойся и пойдем с нами. У нас коммуна недалеко. – Руфус убрал мачете за спину.

Девушка с затянутыми в хвост черными волосами смотрела на Марка, ничего не говоря. Бледная кожа, уставший взгляд, потрескавшиеся губы, грязные джинсы и испещренная разнообразными пятнами трехцветная ветровка в горизонтальную полосу говорили о том, что в пути она не один день. Девушка молча кивнула и вышла из-за кучи поваленных стеллажей.

– Она пойдет с нами? – спросил Марк.

– Да, девушка напугана и, скорее всего, голодна. А лишние руки нам всегда пригодятся. Пойдемте домой. – Руфус еще раз взглянул на нее.

До дома оставалось метров двадцать. Троица прошла их без единого слова. Один из пары охраняющих вход сошел с крыльца здания и открыл ворота, пропустив прибывших внутрь. Взойдя по массивной лестнице, Руфус открыл большую двухстворчатую дверь и пропустил внутрь девушку и Марка, зайдя за ними следом.

Холл здания администрации выглядел потрепанным, но чистым и по-своему уютным. Белый верх стен приятно сочетался с остатками позолоты и блеклой изумрудной окантовкой. Плитка с витиеватым узором, кое-где разбитая, покрывала пол холла. Центральная лестница упиралась в деревянную двухстворчатую дверь и расходилась по разные стороны на антресольный этаж. Колонны украшали небольшие картины – по одной на каждую опору.

На входе их встретил один из группы охраны. Он сидел за столом, борясь со сном, и посматривал на тех, кто входит или выходит, стараясь не пропустить никого лишнего. Подняв взгляд на троицу, охранник встрепенулся, подскочил со своего места, что-то невнятно прощебетав сонным голосом.

– Что? – уточнил Руфус.

– Она с вами? Вы говорили Томми о ней?

– Нет, мы только вошли. Скажи ему сам и добавь, что если он хочет это обсудить, то пусть ищет нас в переговорной.

Марк Линдстрем скинул тяжелый рюкзак и сумку на пол возле поста охраны. Разминая спину, он окинул взглядом Руфуса и девушку.

– Справишься с ней? Я хотел бы поспать перед ужином.

– Конечно, иди отдыхай. Мы сегодня много припасов собрали.

– Давай мне свой рюкзак, я отнесу все добро Густаву.

Достав термос из бокового кармана, Руфус отдал ему рюкзак и жестом подозвал девушку. Она послушно пошла, постоянно озираясь на Марка.

Первое помещение при входе самое неприступное в здании: стальная дверь, два замка – массивный встроенный и навесной, щеколда и пост охраны вблизи помещения.

Марк быстро перенес рюкзаки и сумку в комнату за открытой стальной дверью. Он скинул сумку на пол, а рюкзак забросил на импровизированный прилавок, сделанный из приставленных друг к другу столов. Выпрямившись, он снова начал разминать спину.

– Вы наконец-то вернулись?

Густав вышел из темного прохода между металлических стеллажей позади прилавка.

– И принесли много припасов. – Марк попытался поднять сумку.

– Оставь, я потом в тележку все переложу и отвезу на склад.

– Хорошо. – Марк оставил сумку и выгнулся, снова разминая спину.

– Как думаешь, надолго нам припасов из города хватит?

– Не знаю. Пока мы не все дома зачистили, но их осталось немного. Надеюсь, Руфус отметит на карте места, где мы сегодня побывали.

– А что потом, когда дома опустеют? Еда, которую мы выращиваем под ультрафиолетом, выручает, но ее слишком мало, а земля здесь ужасная. Ничего толком не вырастишь.

– Есть фермы в округе. Обойдем их. А после можно и торговый центр прошерстить. Все же пока об этом рано думать, сейчас я хочу только отдохнуть. Сегодня был невероятно тяжелый день.

– Хорошего тебе отдыха, а я пока разберусь с этим добром.

– Увидимся за ужином.

Закрыв за собой стальную дверь, Марк спешно поднялся по лестнице и зашел в один из двух коридоров по бокам от переговорного зала. Пройдя по нему вглубь здания, он ввалился в дверь последней комнаты, тяжело вздыхая, присел на край кровати и устало стянул с себя кроссовки. Поставив обувь под кровать, он лег на подушку, предварительно как следует взбив ее, закинул ноги и через пару минут уснул.

…

– М-а-а-арк, проснись.

– А? Что такое, Санни? – Марк приподнял голову.

– Тебя Руфус зовет в переговорную.

Маленький мальчик стоял в дверном проеме, опираясь спиной на одну из стен в ожидании, пока Марк проснется.

– Скажи, что я сейчас приду. – Марк скинул ноги с кровати и сел.

– Давай быстрее. Скоро ужин.

Надев кроссовки, Марк вышел из своей комнаты, протирая сонные глаза. Пройдя по коридору, он спустился в переговорную.

Во главе большого стола, на фоне карты с надписью «Хаддерфорд», сидел Руфус с металлической кружкой в руке. Он разговаривал с девушкой слева от него. Та, обняв ладонями крышку термоса, пила слегка теплый чай. Марк открыл двери, лениво вошел в переговорную. Девушка сразу поставила чай на стол, устремив все внимание на него.

– Звал? – заспанным голосом произнес Марк.

– Да. Есть новости.

– Надеюсь, хорошие. – Марк подошел к столу и сел напротив девушки.

– Это тебе решать. – Руфус сделал небольшой глоток. – Ава прибыла к нам из столицы.

– Неблизкий путь.

– Действительно. Я ехала на машине, пока топливо в бензобаке и канистрах не кончилось.

– Значит, ты ехала сюда целенаправленно. Зачем? – постукивая по столу пальцами, спросил Марк.

– За тобой.

– Ха, и что же во мне такого особенного, что ты из самой столицы сюда приехала?

– Твой отец попросил найти тебя. Рискуя своей безопасностью, он тайно отправил меня к вам. Скорее всего, он находится в заключении где-то в столице.

– Старик еще жив…

– Зигмунд остался там, но он просил во что бы то ни стало найти тебя.

– Что ж такого случилось в столице? Военные, скорее всего, ничего не понимают в его исследованиях и не лезут к нему, а таких ресурсов, как у столицы, ни у кого нет.

– Дело в полковнике. Он отправляет в лабораторию мирных жителей, которые не могут быть военными по тем или иным причинам. Пускает их, как крыс, на эксперименты Зигмунда.

– Материал для работы есть, он должен быть в восторге.

– Он отказывается работать, поэтому полковник убил почти всех его друзей, но оставил помощников из лабораторий.

– Почему полковник не убил тебя? Ты не похожа на военного, а для ученого ты слишком молода.

– Я была помощницей Зигмунда. Ассистентка, которая просто приносила и относила инструменты и пробирки.

– Понятно.

– Так что? Когда мы сможем отправиться в столицу? – воодушевленно спросила Ава.

– Никогда. – Марк встал со стула.

– Что? – Руфус удивился.

– Почему? – Ава подняла глаза на Марка.

– Во-первых, он сам хотел работать в столице. Это его выбор. Во-вторых, машин у нас нет и лишнего бензина тоже, поэтому мы туда не доберемся. И, в-третьих, я нужен здесь. Очень много припасов приношу именно я. Подтверди, Руфус!

– Согласен, Марк, ты один из самых ценных кадров коммуны, но он твой отец и… В общем, позже поговорим. А пока что давайте спустимся вниз. Минут через десять ужин будет готов.

Девушка опустила взгляд на сплетенные в замок пальцы. Нервничая, она сжимала их все сильнее, пока Руфус не успокоил ее, положив свою ладонь сверху. Марк задвинул стул и поспешил к выходу. Поднявшись со своего места, Руфус снова напомнил Аве про ужин, махнул рукой, зазывая за собой, и пошел в сторону выхода.

Глава 2. Дилемма

За дверями, по бокам от лестницы на второй этаж, скрывался обеденный зал, где в ряд стояли большие деревянные столы и скамьи вдоль них. Залатанные полиэтиленом и картоном высокие окна начинались почти от самого потолка и заканчивались на изумрудной окантовке стены. Несмотря на многочисленные заплатки на окнах, в дневное время помещение не нуждалось в дополнительном освещении.

Бакур, повар коммуны, ловко раскладывал по тарелкам порции толченой картошки, а маленький мальчик Санни разливал по стальным кружкам воду с растворенными в ней леденцами.

Марк подошел к раздаче еды, взял картошку и напиток. Позади него вяло двигалась Ава, она также взяла порцию ужина. Прихватив столовые приборы, они прошли к свободному месту за столом и сели на скамейку. Марк ужинал не торопясь, тщательно пережевывал полученную еду и после каждой ложки подносил стакан ко рту, чтобы протолкнуть в глотку сухую картошку. Обратив внимание на Аву, которая с голодной жадностью и большим трудом глотала свою еду, Марк остановил ее вопросом:

– В столице питаются получше?

– Угу, – буркнула девушка с набитым ртом.

– Чаще запивай, и тогда будет не так трудно глотать.

Взяв стакан, она сделала несколько маленьких глотков и продолжила ненасытно уплетать картошку.

– И что ты думаешь делать дальше? – спросил Марк.

– Не знаю. Найду новых сообщников, которых смогу заинтересовать хорошей наградой, которой у меня нет.

– Ты можешь забыть про него и остаться здесь, начав новую жизнь.

– Нет. Это исключено. Зигмунд слишком много для меня сделал, и я не могу его там бросить.

– Возможно, он уже мертв. Сколько ты сюда добиралась? Неделю? Две?

– Как ты можешь так говорить о своем отце? – удивилась Ава. – Хотя про своего я могу сказать намного хуже.

– И кто твой отец? – Марк доел картошку и отставил тарелку, взяв в руки стакан.

– Военный. Умер, когда все это началось.

– Сочувствую. Мы все кого-то потеряли за эти три года.

– Но ты еще можешь спасти своего отца, он жив, я уверена в этом.

– Этот старый идиот обрек нас на такую жизнь, поэтому я его не жалею.

– И он единственный, кто сможет все исправить.

– Даже если мы достанем его оттуда, у нас нет ресурсов, чтобы он занимался исследованиями, а в столице этого добра хватает в избытке. Там больше шансов найти лекарство, чем где-либо еще, а тем более здесь, в Хаддерфорде.

– Полковник не позволит ему сделать общедоступное лекарство. Только дозы для себя и своих близких, а после уничтожит Зигмунда и всех причастных. Ему безразлична судьба обычных людей. Полковник редко спускается в лабораторию, но когда он это делает, то приходит в ярость, если твой отец не работает, и тогда на следующий день умирает мирный житель. Он приводит их в лабораторию, вкладывает пистолет Зигмунду в руку и нажимает курок. Или оставляет их для опытов, но потом все равно убивает в порывах ярости.

– Тише, к нам идут, – прошептал Марк.

Молодой парень подошел к столу, поставил тарелку, стакан и устало опустился на скамью напротив Марка.

– Приятного аппетита! – с улыбкой сказал парень.

– Взаимно, – ответил Линдстрем.

– Что сегодня нашли, Марк? – парень принялся за картошку.

– По мелочи, но много: консервы, батончики, медную проволоку, рабочие батарейки, аптечки, водку, таблетки.

– Неплохо, но у нас улов покруче будет. Представь, мы с Джесс нашли автомобиль на ходу! Только ума не приложу, куда его можно поставить.

– Можно освободить гараж напротив дома. Там довольно много места, к тому же из окна холла будет хороший обзор для охраны.

– Я тоже об этом думал, но возле него все заставлено машинами.

– Мы можем их убрать, а охрана у входа нас прикроет. Займемся этим завтра.

Встав из-за стола, Марк подошел к раздаче еды и оставил грязную тарелку рядом с Санни. Мальчишка схватил ее и шустро отправил к остальным в таз с водой. Держа в руках стакан, Линдстрем снова прошел по раздаче, остановившись возле гигантского чана с леденцовым напитком.

– Бакур, осталось что-нибудь попить? – потряхивая стаканом в руке, спросил Линдстрем.

– Осталось немного, давай стакан.

Марк взял наполненный стакан и, оглянувшись, заметил Руфуса возле двери. Сделав глоток, он не спеша подошел к главе коммуны, держа в руке напиток.

– Выдурил еще один стакан? – Руфус обратил на него внимание.

– Картошка оказалась суховата.

– Зато питательна. Что думаешь насчет Авы? – резко сменил тему Руфус.

Они оба смотрели, как девушка сидит за столом, пьет, общается с Рэймондом и его девушкой Джесс, изредка скованно улыбаясь.

– Не знаю. Она говорит, что отца держат взаперти и заставляют делать лекарство.

– И в чем же проблема? Он не хочет его делать? Почему?

– Вроде как полковник планирует жестко контролировать вакцину и использовать ее только для себя и своих приближенных.

– Тогда твоего отца действительно надо вызволять оттуда. Ты обязан пойти с ней, если он действительно тот человек, который может сделать вакцину.

– Наверное, сможет, он умен и горит всем научным, странно, что до сих пор ничего не придумал.

– Возможно, Ава говорит правду и его действительно хотят использовать, поэтому он и не спешил с лекарством.

– Не знаю, Руфус. Как же вы тут без меня останетесь?

– Переживем. На один голодный рот будет меньше, поэтому запасов хватит на долгий срок.

– Считаешь, стоит пойти с ней?

– Ты можешь спасти мир! За такое я бы все отдал.

– Хочешь отправиться в столицу вместо меня? – улыбнувшись, спросил Марк.

– Нет, я слишком стар для этого.

– По правде говоря, я понимаю, что нужно идти за ним. Это как-никак мой отец, да и все же он действительно единственный человек, который сможет остановить эту заразу.

– Вот это уже здравые размышления. В итоге я бы все равно тебя выгнал, даже если бы ты уперся.

– Все же без последнего подарка я вас не оставлю, – ухмыльнулся Марк.

– Что еще за подарок?

– Мы зачистим торговый центр и заберем все, что там лежит.

– Да ты с ума сошел! Как ты хочешь это провернуть?

– Есть у меня идея, – большим глотком, Марк допил напиток. – Сможешь найти кипяток и два чайных пакетика? У меня в кармане куртки осталась пара батончиков.

– Конечно, смогу, – уверенно ответил Руфус.

– Тогда жду тебя в переговорной.

Столовая коммуны почти опустела. Последние люди сдавали посуду, удалялись из зала и расходились по своим комнатам. Команда заступающих в новую смену заменяла охранников на своих постах. А одинокий Марк, сменив уличную одежду на домашние футболку, штаны и тапки, шел из своей комнаты к Руфусу с двумя шоколадными батончиками в кармане.

В комнате переговоров за овальным столом сидел Руфус, наливая горячий чай в маленькие походные стаканы. Закрыв термос, он подвинул наполненный стакан к отставленному стулу. Положив один из батончиков на стол возле Руфуса, Марк сел на отведенное для него место и открыл упаковку шоколадки.

– Срок годности истек почти два года назад, – посмотрев на обратную сторону обертки, сказал Руфус.

– Еще свежие. Мы столько времени ели просрочку, что двухлетний шоколад наши желудки не удивит.

– И то верно, – ухмыльнулся Руфус. – Ладно, выкладывай. Что за гениальный план пришел в твою голову?

– План прост до безобразия. Но нам понадобится все оружие, что у нас есть, и куча людей.

Около получаса Марк рассказывал о своем плане освобождения торгового центра. Он вставал из-за стола, подходил к карте, показывал маршруты, входы и снова садился за стол обсуждать недочеты. Некоторые моменты стоило еще додумать, какие-то надо было изменить, но Руфус поддержал план и даже так воодушевился, что встал из-за стола и вместо Марка начал показывать поэтапный план действий на карте. Вскоре они оба сели за стол, придя к общему мнению.

– Думаешь, остальные согласятся?

– Нужно провести голосование, объяснить, что это придется сделать рано или поздно.

– Завтра с утра проведем собрание и там решим, а пока еще раз о твоем плане.

…

Яркие лучи солнца пробивались сквозь высокие окна столовой, озаряя помещение тонкими пучками света. Народ Хаддерфорда брал завтрак с раздачи и садился за стол. Руфус и Марк первыми закончили прием пищи и, встав с другой стороны стола от раздачи, привлекли к себе внимание.

– Послушайте меня! – крикнул Руфус.

– Отложите еду, мы не займем много времени, – поддержал его Линдстрем.

Разговоры за столом прекратились, все отложили столовые приборы, обратив взоры на Руфуса и Марка.

– После приема пищи я жду всех в переговорной. Есть повод для собрания и голосования. Нужен один человек из каждого семейства, который будет говорить за всех своих. Спасибо за внимание и приятного аппетита.

– Спасибо, – синхронно произнесли люди за столом.

Поднявшись наверх, Руфус распахнул двери переговорной и вместе с Марком вошел внутрь. Заняв места во главе стола, они ждали, когда соберутся все представители семей. Через некоторое время люди закончили завтракать и начали прибывать в переговорную комнату, занимали места за столом. Один за другим они заполняли зал, пока Густав не закрыл двери, зайдя последним.

– Все на месте? – Руфус сделал небольшую паузу и, не услышав ответа, продолжил. – Тогда начнем. Как вы знаете, наши запасы не бесконечны и доставать провиант все труднее. В итоге Марком было предложено освободить торговый центр от мертвецов и уже оттуда черпать запасы для нас. Прежде чем голосовать, сначала послушайте план, который мы с Марком придумали.

– План прост. – Линдстрем встал из-за стола и подошел к карте города. – Большое скопление мертвецов находится на парковке перед торговым центром. Предполагаю, что внутри их тоже немало, поэтому нам понадобиться весь наш арсенал.

– Оружия и патронов мы собрали порядочно, – вставил Густав.

– Это хорошо. Вчера Джесс и Рэймонд нашли автомобиль на ходу, он пригодится нам для отвлекающего маневра. Мы отправим группу с фейерверками в машине, которая уведет большинство мертвецов за пределы города. Основная же группа зайдет с другой стороны и уничтожит оставшихся мертвых на пути к входу в торговый центр. Таким образом мы убьем двух зайцев: получим припасы и выгоним большинство мертвых из нашего города.

Марк сел обратно за стол. В зале воцарилась тишина. Каждый сидел с задумчивым видом, пытаясь осмыслить целесообразность операции. Тишину прервала блондинка с короткими пышными волосами.

– Я против. Мы же собрались здесь голосовать? Вот я против этого.

– Моника, пойми. Это рано или поздно придется сделать, а сейчас мы сможем набрать припасов, чтобы держаться дальше и придумать дальнейший план по выживанию, – сказал Руфус, пытаясь уговорить ее.

– Неизвестно, что будет потом. Может, они уйдут оттуда, может, рассыпятся в труху, а может, правительство наконец-то выйдет из своего бункера с вакциной.

– Моника, не думаю, что до нас есть кому-то дело. Я за, – Густав поднял руку.

– Думаю, это хорошая идея, – Рэймонд также согласился.

– Джесс будет недовольна твоим выбором. – Моника посмотрела на него укоризненно.

– Вы плохо знаете свою дочь, – хлестко ответил парень.

– Томми, нам понадобятся и твои люди. Они и будут отвлекающей командой.

Мужчина с зализанными назад черными волосами посмотрел на Руфуса и кивнул, поправив на себе джинсовую куртку. Молодой парень, пройдя путь от одного конца стола до Тома, наклонился к его уху.

– Я пойду внутрь с группой сборщиков припасов, – тихо прошептал парень.

– Нет! Хэйден, ты с ума сошел? – громко выругался Томми.

– Что такое, Томми? – Руфус, как и весь зал, обратил на них внимание.

– Думаю, что я уже сам могу решать, куда мне идти и что делать!

– Нет, Хэйден. Здесь все делают то, что лучше для коммуны, а не только для себя!

– А что, дело уже решенное? Голосовать не будем? – спокойным, но громким голосом сказала Моника.

Поспешив всех успокоить, она ожидала ответа, но в итоге никто так и не осмелился что-то сказать.

– Прекрасно. Значит, делаем так: раздадим каждому по бумажке и в течение дня нужно будет оставить на посту охраны внизу свой ответ. Бросайте бумажки в коробку и в конце дня ждите результата подсчета голосов.

– Справедливо, – кивнул Руфус.

– Согласен, – поддержал его Томми.

– Так и сделаем, – ворвавшись в разговор, сказал Густав.

Поднявшись со стула, Руфус подошел к шкафу у стены и достал из него две тетради. Положив одну из них на правую часть стола, он взял вторую, вырвал лист и передал тетрадь Марку.

Каждый за столом взял себе по листу бумаги. Кто-то достал ручку или карандаш и сразу дал свой ответ, а кто-то, не желая, чтобы все знали его мнение, положил листок в карман, дабы написать позже.

Выдача листков сопровождалась многочисленными возгласами, но вскоре они смолкли, и в переговорной настала тишина.

– Сегодня работаем в стандартном режиме. Вечером, после оглашения результатов голосования, будем решать, что делать дальше. – Руфус сделал небольшую паузу. – Если всем все понятно, то занимаемся делами. За работу!

Люди без промедления поднялись из-за стола, а те, кто уже стоял, двинулись к выходу. В переговорной снова загудели голоса, они смешивались, превращаясь в отвратительную какофонию, которая понемногу сходила на нет, пока люди один за одним выходили из переговорной. Дождавшись, пока комната полностью опустеет, Руфус обратился к Марку.

– Чем мы сегодня займемся?

Руфус положил листок на стол, достал из нагрудного кармана легкой куртки, карандаш и написал: «за». Свернув листок, он протянул карандаш Марку.

– Нужно помочь Рэймонду и Джесс с машиной. Даже если мы не будем освобождать торговый центр, автомобиль всегда пригодится.

– Пойдем вниз, надеюсь, Рэймонд не успел убежать куда-нибудь.

Написав и свое «за» на листке, Марк вместе с Руфусом вышел из переговорной. Остановившись у перил, они обратили внимание на Томми. Тот положил руки на плечи Хэйдена и что-то эмоционально ему объяснял. Марк хотел пройти мимо них, но Хэйден вырвался из объятий и подошел к Линдстрему, за ним и Томми.

– Объясни ему, он меня не понимает! – Хэйден сбивался на крик.

– Что случилось? – Марк остановился.

– Я хочу пойти в торговый центр со всей группой, но Томми не пускает меня.

– Парень, твой отец поручил мне заботиться о тебе. Подумай, что бы он сказал о твоих выходках?

– Он бы сказал, что я смелый!

Хэйден со злостью посмотрел Томми в глаза и спустя секунду быстро спустился по лестнице вниз.

– Не обращайте внимания. Он пытается выпендрится перед этой вертихвосткой, Сорой. Бегает за ней, как собачка, а она жаждет только острых ощущений и халявной жратвы.

– Успокойся, Томми. Он молодой, темпераментный парень… – начал Марк.

– А все молодые люди ходят за припасами, потому что у них больше энергии и возможностей. Думаю, что он прав, Томми. Взрослые ребята должны сами решать, чего они хотят.

Закончив мысль Марка, Руфус прошел мимо и спустился вниз. Томми отошел на несколько шагов назад, опешив от сказанного. Он глядел то на спускающегося Руфуса, то на Марка. Линдстрем не стал ничего добавлять и, оставив Томми, поспешил за Руфусом.

В холле, на посту охраны при входе в здание, скопилась небольшая очередь. Люди бросали свернутые листки бумаги в коробку и уходили заниматься насущными делами. В хвосте очереди стоял Хэйден вместе с Сорой. Одетая в свободную спортивную одежду девушка зажала губами резинку, собирая свои короткие черные волосы в хвост. Она была готова на очередную вылазку, оставалось только проголосовать. Хэйден мило разговаривал с ней, но как только увидел Руфуса, оставил девушку и быстро подошел к нему.

– Руфус, обещай, что вы возьмете меня в торговый центр.

– Пока еще никто туда не идет. Сора, вы с Энтони на вылазку?

– Да, но Тони уже ушел. Меня он так и не дождался.

– Нам с Марком нужна помощь. Разберем гараж у дома, и после пойдешь за припасами.

– Так точно, сэр, – с нотками сарказма сказала Сора.

– Давай я тоже помогу, – вызвался Хэйден.

– Пока что занимайся охраной. А твою просьбу я учту при распределении.

Очередь подошла к концу. Опустив листки в коробку, Марк и Руфус направились к выходу. Линдстрем положил ладони на створки, слегка надавил и открыл двери. Луч солнца просочился сквозь щель. Она расширялась, освещая все больше места в холле. Полностью распахнув двери, Марк вышел на крыльцо, где его уже ждали Рэймонд и Джессика.

Глава 3. Время переходить к решительным действиям

День плавно перетекал в вечер. На улице все еще было светло, но сумрак обволакивал небо и с каждым часом становился все темнее. Откатив пару машин от ворот гаража и зачистив здание от нескольких ссохшихся мертвецов, Руфус, Марк и Сора сели на оставшиеся коробки, ожидая, когда Рэймонд и Джесс приедут в гараж.

– Чего они так долго? – глубоко вздохнув, спросил Руфус.

– Рэймонд говорил, что эта машина находится на одной из ближайших ферм, а это не так уж близко. Им нужно добраться туда пешком, с канистрой бензина.

– Ну хотя бы обратно домчат с ветерком. Как бы мне хотелось прокатиться на машине… – мечтательным голосом сказала Сора. – До всей этой фигни я училась в автошколе и должна была сдавать на права, но прогремела новость о женщине, напавшей на полицейского. Потом больница превратилась в обитель одержимых, и все… плакала наша нормальная жизнь.

– Да-а-а, и вряд ли все вернется на круги своя, – протяжно произнес Марк.

– Им бы поспешить, скоро начнет темнеть, и вся гадость выйдет посмотреть на гремящую машину. – Руфус протер глаза.

– Почему мертвецы выходят только в темное время суток? – спросила Сора, закидывая ногу на ногу.

– Инстинкт самосохранения. В жару все быстрее стареет, портится. Вот и они не хотят разложиться быстрее положенного.

– Они умеют думать?

– Нет. Говорю же, инстинкт. Это происходит неосознанно. Они это делают, чтобы просто не отдать концы, и все. Любое существо тянется к жизни, даже такое отвратительное, как мертвец.

– Да, я замечала, что зимой на улице их больше, чем летом. С этим все понятно. А я… – Сора немного замешкалась. – Я хотела спросить. Что это за новенькая девушка?

– Да, кстати. Что там с Авой? – спросил Марк.

– Я ей еще не объявлял твое решение, но сказал, что попробую тебя переубедить.

– О чем речь? Что за решение?

Сора переводила взгляд с Марка на Руфуса и обратно, ожидая подробностей.

– Да так, неважно. – Марк махнул рукой.

– Нет, нет. Если уж начал говорить, так закончи.

– Уходит он от нас, – в голосе Руфуса прозвучала нотка сожаления.

– То есть как уходит? Почему? – Сора недоумевала.

– За отцом в столицу, – бросил Марк.

– Путь неблизкий. И ты приведешь его сюда? К нам?

– Не уверен. Надо сначала добраться туда, но я все же надеюсь вернуться в Хаддерфорд.

– А кто твой отец? Ты никогда не рассказывал о семье.

– Вот и сейчас не расскажу.

– Зигмунд Линдстрем. – Руфус переглянулся с Сорой.

– Ты все мои секреты решил рассказать?

– Тот самый? – удивилась Сора.

– Да, тот самый. Поэтому и не говорил. Трудно сказать всем, что твой отец убил несколько миллиардов людей. – Марк подскочил с места.

– Понимаешь, Марк. Если ты приведешь его в Хаддерфорд, то нужно, чтобы народ не разорвал твоего отца в первые же секунды. Им необходимо объяснить, что именно он и только он сможет все исправить. Надо понемногу осведомлять людей. И первым человеком будет Сора, она расскажет Хэйдену, Энтони, а они, в свою очередь, кому-нибудь еще и, таким образом, все будут знать, что твой отец работает над вакциной и его не надо сжигать на костре.

– Ладно, ты прав. – Марк успокоился и снова сел.

– Кстати, кстати. Сора, как у вас дела с Хэйденом? – ухмыляясь, спросил Руфус.

– А какие у нас могут быть дела? – смутилась девушка.

– Томми сказал, что Хэйден ухлестывает за тобой и хочет отправиться в торговый центр, чтоб тебя впечатлить.

– Не знаю, кого он хочет впечатлить, но мне он не особо интересен.

– Еще одно разбитое сердце, – ухмыльнулся Марк.

– Так в итоге кто идет в торговый центр? – Сора перевела взгляд с пола на Руфуса.

– Если проголосуют за эту идею, то пойдут все из группы вылазки и Хэйден.

– Думаешь, семи человек достаточно?

– Думаю, что нам важно убрать остатки мертвецов внутри и закрыть все проходы, чтобы в дальнейшем они не смогли туда попасть, а для этого много народу и не нужно. Главное все сделать тихо и быстро.

– Пистолет выдадут?

– А ты умеешь им пользоваться? – спросил Марк.

– Нет, но очень хочу научиться.

– У нас много оружия, но мы стараемся пользоваться им только в безвыходных ситуациях. Оно создает много шума, на который сбегаются мертвецы. Да и патронов не так много, как хотелось бы.

– Значит, выдадут всем?

– Посмотрим, – двусмысленно ответил Руфус.

– Кажется, я слышу шум мотора. Давайте на выход.

Встав с коробок, они общими усилиями подняли скрипучие ворота и вышли из гаража. Вечерний сумрак навис над Хаддерфордом. Из-за ближайшего угла выехал приземистый бежевый универсал. Рэймонд, вывесив свободную руку в окно, подмигнул троице. Он остановился чуть дальше гаража, переключился на заднюю передачу, одна фара загорелась, и машина заехала в гараж. Заглушив мотор и поставив автомобиль на ручной тормоз, парень вышел из машины, за ним Джесс. Широко улыбаясь, они выстукивали по корпусу незамысловатую мелодию и двигались к товарищам. Пара вышла из гаража, и Марк, схватившись за ручку ворот, потянул их вниз, они с треском опустились. Навесив большой замок, он закрепил механизм и проверил его на прочность, удостоверился, что тот держится. Остальные выжидали и изредка посматривали в стороны, опасаясь, что на шум мотора и скрип ворот сбегутся мертвецы. Замок держался крепко. Линдстрем, оставив ворота, вытянулся в полный рост и тяжело вздохнул. Подгоняя взмахами рук остальных и любуясь персиковыми лучами заходящего солнца, Марк двинулся в сторону дома.

…

Скинув грязную, потную рабочую одежду, Марк переоделся в домашние штаны с футболкой и подошел к комнате Авы. Занеся руку перед дверью, он замешкался, но через секунду все же постучал.

– Да, да… Заходите, – сказала девушка вялым голосом.

Марк зашел внутрь, встав на середине маленькой комнаты. Ава страницами вниз положила на кровать книжку, скрестила руки на груди и устремила взгляд на Марка.

– Хотел тебе сообщить… – он засомневался. – В общем, я передумал, но отправимся мы только после того, как освободим торговый центр.

– А голосование уже закончилось?

– Нет, но я почему-то уверен, что все согласятся. Они, кстати, скоро закончат подсчитывать голоса. Пойдем в главный зал, там уже все собрались.

– Да, пойдем.

Девушка подскочила с кровати, заставив книгу подлететь и закрыться в воздухе. Выйдя из комнаты, они прошли по коридору и заняли одно из свободных мест между колоннами на втором этаже. Марк прильнул локтями к перилам, Ава встала рядом.

В холле и на лестнице уже толпился народ. Люди собирались небольшими группами на антресольном этаже между опорами здания. Все ожидали объявления результатов голосования. Собравшиеся сбивались в группы, перетекали из одной в другую и общались, обсуждая торговый центр и связанные с ним события былых времен. Некоторые уже решили, что они хотят забрать из магазинов, и донимали членов группы вылазки просьбами.

– Если все же народ проголосует за освобождение торгового центра, то как скоро мы сможем отправится в столицу? – неожиданно спросила Ава.

– Не знаю. Тогда на следующую ночь мы проведем операцию, сутки отдохнем и на третье утро сможем отправиться.

– Нам же дадут машину?

– Кажется, выходят. – Марк сменил тему, обратив внимание девушки на переговорную.

Створки распахнулись, Руфус придержал дверь, пропустив Монику вперед, а сам остановился позади. Она встала на центре лестницы и, поправив в руке листы с голосами жителей, глубоко вздохнула.

– Мы подсчитали голоса. Спасибо всем, кто принял участие в голосовании. Перейдем к делу. Перепроверив несколько раз, я, к сожалению, могу сказать, что вы проголосовали за освобождение торгового центра, – Моника сделала сильный акцент на концовке своей речи перед коммуной.

Зал взорвался продолжительными аплодисментами. Люди ликовали, словно настал очередной праздник, но предстояло далеко не радостное событие. Группа вылазки была настроена не так оптимистично. Каждый член группы прекрасно понимал опасность операции, они уже не раз встречались с мертвыми и знали, что один укус или царапина могут безвозвратно обратить их в ходячих мертвецов.

…

Утром следующего дня Руфус собрал причастных к операции людей. Марк, Джесс, Рэймонд находились по одну сторону от него. По другую сидел преисполненный энтузиазма Хэйден рядом с Сорой и спящим за столом Энтони. В противоположном от главы коммуны торце стола сидел Томми с задумчивым видом. Все ожидали начала собрания. Скрипнула дверь, и Густав вошел в переговорную, заняв место рядом с Томми.

– Все в сборе! Энтони, подъем! – Руфус встал со стула. – Повторим план, но уже со всеми ролями. Начинай, Марк.

– Значит, так. Группа вылазки из семи человек приходит вечером в самое близкое к входу здание. Это старая кофейня. Там мы ждем, пока Томми со своими людьми не утащит мертвецов за собой. Для этого они получат все свистелки и стрелялки от Густава. Как только стемнеет, мертвые начнут выходить из здания, а отвлекающая группа будет привлекать их внимание. Соответственно, группа вылазки ждет, когда мертвецов станет меньше, и заходит внутрь, попутно ликвидируя всех на пути.

– Одна оговорка. Вам раздадут пистолеты и патроны к ним, но оружием можно пользоваться только в крайнем случае. Пытайтесь сделать все в ближнем бою. Чем меньше шума – тем лучше. – Руфус осмотрел каждого сидящего за столом.

– А что внутри? – спросил Рэймонд.

– Внутри у нас две задачи. Первая – это уничтожить оставшихся мертвецов и вторая – запереть все двери, кроме одной. В торговом центре четыре входа. Первый – главный. Крутящейся стеклянный механизм уже давно разбит, и его нужно завалить всем, что там будет. Этим займемся я и Руфус. Позже поставите машины с парковки к входу, и он будет надежно закрыт. Через второй вход зайдем мы с вами и по окончании операции из него же выйдем. Третий вход на другом конце здания, к нему пойдут три человека: Джесс, Рэймонд и Хэйден.

– Нет, нет. Давайте Энтони пойдет с ними. Из всех присутствующих я знаю только Сору. Думаю, что будет лучше, если мы пойдем вместе.

– Нет, Хэйден. У них с Энтони старая связка и хорошее взаимодействие.

– Ладно, – с явным недовольством сказал Хэйден и откинулся на стуле.

– Тогда что делаем мы? – спросил Энтони.

– Вы займетесь подземным гаражом. Он находится на середине левого прохода. Как только закрываете его, сразу идете помогать нам, блокируем главный вход, зачищаем два верхних этажа и уходим.

– Всем все ясно? – задал вопрос Руфус. – Если молчите, то вопросов нет. Густав, оружие готово?

– Да, восемь полицейских Five-seven с магазином на десять патронов и к каждому по две обоймы.

– Зачем восемь? – спросил Марк.

– -Я пойду с вами. Оружие держать умею, а вам сейчас понадобится опытный боец.

– Не могу не согласиться, но как нам быть, если с тобой что-то случится?

– Ребекка знает, как вести дела, справится. Главное, ей не говорите, что я пойду с вами. Она не переживет, если второго мужика потеряет.

– Ладно, тогда план немного изменится. Густав идет в дальний конец здания, а Хэйден отправляется с Энтони и Сорой. Долго там не копошитесь, быстро навесьте замок и бегом помогать остальным.

– Хоть бы машинка осталась в порядке. Я бы хотела еще раз прокатиться на ней, – вздохнула Джесс.

– Ужин сегодня ранний. В пять вечера все причастные к операции едят, идут к Густаву, экипируются и отправляются в кофейню у торгового центра. В последний раз там никого не было, но будьте настороже. На этом все. Хорошенько отдохните, поспите. Ночь обещает быть трудной!

Переговорная пустела. Марк остался за столом один. Опустив подбородок на ладонь, он с задумчивым видом смотрел на деревянный узор пошарпанного дерева. Рэймонд и Джесс уже уходили в свою комнату, но остановились, обратив внимание на Марка.

– Иди, ложись. Я скоро буду.

Рэймонд погладил девушку по ягодицам и легонько подтолкнул вперед. Джесс ушла, а он, проводив ее влюбленным взглядом, вернулся к Марку.

– Говорят, ты уходишь от нас, – отодвинув стул, сказал Рэймонд.

– Придется. Мне очень этого не хочется, но придется, – последнее слово Марк протянул по слогам.

– Да уж. Мы же с самого начала эпидемии вместе. Помнишь, как мы трое ходили за припасами и отбивались от мертвецов? Особенно тот день, когда нас загнали на чердак одного из домов на окраине и пришлось там ночевать. Как же я тогда устал с ними драться, но эти посиделки вокруг тусклого фонаря… Это… это было душевно.

– Конечно, помню. Тогда я знатно разговорился. Рассказал вам все истории из моей жизни. – Марк улыбнулся.

– Странно, что мы с тобой до всей этой беды не были знакомы.

– Ты молодой. О чем нам с тобой было говорить?

– Но сейчас нам ничего не мешает общаться.

– Сейчас мы объединены общей трагедией, а она сплачивает крепче, чем что-либо.

– И то верно. Я это… хотел сказать… Возвращайся к нам после всего. Дело не в том, что ты приносишь кучу припасов. Просто… возвращайся к нам.

– Я постараюсь, Рэй, – Марк перевел взгляд на парня. – Ладно, пойдем спать, нужно хорошенько отдохнуть перед операцией.

Одновременно встав со стула, они не спеша пошли на выход. Лучи солнца пробивались через окна у входной двери, они были такими густыми и насыщенными, но не слепили, лишь причиняли небольшой дискомфорт глазам. Свет обволакивал тела Марка и Рэймонда, обращая их в темные силуэты, вышедшие за пределы переговорной.

– А твой отец правда сумасшедший ученый? – спросил Рэймонд.

– Правда, – ухмыльнулся Марк.

Глава 4 Что-то теряем, что-то находим…

Солнце зашло за горизонт, лишь редкие лучи выглядывали из-за края земли. Раньше город бы усыпали мелкие огни фонарей, освещающих дороги и переулки, но сейчас он покрыт мраком, и единственный источник света – это луна. Поначалу трудно что-либо разглядеть в пучине тьмы. Все предметы сливаются в непонятные фигуры, но со временем человеческий глаз принимает темноту и начинает видеть отдельные вещи, отличать человеческие тела от похожих силуэтов, подмечать детали. Темнота становится союзником, если слиться с ней и не пытаться выделиться.

Шестеро из группы вылазки засели за стойкой баристы в кофейне напротив торгового центра. Каждый нервничал по-своему: Хэйден много болтал, что очень докучало Соре. Сама она постоянно вертела в руке мачете, осматривая блестящее лезвие. Тони сидел с закрытыми глазами, будто медитировал. Марк и Густав бросали игральные кубики на резиновый коврик, чтобы не издавать лишних звуков. Руфус постоянно наблюдал за торговым центром, но в какой-то момент он оторвался от бинокля.

– Где Рэймонд и Джесс? Томми скоро начнет действовать.

– Мы здесь!

Быстро подбежав со стороны запасного выхода, они присоединились к группе за стойкой.

– Всем приготовиться, они выходят.

Руфус снова направил бинокль на вход в торговый центр. Мертвецы проходили сквозь разбитые стеклянные двери, толкаясь и цепляясь за углы. Побитые, иссохшие существа, похожие на людей, неестественно, рывками отдалялись от торгового центра, разбредаясь в разные стороны.

– Давай, Томми, пора, – шепнул Руфус.

– Красиво, наверное, будет.

Джесс протяжно свистнула, жестом показав пуск петарды. В конце улицы прогремел выстрел. Джесс подняла руки вверх, раскинула ладони, изображая взрыв салюта. В конце улицы прогремел взрыв, и красно-розовые искры разлетелись по небу. Снова свист и сине-зеленый свет озарил город.

– Собрались! – Руфус убрал бинокль.

Все члены отряда поднялись из-за стойки и обнажили свои мачете. Руфус поспешил перешагнуть разбитое стекло витрины и выйти на дорогу. Остальные по цепочке пошли за ним. Перебежав улицу, Руфус с размаху ударил своим мачете одинокого мертвеца. Тот упал на колени, и Руфус, поставив ногу на его плечо, выдернул лезвие из пробитой головы. Тело упало на асфальт.

Группа продвигалась дальше. Мертвецы реагировали на людей, пытаясь увязаться следом, но они двигались молниеносно, убивая каждого мертвеца, к которому приближались. Один, второй, третий. До двери несколько метров, но вход окружен мертвыми. Марк пошел первым, вонзил мачете в голову одному, моментально вырвал его вместе с кусками мозга и сразу же ударил лезвием другого стоящего рядом. Густав ринулся к ним и со всего размаха врезал по голове мертвеца, она раскололась на две половины, извергая остатки крови. Хэйден подбежал к последнему мертвецу. Занеся оружие для удара, он замешкался, и живой труп накинулся на него первым. Энтони успел оттащить парня за рюкзак и резким движением добил нападавшего мертвеца. Сора недовольно покачала головой, посмотрев на Хэйдена, сидящего на асфальте парковки.

Освободив проход в торговый центр, они встали у двери. Схватившись за ручку, Марк посмотрел на всех. Его товарищи одобрительно кивнули, показав готовность. Надавив на ручку, Марк потянул на себя дверь, и несколько мертвецов вывалились из нее, упав на землю. Ударом мачете он упокоил ближайший труп. Еще одного добил двумя ударами ступни – голову смяло, и останки мозгов и крови вытекли из сломанного черепа. Третий дернулся в сторону Марка. Густав поддался вперед, но Хэйден был быстрее и вонзил лезвие в голову мертвому. Густав похлопал Хэйдена по плечу, а Марк благодарно кивнул.

Служебная лестница была пуста. Поднявшись на один пролет вверх, Марк приоткрыл дверь, осмотрелся. Несколько мертвецов бродили по территории у входа, но Линдстрема они не заметили. Аккуратно раскрыв дверь, он пропустил весь отряд вперед. Не создавая лишнего шума, жестами направил людей к каждому из мертвецов. Быстро сократив расстояние, они ликвидировали помеху, зачистив входную зону.

Площадка перед центральным входом выглядела не лучшим образом: плитка разбита или вовсе отсутствует, ларьки у стен можно узнать только по буквам на вывеске у груды хлама, а рекламные экраны покрыты глубокими трещинами. Магазинные витрины с разбитым стеклом замазаны запекшейся кровью, а внутри разбросанные товары и обрушенные стеллажи.

Группа собралась у эскалатора, разделяющего торговый центр на два темных прохода. Только свет бледной луны пробивался сквозь окна над центральным входом и рассеивался в потемках правого и левого прохода.

– Так. Пока все держатся молодцом. Действуем дальше по плану. В проходе слева от эскалатора находится спуск в гараж. Справа проход в другой конец здания, там еще один большой вход, двухстворчатая дверь. На второй этаж не поднимаемся. Если чувствуете, что не справляетесь, отходите сюда, попробуем разобраться вместе, – Руфус говорил быстро и тихо, пытаясь не привлекать внимания оставшихся в здании мертвецов. – У каждого есть рация, как закончите – докладывайте и идите сюда. И давайте побыстрее. Уже почти двенадцать, а нам нужно управиться до рассвета.

Отряд разделился. Слева стоял Энтони, Сора и Хэйден, а справа Густав, Джесс и Рэймонд. Марк и Руфус остались на своем месте. Выслушав распоряжения Руфуса, люди развернулись и быстрым шагом разошлись по разные стороны от эскалатора.

– Чем будем закрывать проход? – повернувшись в сторону разбитого входа, спросил Марк.

– Мебелью. – Руфус показал пальцем на магазин сбоку.

Витрина грязная, залитая красной засохшей жижей вперемешку с осколками стекла. Входя в мебельный магазин, они оглядывались, всматривались в темноту, ожидая опасности из каждого угла, но в магазине было тихо. Осмотрев все помещение, Марк и Руфус положили мачете на маленький диван, подняли его и понесли к выходу.

Тем временем группа, идущая к подземной парковке, достигла места назначения. Лестница, в стороне от прохода, уходила вниз, в темноту. Слегка рассеяв мрак фонариком, Энтони аккуратно спускался, медленно переступая с одной ступеньки на другую. Пройдя один пролет, он посветил вниз, осмотрел открытую дверь парковки и небольшую площадь перед ней. Одинокий мертвец дернулся, отреагировав на пучок света, и не спеша пошел в сторону лестницы. Передав фонарик Соре, Энтони крепко сжал рукоять мачете и перепрыгнул через перила. Налетев на мертвеца сверху, он повалил его и сразу вонзил лезвие мачете в голову.

– Спускайтесь. Здесь чисто.

Энтони оставил мачете торчать в голове мертвеца. Пробежав два лестничных пролета, Сора достала замок и плотно прижала дверь, чтобы закрыть ее, но на секунду замешкалась, услышав странный шум, становящийся с каждой секундой все громче.

– Стойте. Слышите?

Из-за двери донесся скрежет ногтей по бетону. Сора ускорилась, шум становился все громче. Она попыталась навесить замок, но дверь распахнулась, отбросив Сору в сторону. Неизвестное существо, похожее на человека, выбило дверь и, запрыгнув на лестницу через перила, встало на четыре конечности, осмотрело троих людей внизу и резко выпрыгнуло на первый этаж торгового центра.

Троица молчала. Они лишь тяжело дышали и переглядывались. Через несколько мгновений Сора встала с бетона, захлопнула дверь и навесила замок.

– Никого не задело? – Сора облокотилась спиной на дверь и протяжно выдохнула.

– Нет.

– Все нормально.

– Тони, доложи, что мы закрыли дверь, и расскажи об этом инциденте.

Сняв рацию с лямки рюкзака, Тони поднес ее ко рту, нажал на кнопку и тихо произнес:

– Руфус, мы закрыли дверь, но есть одна проблема.

– Какая?

– Что-то выпрыгнуло оттуда. Оно смогло выбить дверь, когда ее держали, и прыгнуть метра на три в высоту.

– Нам только этого не хватает. Давайте сюда. – Руфус вытер пот со лба и снова поднес рацию ко рту. – Густав, как дела у вас?

– Все плохо. Дверь мы закрыли, но мертвецы начали валить из каждого магазина и со второго этажа. Отбиваемся и отходим понемногу. Вроде их стало меньше.

– Не рискуйте. Отходите к нам. Вместе мы быстро их ликвидируем.

– Готовиться к бою? – Марк прокрутил мачете в руке.

– Пойдем им навстречу. Нельзя допустить, чтобы их окружили.

Сорвавшись с места, Марк и Руфус побежали в проход направо от эскалатора. Преодолев несколько метров, они увидели мертвых и отбивающийся от них отряд. Прибавив в скорости, мужчины быстро приблизились к толпе мертвецов, моментально снеся двоим из них головы. Пятеро живых против нескольких десятков мертвых. Удар, два шага назад. Два удара, два шага назад. Группа сражала мертвецов, кого-то уже навсегда, а кто-то еще мог подняться. Тем не менее они отступали все дальше и дальше. У главного входа часть потока мертвецов взяли на себя Сора и Энтони. Несколько мгновений – и уже живых стало больше. Все вместе бойцы группы вылазки быстро расправилась с оставшимися мертвыми.

– Вроде все. Для моего возраста – это уже перебор. – Руфус наклонился, уперся в колени ладонями.

– Надо передохнуть. – Густав подошел к Руфусу.

– Нам бы закончить до рассвета. Мертвецы вернутся по старой памяти, и тогда мы отсюда уже не выберемся. Сейчас, буквально пару секунд и пойдем.

– Да, тянуть нельзя. – поддержал Рэймонд.

– Ладно, поднимаемся.

Марк пошел в сторону застывшего эскалатора, все двинулись за ним. Хэйден шел последним. Скрежет ногтей пронесся по зданию вместе с криком, подобным человеческому. Люди оглянулись.

Человекоподобное существо перепрыгнуло эскалатор, схватило за голову Хэйдена, перекинуло парня через перила и с чудовищной силой отбросило к стене. Тело Хэйдена проскользило по плиточному полу, оставляя кровавый след. Марк отбросил мачете, достал пистолет и сделал несколько выстрелов. Он попал существу в грудь и ногу. Взвыв от боли, оно исчезло во тьме ближайшего прохода.

– Твою мать, Хэйден! – воскликнул Руфус.

Он первым подбежал к пострадавшему. Потом подошли все, кроме Соры. На лице парня были видны четыре глубоких кровоточащих пореза. Приоткрыв глаза, он кашлянул кровью.

– Хэйден, мальчик мой, – Руфус наклонился ближе к нему.

– Аккуратнее Руфус, он может обратиться, – Густав схватил его за плечо.

– Не, я в по… порядке. Только лицо немного болит, – протяжно говорил Хэйден.

– Малыш, мне так жаль.

– Сора… где Сора?

Члены группы вылазки, стоящие полукругом рядом с Хэйденом, оглянулись на девушку. Сора ходила из стороны в сторону, запрокинув голову вверх, но когда поняла, что все смотрят на нее, остановилась. Слезы потекли по ее щекам. Смахнув их ладонью, она подошла к Хэйдену.

– Сор-р-р-а-а-а… – тяжелым, хриплым голосом бормотал он.

– Не говори, будет хуже, – она хлюпала носом.

– Теперь-то я… Кха… Кха… Смельчак?

– Ты… ты самый смелый человек, которого я знала, – слезы стекали по лицу Соры и падали на грудь Хэйдена.

– Жаль, что так вышло.

– Мне тоже жаль! Очень, очень жаль, Хэйден!

– Я скоро обращусь. Попроси Марка сделать это.

– Нет, нет. Извини, Хэйден. Прости меня!

– Ты ни в чем не виновата.

Из последних сил потянувшись, он прикоснулся ладонью к ее щеке, и его рука упала, смахнув слезу. Сора закрыла лицо ладонями, не сумев сдержать печаль.

– Сора, нужно идти.

Рука Марка опустилась ей на плечо. Убрав ладони, она в последний раз посмотрела на окровавленное, изуродованное лицо Хэйдена. Встав с колен, Сора глубоко вздохнула, достала пистолет и выстрелила Хэйдену в лоб. Все с сожалением и печалью смотрели на труп храброго человека, который преодолел свои страхи ради любви.

…

На втором этаже было тихо. Несколько мертвецов бродили из стороны в сторону, но люди быстрыми и точными движениями упокоили их. Снова разделившись на две группы, они прочесывали второй этаж, приглядывая друг за другом через сквозные магазины на середине торгового центра.

Пройдя весь второй этаж, отряд воссоединился у эскалатора на другой стороне торгового центра. Руфус сразу подошел к лестнице наверх и поднялся на пару ступенек.

– Подожди. – окликнул его Линдстрем.

Подойдя ближе к спуску, Марк увидел несколько алых капель, еще пара кровавых отпечатков осталась на стене. След вел с первого этажа до большого магазина электроники на втором. Подойдя к входу, Марк заглянул внутрь, но никого не увидел.

– Похоже, это тот мертвец. Только он мог оставить этот след. Нужно добить раненое существо, не то потом оно может прикончить всех нас.

– Я пойду с тобой! – Сора отошла от отряда. – Тони, ты идешь?

– Да.

– Думаю, троих будет достаточно. Вы идите наверх, а мы покончим с ним.

Развернувшись, Марк взял в правую руку пистолет, а мачете оставил в левой. Проходя мимо пустых стеллажей, он проверял каждый угол с пистолетом наготове. Первый поворот, второй, третий и вот оно. Существо нависло над одним из мертвецов. Оно жадно откусывало куски мертвечины и со смаком пережевывало их, хрипло щебеча на каждый свой вздох.

Стоя за стеллажом, Марк пальцем показал, чтобы Сора и Тони окружили существо, расположившееся на площадке под вывеской «Новая игровая консоль». Они обошли монстра по кругу и закрыли все возможные пути выхода. Увидев напарников, Марк перекинул руку с пистолетом через вторую с мачете и двинулся в сторону мертвеца. Пожирая плоть, оно унюхало живых людей и оторвалось от трупа. Резко развернувшись к Марку, существо кинулось разорвать его, но два выстрела отбросили его на землю. Попытавшись отскочить в другую сторону, монстр встретил еще несколько пуль, выпущенных Сорой. Бросился в третью, но и там его настигли пули, выпущенные Тони. Существо вытянуло шею вверх и взвыло, да так, что группа наверху его услышала. Опустив четыре конечности на пол, оно бросилось на Марка. Тот попытался отстреляться, но чудовищу это было нипочем. Быстро перебирая лапами, оно побежало прямиком на него и сделало стремительный прыжок. Марк успел опуститься и нанести существу удар мачете в грудь, с трудом откинув его обратно. Подбежав, Тони со всей силы вонзил лезвие в грудь существа, сковав его с полом. Марк и Тони наступили ему на кисти, держа его когтистые лапы, а Сора подошла ближе, убрала пистолет и крепко схватилась за рукоять мачете. Мертвец пытался выбраться, дергая всеми конечностями, но под тяжестью веса двух мужчин, он не мог ничего сделать, лишь вопил и дергался, желая жить.

– Давай, – кинул Марк.

Рука с мачете пошла вниз, как нож гильотины, Сора вбила лезвие в голову чудовища, вынула и снова вонзила, опять вынула и снова, снова, снова вонзила окровавленное лезвие в месиво костей, мозга, мышц и крови, которое осталось вместо лица.

– Хватит, успокойся, оно мертво, – Линдстрем попытался остановить Сору.

Энтони схватил ее руку, когда она в очередной раз хотела нанести удар и, притянув к себе, обнял.

– Это из-за меня. Это я. Если бы не я, он был бы жив.

– Уже ничего не исправишь. Сора, нам нужно уходить.

Рация зашипела. Марк снял ее с пояса и приставил к губам, нажав на кнопку.

– Не слышно. Повтори.

– Марк, вы закончили? Нас тут теснят!

– Отходите к лестнице, у меня есть сюрприз для них.

– Понял тебя, только нас не убей.

Скинув рюкзак, Марк расстегнул замок, достал закрытую бутылку, тряпку и зажигалку. Вытащив пробку, Линдстрем запихал на ее место тряпку, потряс бутылку и перевернул насыщенное смесью полотно, сунув его в стеклянное горлышко обратной стороной.

– Мы на подходе!

Рация разрывалась от крика Руфуса. Закинув рюкзак на плечо, Марк выбежал из магазина. У перил третьего этажа большое скопление мертвецов направлялось вниз, на второй этаж. По застывшей лестнице бежали люди, перепрыгивая ступеньки через одну.

Не спеша открыв зажигалку, Марк несколько раз чиркнул кремнем, и длинная струя пламени охватила ткань в бутылке. Яркий огонь разгорелся, и Марк забросил снаряд на третий этаж, попав в участок перед лестницей. Бутылка взорвалась, и огненная жидкость облила мертвецов. Трупы горели, рычали и шли дальше. Кто-то падал, кто-то продолжал идти или ползти к лестнице, желая добраться до живых. Огонь их не останавливал, лишь сократил число наступающих, но остальные перешагивали через обугленные трупы и рвались на эскалатор, сталкивая друг друга вниз.

– Они же умрут от этого? – тяжело дыша, говорила Джесс.

– Должны. Вроде бы толпа стала меньше, – Густав смотрел наверх.

– Отлично! Добиваем этих и домой, ребята! – крикнул Руфус.

Густав разрубил голову одному из мертвецов, упавших с эскалатора. Толпясь у стеклянной ограды, мертвецы нависали над ней, выдавливая друг друга за борт. Стекло не выдерживало. Тонкая трещина образовалась на одном из ограждений и с каждой секундой расширялась, пока стекло не лопнуло. Через разбитую ограду мертвые валились на второй этаж и снова вставали, пуще прежнего желая добраться до живой плоти.

– Их осталось немного. Поднажмем! – Руфус размозжил голову очередному.

За одним стеклом последовала и вся ограда. Оставшиеся мертвецы волной переливались на второй этаж, вставали и шли за едой. Каждый из отряда старался добить как можно больше мертвых. Удар, пара шагов назад, удар, один повержен, снова удар – и мачете не хочет выходить обратно. Марк оставил его торчать в голове мертвого, а сам отошел, достал пистолет и сделал пару выстрелов. Один патрон – одна голова.

– Можно пистолетами?

Рэймонд отскочил на пару шагов назад, достав из кобуры свой пистолет. Два патрона – одна голова.

– Стараемся не тратить патроны. Энергичнее, ребята! – крикнул Руфус.

Густав разбил еще две головы и отскочил назад. Каждый сегодня убил минимум полсотни мертвых, но никто не останавливался. Удар – два шага назад, удар – мертвец повержен. Один за одним оживленные падали, но оставшиеся шли вперед.

– Есть патроны?

Линдстрем точными выстрелами убил несколько мертвецов и отошел назад. Руфус из последних сил добивал ходячих мертвецов, но тоже отскочил к Марку, чтобы перевести дух.

– Держи, у тебя явно лучше получится.

Открыв кобуру, он достал пистолет и передал его Марку. Попятившись назад, Руфус взглянул на часы.

– Скоро рассвет. Нужно заканчивать! Их осталось около пятидесяти.

Они бросили свои мачете, доставая пистолеты. Патроны быстро заканчивались, но и мертвецов было уже не так много. Те, у кого закончились силы и патроны, отступали. На передовой остались Руфус и Густав.

– Отходим, не рискуйте. Густав у тебя еще двадцать патронов есть. Придержи их, а я приду с помощью.

Резко развернувшись, Марк пробежал небольшое расстояние до лестницы эскалатора на первый этаж и спустился вниз к трупу Хэйдена.

– Извини, парень. Я сделаю это за тебя.

Достав из кобуры пистолет погибшего, Марк прихватил и его окропленное кровью мачете и убежал обратно, к остальным. Густав щелкал пустым механизмом оружия, а все остальные устало отходили назад, не зная, как действовать дальше. Марк подоспел к ним на помощь. Он поставил правую руку с пистолетом на кисть левой с мачете и нацелился на оставшихся мертвецов. Руки дрожали от усталости. Палец не хотел нажимать на курок. Размяв шею и встряхнув руками, он взял пистолет покрепче и нажал на спусковой механизм. Промах. Второй выстрел – попал. Несколько пуль прошли мимо целей, но оставался еще один полный магазин. Выстрел – голова насквозь. Выстрел – промах. Выстрел – мертвец на земле. Они все легли, никого не осталось, и Марк вздохнул с облегчением. Из-за угла одного магазина, вяло перебирая ногами, вышел перекошенный труп, он приближался к Марку. Подняв пистолет, тот нажал на курок, но патронов уже не было.

– Как же ты не вовремя, – шепнул Марк.

Отбросив пистолет в сторону, он взял мачете двумя руками и, замахнувшись над головой, сделал шаг вперед, бросив оружие прямиком в голову мертвецу.

Последний мертвый был повержен, и люди опустились на пол, пытаясь прийти в себя. По рукам и ногам проходила легкая, болезненная дрожь, но это было то приятное чувство боли, которое дает понять, что ты все еще жив.

…

Город озарили первые лучи солнца. Отряд не спеша двигался по тротуару. В середине цепочки шел Марк и Густав с завернутым в плащ-палатку трупом Хэйдена. Сора тянулась позади, понурив голову.

Пройдя еще несколько кварталов, отряд пересек границу территории Дома. Марк и Густав положили завернутый труп на землю, а весь отряд пошел дальше, внутрь. Все, кроме Соры. Она осталась стоять рядом с Хэйденом.

– Как все прошло? – спросил один из охранников главного входа.

– А ты туда посмотри. – Руфус взглядом показал вниз.

Охранник ужаснулся. Открыв дверь, они вошли внутрь, резко, практически одновременно скинули рюкзаки с плеч и бросили их к двери склада. Рядом с постом охраны находился Томми. Он стоял, облокотившись одной рукой на столешницу.

– Хорошо сработано. Видели, сколько за машиной гналось мертвецов? Мне кажется, внутри у вас вообще никого не было! – Томми оторвался от стола.

– Да, Том. Я хотел…

– А где наш герой? Где Хэйден? – его глаза начали бегать из стороны в сторону.

– Извини, Том. Он на улице, – Руфус склонил голову.

Рванув к двери, Томас остановился на крыльце перед лестницей. Глаза его бегали по территории, пока он не увидел накрытое плащ-палаткой тело. Быстро перебирая ногами по лестнице здания администрации, он спустился к нему.

– Отойди, дрянная девка!

Оттолкнув Сору, Том склонился ближе к палатке и, аккуратно взявшись за край полотна, поднял его. Ужаснувшись, он не смог сдержать слез.

– Извини Том.

– Заткнись! Заткнись, тварь, – он подошел ближе к Соре. – Это все из-за тебя!

Замахнувшись, он ударил ее тыльной стороной ладони по лицу. Сора схватилась за щеку, пустив слезу.

– Плачешь? Жаль тебе? Мразь! Он мог жить, если бы ты не крутила своим задом перед ним и не называла трусом. Он не был трусом! Поняла?!

Он замахнулся вновь, но подоспевший Энтони ударил первым. Упав на сырую землю, Томас потер подбородок, размял его несколькими движениями. Энтони прихватил Сору и повел наверх, в здание.

– Тони! – спокойным голосом позвал Том.

Тот обернулся, но ничего не сказал. Лишь смотрел на него презрительным взглядом.

– Вы об этом пожалеете.

Два охранника, стоявших у входа, спустились вниз. Придерживая Тома за плечи, помогли ему подняться.

– Принесите лопату, нужно закопать малыша Хэйдена.

Глава 5. Пора в путь

В здании администрации праздновали. Дуэт музыкантов играл на гитаре и барабанах легкую мелодию, которую слушали люди во время ужина. Еда была праздничная. Вместо обыденной картошки, выращенной в подвале здания под ультрафиолетовыми лампами, людям подали растворимую лапшу с бульоном, сублимированными овощами и маленькими кусочками консервированного мяса. Вместо напитка из леденцов Бакур сделал сок, открыв несколько банок консервированных ананасов. Даже разбавленный водой, напиток был невероятно вкусный. Вишенкой на торте, точнее десертом, стали сладкие булочки. Это был настоящий праздник для народа. Доев праздничный ужин, люди собирались вокруг членов отряда, выпытывая подробности об операции в торговом центре. Они хотели знать, что там есть, что можно забрать, какая еда сохранилась. Многие подходили к Руфусу, выпрашивая разрешение на следующую вылазку, но он ловко уходил от ответа.

Маленький Санни сел на плечи Марку, и тот ходил вокруг столов, смеясь и пританцовывая в такт музыке. Руфус с Авой стояли у стены, попивая остатки ананасового сока из своих стаканов, и наблюдали, как Марк играет с Санни.

– Завтра уходите? – спросил Руфус.

– Марк сказал, что с утра он меня разбудит, мы возьмем припасы и отправимся.

– Хотел бы я как-то помочь, но даже не знаю как.

– Дай нам машину. На ней мы преодолеем большую часть пути.

– Я бы с радостью, но как люди на это посмотрят? Наш единственный транспорт мы отдадим с концами, так его и не использовав. Тем более бензина у нас мало, а зима уже близко. Сейчас самое главное – это наш генератор. Без него мы не выживем.

– Ясно. Надеюсь, справимся и так, но это займет намного больше времени. – Ава запрокинула стакан и большим глотком допила сок. – Смотри, кто-то у вас изрядно напился. Даже не знала, что вы держите тут алкоголь.

Шатавшийся из стороны в сторону Том бился о каждое препятствие на своем пути, будь то дверной косяк или человек. Крепко держа бутылку, он ввалился в столовую, громко крикнув что-то непонятное. Музыканты перестали играть, Марк снял Санни с шеи и поставил на пол, а весь народ отвлекся от историй, переключив внимание на Тома.

– Веселитесь? Хэйден тоже любил веселиться, как бы он сейчас радовался этой музыке, но он лежит в сырой земле, разлагается!

– Томми, нам всем будет не хватать Хэйдена, и мне жаль, что так получилось, но нужно держать себя в руках и жить дальше. – Руфус оторвался от стены и подошел к Тому.

– Жить дальше… Жалко ему. Ты, ты скотина мог уберечь его от этого, но повел себя как мудак.

Том схватил Руфуса за футболку, сжав ткань в кулаке. Недовольно посмотрев на пьяное лицо Тома, Руфус подождал, когда тот уберет руку, но он не собирался этого делать.

– Ты винов…

Резким шлепком, Руфус приложил Тома. Тот отпустил футболку, попятился назад и упал, разбив бутылку. Два парня из толпы подхватили Тома и потащили его к выходу из обеденного зала.

…

На улице где-то вдалеке стрекотали сверчки. Рядом с забором проходили одинокие мертвецы, вяло рыча. И два человека стояли около могилы, перешептываясь друг с другом.

– Густав сделал для него. Сказал, чтобы ты поставила.

– Он тоже любил мастерить руками. Постоянно дарил мне красивые оригами, а я, дура, выкидывала их.

– Никто не может изменить прошлое. Нам остается лишь принять его и больше не совершать ошибок.

Воцарившаяся тишина удручала. Энтони передал табличку, и Сора покрутила ее в руках, рассматривая.

– Прекрасная табличка. Ему бы понравилась.

– Жаль, что я не был знаком с ним близко. Со стороны он казался хорошим парнем.

– Несомненно.

Воткнув деревянный штык в землю, между камней, Сора прижалась к Тони, глядя на табличку с надписью «Хэйден Грант. Храбрый и сильный».

…

Стук в дверь. Один из охранников вошел в комнату, приблизился к кровати. Несколько толчков в плечо разбудили Марка.

– Да, Брэнд, я проснулся. Спасибо. Разбудишь Аву? И отправь ее к Густаву.

Брэнд кивнул и вышел. Свесив ноги с кровати, Марк протер глаза и встал в полный рост. Взяв стопку одежды со стула, он надел чистую футболку и песочные штаны, заправив их в берцы. Схватив темно-зеленый китель со спинки стула, Линдстрем вышел из комнаты, спустился вниз и отправился к Густаву, на склад.

– Доброе утро. – Густав вышел к прилавку.

– Было бы оно доброе, если бы я смог поспать еще часа три.

– На, поешь. Восполни силы.

Густав поставил две тарелки с рисом на прилавок, положил к каждой ложку. Сам же присел на стул рядом.

– Все равно ждем твою спутницу.

– Точно.

Подойдя ближе, Марк взял ложку и зачерпнул комок мокрого риса.

– Так что ты нам приготовил?

– Стандартный набор: мачете, немного еды и инструментов.

– Это все?

– Конечно, нет. Немного потерпи. Сейчас Ава придет, и я все вам расскажу.

Продолжая скрести по металлической тарелке, Марк доставал рис и с неохотой клал его в рот. Скрип двери отвлек его от завтрака. Потягиваясь и зевая, Ава вошла на склад. Посмотрела на Марка, потом на тарелку в его руках, снова на Марка и потом на вторую тарелку, полную риса.

– Это тебе, – Густав едва подвинул тарелку.

– Ладно, она здесь. Давай начинать.

– Да, смотрите, – Густав опустился под прилавок и достал два рюкзака. – Внутри у вас: спички, сухой розжиг, аптечка, термос, котелок, кружка, ложка, дождевик, полотенце, мыло, бритва. Спальный мешок подвесил под рюкзак. Он тонкий, много места не занимает, но и от холода не особо защитит.

– Понятно, а из оружия что ты нам дашь? – Ава оторвалась от риса.

– Мачете прикреплен с задней стороны. Рядом с ним, на дополнительных креплениях, я повесил складной нож и фляжку. Фонарик, как всегда, прикрепил к лямке, чтобы он не занимал руку.

– Пистолеты будут? – поинтересовался Марк.

– А как же? Возьмете два Five-seven и сорок патронов. Десять в магазине и упаковка в рюкзаке. Нацепите его на ремень, – сказал Густав, достав из-под прилавка два пистолета в кобуре.

– Ладно, а из еды что? Рюкзак и так уже не малый.

– Будет тяжеловато, но еда и вода со временем закончатся. Рюкзак полегчает, и станет комфортнее.

– Уж точно… Так что там с едой?

– Твои любимые леденцы, потом килограмм макарон, консервы, сушеное мясо, растворимая лапша и пакетики чая с разными вкусами, будет хоть что-то хорошее в конце дня.

– Так, что еще?

– По мелочи: несколько батареек, две бутылки с питьевой водой, карандаш, блокнот, карта и самое интересное…

– Что там? – отрешенно спросил Марк.

– После того как Хэйден напросился в группу вылазок, многие последовали его примеру и тоже пошли в торговый центр.

– Надеюсь, никто не пострадал?

– Нет, мы очень хорошо там все вычистили. За вчерашний день они принесли много припасов и несколько интересных вещей.

– Например? – Ава закончила есть и отставила тарелку в сторону.

– Например, вот небольшая трубка с фильтрами для питья из любого источника. Вряд ли она полностью очищает воду, но в отсутствии другой жидкости можно воспользоваться ею. Я положил его к тебе в сумку, Марк.

– Хорошо.

– Вторая интересная штука – это эспандер, но не простой. Два провода: один плюс, другой минус. Подсоединяешь к прибору, жмешь эспандер несколько десятков раз – и сможешь немного попользоваться устройством. Также есть отверстие для батареек.

– Вот это уже неплохо. Нужная вещь.

– Больше мне вам нечего дать. Да и нереально запихнуть в рюкзак больше, чем это сделал я.

– Время поджимает, – взглянув на часы, сказал Марк. – Сегодня нам нужно преодолеть большое расстояние, поэтому выходить надо сейчас.

Взяв кобуру, Линдстрем расстегнул ремень и продел его в петли, затянул. Ава повторила, поглядывая, как это делает Марк. Она схватила рюкзак и перекинула через плечо, еле просунув вторую руку. Марк взялся за одну из лямок рюкзака, потянув его за собой на выход.

– Проводишь нас? – Марк посмотрел на Густава.

– Конечно, пойдем.

На улице светало. Легкий холодок провоцировал мурашки на коже, а свежий воздух с ароматами первой росы, проникал в ноздри, приятно щекоча их изнутри. Марк, Ава и Густав вышли из здания, остановившись на крыльце, между колоннами.

– Руфуса не будили? Он бы хотел с тобой попрощаться.

– Пусть спит. Ему еще весь торговый центр тащить на себе.

– Ха, ладно, пора прощаться. Неизвестно, встретимся ли мы еще.

– Встретимся, встретимся. Только заберу этого старого безумца и вернусь. Надеюсь, что этот путь будет не напрасен.

– Уже уходишь?

Из здания послышался сонный голос. Спустившись с лестницы, Руфус вышел на улицу, подрагивая от холода.

– Прохладно нынче, – растирая руки, буркнул Руфус. – Ты хотел сбежать по-тихому?

– Мне сказали, что тебя и ногами пинали, и водой обливали, но ты все равно так храпел, что стены дрожали.

– Да не надо. Сон у меня чуткий. Тебя-то не проворонил.

– Убедил.

Мужчины улыбались, разговаривая друг с другом. Каждый был огорчен, что такой разговор может больше и не случиться. Они наслаждались последними мгновениями приятной дружеской атмосферы, говоря друг другу эти нелепые колкости. Но время поджимало, Марку и Аве нужно было отправляться в путь.

– Пора нам идти. Я хотел добраться за день до ближайшей деревни, чтобы там заночевать.

– Путь неблизкий, но, думаю, к закату доберетесь. Увидимся, Марк. – Густав протянул руку.

– Обязательно! – Марк крепко пожал протянутую руку.

– Давай, Марк. Быстро добирайся до столицы и возвращайся к нам, вместе с отцом. Дальше мы придумаем, что делать.

– Хорошо, Руфус. Много вещей не таскай, пожалей свою спину.

– Ха, хорошо. Береги себя. Дорога будет нелегкая, – Руфус также протянул руку.

– И ты береги себя, – Марк крепко пожал и руку Руфуса.

Взгляд его переходил от Руфуса к Густаву и обратно. Прощально кивнув, Марк развернулся и не спеша пошел вниз по лестнице. Ава поблагодарила за гостеприимство и попрощалась, догнав Линдстрема у забора. Открыв калитку, Марк оставил ключ в замке и пошел по центральной дороге между рядами машин. Через пять минут они вышли из образованного автомобилями коридора. Через тридцать были на окраине города. Через час скрылись в лесу.

Глава 6. Это было всегда

Закат. Сине-розовый градиент расстелился по небу, становясь с каждой минутой все темнее. Ветер шелестел листьями на деревьях и стеблями заросшей травы, а птицы летали над дорогой, насвистывая разные мелодии, перебивая друг друга своим пением.

Ответвление от разбитой дороги уходило в сторону небольших домов, еле виднеющихся за обширно разросшейся зеленью. На пути стояла гниющая табличка. На ней еще можно было разглядеть отдельные буквы названия деревни, но собрать их в единое слово никак не получалось.

Путники свернули с большой дороги в сторону домов. Уставшие, голодные, они добрались до единственной улицы в деревне. Она пребывала не в лучшем состоянии: через трещины на асфальте пробивались ростки травы и цветки одуванчика, а отдельные части дороги были выдавлены грунтом со своего изначального места. Решив осмотреть здания, пока окончательно не стемнело, путники направились в первый же дом в два этажа. Среди длинных стеблей травы виднелись детские игрушки, раскиданные по всей территории; заваленная беседка, с явно прогнившими опорами; груда ржавого металла, которая раньше была машинной, а сейчас стояла на четырех кирпичах, без капота и половины внутренностей.

Первый этаж пуст. Как и второй. Лишь ненужная утварь, покрытая толстым слоем пыли и тетрадь в твердой обложке, лежавшая на кровати под открытым окном с развевающимся пожелтевшим тюлем. Подняв тетрадь, Ава сдула большую часть пыли и, стряхнув ее остатки рукой, взяла находку с собой. Переходя из дома в дом в поисках припасов, она читала записи, а самые интересные проговаривала и для Марка.

«Мы с Тимом ждем, когда родится ребенок. Будем воспитывать его вместе, хоть и не знаем, где нам жить. Пока что каждый остается у своих родителей, но позже, мы хотим взять ипотеку и жить вместе, как настоящая семья».

– Интересно, смогли ли они реализовать планы? – Ава перелистнула страницу.

– Чудесные проблемы былой жизни. Сейчас жилье найти проще простого, а вот еду, тепло и безопасное место с начала эпидемии отыскать сложно. Ладно, читай дальше.

«Долго я сюда не писала. Роды отняли слишком много сил и времени, но теперь я счастливая мама. Ребенок родился здоровым, крепким. Мальчик. Назвали Джорджем. Все вроде прекрасно, но этот старик меня пугает. Он постоянно ходит с ружьем, смотрит на всех с презрением и часто останавливается именно у наших окон, когда в очередной раз идет от своего дома в глубине деревни. Странный он!»

– Слышал? В дальнем доме, возможно, будет ружье. Давай дойдем.

– Ты еле рюкзак тащишь, а хочешь еще и ружье нести?

– Сейчас уже получше, но да, я устала. Думаю, завтра смогу взять и ружье, и рюкзак, – оторвавшись от записей, сказала Ава.

«Мы с Тимом ушли гулять, и я оставила ребенка с матерью. Думала, что с ней он будет в безопасности. Но когда я пришла домой, мать лежала в ванной, вся в крови, а ребенка нигде не было. Это все он, это все этот старик Мортиган. Этот ублюдок умрет за то, что сделал с моей матерью. Главное, чтобы с Джорджи все было хорошо».

Зайдя в дальний дом, стоящий особняком, Марк сразу оглядел весь первый этаж. Пусто. Второй этаж встречал тремя комнатами. Помещение слева напоминало кабинет: книжные шкафы во всю стену, голова оленя на стене, а под ней широкий стол с разбросанными принадлежностями для письма. Комната справа явно была детской и жил в ней довольно маленький ребенок, который спал в колыбели. Последняя комната скрыта за дверью. Достав мачете, Марк аккуратно подошел к ней и свободной рукой взялся за ручку. Шелест листвы за окном усилился и дверь в детскую с гнусным скрипом захлопнулась. Марк вздрогнул и резко перевел все внимание на детскую. Но быстро поняв, что это был обычный сквозняк, слегка приоткрыл дверь в третью комнату.

Сидя на полу, облокотившись на каркас кровати, лежал скелет с ружьем в одной руке и связкой ключей в другой.

Марк подошел ближе. В черепе довольно большая дырка от пули, выпущенной из винтовки в его руке. Марк быстро схватил ключи, выдернул винтовку из рук скелета и вышел из комнаты.

На первом этаже, в гостиной у камина, Ава бросила рюкзак на пол и села на диван, вытянув уставшие от ходьбы ноги. Хозяин дома был не беден. Само по себе кирпичное здание стоило немало, а если прибавить к этому качественную утварь, которая отлично сохранилась до сегодняшнего дня, то этот дом явно нельзя было купить на среднюю зарплату жителя захолустья.

Скрипя ступеньками, Марк спустился вниз, держа винтовку и ключи в руках. Ава отвлеклась от тетради и сфокусировала взгляд на оружии, которое нес Линдстрем.

– Оно твое. Еще и целый магазин в придачу. – Марк приставил винтовку к дивану. – Это mauser. Пользуйся с умом и не забывай ухаживать за ним.

– И как из него стрелять?

– Потом покажу. Сейчас я слишком голоден. Хоть картина наверху немного подпортила аппетит.

– Картина? Красивая? Я тоже хочу посмотреть, – воодушевленная Ава, отложила тетрадь.

– Это фигура речи. Не надо подниматься наверх. Нет там никакой картины.

– А, да, поняла. Тогда давай разожжем огонь в камине, сварим макароны и добавим консервов. Неплохо получится, – нелепо улыбаясь, говорила Ава.

– Я сделаю, а ты посмотри, что там есть на кухне.

Лениво встав с дивана, Ава пошла на кухню, попутно разминая ноги. Среди грязной посуды и кухонной утвари, покрывшейся пылью, лежала тетрадь. Взяв ее в руки, Ава стерла пыль с обложки. Проверив каждую тумбу и холодильник, она нашла банку тушеной говядины. Прихватив ее и тетрадь, девушка вернулась в гостиную.

– Нашла что-нибудь?

– Похоже, еще один дневник и банку говядины.

– Хорошая говядина? Дай посмотреть.

Кинув банку Марку, девушка упала на диван, сбросила ботинки на пол. Перелистывая тетрадь, Ава останавливалась на записях, но находила лишь небольшие заметки.

Камин был растоплен. Огонь разошелся по деревяшкам, нежно потрескивая. Навесив котелок на перекладину, Марк залил в него воду из бутылки, а через несколько минут опустил туда макароны.

– Послушай, что нашла.

«Этот ребенок не дает мне покоя. Он так похож на моего Кройля. Как мне его не хватает. Уже двадцать лет прошло, а боль так и не утихнет».

– На следующей странице продолжение.

«Вчера ночью приснился Кройль. Мой малыш снова умер, и я опять не смог его спасти. Если бы я тогда успел схватить его за руку, он бы не попал под машину. А эта сука нависла надо мной. Все твердит, что я виноват в смерти нашего сына… В чем-то она права, но мне и так тяжело, а она добавляет сверху. Как же я ее ненавижу!»

– Дай свой котелок.

Подав Марку тару, Ава перелистнула несколько страниц, остановилась на одной из записей. Марк открыл ножом консервную банку и высыпал половину содержимого в котелок.

«Мой сын… Он снова явился ко мне во сне. Он опять попал под машину, но на этот раз остался жив. На секунду я поверил, что это правда, что это реально, но открыв глаза, не смог сдержать слез».

Поварив несколько минут макароны с мясом, Марк перелил воду в новый котелок, оставив макароны и мясо.

– Поешь. – Марк протянул девушке еду.

– Спасибо.

Тетрадь упала на диван, и Ава схватила котелок. Быстро достав ложку, она принялась жадно есть, пытаясь остудить горячую еду уже во рту. Марк и себе сварил макароны с говядиной, но ел он смиренно, не кидаясь на еду, а остужал ее в ложке и только потом клал себе в рот.

– Приятного аппетита, – сказала Ава с набитым ртом.

– Приятного.

– Как же это прекрасно. После тяжелого дня, наконец-то поесть. Мы сегодня много прошли. Как думаешь, как скоро мы сможем прибыть в столицу?

– Если продолжим идти пешком, то к зиме прибудем. Нужно отыскать машину, а это невероятно сложно в наше время.

– Прийти к зиме – это не так уж и плохо.

– Да, но это полбеды. Нам нужно как-то вытащить отца. Вряд ли в лабораторию пустят первого встречного.

– Это точно. Я и сама не знаю, где он.

– Разве ты не была его ассистенткой?

– Была, но лишь в одной лаборатории. В последнее время его запирали в новом месте. Он возвращался иногда, но это происходило все реже и реже, пока он вовсе не пропал.

– Выглядит еще более подозрительно, чем я изначально думал…– задумался Марк. – Но все же непонятно, где он находится. Может, его уже вывезли из столицы, а мы идем по ложному следу.

– Нет. Это исключено. Полковник дорожит твоим отцом, хоть тот его и раздражает, но он не отдаст Зигмунда под охрану людям, которых не может контролировать лично. Такой уж он человек.

– Вижу, ты хорошо с ним знакома. С этим… Полковником.

– Нет, он довольно молчалив и разговаривает исключительно приказами. По крайней мере, со мной.

Доев, она отложила грязный котелок и снова взялась листать тетрадь в поисках интересных записей. За окном было уже довольно темно. Марк взял ключи и закрыл все замки в доме. Устроившись в спальном мешке возле камина, он лег, подложил согнутую руку под голову и слушал записи старика.

«В последние дни я много думал о Кройле и том ребенке из соседского дома. Может, это знак? Может, мне дали второй шанс? Нет. Какой-то бред».

– Он начинает меня пугать. Ты спишь?

– Пока нет, но скоро нужно ложиться. Нам завтра рано вставать и снова в путь. Тем более до следующей деревни идти еще дальше, чем сюда.

– Да, сейчас дочитаю и сразу лягу.

«Снова Кройль явился во сне. Он говорил, что хочет ко мне, плакал и бежал навстречу, но, сколько бы мы не пытались встретиться с ним, мы только отдалялись друг от друга. Это точно знак».

– Надеюсь, что он все же не сделал этого.

– Читай дальше.

«Я так больше не могу. Он стал приходить каждую ночь. Просит забрать его, а недавно я услышал голос среди белого дня. Мне нужно попасть в тот дом и освободить Кройля. Этот мерзкий лейтенант, из воинской части неподалеку, будет мешать. Дождусь, пока дома будет только одна из баб, и заберу моего дорогого сына. Подожди немного, скоро мы снова встретимся».

– Он и вправду это сделал? – удивленно спросила Ава.

– Думаю, что за это он заплатил сполна, – сонным голосом ответил Марк.

– Ты о чем?

– На втором этаже лежит скелет с головой, пробитой пулей из этого ружья. Он застрелился, наверное, голоса в голове его окончательно доконали.

– Вот последние записи в тетради.

«Несчастная женщина. Как жаль, что она встала у меня на пути, но ничего, Кройль теперь со мной. Нужно собираться и уходить. Меня явно кто-то видел и уже позвонил этому мерзкому лейтенанту. До военной части минут тридцать на машине, но ничего, мы успеем, сыночек, мы успеем».

– Там не сказано, где находится эта воинская часть?

– Сейчас прочту последнюю запись. Может там есть какая-то информация.

«Не успели, Кройль, он уже здесь. Барабанит в дверь, но я не открою. Что же делать? На втором этаже есть ружье, оно поможет спасти моего сыночка. Почему судьба так издевается надо мной? Я лишь хотел побыть еще мгновение с моим любимым Кройлем».

– Ужасно. Бедный ребенок, несчастные родители.

– Про местоположение воинской части ничего нет?

– К сожалению, нет.

– Военные хорошо ухаживают за техникой, поэтому, может быть, там остались автомобили на ходу.

– Есть идеи, где ее искать?

– Выйдем на дорогу и пойдем по своему пути. Надеюсь, что наткнемся хотя бы на таблички.

– Звучит здорово. Ехать на машине гораздо быстрее и приятнее, чем идти пешком. К концу дня ноги ужасно болят.

– Ложись спать. Уже поздно.

Тетрадь с записями старика Мортигана полетела в камин, дав огню новую пищу. Ава села на пол, просунула ноги в спальник, перевернулась на бок, спиной к Марку, и закрыла глаза, приложив голову к мешку. Затихающий треск огня в камине приятно ласкал слух, убаюкивал. Ветер слегка просвистывал сквозь щели, обдувая пол. Марк и Ава вскоре уснули, закончив день.

Глава 7. Адаптируйся или умри

Зеленые листья колыхались на ветвях и падали под гнетом ветра, опускаясь на землю в момент затишья. На дороге, посреди леса, Марк и Ава увидели вяло идущих мертвецов в бронежилетах и касках. Их было немного. Достав мачете, Марк двинулся ближе к ним. Взмах – и глубокая рана на шее выплеснула ручей крови. Мертвец упал в колею от гусеницы проехавшего здесь танка.

Продолжив идти по следу гусениц, Марк одного за другим устранял мертвых на своем пути, продвигаясь вглубь леса. Ава шла следом, с трудом удерживая винтовку в руках. На дороге, с другой стороны леса, стояли танки, измазанные грязью и кровью; стационарные пулеметы без патронов, установленные на заграждениях возле палаток; сгоревшие машины, как военные, так и гражданские.

– Что здесь произошло? – ужаснувшись, спросила Ава.

– Военные пытались подавить напавших на них мертвецов, но у них явно это не получилось. Будь настороже, внутри военной части может быть много мертвых.

Марк и Ава проходили дальше и дальше, мимо лежавших трупов, одиноко шатающихся мертвецов и разрушенной техники, пока не увидели бетонное ограждение. Забор с колючей проволокой наверху простирался на несколько сотен метров. Железные ворота для машин, как и дверь на территорию, были заперты с обратной стороны.

Пройдя вдоль забора, Марк заметил второй контрольно-пропускной пункт и грузовик, припаркованный рядом с воротами. Добравшись до него, он быстро ступил на колесо, поднялся на капот и перешагнул на крышу. Сверху было прекрасно видно территорию за забором.

– Здесь есть немного мертвецов, но дорога пуста.

– Перебираемся?

– Да, давай наверх. Тут можно перепрыгнуть.

Забор был преодолен, и Ава с Марком пошли по разбитой дороге с разросшимися кустами по краям. На аллее никого не было, лишь в стороне, вяло рыча, бродили в высокой траве мертвые. Среди небольших деревьев, возле дороги, стояла водонапорная башня с ветхой навесной лестницей. Заприметив ее, Линдстрем сошел с пути, направившись прямиком к башне.

– Ты первая. – Марк попробовал лестницу рукой.

– Она точно меня выдержит?

– Сейчас и проверим. Давай лезь.

Подняв одну бровь, Ава посмотрела на Марка, потом на лестницу. Сделав глубокий вдох, она схватилась двумя руками за ступеньки и полезла наверх. Лестница скрипела, а девушка, поднимаясь выше, боялась все сильнее и делала шаги с большей осторожностью. Марк не стал дожидаться, пока она доберется до верхушки башни, и начал подниматься вслед за ней, но Ава остановилась на половине пути, направив свой взгляд за крышу ближайшего дома.

– Почему остановилась? Поднимайся! – воскликнул Марк.

– Это просто ужасно. Тебе нужно увидеть самому.

Сильный ветер на верхушке водонапорной башни сдувал ошметки ржавчины с железного бака. Трудно было устоять на одном месте, и они вдвоем подошли к краю, взялись за поручни платформы, начав рассматривать территорию. Сверху открылся вид на кишащий мертвецами плац воинской части, обрамленный зданиями по периметру. Огромная, плотная толпа хаотично двигалась по площади, не выходя за ее пределы.

– Видишь то здание слева? – спросил Марк.

– Угу.

– Там разбиты окна. Заберемся с другой стороны, найдем карту территории воинской части, потом в автопарк, проверим машины и уберемся отсюда побыстрее.

– Хороший план. Подожди. Смотри, у входа. – Ава тыкала пальцем в здания с разбитыми окнами.

Худой длинный мужчина с голым торсом, обмазанный грязью, засохшей кровью и кусками мертвой плоти, вышел из двери с косой на плече. Продолжительно зевнув, он скинул косу с плеча, замахнулся и срубил две головы одним ударом. Подняв орудие, он продолжал рубить мертвецов, один удар – и несколько голов слетели с плеч. Он уже продвинулся к середине плаца, и все это среди сотни мертвецов, но они его не замечали, будто и не было рядом никого живого. С другой стороны появился еще один мужчина. Несколько десятков волосков беспомощно торчали из его головы, не в силах скрыть лысину. Круглые очки, замотанные с каждой стороны изолентой, и два топора в руках выдавали в нем разумное существо, но он больше походил на мертвого, чем на живого. Размахивая топорами, мужчина рубил шеи мертвецов, как тонкие ветки, скашивая десятки за полминуты.

– Они не похожи на мертвых. Почему толпа их еще не разорвала?

– Понятия не имею. Но эти ребята опасны. Сиди тут, а я пойду в то здание без окон. Увидишь, как я выхожу, – спускаешься, и мы уходим отсюда.

– Поняла.

Лестница снова задрожала, и Марк спустился вниз. Аве оставалось лишь смотреть, как Линдстрем мелкими перебежками обогнул все дома, чтобы добраться до нужного здания с разбитыми окнами.

– Ава, прием. Я на месте, слышно меня?

Рация, закрепленная на левой стороне рюкзака, вдруг зашипела и издала звуки. Девушка быстро схватила ее, нажав кнопку.

– Да, слышно тебя не очень хорошо, но разобрать можно.

Марк промолчал и повесил рацию на лямку. Внутри здания были разбросаны кирпичи, осколки и строительные материалы. Пройдя через первую комнату, Марк вышел на лестницу и поднялся на второй этаж. Аккуратно проверяя каждый угол, где может прятаться мертвец, Линдстрем двинулся по этажу. Длинный, пустой коридор входил в большое помещение с двухъярусными пружинными кроватями и тумбочками у каждой койки.

Линдстрем проходил по коридору, рассматривая сквозь клубы летающей пыли солдатскую казарму, невольно вспоминая и свое время, проведенное в таком же месте, когда он только пошел в армию. Пройдя по коридору, Марк подошел к одному из кабинетов. Внутри у окна стоял стол с кучей бумаг, перед ним кровать. На стопке бумаг лежал приказ о мобилизации всего личного состава и переквалификации воинской части в зеленую зону для гражданских лиц.

– Как же жаль, что у них не получилось сдержать болезнь… Но где же карта? В одном из ящиков? – бормотал Марк.

В первом ящике – ничего, одни приказы, рапорты и прочие бумажки. Второй ящик имел несколько делений, но в них лежали только канцелярские принадлежности. В третьем и последнем ящике, в стопке бумаг, Марк нашел карту. Развернув ее на столе, он тщательно осмотрел казармы, окружающие плац. Котельная, соединенная со столовой, стояла чуть дальше по дороге от водонапорной башни, а за ней через километр располагался автомобильный парк.

– Отлично. – Марк достал рацию. – Ава, я нашел то, что нам нужно. Спускайся, и уходим отсюда.

Ответа не последовало. Марк оставил карту на столе и вышел из кабинета. Посреди коридора стоял худой окровавленный мужчина с косой на плече. Лучи дневного солнца проникали через окна, пронизывая запыленный коридор, падая на грязное тело мужчины. Он отрешенно смотрел в окно, но заметив Марка, лениво перевел взгляд на него.

– Сегодня я точно выиграю, убив такого крепкого мужчину, – пробормотал худой.

Ринувшись вперед, он взмахнул косой, но Марк увернулся и отпрыгнул за кровать. Худой раскрутился на месте и бросил косу ему вслед, она с оглушительным звоном ударила по каркасу кровати и свалила ту на Марка. Худой улыбнулся и быстро пошел добивать противника. Линдстрем перевернулся, поднял кровать и оттолкнул ногой, завалив ее в обратную сторону, на нападавшего. Откинув ее в сторону, окровавленный мужчина продолжил улыбаться, словно наслаждаясь дракой. Легкий румянец на его щеках проявлялся все сильнее, он кинулся к Марку. Увернувшись от объятий, Линдстрем ударил его ногой по спине и хотел добить, вытащив мачете, но худой схватил его за руку и лбом ударил Марка в лицо. Пошатнувшись, Линдстрем отошел назад. В ожидании дальнейших действий противника они оба стояли, держась за железные каркасы двухъярусных кроватей.

Худой не выдержал и бросился на Марка, но тот, вновь увернувшись, ударил его под колено. Худой упал, хотел встать, но Марк ударил его ногой по голове и уронил несколько кроватей сверху. Запыхавшись, Линдстрем поспешил к выходу.

Выпрыгнув из окна на первом этаже, Марк наконец-то услышал голос Авы. Он быстро сорвал рацию с лямки рюкзака и поднес к губам.

– Марк?

– Да, я здесь.

– С тобой все в порядке? Тот длинный пошел к тебе, я пыталась тебя предупредить, но ты ничего не отвечал.

– Да, связи не было. Давай спускайся, и пойдем отсюда. Я нашел место, где может быть машина.

Воссоединившись у подножия башни, Ава и Марк пошли дальше по дороге, в сторону автопарка за столовой и котельной. Туда от плаца вела широкая дорога. По ней уходили, разбредаясь по всей территории, отделяющиеся от общей толпы группы мертвецов. Один из них вполне уверенно – не хромая, не рыча, не истекая внутренними жидкостями, шагал в сторону столовой. Завидев двух живых, он достал свои топоры и кинул один из них в Марка. Тот увернулся. Топор с громким скрежетом прокатился по асфальту, привлекая мертвецов позади странного грязного мужчины в очках с перемотанными дужками. Мертвые начали выходить из толпы, один за одним, выталкивая друг друга с плаца. Ориентируясь на скрежет упавшего топора и запах живых, они начали окружать Марка и Аву. Полукруг сжимался, скоро мертвые возьмут их в кольцо, но Линдстрем побежал к единственному свободному выходу, в котельную.

– Быстрее! – крикнул Марк.

Гремя снаряжением, быстро перебирая ногами и тяжело дыша, они бежали к трубам. Отпрыгнув от стены, Линдстрем повис на трубе, закинул ногу и подтянулся. Ава попыталась повторить за ним, но ее нога скользнула по мокрому кирпичу, и она не смогла ухватиться за трубу. Марк успел поймать Аву за руку и, подтянув к себе, вытащил ее наверх.

– Пройдем внутрь через окно, потом поднимемся на этаж выше и по трубам переберемся в столовую, а там выйдем через черный ход.

– Отличный план, – пытаясь отдышаться, сказала Ава.

Нырнув в окно, из которого выходили трубы, Ава и Марк попали внутрь котельной. Мелкие трубы переходили в большие, а те заканчивались на гигантских прогнивших резервуарах. Воды внутри уже не было. Трубы проржавели и сделались не так крепки, как раньше, но Марк все равно решился пройти по ним. Трубы скрипели, и несколько сонных мертвецов внизу среагировали на звук.

Резервуар был близко. Но тонкие трубы обветшали, и когда, в очередной раз Марк перенес тяжесть своего тела на опорную ногу, труба с треском и грохотом провалилась под его весом. Рухнув спиной на пол, он подскочил прежде, чем мертвые обратили на него внимание. Пригнувшись, пытаясь не создавать еще больше шума, Линдстрем перебегал из одного укрытия в другое, выискивая способ подняться наверх.

Ава добралась до лестницы. Ударом ноги она выбила старые ржавые блокираторы, и лестница рухнула вниз. Марк заметил это, но и мертвые услышали громкое лязганье металла. Пара одетых в военную форму мертвецов уже находилась у лестницы, и с другого конца котельной шел еще десяток. Выхватив мачете, Линдстрем побежал к лестнице, преодолевая разветвление труб, перепрыгивая деревянные ящики, огибая гигантские металлические цистерны. Двое у лестницы заметили приближающегося живого человека, но не успели ничего сделать. Марк снес одного ударом в голову, а второго оттолкнул ногой. Остальные были уже близко, но Линдстрем успел запрыгнуть на лестницу и быстро взобраться, оставив позади десяток рычащих от голода мертвецов.

– Давай быстрее. Пройдем по трубам, прыгнем через резервуар и наверх к тому проему. – Марк показал пальцем на выбитое окно под потолком.

Прибежав обратно к трубам, Ава и Марк шли аккуратно пробовали ногой путь перед собой, проверяя, не завершится ли этот шаг полетом вниз. Мертвые начали карабкаться по лестнице, следуя за Марком.

– Не знала, что они так умеют.

– У нас мало времени, давай на ту сторону. Ты первая, давай прыгай!

Марк снова достал мачете, обернувшись к подходящим к трубам мертвым. Один наступил на них, но нога поехала, и он скатился вниз. Следующий прошел дальше, но тоже рухнул с труб.

– Мне кажется, я не допрыгну! – Ава посмотрела на Марка.

– Не думай, просто прыгай.

– А если не получится?

– Резервуар без воды. Вскарабкаешься по стенкам.

– А если…

– Надоела!

Взяв небольшой разбег, Марк прыгнул на другую сторону. Металл скрежетнул, песок посыпался вниз, но трубы выдержали. Ава взглянула назад: мертвые были очень близко. Посмотрев на них, потом на Марка на противоположной стороне, она отошла на пару шагов назад, глубоко вздохнула, разбежалась и прыгнула. Пролетев над резервуаром, девушка не допрыгнула до труб и зацепилась руками за край. Марк схватил ее за запястье и потянул вверх.

– Фух-х-х… Это было страшно и больно. Я так ударилась бедром, – потирая рукой больное место, сказала Ава.

– Идем дальше. Нужно выбираться отсюда.

Мертвые шли вперед, за выжившими, но срывались в резервуар, не видя пропасти между ними. Один, второй, третий упали вниз, и все остальные остановились, развернулись и пошли в обратном направлении, прекратив попытки догнать добычу.

Марк и Ава продолжили свой путь наверх. Выйдя с труб на платформу, они поднялись выше и остановились у разбитого окна под потолком, проем выводил на широкую трубу в столовую.

– План таков. Видишь пробоину в крыше столовой?

– Угу.

– Нам туда. Перебираемся по широкой трубе. Будет только один шанс, если падаешь, то тебе конец. Те голодные внизу так и ждут, пока ты свалишься. – Марк почесал подбородок, показывая взглядом вниз. – Попадаем в столовую, ищем выход с обратной от плаца стороны, выходим – и в автопарк. Если все понятно, то вперед.

Кивнув, Марк пролез в отверстие и сделал первый шаг по трубе. Она скрипнула, но выдержала. Полностью встав на нее, он пошел дальше. Обернувшись на середине пути, Линдстрем позвал Аву за собой, махнув рукой. Немного сомневаясь, она осторожно сделала шаг, за ним второй. Труба выдерживала вес обоих. Снизу, шатаясь и рыча, мертвые, запрокинув головы, взглядами провожали идущих по трубе выживших, пытались до них дотянуться, но те были слишком высоко.

Они перебрались на крышу армейской столовой. На ее середине была большая дыра, ведущая к обеденному залу. Столов там уже не было. Вместо них, огромной горой, лежали матрасы и подушки.

Марк встал у края разлома на крыше. Приложив палец к губам, он снова махнул рукой, подзывая Аву к себе.

– Значит, кто-то часто использует этот проход. Спускаемся, другого выбора у нас нет, но будь настороже. Там может быть кто угодно.

Спрыгнув вниз, Марк скатился по горе подушек и матрасов, встав ногами на пол. Осмотревшись, он ничего не заметил и повернулся проверить Аву. Она спрыгнула, но, неудачно приземлившись, скатилась кувырком на пол. Марк помог ей подняться.

– Вы выбрались. Я думал, не догадаетесь, – хриплый голос послышался из тени.

Плешивый, грязный, по пояс голый мужчина подошел ближе, выйдя из тени на свет.

– Что вы такое? – Марк снял мачете с рюкзака Авы.

– Мы? Ты, наверное, имеешь в виду меня и того худого. Мы люди, такие же, как и вы.

– Но мертвые вас обходят стороной, а на нас кидаются, чуть завидев.

– Все дело в запахе. Мы грязные не потому, что так хотим, а потому, что так нужно. Вся эта грязь – это остатки вкусной мертвечины. – Он поправил замотанные изолентой очки. – Запах отвратительный, но это, пока не привыкнешь.

– И как долго привыкать?

– Месяц, два. Не знаю. Мы пришли в начале лета, а сейчас уже начинается осень, и я чувствую себя прекрасно.

– Это хорошо. Дашь нам уйти? Мы сами не хотим здесь задерживаться. Нам бы проверить автопарк и уехать отсюда.

– Понимаешь… Друг мой. Я б, может, и дал вам уйти, но как я потом буду смотреть в глаза своему сопернику? А что до автопарка, то машин там нет. Рабочих уж точно. Мы сами думали, что найдем там что-нибудь стоящее.

– Значит, уйти ты нам не дашь?

– Неа.

Улыбаясь, мужчина достал из-за спины два топора. Один метнул в Марка, но тот увернулся, и лезвие топора вошло в матрас, а вторым попытался ударить с разбегу. Линдстрем ушел от второго удара, ответил пинком в живот и добил противника локтем по спине. Плешивый упал.

– Надеюсь, теперь нам никто не помешает.

Линдстрем шагнул вперед, и плешивый крепко схватил его за опорную ногу, Марк хотел добить врага второй ногой, но Ава его опередила. Ударом подошвы по голове она обезвредила грязного мужчину, и его обмякшая рука скатилась со штанины Марка.

– Теперь точно. – Ава пошла дальше.

На столах стояли окровавленные пакеты. Из них торчали конечности, гнилые внутренние органы, вонь от которых исходила невероятная. Ава, прикрыла рукой нос и пошла дальше, к двери. Дернув ручку, она открыла дверь и остановилась, услышав скрежет шин. Линдстрем силой заставил Аву пригнуться и потянул за собой. Нырнув за угол, они остановились, выглянули.

У дверей столовой остановились два пикапа военного образца. Мертвые сорвались с места и плавно пошли в сторону автомобилей. Два парня стоящих за кабиной, сняли с поясов гранаты и, выдернув чеку, бросили их за толпу мертвых, на плац. Гранаты взорвались, и серый дым разошелся по округе, собирая все внимание мертвых на себя. Выскочив из машины, солдаты сняли с пояса противогазы и резким, синхронным движением надели их.

– Мне сегодня невероятно везет! – кричал краснощекий, на бегу снимая с плеча косу.

– Это новый вид? – буркнул один из выживших, похожих на военных.

– Кажется, просто ебнутый, – ответил ему напарник.

Достав пистолет, один из военных сделал несколько точных выстрелов, и худой упал, проехавшись по асфальту. Отряд окружил тело, рассматривая его, как подопытного на исследованиях. Один из них наклонился, чтобы осмотреть труп. Краснощекий резко вскочил, укусив склонившегося к нему солдата. Каждый из отряда достал пистолет и выстрелил несколько раз. Худой упал, теперь навсегда.

– Твою мать, как больно! – укушенный солдат отполз, схватившись за место укуса на ноге. – Надо обработать рану.

– Да, сейчас обработаю.

Напарник подошел ближе, приставил пистолет ко лбу укушенного.

– Что ты делаешь? Нет… Не надо. Мари-и-и…

Одиночный выстрел. Пробитая пулей голова упала в лужу собственной крови.

– Накройте пленкой и в пикап обоих, на исследования.

Прячась за углом столовой, за происходящим наблюдали Марк и Ава.

– Я видела эту форму раньше. Кажется, они из столицы.

– Неважно. Это наш шанс убраться отсюда. Берем машину и едем, пока они будут возиться с телами.

– У них пистолеты. Нас убьют.

– Умеешь водить?

– Да.

– Тогда ты за руль, а я буду отстреливаться. Направляйся в сторону автопарка, там должен быть выезд.

– Вдох-выдох – и вперед.

Марк рванул что было сил. Запрыгнув в багажник пикапа, он лег на пол. Ава залезла на водительское сиденье и повернула ключ в замке зажигания. Мотор заревел, девушка ударила по педали газа, резко дернувшись вперед. Солдаты бросили тела, начали стрелять вслед машине, но пули лишь несколько раз скользнули по кузову.

Поняв, что подстрелить угонщиков не получается, бойцы кинулись ко второму пикапу. Быстро заняв все места, отправились за Марком и Авой.

Те ехали быстро, несмотря на плохую дорогу. Кочки, ямы, камни – все преодолел военный автомобиль. Линдстрем приподнялся осмотреть дорогу, но там никого не было. Он уже подумал, что они ушли от погони, но преследующий их пикап выехал из-за ангара, немного забуксовав на повороте.

– Полигон через два километра! – крикнула Ава…

– Отлично. Я попробую их подстрелить.

Выехав из ворот автопарка, она свернула налево к знаку «Полигон 2 км». Второй пикап мчался следом. Линдстрем осмотрел багажник в поисках оружия. Сбоку лежали автоматы Калашникова, накрытые полотном. Откинув тряпку, Марк взял один, проверил патроны в магазине, взвел затвор и снял с предохранителя. Кочки на дороге и виляющая машина мешали прицелиться, но Марк старался стрелять по колесам небольшими очередями. Ни одного попадания. Солдат высунулся из кузова с пистолетом, пытаясь открыть ответный огонь, но Марк пустил длинную автоматную очередь, задев его. В багажном отделении машины один из военных открыл дверь, вытащил за одежду из кузова мертвое тело одного из членов отряда и перелез на его место, в кабину. Оказавшись на пассажирском сиденье, он дал команду, и оставшиеся люди в багажнике достали лежащие в машине автоматы, направив их на пикап впереди.

«Твою мать. Теперь мне точно не высунуться», – подумал Марк.

Дорога виляла из стороны в сторону. Линдстрем старался удержаться, но все равно его швыряло по багажнику, как листок по ветру. Разросшиеся ветки деревьев били по телу и кузову с мерзким скрежетом.

– После поворота я смогу высунуться. Они будут только входить в него – и тут я их подстрелю, – проговорил про себя Марк. – Ава, держись прямо после поворота, не виляй.

Девушка кивнула и повернула на очередном повороте. Вывернув руль прямо, Ава крепко схватилась за него. Марк поднялся с пола, приготовившись открыть огонь, когда преследователи выедут из-за поворота. Выстрел! Пуля пролетела мимо водителя и попала в солдата за ним. Тот выпал из машины.

Следующий поворот. Марк приготовился, солдатский пикап показался, и Ава свернула снова. Еле удержавшись, Марк оглянулся на девушку:

– Я же сказал держать прямо!

– Прямо куда? Прямо в дерево?

– Сейчас держи ровно.

Снова поворот. Вражеская машина вошла в зону видимости. Очередь – и еще один труп в багажном отделении. Водитель резко ударил по педали тормоза, машина со скрежетом остановилась

– Мы их упустим!

– Поедем следом, но не так близко. Дорога закончит вилять, и мы их дожмем.

– Давай, но потом будешь сам отчитываться перед начальником, если мы просрем пикап.

– Ему до нас нет дела. Он занят женой и ребенком.

– Я б тоже занялся его женой!

– Идиот!

– Парни аккуратнее. Там сваленное дерево и наш второй пикап.

Выйдя из машины, оставшиеся три солдата подошли к упавшему дереву, преграждающему путь, и угнанному пикапу. Приготовившись стрелять, они проверили багажник, а потом и кабину.

– Пусто.

– Пусто. Похоже, ушли в лес.

– Мы за ними точно не пойдем.

– Надо было дожа…

Первая очередь прошила солдата насквозь, оставляя кровавые следы и отверстия от пуль на машине. Вторая очередь пробила голову стоящему рядом солдату, оставив последнего с другой стороны пикапа.

– Откуда выстрелы? Парни?

Стук подошвы об асфальт. Солдат обернулся, и Марк ударил его в лицо прикладом. Он выронил пистолет, пошатнулся, но оперся на багажник и устоял. Сняв нож с пояса, солдат сделал два быстрых удара. Первый прошел мимо, второй порезал Марку предплечье. Он отскочил от машины, секунда – и снова последовали два удара. Первый снова мимо, а на втором замахе Марк схватил солдата за руку, притянул к себе и ударил коленом по ребрам. Нож выпал, и солдат согнулся, держась за больное место. Сложив две руки в замок, Линдстрем ударил солдата по спине и тот свалился на землю.

Корчась от боли, солдат попытался встать, но Марк, взяв пистолет, сильно надавил ему на спину ногой. Боец взвыл от боли. Линдстрем проверил патроны, вставил обратно магазин, взвел затворный механизм и направил ствол на корчащегося от боли военного.

– Не надо, Марк! – Ава вышла из густых кустов.

– Он пытался нас убить! Если мы его не прикончим, то он догонит нас и сделает это без зазрения совести.

– Он защищал свой автомобиль, мы же его украли. Ты бы тоже убил того, кто украл у тебя.

– Именно!

Выстрел! Звук разошелся по чаще леса эхом. Птицы с близлежащих деревьев взмыли вверх. Пуля прошила череп, и кровавая субстанция брызнула на серый асфальт.

Глава 8. Новые знакомства

Капли дождя бились о фасад одинокого дома возле шоссе. Редкие удары молнии сопровождались раскатами грома, разлетающегося эхом по округе.

Дверь со скрипом открылась. На пороге стояла Ава в дождевом плаще. Скинув капюшон, она повесила плащ на вешалку при входе. Стекающая вода падала на пол, проникая сквозь щели в деревянном полу.

– Поставила машину?

Линдстрем разжег костер, разложил спальные мешки и снова приготовил макароны с остатками консервированной говядины. Ава стряхнула капли воды с рук и молча села на ковер у камина.

– Держи еду. Садись погрейся. Болеть сейчас нам точно нельзя.

Марк протянул девушке котелок с макаронами и кружку с чаем.

– Сегодня пьем фруктовый. Пакетиков не так уж и много осталось. Но и путь сокращается, дней пять осталось, если поедем через Монривер, а если объезжать, то шесть или семь. При наличии бензина, конечно.

Кинув презрительный, злобный взгляд на Марка, девушка продолжила поедать макароны.

– Ты злишься из-за того солдата? Прекрасно! Он пытался нас убить, а ты жалеешь его.

– Мы могли просто уйти. Он бы выжил, – грубо ответила Ава.

– И его бы съели мертвые.

– Так, значит, ты ему услугу оказал? Ты пример для подражания! Идеальный человек!

– Сама сказала, что они из столицы. Вернувшись, он бы сообщил о нас и лишил преимущества неожиданности.

– Это не повод хладнокровно убивать безоружных людей!

– Мне пришлось его убить, потому что этого не сделала ты! Я тебе сказал, чтобы ты начала стрелять вместе со мной. Хорошо, что они только выглядели как солдаты, но в следующий раз твой страх может стоить мне, тебе или действительно невинному человеку жизни. Поэтому еще раз ты ослушаешься приказа, и я развернусь в сторону Хаддерфорда.

– А-а-а… Ты невыносим!

Бросив посуду, Ава свернула и забрала свой спальный мешок. Девушка ушла на второй этаж, твердо ступая на каждую ступень лестницы.

…

Ночная буря сменилась на спокойное влажное утро. Высунув руку в окно, Ава представляла летящий самолет, рассекающий воздушную гладь. В лесу повис легкий, еле заметный туман, а следы вчерашнего дождя на асфальте испарялись на глазах под слабым утренним солнцем.

– Марк. – Ава опустила руку.

– Да?

– Ночью, когда я ушла на второй этаж, я много думала над тем, что ты мне сказал. И-и-и… Ты прав. Просто… я испугалась и…

– Ты никогда не стреляла в людей?

– Да. Знаю, что это странно звучит, но это так.

– Как же ты тогда выжила, если ни разу не стреляла?

– Твой отец постарался. Он дал мне автомобиль. Что-то вроде этого пикапа и несколько канистр с бензином, чтобы точно хватило, но я, немного не дотянув до Хаддерфорда, полдня шла пешком, а потом встретила тебя и Руфуса.

– Как же он тебе помог, если его заперли в другой лаборатории?

– Он передавал мне записки с одним из солдат и как-то ночью вместе с посланием отправил ключ от гаража. Там-то я и нашла заправленный пикап с канистрами.

– Значит, у него в столице есть союзники. Хорошо. – Марк на мгновение задумался. – А в мертвых? В мертвых ты тоже не стреляла?

– Нет.

– Придется, Ава. Чем раньше ты сделаешь первый выстрел, тем быстрее привыкнешь к тому, что это нормально – защищать себя.

– Понимаю, но мне нужно время.

– Боюсь у нас его нет. Что-нибудь придумаем. Думаю, что начать с мертвых будет логичнее.

– Давай о другом поговорим.

– Например?

– Например, о твоем отце. Почему вы жили так далеко друг от друга?

– Он занимался исследованиями, а я служил в армии. Вот и все. Мы жили в разных мирах, и нас ничего не объединяло, а когда… когда умерла мама, мы стали общаться еще реже.

– Зигмунд не рассказывал ни о тебе, ни о своей жене.

– В этом мы похожи.

– А жена, дети, друзья? Должны же у тебя быть хоть какие-то связи с людьми.

– Может, лучше ты расскажешь о себе?

– Мне и рассказывать толком нечего. Отец военный, мать ученый, и я пошла по ее стопам. Почти окончила университет биотехнологий, но не повезло. Началась эпидемия, и я подумала, что лучше остаться дома и никуда не выходить. По случайности родители арендовали квартиру для меня в месте, которое теперь называется столицей. Фух-х-х… Вроде все.

– Занятно.

– Теперь твоя очередь!

– Как-нибудь в другой раз. Нам бы сейчас найти бензина, ибо бак полон на четверть.

– Хорошо, но ты не отвертишься от этого вопроса.

– Смотри, вон заправка. Берем сумки и быстро ищем припасы и канистры с бензином.

Свернув с дороги посреди леса на станцию заправки, Марк поставил машину у выезда, закинул рюкзак за плечо и вышел из кабины пикапа. Ава последовала за ним. По территории заправки были разбросаны канистры. Марк и Ава подошли и проверили несколько, но бензина ни в одной не оказалось.

– Пойдем осмотрим здание.

Линдстрем зашел внутрь, но между пустых, пыльных стеллажей не было ни одной канистры. Только странный, трясущейся силуэт сползал по стене.

– Ава, достань оружие.

Марк ударил мачете по пустому стеллажу. Железный треск разошелся по всему помещению. В отдельной комнате, за кассовым прилавком, раздался громкий рык. Шлепая босыми ногами по кафельной плитке, мертвец не спеша подходил к Марку.

– Давай, прямо в голову.

Марк отошел с пути мертвого. Тот ковылял по коридору из стеллажей. Рыча, шатаясь, щелкая зубами, желая вкусить живой плоти.

– Ну, давай, страшилище. Один удар, точно в голову, – проговаривала Ава.

Замахнувшись, она зажмурилась и ударила мачете по мертвому, но промахнулась. Лезвие вошло в ключицу, раздробив кость и перерезав мышцы. Мертвый пошатнулся, но пошел дальше. Испугавшись, Ава попятилась назад и споткнулась об основание одного из стеллажей, свалившись на пол. Труп склонился к ней, но не смог дотронуться. Марк схватил его за одежду и рывком отбросил назад. Мертвец попытался перевернуться, но Линдстрем надавил ему на спину ногой, прижав к кафелю.

– Закончи. Только теперь с открытыми глазами.

Ава застыла, глядя на попытки ходячего трупа выбраться из-под ноги Марка. Он кряхтел, дергал руками, бился головой, но у него ничего не получалось. Откинув все мысли, она вырвала мачете из его ключицы и замахнулась.

– Стой… Слышишь?

Марк воткнул мелкий нож в голову мертвого, вытащил его и быстрым шагом вышел на улицу. Машина была заведена. Три человека залезли в кабину пикапа и уехали с заправки.

– Твою мать! Там еще целая четверть бака была.

– И что нам теперь делать?

– Не знаю, Ава. Идти пешком. Снова! – раздраженно сказал Марк.

– Но зато теперь не надо искать бензин.

– Отличная новость! – саркастично воскликнул Линдстрем. – Пошли внутрь, я видел там карту.

…

Лесная земля была невероятно влажной. Стопа уходила на четверть ботинка вниз, мокрая почва прилипала к обуви. Лесной ветер разносил по округе приятный запах промокшей древесины, который немного скрашивал тяжелый путь.

– Значит, ближайший путь через реку лежит по мосту? – спросила Ава.

– Именно.

– Сколько до него?

– Судя по тому, что мы идем уже час, осталось недолго.

– Смотри, табличка. На ней написано «Больница» и приписка «Не заходить».

– Послушаем совета и не пойдем туда. У нас всего полдня, чтобы дойти до ночлега. Если карта не врет, то после моста должна быть лесопилка, а там и дом дровосеков недалеко. Нужно поторапливаться, не то до темноты не успеем.

Тропинка уходила вверх, на холм среди леса. Марк взобрался по склону и остановился на вершине, возле одинокого дерева. Ава с трудом забралась на холм. Тяжело дыша, она присела рядом с Марком, согнув колени и опустив взгляд в землю.

– Подними голову. – Марк взглянул на нее.

Тропинка переходила в асфальт. Дорога, заметенная падающими с деревьев листьями, пересекала бурно текущую реку. Небольшой мост обрамлял двухметровый забор из фанеры и досок. Оба конца моста обрушились, вместо них были самодельные поднимающиеся платформы на двух цепях. Посередине располагались широкие палатки, а их края были придавлены коробками, для большей устойчивости. Люди устроили коммуну на куске бетона среди бушующей реки. Каждый на мосту был при деле. Небольшая группа чинила забор, прибивая все новые доски поверх имеющихся. Несколько людей перетаскивали ящики. Охрана стояла у въезда на мост, с одной и другой стороны, а самая большая толпа собралась у нескольких извергающих пар цистерн.

– Это тот самый мост? – Ава подняла голову.

– Это целая коммуна! А там и наш автомобиль. Посмотри на въезд!

– Идем к ним?

– Особого выбора у нас нет. Пойдем, попробуем договориться.

Отлипнув от ствола дерева, Марк быстрыми перебежками спустился с холма, потянув за собой куски земли. Мост был все ближе, и Марк уверенно шел к нему, закрывая глаза от слепящих лучей солнца.

– Стойте на месте! – крикнул один из охраны.

– Мы обычные путники. Идем в столицу.

– Здесь вы не пройдете! Разворачивайтесь!

– Нам всего лишь нужно пройти на ту сторону. Мы не представляем опасности. Нам не нужны ни ваши припасы, ни оружие, ни автомобиль, который вы у нас украли.

– Так это ваш пикап?

Бородатый блондин в клетчатой шерстяной рубашке и с зачесанными назад волосами подошел к охраннику и хлопнул его по плечу.

– Вы говорите, что хотите просто пройти? То есть автомобиль вам не нужен? Мне интересно, а как вы собираетесь до столицы добираться? Пешком?

– Другого варианта у нас нет.

– Есть! Давайте к нам, поговорим, но оружие придется сдать.

Ава перевела взгляд на Марка. Он посмотрел в ответ. Достав пистолет из кобуры, Линдстрем вытащил магазин и поднял их в разных руках вверх.

Четыре мужчины подошли к двум механизмам, по паре на каждый, и, с трудом провернув вентили, с грохотом опустили мост.

– Бегом сюда, пока мертвые не пришли на шум, – махнул рукой бородатый.

…

Запах из котла выдавал сочное вареное мясо. Его раскидывали по железным мискам, добавляя в каждую половник наваристого бульона. Толстый мужик в перчатках и фартуке выдавал тарелку супа и два крекера в одни руки. Очередь продвигалась. Люди медленно шагали друг за другом, забирали положенный паек и шли к столам.

Обойдя очередь, бородатый блондин провел Марка и Аву прямо к выдаче. Показав три пальца повару, он указал на ближайшие свободный стол и пошел к нему.

– Присаживайтесь. Скоро подадут обед, – блондин перекинул ногу через скамью.

– Так какой «вариант» вы хотите нам предложить? – Марк сел напротив блондина.

– Это все позже. Скоро придет мой главный разведчик, и он расскажет вам все в деталях. А пока что… Поедим, поговорим, ближе познакомимся. А вот как раз и еда подоспела.

Парень лет двенадцати подошел с тремя тарелками супа и аккуратно поставил их на стол.

– Спасибо, малыш.

Блондин посмотрел на него. Парень смутился, резко развернулся и убежал, скрывшись за палатками.

– Приятного аппетита. Ешьте быстрее, а то остынет.

– Вы так и не представились. Как вас называть? – Ава взяла ложку.

– Мои манеры… Лестер, меня зовут Лестер. А вас?

– Я Ава, а это Марк. Приятно познакомиться, Лестер.

– Взаимно, дорогая. Так что, Ава и Марк, откуда вы идете?

– Из Хаддерфорда. Там у нас…

– Было поселение, – перебил ее Марк.

– И что с ним стало?

– Большинство мертвы, а те, кто остался, – ищут новый дом. Мы из выживших.

– Ничего не слышал про поселение в Хаддерфорде. До «великого открытия Зигмунда Линдстрема» я часто туда катался, и у меня рядом с городом ферма была, где я жил с детьми и женой, но из-за этих ублюдков-ученых нам пришлось уезжать. Военные решили отрезать путь, мы прятались где могли, пока мне не пришла идея – полностью изолировать мост, взорвав и вторую сторону.

– И идея оказалась хорошая. У вас тут уютно.

– Изначально я думал, что взрыв обрушит мост, но оставшиеся опоры выдержали, и я начал укреплять стены, возить палатки. Позже начали приходить люди. Так и собрался наш «живой мост».

– Вы один собрали здесь столько людей? – Ава доела суп и отставила тарелку.

– Конечно, нет. Со мной были моя семья и друг. Вот, кстати, и он.

Взгляд Лестера поднялся на мужчину, выходящего из-за палаток. Бандана, повязанная на голове, вилась по ветру, зубочистка перекатывалась от одного угла рта к другому. Остановившись у выдачи еды, он почесал черную щетину и забрал тарелку супа.

– Эй, Бруно, давай сюда. – Лестер привстал и махнул рукой. – Вот и он. Бруно, это Марк и Ава.

– Новенькие?

– Они проездом у нас, и я хотел бы попросить тебя им рассказать про нашу проблему.

– А они смогут ее решить? – скептично бросил Бруно.

– Думаю, да. Марк выглядит человеком, который умеет обращаться с оружием. Тем более у них в пикапе много автоматов, и это значит, что они довольно умелые бойцы. Я прав?

– Что-то да умеем. Но особо на нас не рассчитывайте. – Марк доел суп и положил ложку в тарелку.

– Не скромничай. В тебе сразу виден бывший военный. Думаю, что ты именно тот, кто сможет нам помочь.

– Для начала мне нужно узнать, что у вас за проблема. А то вы ходите вокруг и ничего конкретного не говорите.

– Расскажи ему, Бруно.

– Пару месяцев назад наши люди наткнулись на старую больницу. Мы рассудили, что там должны быть медикаменты, и пошли обчищать здание. Внутри все стены были измазаны засохшей кровью. Естественно, нас это не испугало, и поиски продолжились. Разделившись на три группы по три человека, мы разошлись по разные концы здания, а третья группа отправилась в подвал. Как всегда, все пошло не так. Сначала перестала выходить на связь группа в подвале, потом замолчали парни в противоположном крыле, а затем он добрался и до нас. Мужик, под два двадцать ростом. Выглядел как мистер Олимпия, но еще больше. На нем были круглые очки и рваный медицинский халат, явно не по размеру. А изо рта стекала еще свежая кровь. Твою мать, как этот ублюдок был силен.

– Но ты еще жив! Как тебе удалось от него уйти?

– Этот монстр схватил Тэда, сломал его об колено, как тростинку, и откусил полшеи. Пока он кромсал его бездыханное тело, мы с Эндрю ушли из больницы, но неожиданно он настиг нас в лесу. Как будто из-под земли вылез. Мы бросили в него все гранаты, которые у нас были, и умчали, что было сил.

– Это ужасно. – Ава зажала рот ладонью.

– Я встречал нестандартного мертвого. Он был более быстрый и ловкий, чем другие, но не особо сильный. Его тело прочнее, чем у обычных мертвых, но все же он не мистер Олимпия. После того случая кто-то еще пытался туда проникнуть? – спросил Марк.

– Такие же путники, как и вы. Мы предлагали им гору припасов за убийство этого чудовища, но никто так и не вернулся. – Лестер положил руку на плечо Бруно.

– И вы хотите, чтобы мы с ним расправились?

– Именно. Не пойми меня неправильно. Все те выжившие, кто туда совался, – это обычные фермеры, кассиры и бухгалтеры. Разве они смыслят в тактике, как и куда надо стрелять и что делать в критической ситуации? У тебя есть то, чего нет у других, – опыт.

– Другого варианта договориться у нас нет?

– Извиняйте, но мы вас не пропустим. Здесь живут старики, женщины и дети. И все частенько болеют, поэтому нам нужны те лекарства, – промолвил Лестер.

– Даже никого в подмогу не дадите?

– Нет! Нас крайне мало. На вылазку выходят пять человек, а нас здесь сорок три. Как ты думаешь, сколько мы можем дать тебе людей в подмогу? – Бруно оторвался от супа.

– Тогда договор такой: мы сегодня ночуем у вас, а с утра отправляемся в больницу, но нам нужно снаряжение. Наши автоматы, пистолеты и ваша взрывчатка были бы очень кстати. Плюс к этому примерный план здания, и по завершении, вы отдаете нам пикап с полным баком и двумя канистрами бензина. По рукам?

– Все что угодно, если замочите этого урода, – бросив ложку в тарелку, сказал Бруно.

– Если мы договорились, тогда идите отдыхать. Бруно покажет вам вашу палатку, она небольшая, но переночевать можно. А я пойду займусь вашим снаряжением. Отдыхайте, ребята.

– Эй, малыш. Забери тарелки и на мойку их! – крикнул Бруно в сторону играющих детей. – Пошли, ваша палатка рядом с въездом.

Бруно встал со скамьи, вынул из нагрудного кармана джинсовки зубочистку и зажал ее в зубах. Пройдя мимо нескольких палаток, он подошел к нужной и, громко рыгнув, сел на раскладной стул у входа. Линдстрем приоткрыл штору палатки, просунул голову внутрь. Там лежали два грязных спальника, а между ними тумба. Жужжащая муха поднялась с нее и вылетела в открытый проем.

– Приятных сновидений.

Протерев сапоги от песка, Бруно встал со стула, потянулся и пошел вглубь моста, почесывая ягодицу.

– Расстелем свои спальники. Те, которые там лежат, не внушают доверия.

Через несколько минут Марк и Ава лежали в своих спальных мешках, подложив руки за голову.

– Зачем ты им соврал?

– Насчет чего?

– Насчет Хаддерфорда. Два поселения могут помочь друг другу выжить.

– Нет. На этих людей нельзя положиться. Я не уверен, что они свою часть сделки выполнят, а тем более станут кому-то помогать. Мне не особо хочется с ними работать. Если бы они не отобрали у нас оружие, можно было бы попытаться уйти на другую сторону.

– Так похож на своего отца.

– В каком плане?

– Такой же мнительный, как и Зигмунд. Что будете делать, когда выберетесь из столицы?

– Искать ресурсы и возможность лечения этой заразы.

– В Хаддерфорде?

– Сначала там, потом еще где-нибудь. Отец должен знать подходящие места. Научный или исследовательский центр подошел бы идеально.

– Он так же говорил. Все хотел в исследовательский центр где-то на побережье, но не знал, где он точно. Столько раз мне показывал эту открытку. Берег гигантского озера, бело-серый фасад, и крыша усеяна панелями для сбора солнечной энергии.

– И это место реально?

– Зигмунд рассказывал, что один из его коллег работал там, но потом того забрали в столицу. Там и оборудование – высший класс, и собраны лучшие умы страны. От такого не отказываются. – Ава перевернулась на бок и подложила руку под голову. – Но в нашем случае – это лучший вариант из имеющихся.

– Энергия от солнца, а еду все равно надо искать.

– Несколько парников, да и в здании можно сделать грядки под ультрафиолетом, как у вас в Хаддерфорде.

– Звучит как сказка.

– Сказка? В смысле, вымысел?

– Да, потом об этом подумаем. Нужно хорошо выспаться, выполнить свою часть договора и надеяться, что местные тоже сделают, что обещали.

– Доброй ночи, – зевая, сказала Ава.

– Доброй…

Глава 9. Некроз любви

Цепь противно заскрипела, и механизм пришел в движение, платформа с грохотом опустилась, перекрывая пространство между мостом и дорогой. Марк и Ава вышли на асфальт и сразу свернули в лес, к протоптанной тропинке.

– Вам бы поторопиться, а то на звук прибегут мертвые! – кричал Лестер с моста.

Уйдя по тропе, которая проходила среди высокой травы и пышных кустов, они скрылись в густом лесу.

– Ты так и не рассказал о своих знакомых из той… прежней жизни. – Ава подошла ближе к Марку.

– Сейчас нужно продумать план действий, а не болтать о всякой ерунде.

– Хорошо. Есть идеи?

– Старый добрый отвлекающий маневр. Если мы не знаем, где он, то сами приведем его в нужное место.

– Это как?

– Разобьешь пару окон, чтобы привлечь его, а я пока установлю взрывчатку в другом крыле.

– А вдруг он вырвется из здания? Что мне делать тогда?

– Бежать!

– Куда? Он два двадцать ростом и с невероятными мышцами. Ты же слышал этого Бруно.

– Закон природы: если он большой – значит, медленный, а ты мелкая и юркая.

– Мне не нравится твой план!

– Есть другой? Предлагай! – Марк остановился, с презрением посмотрев на Аву.

– Нет, другого плана нет…

– Тогда будем делать так, как скажу я!

Линдстрем развернулся и продолжил путь. Ава смотрела на него с неподдельной ненавистью ребенка, которого отругал родитель. Оставшуюся часть пути они прошли в тишине. Сгустившиеся тучи начинали ронять излишнюю влагу на землю, и Марк, почувствовав капли дождя, остановился на опушке перед больницей. Скинув рюкзак, он достал свернутый плащ-дождевик, накинул его на себя.

Здание больницы походило на готические соборы восточной Европы. Мрачная каменная кладка серого цвета; высокие и узкие прозрачные витражи; многочисленные колонны при входе и одинокая горгулья на вершине центральной башни.

– Надень, а то простудишься. В процессе слушай меня.

Молча достав такой же сверток из своего рюкзака, Ава накинула плащ. Дождь усилился, Марк подошел ближе, чтобы бьющиеся капли не заглушали его голос.

– Зайдешь справа. Там есть несколько целых стекол, а я двинусь налево, видишь оконную раму? Через нее зайду, через нее и выйду. Твоя задача меня прикрывать на отходе, если что-то пойдет не так. Все ясно?

– Да, – бросила Ава.

– Тогда вперед!

Нацепив всю амуницию, Ава, быстро перебирая ногами, спустилась по холму вниз, на большую площадку перед главным входом в больницу. Пройдя по дорожке, ведущей к восточной части, Ава ковырнула брусчатку под ногами и достала большой булыжник. Подбросив его в руке, она резко кинула его прямиком в окно. Стекло с громким звоном разлетелось на мелкие кусочки.

Девушка собиралась уходить обратно на возвышение, следуя плану, но громкий стук шагов бегущего человека заставил ее застыть в страхе. Топот усиливался, все ближе и ближе слышны удары ног о пол. Дверь с треском вылетела. Ава бросилась в высокую траву сбоку от брусчатки. Снова топот, но уже медленный, размеренный. Дыхание девушки участилось, глаза бегали из стороны в сторону, пока гигантская босая нога не появилась на дороге. Брусчатка продавливалась, и отдельные кирпичи ломались под весом этого монстра. Остановившись у разбитого окна, он принюхался, повел носом в сторону травы, но неожиданный свист отвлек его, а два выстрела отбросили на шаг назад. Взвыв на всю округу, он ринулся за стрелявшим, к главному входу больницы.

Линдстрем накинул ремень автомата и убежал в здание. Разъяренный монстр кинулся за ним, снося все на своем пути. Марк перепрыгнул тележку для перевозки больных, монстр отбросил ее одной рукой. Марк оббежал кресло-каталку, мертвый пнул ее ногой, едва не попав в Линдстрема. Главный коридор заканчивался. Ворвавшись плечом вперед в перекрывающую проход сквозную дверь, Марк еще ускорился, сделал два прыжка, оттолкнулся от подоконника и выпрыгнул в оконный проем. Бежавший за ним монстр не отставал. Он выбил дверь и продолжил преследование. Кинувшись к окну, он почти схватил своими длинными руками Марка за ногу, но зацепив леску, привел в действие взрывчатку.

У большого фонтана с мордами львов, который давно утратил свои функции, лежал отброшенный взрывной волной Марк. Из его ран на руках и ногах сочилась кровь. Смешиваясь с дождевой водой, она теряла свой насыщенный цвет, превращаясь в прозрачную красную жидкость. Марк попытался встать, но ногу резко пронзила чудовищная боль, и он припал к бортику фонтана. Опираясь на него рукой, Марк поднялся и сел на мокрый холодный бетон.

Взрывом из здания вырвало кусок кирпичной стены. Обломки лежали вблизи, но основная часть упала сверху, создав гору из штукатурки, кирпичей и стекол, придавившую монстра. Лишь рука осталась лежать за пределами обломков. Глянув на дыру, оставленную взрывом, Марк глубоко вздохнул и опустил голову вниз, расслабившись. Дождь лил на затылок, охлаждая тело. Легкие мурашки побежали по всей коже.

Кирпичи неожиданно посыпались, гора разъехалась в разные стороны, и монстр восстал из обломков. Окровавленный, лишившийся одной руки, с трудом перебирая ноги, он скинул с себя остатки стены и, перебрасывая свое тело с одной ноги на другую, не спеша двинулся к Марку. Выхватив из кобуры пистолет, Линдстрем дрожащей рукой выпустил в него всю обойму, но лишь малая часть пуль достигла своей цели. Монстр пошатнулся, остановился на секунду и вновь двинулся вперед. Щелкая пустым механизмом, Марк отползал назад. Свалившись внутрь фонтана, перекатившись, он полз на спине к его центру. Не останавливаясь, медленно монстр следовал за ним.

Щелчок затворного механизма раздался недалеко, и автоматная очередь изрешетила гиганта. Он больше не мог стоять. Ударившись головой о край фонтана, монстр отбил часть бетона и замертво упал на землю.

– Марк! – Ава закинула автомат за спину и побежала к нему. – Ты в порядке? Ты весь в крови!

– Да… нужно уходить отсюда, – на выдохе говорил Марк.

Посмотрев по сторонам, Ава заметила силуэты, выходящие из леса. Множество силуэтов, толпа.

– Там мертвые. Давай в здание, надо тебя перевязать.

Потянув вверх, девушка помогла ему встать. Закинув руку Марка себе на шею, Ава придерживала его за талию, помогая идти. Перебравшись через борт фонтана, они зашли в больницу сквозь проделанное взрывом отверстие в стене.

– Куда? – в панике, крикнула Ава.

– В середине коридора есть лестница в подвал, – тяжело дыша, говорил Марк.

Протиснувшись сквозь сломанные двери, Ава подтянула Марка и, с трудом волоча его за собой, пошла к середине коридора. Мертвые уже шли за ними по пятам, тянули руки, кряхтели и сопели.

Ввалившись в дверь с надписью «лестница», Ава оставила Марка у перил. Схватив лежащую на полу деревяшку, девушка сунула ее в дверные ручки, заблокировав проход.

– Давай вниз. Тебе нужно срочно перевязать раны.

Девушка снова подняла Марка. Тот, придерживаясь за Аву и перила, спускался по лестнице, испытывая жуткую боль в ноге.

Подвал больницы залит кровью. С потолка до пола, вся комната в налипшей, засохшей крови и остатках плоти. Откушенные, оторванные конечности, разбросанные по полу, кормили насекомых-падальщиков. Запах бил по ноздрям, обстановка давила, но обратного пути не было.

– Нужно найти чистую каталку и обработать рану.

– Д… Да, – преодолевая боль, говорил Марк.

В глубине подвала, напротив лестницы, находилась чистая дверь. В кровавом мраке она сразу бросилась в глаза Аве.

– Пойдем, я нашла помещение.

– Кха… Кха, – кашлянул Марк.

– Только не теряй сознание. Слушай мой голос. Мы сейчас доберемся до той комнаты, там я тебя перевяжу, и все будет хорошо.

Дверь была совсем близко, Ава потянулась, чтобы ее открыть, но Марк запнулся и упал на пол, сдерживая крик от неимоверной боли в ноге.

– Вставай, Марк. Осталось немного, потом дойдем до моста, а там уже погрузимся в пикап и умчим к твоему отцу.

Ава снова подняла его. Сжав зубы, Марк оперся о девушку, и вместе они протолкнули двери вперед, ввалившись в помещение. Затрепетавшие створки двери отсекли остатки света, проникавшего из окон на лестнице. Глаза быстро приспособились к темноте, и Ава, оглядевшись, сразу увидела неподалеку инвалидную коляску. Посадив на нее Марка, девушка скинула на пол рюкзак. Открыв его, она достала фонарь, бинты и спирт. Включив фонарик, девушка вытащила складной нож из кармана, обрезала остатки окровавленных штанов, которые мешали увидеть рану. Из икроножной мышцы торчал небольшой, но цельный кусок железной арматуры. Ава облила рану спиртом. Марк дернулся, но сдержался от жуткого крика. Залив спиртом и нож, она резко сковырнула железо, и оно вылетело из ноги. Линдстрем больше не мог сдерживать крик. Позади Авы дернулась цепь, и визг, похожий на женский, перекрыл крики Марка. Развернувшись, Ава лучом фонарика искала место, откуда послышался звук. Полупрозрачное большое полотно колыхнулось. Из-за него попыталась вырваться девушка, но толстая цепь на ее шее не дала ей добраться до источника света. Ава провела по помещению фонарем, осматривая комнату, и остановилась на большом бензиновом генераторе, стоящем в углу, рядом с входом.

– Генератор…

– Что? – переспросила Ава.

– Включи генератор. – Марк схватился за ребро.

– Хорошо. Возьми автомат, а я достану пистолет. – Ава подняла с пола свой автомат и вложила его в руки Марка. – Держишь? Хорошо! Я скоро.

Направив луч света на генератор, Ава уверенно шла к нему, изредка подергивая фонариком, чтобы осмотреть другие стороны. Подойдя ближе, она убрала пистолет в кобуру, взялась за ручку стартера и дернула один раз. По помещению разошелся звук мотора и следом снова женский визг. Ава бросила ручку, достала пистолет и судорожно водила по комнате лучом, выискивая мертвеца.

– Включай генератор! Я прикрою, – тяжело дыша, выдавил из себя Марк.

Она кивнула, скрыла пистолет в кобуре и положила фонарь на генератор. Крепко схватившись за ручку стартера, потянула на себя, а потом резко дернула рукоять. Генератор загудел, снова раздался противный визг, он не прекращался, заглушая рычание генератора и тяжелые вздохи Марка. Первая лампа на потолке затрещала и включилась, за ней по цепочке все остальные. В комнате стало светло от белых ламп на потолке и стенах. Полотно, висящее на потолке, разошлось в разные стороны, открыв остальную часть помещения.

Визг закончился, он перешел в кряхтение и сопение прикованного цепью к стене мертвеца. Ходячий труп явно при жизни был девушкой, лохмотья одежды не скрывали изгибы ее фигуры. Старая, засохшая кровь на руках и губах мертвой трескалась и хлопьями сыпалась на пол с лежащими на нем матрасами.

– Кто это? За ней очень бережно следят: положили матрасы, сбоку растения в горшках вьются. Она явно не голодает, судя по тем конечностям в соседней комнате.

– Кха… не знаю. Может, тот монстр ухаживал за ней.

– Он же тоже мертвец. Разве у них есть чувства?

– Никто не знает. Они явно развиваются, если начали появляться более быстрые и сильные мертвецы.

– Нужно перевязать твою ногу и руку, пока ты не истек кровью!

– Я сам справлюсь, только дай мне бинт.

Достав из сумки два рулона бинтов, Ава положила их на колени Марку.

– Перевязывайся, а я пока пойду осмотрю тот стол, может, есть какие-нибудь записи об этом мертвеце.

– Стой. Сейчас не до этого. Нужно выбраться отсюда.

– Мы заперты, и нужно ждать, пока мертвые наверху разойдутся, чтобы мы смогли проскочить в лес. С твоей ногой и мимо пары мертвых не пройти, не говоря уже о толпе. – Ава подошла к столу и взяла тетрадь, лежащую на нем. – Тем более нам сегодня необычайно везет. «Записи доктора Эрнеста Бауэра».

– Давай хотя бы поедим. Я надеюсь, что наша подруга не будет мешать.

– Вроде она спокойна при свете ламп.

Ава достала несколько пакетов вяленых колбасок, открыла один из них и отдала Марку. Второй пакет взяла с собой. Сев на стол, она закинула одну ногу наверх, вторую свесила вниз и оперлась спиной о стену. Откусив кусок колбаски, девушка открыла тетрадь и забегала глазами по строчкам в поисках нужной записи, связанной с прикованной цепями девушкой.

– Нашла! – воскликнула с набитым ртом Ава. – Скорее всего, ее зовут Селин.

– Звали, – недовольно бросил Марк.

– Селин любила лес, папоротники и цветы. Наверное, поэтому здесь столько горшков с растениями.

– Ты очеловечиваешь мертвых. Может, из-за этого ты и не можешь добить ходячий труп?

– Ты выглядишь не лучше. – Ава снова откусила кусок колбасы. – Ха, смотри, интересно.

«У Селин завтра день рождения. Надо ее по-особенному поздравить, а то она совсем захандрила в последнее время. Думаю, что прогулка на велосипедах от больницы до дома сможет ее взбодрить».

– Наверное, тот монстр и есть Эрнест Бауэр. И он с Селин был очень близок. Вот, послушай.

«Сегодня поеду в город. Селин думает, что я в главный офис, но на самом деле я наконец-то отправляюсь выбирать кольцо. Мы встречаемся уже пять лет, и моя матушка очень хочет погулять на нашей свадьбе. Жаль, что отец не дожил до этого момента. Он любил шумные пирушки: выпить, зажигательно поплясать, напевая дурацкие песни. Эх, ладно, нужно выезжать, а то не успею».

– Видишь, мужчина не боится показывать чувства, а ты стесняешься даже рассказать о своей жизни.

– Может, поэтому я здесь, а он нет.

– Если бы не я, то все могло быть наоборот.

– И все же.

– Да, именно поэтому я тебя и спасла, чтобы ты рассказал мне свою историю.

– Ай, мои ребра. – Марк засмеялся.

– Тебе весело? С момента, как мы вышли из Хаддерфорда, ты даже не улыбнулся, а тут такое.

– Давай продолжай читать. Что там с кольцом?

«Приехал обратно, в больницу. В городе полнейший бардак. Полицейские на каждом углу, а по улицам ходят слухи, что завелась какая-то банда каннибалов. Одна из них напала на полицейского. Хорошо, что мы так далеко от всего этого».

«Кольцо прекрасно. Вместе с ним я купил розы, несколько ароматизированных свечей и бутылку прекрасного шампанского. Вечер должен быть незабываемым».

«Этот день настал. С утра я принес кофе и круассан ей в постель, а позже оставил одну понежиться во сне. На обед приеду домой и все подготовлю, а вечером останется лишь зажечь свечи и наполнить бокалы. Нужно идти работать, сегодня много пациентов».

«Больных слишком много. Все бледные, агрессивные: некоторых приходится привязывать к тележкам, чтоб успокоить. Один из них расцарапал руку Селин. Но вроде все хорошо, царапина небольшая. Немного перевел дух и снова в бой. На обед не получится вырваться. По приезде отправлю ее в горячую ванну, а сам разбросаю лепестки роз, зажгу свечи, наполню бокалы и буду ждать ее. Все получится!»

– Господи, они даже не задумывались, чем это все обернется.

– Тогда никто не подозревал. Кому-то повезло выжить, а кому-то нет.

«Черт, твою мать! Почему все всегда идет не по плану? Весь персонал больницы остается на постах до особого распоряжения. Ладно, перенесем празднование на завтра. Да и Селин чувствует себя не очень хорошо, наверное, устала после сегодняшнего тяжелого дня».

«Блядь, блядь, блядь. Это не больница – это ад на земле. Пациенты начали пожирать докторов, некоторым удалось сбежать, но я и Селин смогли добраться только до подвала. Ей становится хуже. Надеюсь, что она не заразилась этой болезнью, которая заставляет людей пожирать себе подобных».

«Нам придется остаться здесь на ночь. Я хотел лечь вместе, но Селин отказалась. Она боится случайно поранить меня. Селин начинает меня пугать. Она приковала себя к стене каким-то ошейником. И где она только его нашла? Надеюсь, что все быстро пройдет. И это обычное переутомление».

«День первый. Селин перестала разговаривать, она все еще двигается, все в порядке, но почему-то не говорит. Только кряхтит иногда. Я принес ей обед из столовой и засунул в еду антибиотики, но она не притронулась к ней».

«Наверху, конечно, творится что-то невероятное. Их стало меньше, но все же они опасны. Я пробрался мимо них, но с моими габаритами – центнер веса и два метра роста – это очень трудная задача. На сегодня день окончен. Буду ложиться и надеяться на лучшее: что Селин поправится».

«День второй. С утра попытался покормить ее. Она хотела схватить меня за руку, но я успел отпрыгнуть. Мне очень повезло. Болезнь распространяется по ее телу. Нужно пробовать различные лекарства и смотреть на реакцию. Нельзя унывать и бросать Селин бороться с болезнью в одиночку. Я должен спасти ее, мою Селин!»

«Прошла неделя. Еда закончилась. Селин совсем исхудала и теперь даже не встает с матрасов. Понимаю, что они должны питаться, и знаю, чем они питаются, но я не могу скормить ей живого человека. Но ведь можно отдать ей неживого. Остались еще те, кто прикован к каталке. Напичкаю их таблетками и отдам Селин. Буду пробовать разные лекарства, пока она не придет в себя».

– Он пытался найти лекарство для своей девушки. Как я понял, ему это не удалось.

– Да, ты ощутил это на своей шкуре.

– По крайней мере, я пытаюсь решать проблемы, а не застываю в страхе.

Ава недовольно на него посмотрела, взялась за край страницы и перевернула несколько зачеркнутых листов.

– Вот продолжение.

«Кажется, намечается улучшение состояния Селин. Она все еще не ест обычную еду, которая, кстати, закончилась, но это уже прогресс. Антибиотики не убивают эту болезнь. Это плохо, но хорошо, что у меня много подопытных наверху, которые тоже больны. Мне их жаль, очень жаль, но Селин важнее. Если она не поправится, то я… я не знаю, что буду делать. Ладно, отбросим плохие мысли и продолжим работать».

«Ничего не помогает. Я испробовал самые сильные антибиотики, чистый спирт, взял на анализ кровь и слюну, но ничего не помогает. Эти организмы просто пожирают человека изнутри. Твою мать, как я хочу есть. Еда закончилась два дня назад. Я не ем вторые сутки. Приготовить бы что-нибудь вкусное, что-то на гриле. Точно, высокие температуры. Это же основы. Надо изловить еще одного и поджарить его. Дам его Селин, это должно помочь, может быть, огонь убивает эту заразу, но возникает другая проблема. Как сжечь микробы внутри нее и не убить Селин? Ладно, надо сначала попробовать на подопытном. Давай, Эрнест, вперед!»

– Не знаю, как ты считаешь, но мне кажется, что он молодец. – Ава оторвалась от тетради.

– Несмотря на то, что он чуть не убил нас?

– Он до последнего защищал свою девушку. Там, в столице, я читала много книг о любви, но никакой вымысел не сравнится с реальной жизнью.

– Ты романтизируешь. Долго еще будем тут сидеть? Время близится к вечеру.

– Дай им разойтись. Чем дальше они уйдут, тем безопаснее будет выход.

– Не думаю, что час или два сделают нам погоду.

– Сиди и отдыхай. Твоей ноге нужен покой.

– Я уже в порядке. Смотри.

Оттолкнувшись руками от подлокотников коляски, Марк встал на одну ногу, согнув в колене вторую, раненую.

– И далеко ты так упрыгаешь?

Презрительный взгляд Марка ударил Аву. Аккуратно опустив больную ногу на пол, Линдстрем перенес на нее весь свой вес. Резкая боль, нога подкосилась, и Марк упал на пол, успев выставить руки перед собой.

– Ты в порядке? Подожди, я помогу подняться.

Отбросив тетрадь, Ава спрыгнула на пол и быстрым шагом подошла к Марку. Он схватил ее руки, взялся за предплечья, потом оперся на плечи и поднял голову. Невероятная близость к Аве на несколько мгновений ввела Марка в ступор. Повисло неловкое молчание, и Марк быстро отвернулся. Девушка помогла ему сесть на кресло-каталку и ушла обратно, к столу.

– Давай еще несколько часов посидим, сменим повязку и попробуем прорваться к мосту.

– Отличный план, – саркастично бросил Марк. – Ладно. Что там дальше пишет этот Эрнест?

«Селин не стала есть жареное мясо. А я съел. Опрометчиво, глупо, но я не смог устоять, да и питаться мне больше нечем. Буду продолжать исследования».

«Прошла неделя, и я чувствую себя прекрасно. Похоже, высокие температуры убивают большинство микроорганизмов, а иммунная система добивает оставшиеся. Нужно вывести антитела, чтобы они убивали микроорганизмы и поднимали температуру тела. Двойной урон. Да, только как в таких условиях вывести столь сильный белок? Будем работать дальше! Ради Селин. Она лежит там, на матрасах, кряхтит и сопит. Она и раньше так делала, когда спала, это было мило, но теперь этот звук громче, звонче, агрессивнее. Нужно запасти еды на неделю вперед, чтобы не отвлекаться от работы над вакциной».

«Селин давно не ела и снова хандрит. А я… Чувствую себя прекрасно. Такое ощущение, что я даже вырос и окреп. Нужно взвеситься и измерить рост. И правда, плюс два сантиметра роста и полтора килограмма веса. Чувствую себя лучше, чем до эпидемии, по крайней мере физически. Но вот у Селин не все так хорошо. Она лежит на одном месте, не двигаясь. Я было подумал, что она мертвая, но она дышала и хаотично подергивалась во сне. Надо продолжать. Думаю, прекратить сюда писать, пока не будет что-то важное, а то я всегда заканчиваю самобичеванием, и это бьет по моральной составляющей. Все! Идем работать!»

– И он прекратил писать?

– Нет, здесь еще несколько исписанных страниц. – Ава смочила палец слюной и перевернула лист. – Стало интересно?

– Он доктор, а значит, может многое рассказать об этих мертвых. Тем более он изучал ее, да и сам был не совсем обычным мертвецом. В общем, да, продолжай, мне интересно.

«Все, я не могу! Мне надо высказаться! Полгода я пытаюсь вылечить Селин, а те люди мешают мне, когда я ем. Голова болит, я пытаюсь, любовь моя, даже принес тебе одного. Хэ-хэ… Слабые оказались, но такие вкусные. Не хотел я их есть, но мне нужно было это сделать, чтоб выжить, чтоб Селин… Постой… Снова кто-то забрел к нам… Я не дам тебя в обиду Селин».

– Он пишет по-другому. Многие предложения не связаны, неужели поедание мертвых тоже может изменить человека?

– Почерк тоже изменился. Похоже на то. Но странно, что он вырос и окреп. Все тела усыхают после заражения, а он … Особенный случай.

– Продолжение есть?

– Да, но почерк трудно разобрать, и тут некоторые слова заляпаны кровью.

«Я убил их, всех до единого. Тот кусок мяса пытался (заляпано кровью), но я прошел через наш туннель в бомбоубежище и догнал маленького за… (заляпано кровью). Принесу всех к Селин, а то она проголодалась, у нее выпадают зубы и ногти. Мясо, да, мясо. Идем за ним».

– Стой, стой. Он пишет про туннель?

– Да, думаешь, он здесь?

– Возможно. Я посмотрю за растениями, возьми Селин на прицел.

– Хорошо.

Затвор взведен, палец на курке. Марк нацелился на лежащий на полу судорожно подергивающийся комок плоти. Ава отбросила тетрадь в сторону. Придерживая край прозрачного занавеса, она ступила на первый матрас. Селин не дернулась, лишь взвыла чуть громче обычного и снова замолчала. Дотянувшись до растений, Ава убрала рукой стебли. Одна из ламп резко начала мигать, издавая стрекочущие звуки. Селин подскочила с матраса, взвыла что было сил. Ринувшись к Аве, мертвая выставила руки вперед, преисполнившись желания оторвать кусок мяса от девушки, но цепь натянулась, и Селин отдернуло назад, она свалилась на матрасы. Ава испугалась и выстрелила несколько раз, попав ей в живот одной из пуль. Снова подскочив, мертвая девушка потянулась к живой плоти, но цепь все еще держала ее. Рыча, крича и дергаясь, Селин хотела добраться до Авы, но не могла вырваться из оков.

– Нужно умертвить ее! – крикнул Марк из другого конца помещения.

– Так давай. Автомат у тебя в руках! – Ава по стенке отходила от Селин.

– Нет. Это нужно сделать тебе. Иначе ты еще долго будешь бояться убить.

– Ты, наверное, уже забыл, но это я умертвила Эрнеста Бауэра. – Она откинула прозрачный занавес и сошла с матрасов.

– Это было сделано в состоянии аффекта. Не считается. – Марк положил автомат на колени, поставив на предохранитель.

– А по-моему, я доказала, что могу убить.

– Так сделай это снова! На нашем пути встретится еще множество мертвых, возможно хороших при жизни людей, а также немало живых, которые попытаются нас убить. Нужно сделать это, Ава, чтобы стало легче, чтобы не корить себя за каждую пулю, а я знаю, ты чувствуешь себя подавленной после того, как убила того здоровяка. Да, ты его убила, но этим спасла жизнь мне и самой себе. Оставь муки совести, подними пистолет и стреляй!

Взглянув на стальной корпус пистолета, Ава провернула его в руке, осмотрев с каждой стороны. Перенаправив взгляд от оружия на бьющееся в желании откусить кусок живой плоти тело Селин, Ава подошла ближе, направив пистолет на голову мертвой.

Автомат в руках Линдстрема опустился на пол. Марк встал на одну ногу и, прихрамывая, не спеша пошел к Аве. Селин все дергалась, безуспешно пытаясь вырваться из оков.

– Нажми на курок, – шептал Марк.

– Блядь… я… я… не могу…

Рука вместе с пистолетом рухнула вниз, взгляд устремился за ними. Ладонь Марка упала на левое плечо девушки. Второй ладонью он взялся за ее руку с пистолетом, направив оружие на Селин.

– Нет, не надо! Марк, стой!

Одинокий выстрел. Тело свалилось на матрасы, вытекающая кровь пропитывала ткань, окрашивая их в красный. Выронив пистолет, Ава опустошенно смотрела на труп Селин. Глаза девушки наполнялись слезами. Крупные капли медленно скатывались по щекам, падая на пол.

Глава 10. Люди намного хуже…

Базарный шум мешал спать. Возле палатки отчитывали человека за то, что он уронил с моста еду. Неподалеку пожилая женщина просила молодого парня переставить ящики, а возле них бесновалась мелкая ребятня, обзываясь и громко топча асфальт на мосту.

– Отошли, спиногрызы!

Перекидывая зубочистку из одного края рта в другой, Бруно отогнал детей от палатки и присел на корточки у входа. Раскинув по краям занавес, он пустил внутрь яркие, слепящие, болезненные для только проснувшегося человека лучи.

– Вставайте! Пора выдвигаться.

Прикрывая ладонью глаза, Марк и Ава поднялись со своих спальных мешков. Собрав все свои вещи, разбросанные по палатке, они вышли на мост. Щурясь от того, что глаза еще не привыкли к яркому свету, они высматривали Бруно, стоявшего у большой палатки рядом с цистернами для готовки. Он махнул рукой, подзывая парочку, и зашел внутрь. Марк и Ава последовали за ним.

Большая двуспальная кровать стояла напротив входа. Стеллажи с книгами, папками и тетрадями – у боковых стен палатки; большой, деревянный стол – на середине, за ним сидел Лестер и что-то усердно переписывал из одной тетради в другую.

– Наша машина готова? – спросил Марк.

Лестер поднял палец, как бы приказывая подождать. Сделав несколько записей, он закрыл одну, а потом и вторую тетрадь, отложив их на край стола.

– Да, конечно. Мы еще вчера перегнали ее на другой конец моста, а это, я тебе скажу, не такая тривиальная задачка. Чтобы перевезти машину, нам пришлось сложить палатки, а потом собрать их вновь, чтобы люди смогли вернуться в свои жилища.

– Так мы можем ехать? Оружие нам тоже отдадут?

– Конечно, дорогой мой друг. Для человека, который избавил нас от такой головной боли, как Эрнест Бауэр, – все что угодно!

– Так ты знал кто он? – Ава вмешалась в разговор.

– Конечно, знал. Он работал в единственной больнице в округе, куда ходили все жители близлежащих поселений. Тем более мужчина он фактурный, сразу запоминается.

– Это не имеет значения. Пойдем, Ава!

– Да, вам пора. На другом конце вас ждет Эндрю с машиной. Бруно вас отведет. Подбросите их до реки, а там разойдетесь. Удачи вам!

Марк отвернулся от Лестера и вышел из палатки. Бруно, привычно перекидывая зубочистку во рту, прошел мимо него.

– За мной! – отрешенно сказал он.

Проходя коммуну насквозь, Марк и Ава постоянно переглядывались, оборачивались, осматривали жителей моста. Кто-то ловил их взгляды и быстро отводил глаза, а кто-то продолжал заниматься своими делами, не обращая внимания на посторонних.

За скоплением палаток, в конце моста, завелся двигатель. Эндрю вылез из кабины автомобиля, достал сигарету и зажигалку из нагрудного кармана, закрыл глаза, прикурил, резко вдохнул и не спеша, с наслаждением выдохнул.

– Давайте быстрее! Нам еще надо вернуться до темноты, – вытащив сигарету, сказал Эндрю.

– Запрыгивайте в багажник. Доедем до реки, и там Эндрю отдаст вам машину. Он так хотел на ней прокатиться, что упрашивал Лестера оставить ее, но уговор есть уговор. Пикап ваш!

Марк не сказал ни слова. Лишь окинул грозным взглядом Эндрю и, взявшись за борт, аккуратно подтянул себя в багажник, чтобы не повредить больную ногу. Ава последовала за ним.

– Две полных канистры и целый ящик оружия, как вы просили.

Открыв защелку на ящике, Марк поднял крышку и осмотрел содержимое. Два автомата Калашникова, один цинк патронов для них, шесть гранат, два пистолета из Хаддерфорда, патроны к ним, ножи и мачете.

– Все нормально? – Бруно подошел к багажнику пикапа.

– А где мой карабин? – спросила Ава.

– Лестеру винтовка очень понравилась, и он решил оставить ее себе, – язвительным голосом сказал Бруно.

– Отлично.

– Калашников будет намного лучше и удобнее в путешествии. Подтверди, вояка. – Эндрю заглянул в багажник пикапа.

– Да, дай нам пять минут собраться.

– Времени нет, пора ехать, иначе привлечем много внимания к мосту. Соберетесь у реки, там вода шумит, и никто ничего не услышит.

– Ладно, поехали.

Эндрю щелчком выбил сигарету за пределы моста. Ава и Марк сели рядом на дно багажника пикапа. Бруно и Эндрю запрыгнули в кабину. Механизм моста заработал, цепи опустили платформу и машина, ревя мотором, выехала с моста.

…

Густой лес закончился. Пикап на высокой скорости ехал по дороге, которая плавно повернула направо и потянулась параллельно бурной реке. Водная гладь была так близко к дороге, что мелкие капли от бьющейся о берег реки летели на проезжающий автомобиль. В водоеме все еще плавала рыба, довольно крупные особи стремительно плыли вдоль и поперек, а мелкие не справлялись с течением и стремительно уплывали вниз. Оставив свое место, Ава вскочила и прильнула к противоположному краю багажника, схватившись за стойки.

– Как красиво! – воскликнула она.

– Никогда реку не видела?

– Да, я прожила всю жизнь в городе и таких красот еще не встречала.

– Ты как ребенок малый. Радуешься всякой обыденной ерунде.

– Нет, просто… я, правда, никогда не видела вживую такую красивую природу.– Ава снова села на дно багажника, опустив глаза.

– Ладно, неважно. – Марк постучал кулаком по кабине автомобиля. – Скоро мы приедем?

– Еще немного. Доедем до одного курортного домика и там разойдемся. А вот и он виднеется вдали. – Бруно закрыл форточку в задней части кабины.

Прикрыв глаза, Марк глубоко вздохнул и запрокинул голову, уткнувшись затылком в край багажника. Ава переползла с противоположной стороны ближе к Марку.

– Как твоя нога?

– Болит, но думал, что будет хуже.

– Надо будет потом поменять бинты, а то ты всю ночь в них спал.

– Да, только заберем пикап. – Марк тяжело вздохнул.

– Тебе тоже тревожно? – тихо сказала Ава.

– Да, не доверяю я этим двоим. Будь готова и, если что, стреляй на поражение.

– Так все пистолеты в ящике.

– Хорошо. Когда остановимся, то сразу лезем в него за оружием.

Машина резко остановилась рядом с тремя деревянными домами. Бруно выскочил из кабины, направив свой револьвер на Марка. Эндрю заглушил мотор и не спеша, вальяжно вылез наружу.

– Вылезайте!

Марк и Ава не удивились подобному. Девушка спрыгнула первой, а Марк со своей больной ногой сначала открыл задний край багажника, а потом аккуратно спустился вниз.

– Отошли в сторону!

Они снова послушались. Бруно вел за ними ствол револьвера, пристально наблюдая за каждым их движением. Эндрю, запрыгнул в багажник и достал из ящика два Five-seven, ножи, мачете и патроны к пистолетам. Спрыгнув вниз, он подошел ближе к Марку.

– Открывай рюкзак, громила.

В недоумении Марк скинул с плеч рюкзак, открыл его и выставил на вытянутых руках. Эндрю сбросил все вещи на асфальт между Марком и Авой.

– Укладывайте все в свои сумки. Пистолеты не заряжать, если увижу, то лишитесь и их.

– Отправитесь с голыми жопами, – ухмыльнулся Бруно.

– Вы уроды! Мы жизнью из-за вас рисковали, помогли вам, а вы нам так отплатили? – Ава закричала на Эндрю.

– Извини, красотка, но нам этот автомобиль тоже нужен. Может, даже больше, чем вам.

– Это вряд ли, – собрав свои вещи, поднялся Марк.

– Хватит с ними болтать. Нам еще обратно ехать. Лестер хотел собрать всех мужиков с моста и что-то сказать, – нагло сказал Бруно.

– Собирайтесь и пошли.

Ава наклонилась, подняла пистолет и патроны, закинула их в рюкзак, мачете убрала во внешние крепления, а нож продолжала держать в руках.

– Можешь убрать нож. Мы вам ничего плохого не сделаем, – сказал Эндрю.

– Уже сделали, мудаки.

Эндрю подошел ближе, подтолкнув Аву в сторону трех домов. Он показал Линдстрему пистолетом, чтобы тот шел за ней. Подождав, пока Марк двинется, Эндрю пошел следом, держа оружие наготове.

– Вы не представляете, как вовремя появились. Все ближайшие точки мы обшарили и все полезное забрали, а идти куда-то на несколько дней опасно, да тут еще и этот Бауэр бегает по лесу. Горилла чертова. Но теперь у нас есть пикап, да и припасы из больницы сослужат нам хорошую службу. Так что можете гордиться собой, вы спасли целое поселение.

– Слишком ты разговорчив стал. Избавь нас от этой ненужной болтовни.

– Выбора у тебя особого нет. Оружие-то у меня, поэтому придется слушать и идти.

Три деревянных дома окружали небольшой двор, выложенный брусчаткой. Вода билась о камни берега и деревянный пирс, уходящий к середине реки. Пройдя мимо домов, скамеек и разбросанной домашней утвари, Эндрю вел мужчину и девушку в конец пирса. Щелчок механизма револьвера. Линдстрем и Ава резко обернулись.

– Не бойтесь! Не убьем мы вас. Мы же не звери. Вон даже отдали почти все ваши припасы. Главное, не возвращайтесь, и все будет хорошо.

– Скотина! – прошептала Ава.

– Прикуси язык, сука, и полезай в лодку! – Бруно вышел из-за спины Эндрю. – Мне надоело их слушать! Проследи, чтобы они отплыли, а я пойду заведу машину.

– Да ладно тебе, Бруно. Не оставляй меня с ними.

Бруно скинул два автомата Калашникова в лодку, развернулся и молча ушел, проворачивая ключи на пальце. Оставшись без напарника, Эндрю показал дулом пистолета на лодку.

– Пошевеливайтесь!

Сбросив рюкзаки в лодку, Марк и Ава спрыгнули за ними. Крепко затянутая веревка не давала отплыть. Линдстрем поднялся в полный рост и, пытаясь удержать равновесие, слегка дернул за конец каната и сбросил его внутрь лодки. Упав на скамью, он схватил весло и резкими движениями начал двигать лодку от пирса. Бурное течение подхватило мелкую посудину и понесло вниз по реке.

Постояв немного на пирсе, Эндрю помахал им рукой с пистолетом и, ехидно улыбаясь, ушел обратно к машине вальяжной походкой.

…

Охрана опустила платформу. Пикап въехал на территорию моста, остановившись в большой палатке, сделанной специально для него. Бруно вместе с Эндрю выскочил из кабины, не скрывая улыбок.

– У нас есть целый пикап! – воскликнул Эндрю.

– Теперь-то мы заживем как люди, а то ни жрачки нормальной, ни одежды.

– Все у нас будет. Тем более Лестер что-то задумал, хитрый лис. Пойдем к нему.

Из палатки Лестера доносилась медленная гитарная партия. Все мужчины моста молча сидели на подушках, вслушиваясь в мелодию – мечтая о будущем, вспоминая прошлое, обдумывая настоящее.

Выдержав небольшую паузу после того, как зашли, Эндрю и Бруно приблизились к кровати, где сидел Лестер, держа гитару. Резкими ударами, он закончил играть и, прижав струны ладонью, медленно отложил инструмент в сторону.

– Без инцидентов? – тихо спросил Лестер.

– Конечно, – с гордостью ответил Эндрю.

– Отлично! Тогда начнем.

Лестер вскочил с кровати, взял со стола сложенный лист плотной бумаги и раскрыл его. На листе оказалась карта близлежащих территорий и небольшого населенного пункта с названием «Хаддерфорд».

– Недавно к нам на мост пожаловали жители Хаддерфорда. Они поведали, что там нет никакой жизни, что мертвые убили всех, кого могли. Лишь нескольким счастливчикам удалось спастись. А это значит, что они покинули город и оставили кучу добра, которое можно прибрать к рукам. – Лестер разложил карту на полу. – Все мы хотим жить как в былые времена: с кучей еды, без каких-либо забот и не боясь стать ходячим трупом. Для этого, мужчины, надо потрудиться. Мы очистим город и переберемся в одно из зданий поприличнее.

– Звучит классно, – донеслось из толпы.

– Несколько дней нам хватит, чтобы обобрать до нитки ближайшие точки с припасами, и через неделю все мужчины, кроме регулярной охраны, отправляются в Хаддерфорд для проведения операции по зачистке.

– Многовато людей для разведки, да и как всех перебросить через такое расстояние? – спросил молодой парень с кучерявыми волосами.

– Тут нам ничего не остается, как тратить бензин, которого, к счастью, у нас много. Наш новенький пикап перевезет людей с моста в Хаддерфорд, потом по надобности он будет возить припасы.

– Да, думаю, получится, – донеслось из толпы.

– По приезде разбиваемся на три группы. Одна будет со мной, вторую возглавит Эндрю, третью – Бруно. На вечернем слете объявят, кто в какой группе. Всем все ясно?

– Да! – практически хором крикнули мужчины.

– Тогда хорошенько отдохните сегодня, приготовьте рюкзаки, и с завтрашнего дня мы уже начнем строить наше будущее. – Тишина повисла в палатке. – Все могут идти. Бруно, Эндрю, останьтесь. Составим список людей.

Палатка зашумела от переговоров. Прихватив свои подушки, мужчины начали двигаться в сторону выхода, где их встречала толпа женщин и детей, живо интересующихся причиной неожиданного слета. Мужчины подходили к знакомым и своим семьям, сбивались в группы и расходились по жилищам, обсуждая намеченные цели.

Тем временем в палатке остался кудрявый парень лет шестнадцати. Он дождался, когда все выйдут, и подошел к Лестеру, дабы поговорить с ним наедине.

– Извините, можно просьбу? – спросил он.

– Конечно, как тебя зовут, парень?

– Да, извините. Я Морган Льюис, хочу быть в вашем отряде!

– А-ха-ха… Ты молодец! Единственный, кто задал вопрос, из всей толпы, а теперь еще и хочешь попасть в мой отряд?

– Мне кажется, что именно вы сможете сделать нашу коммуну процветающей, чтобы столица с нами считалась и боялась нас.

– Морган Льюис… – загадочно произнес Лестер. – Родители твои не против?

– Отец мертв, убит Бауэром. А мать сама отправила меня на слет, потому что я теперь единственный мужчина в семье.

– Так, значится… Да, Морган Льюис, будешь в моем отряде! Сразу тебя запишу, и мы первыми отправимся в Хаддерфорд. Все, иди набирайся сил, они тебе точно понадобятся.

– Да, спасибо большое. Я вас не подведу.

Расплывшись в улыбке, Морган вышел из палатки. Ухмыльнувшись, Эндрю оторвался от одного из шкафов и подошел ближе к Лестеру.

– Он чуть не обоссался от счастья. Что ты ему такое сказал?

– Этот малец попросил взять его в свой отряд. Я согласился. Думаю, он сможет нам помочь.

– Ему только шестнадцать. С каких пор мы берем детей на вылазки?

– С тех пор, как десятки наших людей покромсал Бауэр. Людей не хватает Энди, я бы с радостью его оставил, но сейчас нам пригодятся любые руки. Тем более шестнадцать лет – это уж не детский возраст. В нынешнее время пацаны взрослеют намного раньше.

Огонь зажигалки подпалил кончик сигареты. Вдохнув тяжелый дым, Лестер пристально посмотрел на Эндрю. Внешне Лестер был спокоен, но глаза его пылали огнем, прожигая Эндрю насквозь.

– Хорошо, Лестер. Времена и вправду тяжелые. Давай продумаем группы.

– Отлично, Энди.

Лестер ухмыльнулся и сквозь кривую улыбку выпустил вьющийся сигаретный дым в воздух.

Глава 11. Он не тот, кем кажется

В заброшенных старых деревянных домах на опушке леса расположилась небольшая группа во главе с Лестером. Он гордо обходил здешние территории, осматривал окрестности, выбирая место для своего штаба. На фоне старых домов выделялся один единственный. Немного больше и выше остальных, он выглядел ухоженным внутри, в отличие от всех ближайших домов.

– Морган! – крикнул Лестер. – Подойди сюда.

Парень оставил свои дела и быстрым шагом подошел, держа под рукой метлу.

– Нравится этот дом? – Лестер показал взглядом.

– Да, конечно.

– Хотел бы в нем жить?

– Безусловно.

– Но чтобы там жить, надо сначала сделать его пригодным для жизни. Возьми инструменты и приготовь для нас дом. А я пройдусь в сторону города, осмотрю его.

– Вас понял!

– А как закончишь, то можешь устроиться в одной из комнат на нижнем этаже. На второй никого не пускай. Там будет мой кабинет.

– Хорошо, сделаю!

Сложив руки за спину, гордой походкой Лестер ушел в сторону города. Пройдя километр или полтора, он остановился у выхода из леса, привалился к дереву плечом, достал самокрутки из портсигара и коробку спичек. Чиркнув спичкой, он перенес огонь на скрученную сигарету во рту. Глубоко затянувшись, Лестер медленно выдохнул и продолжил осматривать Хаддерфорд, обдумывая дальнейшие действия. Среди всех зданий города он заприметил два: торговый центр и здание с большим куполом. Именно в них он видел потенциальный дом для коммуны, но нужна была разведка. Дефицит информации сейчас катастрофически мешал планированию, поэтому Лестер обдумывал, как бы снарядить разведывательный отряд.

– Ты чего здесь стоишь? – неожиданно подошел Эндрю.

Лестер докуривал третью сигарету. Потеряв счет времени в раздумьях, он не заметил приблизившегося товарища.

– Планирую… – отрешенно ответил Лестер.

– И что напланировал?

– Как думаешь, где они обитают?

– Если задуматься, то там, где есть еда и много места. Может, какой-то большой магазин или…

– Или вон тот торговый центр. Нужно туда заглянуть вечером.

– Вечером? Не опасно ли? А если они агрессивные или того хуже – такие же, как Бауэр?

– Не бойся. Сходите на разведку, если там кто-то живет, то сразу уйдете. Главное, не показываться, чтобы у нас было преимущество неожиданности.

– И кого ты хочешь отправить?

– Думаю, что двух человек хватит.

– Ладно, давай я пойду от нашей группы, чтобы они не запороли всю операцию в самом начале.

– Возьми с собой Моргана.

– Ты с ума сошел? Малец пусть дома сидит и помогает по хозяйству. Рано ему на вылазки.

– Он довольно умелый и послушный парень, поэтому он справится, под твоим присмотром, конечно.

– Я категорически против, Лестер! Мало того что он вообще здесь находиться не должен, так еще его на такую важную операцию отправлять.

– Думаю, что не тебе это решать. Я все сказал! Пошли обратно в лагерь, надо предупредить Моргана.

Затушив сигарету о ствол дерева, Лестер выкинул окурок и прошел мимо поникшего, униженного Эндрю.

…

Вечером того же дня два человека вышли из леса в город, передвигаясь мелкими перебежками. Эндрю находился чуть позади парня, пристально приглядывая за ним. Пробежав улицу, они свернули в переулок рядом с парковкой торгового центра и зашли в одно из трехэтажных зданий поблизости. Первый этаж был выделен под бар: фактурная деревянная стойка, краны с отклеенными этикетками пива, поваленные барные стулья, разломанные столы разбросаны по всему залу.

– Неплохой здесь обзор. Будем наблюдать отсюда.

Спрятав рюкзак за стойкой, Эндрю встал возле нее, пристально глядя на двери торгового центра.

– Да, неплохое место. Долго нам тут сидеть?

– Думаю, пока смеркаться не начнет. По плану они должны возвращаться на базу при темноте, если здесь вообще кто-то есть.

– Стемнеет еще нескоро. Чем займемся?

– Не знаю. Давай поговорим. Ты когда-нибудь ходил на вылазки?

– Нет. Я часто просил отца взять меня с собой, но он постоянно отнекивался, говоря, что еще рано и у меня будут возможности показать себя. Вот я и дождался. Жаль только, отец этого уже не увидит.

– Твоего отца звали Тэд, правильно? Тэд был прав. На вылазках опасно. Мертвые так и норовят оторвать от тебя кусок. Да и живые не лучше, а иногда даже и хуже, поэтому будь аккуратнее.

– Согласен с тобой, но когда-нибудь все равно придется выходить наружу и добывать припасы, а иначе меня выгонят из коммуны. Каждый должен приносить пользу.

– Главное, не лезть на рожон. Надеюсь, что сегодня все пройдет спокойно.

– Погоди… Да, вон там, сбоку!

– Это человек? Живой?

– Надо проследить за ним.

Мужчина неспешно вышел из торгового центра, направляясь прямиком к зданию администрации по улице, которая соединяла множество переулков. Морган перепрыгнул через стойку и, перешагнув разбитую витрину, вышел на улицу. Эндрю немного опешил, но ринулся за ним, обойдя прилавок сбоку и выйдя через дверь.

Нагнав вышедшего из торгового центра, Морган спрятался за мусорным баком в одном из переулков. Мужчина не спеша шел по дороге, насвистывая мелодию и прокручивая в руке мачете.

– Нужно хватать его. Он нам расскажет про их коммуну.

– Нет, слишком опасно. У него оружие в руках, и мы не знаем, на что он способен. Просто проследим за ним до места их обитания.

– И что мы сделаем с этой информацией? Нужно брать – и точка! Обгони его по переулку и отвлеки, а я сзади нападу.

– Нет, Морган. Пока еще я здесь главный, поэтому будем действовать, как я сказал!

– Да иди ты! Все сделаю сам.

– Стой!

Эндрю не успел ухватить Моргана за куртку. Парень пригнулся и перебежал за машину на другой стороне улице. Подняв небольшой камень, он кинул его в переулок, где сидел Эндрю.

Услышав стук упавшего камня, мужчина обернулся, почесал голову рукоятью мачете и пошел проверять переулок. Эндрю попытался убежать дальше, вглубь, но был замечен.

– Выходи, я тебя видел! Не бойся меня, если ты не агрессивный, то… агх…

Одним ударом булыжника по голове Морган вырубил мужчину, и тот свалился на асфальт.

– Зачем ты это сделал? Он хотел поговорить с нами. – Эндрю вышел из переулка к телу мужчины.

– Он хоть живой?! Сердце бешено бьется!

– Вроде живой, – приложив два пальца к артерии на шее, сказал Эндрю. – Теперь у нас выбора нет. Бери мой рюкзак, а я потащу этого бедного мужика.

– Да… хорошо… – отводя взгляд, сказал Морган.

…

Солнце скрылось за горизонтом. Последние лучи еще выглядывали, но с каждой минутой их становилось все меньше и меньше, пока вовсе не стемнело. Холодный осенний ветер проникал сквозь щели старого дома, со свистом пронзая все здание.

– Заделайте вы уже эту щель! – крикнул Лестер.

Один из мужиков, сидевших в гостиной на первом этаже штаба Лестера, подскочил, взял молоток и гвозди из ящика с инструментами и небольшую доску, стоявшую рядом. Мужчина неспешно прошел мимо дивана в гостиной и припал к стыку стены и пола, выискивая щель, пропускающую ветер.

– Что там этот бедолага, которого Морган приложил? – хриплым голосом спросил один из мужичков.

– До сих пор в отключке. Эндрю привязал его к стулу в подвале и так оставил.

– А Лестер что?

– Лестер пошел его будить, наверное.

– А-а-а… – послышалось из открытой двери подвала.

– Вон, слышишь? Уже проснулся.

Крик продолжался недолго. Уже через мгновение, он сменился на блеяние через тугую толстую веревку, заткнувшую мужчине рот.

– Проснулся? – с издевкой спросил Лестер, поставив блюдце с горящей свечой на полку. – Сейчас мы снимем повязку, и если ты еще раз позволишь себе закричать, то я навешу несколько свечей прямо над твоей головой, и они будут капать всю ночь, пока не прожгут твою черепную коробку!

Морган подошел сзади к допрашиваемому, навесив руки над затянутой веревкой. Лестер, выдержав небольшую паузу, одобрительно кивнул. Одним ловким движением Морган распустил узел на затылке пленного, и тот, выплюнув веревку из рта, принялся жадно глотать воздух и дергаться, пытаясь освободиться.

– Если ты не остановишься, то я снова возьму свечу, – невозмутимым, но устрашающим голосом произнес Лестер.

Пленник моментально успокоился, откинув голову назад, он продолжил тяжело дышать.

– Как тебя зовут? – встав у комода, спросил Лестер.

– Т-том.

– Итак, Том! Нам нужно, чтобы ты дал нам информацию, а мы за это тебя отпустим и дадим еще припасов в дорогу. Как тебе идейка?

– Ха… наконец-то… – прошептал Том.

– Что? Наконец-то? Морган, похоже, ты слишком сильно приложил его по голове!

– Не-е-ет… – успокаивая свое дыхание, говорил Том.

– Нет? Ты не хочешь с нами сотрудничать? Это очень плохой выбор, Том!

– Сотрудничать хочу, но мне нужны гарантии… гарантии, что я смогу лично убить Руфуса и эту суку Сору.

– Отлично мой друг, отлично… – заинтересовано шептал Лестер. – Начни с малого. Расскажи, кто такие Руфус и Сора.

– Эти… Эти твари погубили малыша Хэйдена. А я обещал заботиться о нем, обещал вырастить парня…

– Как они это сделали?

– Хэйден был в охране нашей коммуны. Стоял на посту, проверял забор по периметру, и все было хорошо, пока эта Сора не начала перед ним своей жопой вертеть. Он молодой, глупый. Гормоны стукнули в голову, и он захотел на вылазку, показать, что тоже способен сражаться с мертвыми. – Томас опустил взгляд на бетонный пол. – В тот момент мы собирались освободить от мертвецов торговый центр, и Хэйден вызвался добровольцем, чтобы впечатлить эту вертихвостку. Я просил, умолял главу нашей коммуны отказать ему, но тот лишь посмеялся мне в лицо.

– Оу… Томми. Твоя жизнь полна трагедий.

– Хочу убить их, чтобы они мучились, как мучаюсь я, как мучился Хэйден…

– Да, Томми. Думаю, что мы сможем тебе помочь. Я дам тебе возможность убить твоих врагов, – улыбаясь, говорил Лестер.

…

Очередная вылазка в торговый центр. Дневные лучи прорывались сквозь малочисленные окна, попадая прямиком в глаза. Ослепляющее, но уже не такое палящее солнце освещало небольшую площадь на середине первого этажа. Рэймонд и Джесс, прикрывая лицо от солнца рукавами, шли в сторону выхода.

– Много чего взял? – Джесси опустила рукав, прищурив глаза.

– Как обычно: старые консервы, лапша и самое интересное… угадай что? – улыбаясь, спросил Рэймонд.

– Йо-йо? Спиннер?

– Не, этого добра уже в доме хватает, а вот с чем у нас постоянно возникает проблема… м-м-м?

– Да ну тебя. Серьезно? Нашлись наконец-то? – раззадорившись, воскликнула Джесс.

– Поэтому сегодня нагреем воды, помоемся и-и-и…

– Займемся сексом! – крикнула Джесс.

– Не кричи ты! Пусть это будет что-то сокровенное, чтобы никто не знал. Мы с тобой одни, в кровати, я спою тебе пару строк из песни Je t'aime и мы наконец-то сможем насладиться друг другом.

– Надеюсь, он хотя бы целый, а то те, которые я находила, были или распакованы, или потрепанные.

Мечтательно улыбаясь, молодые люди шли все дальше и дальше, выход был близок, виден невооруженным взглядом, но дорогу к нему преградили вышедшие из магазинов мужчины. Рэймонд убрал презерватив в нагрудный карман и резко обернулся. С другой стороны к ним подошла вторая группа неизвестных. Схватив мачете на боковом креплении рюкзака, Джесс и Рэймонд вытянули их, приготовившись к нападению.

– Это бесполезно, ребятишки.

Выйдя из толпы, светловолосый противно ухмылялся, поглаживая густую блондинистую бороду. Окруженная пара бросала взгляды то вперед, то назад, ожидая нападения с обеих сторон.

– Меня зовут Лестер Каннингем, и я предлагаю вам сотрудничать.

– Разве так предлагают сотрудничать… А, Лестер? – крикнул Рэймонд.

– В наши времена опасно доверять тем, кого не знаешь… Но мы можем обсудить сотрудничество. Вы мне информацию о вашем доме, а я вам свободу и припасы в придачу. Как вам сделка?

– Нужно обдумать. Давай встретимся здесь завтра и все обсудим, – продолжил Рэймонд.

Надменная гримаса Лестера сменилась злобной. Будучи явно недовольным ответом, он проглотил дерзость сопляка и одобрительно кивнул кому-то на той стороне.

Неопрятный бородатый мужик с пивным свисающим животом, был уже близко. Рэймонд поздно его заметил, заслушавшись Лестера, и, резко развернувшись, нанес удар, но толстяк схватил его запястье и крепко сжал. Оружие выпало из рук. Второй рукой бородатый взялся за горло Рэймонда, немного приподняв парня.

– Отвали! – крикнула Джесс.

Она успела замахнуться для удара, но толстяк отбросил Рэймонда в нее. Вместе они отлетели на пару метров, сильно ударившись головой.

– Хватит, Бруно. Парни, мешки им на головы и в штаб.

Голос светловолосого резал слух. Кровь, обильно пульсируя, била по голове. Яркий свет слепил, а комок в горле был готов выйти наружу. Одновременно они прогоняют комок в горле слюной, пытаются встать, но мешки, наброшенные им на головы, опускают их во тьму. Удар под колено, снова падение на пол, второй удар в голову. Голоса больше не слышно, кровь перестала бить, свет окончательно пропал. Осталась только темнота…

Глава 12. Разделяй и властвуй – объединяй и направляй

В штабе Лестера круглосуточно дежурила охрана. Трое мужчин сидели на диванах гостиной первого этажа, играя в покер. Из гостиной можно было видеть все важные объекты дома: входную и запасную двери, почти все окна и самое главное – лестницу в подвал.

Пленные внизу, привязанные плотной бечевкой к железной арматуре в стене, преодолевая боль, выкрикивали просьбы о помощи. Они орали что было мочи, пока дверь с треском не распахнулась.

– Хватит орать, идиоты! Вы в подвале, вас слышно только в доме.

Бруно стоял на пороге. Позади него находился Морган. Пройдя в комнату к привязанным пленным, Бруно и Морган встали перед ними, скрестив руки на груди.

– Итак, малыши. Кто из вас расскажет мне что-нибудь интересное про этот ваш дом?

– Забудь об этом, урод! – крикнула Джесс.

– Ну же. Такая милая мордашка – и так ругаешься. Нехорошо…

Морган отошел от них и запрыгнул на один из деревянных столов, свесив ноги вниз. Бруно одной рукой почесывал волосатый живот, вывалившийся над ремнем, а второй протирал усы от недавней трапезы. Остановившись рядом с пленными, он пристально рассматривал их, задержав взгляд на парне.

– А ты, малец? Ничего не расскажешь?

– Не дождешься!

– Ладно, сопляки. Не хотите по-хорошему…

– Бруно, проверь нагрудный карман, он там что-то прятал, когда мы их схватили, – сказал Морган, болтая ногами.

– Точно. Ну-ка.

Наклонившись к Рэймонду, он сунул все еще жирную от еды руку в карман, выхватив его содержимое. Парень пытался увернуться, но привязанные к стене руки не давали этого сделать.

– Ха… А ты молодец. Нашел такую редкость. Еще целехонький, – рассматривая презерватив, удивлялся Бруно.

– Себя в нем увидел, да? – дерзнул Рэймонд.

– Заткнись, щенок!

Бруно опустил руку с контрацептивом и носком ботинка зарядил в живот наглому мальцу. Скорчившись от боли, тот тяжело закашлял, жадно пытаясь ловить ртом воздух.

– Ты, конечно, молодец, что его нашел, но он мне сегодня не понадобится!

Он отбросил презерватив в сторону, резко сделал выпад к Джесс. Одной рукой схватил ее за волосы, второй резким движением распустил веревку и потащил девушку через всю комнату, бросив ее животом на стол. Прижав ее руки к спине, надавливая всем телом, он отпустил волосы, чтобы взяться за ягодицу.

– Какая прелестная попка, но мне кажется, штаны тебе мешают.

Резким движением он сдернул с Джесс джинсы, продолжив мять ее ягодицы. Она кричала, пыталась вырваться, но не могла. Он слишком сильно сжимал ее руки и всем своим телом прижимал к столу.

– Отвали от нее, сука! – кричал связанный Рэймонд.

– Смотри, смотри. Сейчас мы будем с твоей подружкой развлекаться, она хотя бы почувствует настоящего мужчину, а то ты там тыркаешь своим мелким обрубком, а ей никакого удовлетворения.

– Сука, только попробуй, я тебя убью! Ты умрешь, тварь! – Рэймонд бился в ярости, пытаясь разорвать веревки на руках.

– И что ты мне сделаешь? Лежи и смотри, как я буду ее трахать!

– Эй, Бруно. Это уже перебор. Думаю, с них хватит. – Морган спрыгнул со стола.

– Заткнись, малец! Потом и ты ею насладишься, а пока выйди, не мешай.

– Нет, Бруно. Я серьезно, оставь ее!

Морган подошел к Бруно, схватил за руку, но тот ударил обратной стороной ладони на отмах, откинув парня на пол.

– Вали, малой! Бегом отсюда! – закричал Бруно.

Морган, держась за щеку, нервно поднялся и убежал вверх по лестнице. Переключившись обратно на Джесс, Бруно шлепнул ее по ягодице, оставив красный след ладони. Джесс вскрикнула от боли. Он ударил ее еще раз.

– Мне так нравится, как ты кричишь, продолжай.

Он снова и снова бил ее, наслаждаясь криками девушки. Через несколько минут ему наскучило, и он сдвинул ткань трусиков, жадно глядя на голое тело Джесс.

– Отъебись от нее! Ты свинопас, жирный! Я тебя убью, ты слышишь, мразь, я убью тебя!

Рэймонд рвался в сторону Бруно, но веревка лишь резала руки, оставляя кровавые следы на запястьях, а все крики Бруно пропускал мимо ушей, наслаждаясь видом.

– Такая розовая, красивая.

Смочив палец слюной, он немного потрогал стенки влагалища девушки. Джесс начала дергаться сильнее, и тогда он засунул весь палец, вытащил и засунул два. Она взвыла. Убрав из нее пальцы, он расстегнул ширинку, поковырял в штанах рукой и вывалил свой половой орган наружу.

– Нет! Не надо! – жалобно молил Рэймонд.

Но Бруно не слышал, он резко вошел в Джесс. Она дернулась, вскрикнула и замолчала. Рэймонд закрыл глаза, что-то нашептывая через слезы. Бруно входил и выходил из нее намного легче, чем в первый раз. Он закрыл глаза, утопая в наслаждении.

– Кха-кха… Что за ху…? – Бруно остановился.

Второй удар мачете свалил его на пол. Кровь окропила стол, лежащую на нем Джесс, даже Рэймонда задели мелкие капли. Тело Бруно лежало неподвижно, а из-под него вытекала липкая алая кровь.

– Морган, развяжи их. Надо им помочь.

Джесс сползла со стола на пол, в судорогах натянула штаны. Эндрю подошел к ней, присев на корточки. Разрезав веревки на руках, он обернулся. Морган стоял у входа, уставившись глазами, полными страха, на труп толстяка Бруно.

– Морган, помоги мне. Надо вывести их отсюда.

– Ты хочешь предать Лестера? Нет… Нет… я не пойду на это.

– Морган, послушай меня. Лестер сволочь, которая ищет только свою выгоду. Ему все равно, что будет с тобой или со мной. Он любит только себя и власть. Ты хоть раз видел, чтобы он что-то делал своими руками? Вот именно! И все, кто ему были неугодны, – умирали. Твой отец, кстати, не был доволен руководством Лестера. Возможно, поэтому его отправили на суицидальную миссию к Бауэру. Мы тогда уже знали, на что он способен, но Лестер решил собрать новый отряд.

– Я… я не верю.

– Вспомни… Вспомни, как твой отец всегда говорил про Лестера не в самом лучшем ключе. Посмотри, что он творит. Посмотри, что стало с этими людьми, и представь, что он хочет сделать со зданием администрации Хаддерфорда. Нам нужно остановить его. – Эндрю смотрел в полные слез глаза Моргана. – Понимаю тебя, я тоже поначалу слушал его речи, его планы и думал, что он знает, как сделать лучше для коммуны, но в итоге он лишь хотел больше власти и лучше условия для себя.

– Ты… – парень вытер глаза рукавом. – Ты прав, Эндрю. Надо было слушать тебя, а не этого урода. Мы еще доберемся до него. Я отомщу за своего отца.

– Да, парень. Сделаем это вместе. Развяжи того на полу, а я помогу девчонке. – Эндрю обратился к Джесс.– Извини, что так вышло. Я не думал, что он на это способен, – тяжело вздыхая, говорил он.

Джесс резко отвернулась и согнулась пополам, извергая все содержимое желудка под стол. С каждым спазмом она выкидывала все меньше и меньше, пока все не вышло. Ее потряхивало. Повернувшись обратно, Джесс посмотрела на Эндрю. Слезы потекли из ее глаз. Поджав ноги к груди, она обхватила колени руками и уперлась в них лбом.

Морган освободил Рэймонда от веревок. Вскочив, он оттолкнул Льюиса, побежал к Джесс. Не зная, что сказать, он опустился перед ней на колени и обнял ее обеими руками.

– Прости, Джесс… Прости меня, – сквозь слезы говорил Рэймонд.

…

– Томми, ты куда? – спросил один из охранников, сидящих у входа.

– Пойду подышу. Что-то душновато здесь стало.

– Ничего, осень пройдет, и все мы тут от холодрыги спасаться будем.

– Ага, – бросил Том.

Он пренебрежительно отвернулся и пошел к выходу через весь холл здания администрации Хаддерфорда. Время было позднее. Вся коммуна собиралась отойти ко сну. Многие люди уже лежали в своих кроватях, отдыхая после очередного дня, но были и те, кто бодрствовал. Они готовили снаряжение на завтра, доделывали текущие дела или проводили время с близкими. Руфус тоже не спал. Он, как глава коммуны, имел много обязанностей и главной, из них была забота о населении.

– Том, подожди! – крикнул Руфус со ступенек.

Томми обернулся. Руфус слетел с лестницы и быстрым шагом подошел к нему.

– Ты не знаешь, где Рэймонд и Джесс? Они должны были уже вернуться.

– Последний раз видел их в торговом центре, еще днем.

– Если через час не вернутся, нужно будет собирать отряд и идти на их поиски.

– Думаю, что они просто задерживаются. Может, нашли что-то интересное и тащат домой. Все будет хорошо, – улыбнувшись, сказал Том.

– Надеюсь, но пока ложиться не будем. Оповещу Сору и Тони.

– Хорошо, а я пойду постою на крыльце, подышу.

– Только никуда не уходи.

Развернувшись, Руфус легким бегом отправился на второй этаж, в комнату Соры. Томми открыл одну створку двери и вышел на крыльцо здания. Два молодых парня, охраняющих вход, сидели у основания колонн. Они моментально уставились на дверь, едва створка пришла в движение, и не отвели взгляды после того, как вышел Том.

– Курите, ребята? – спросил Томас.

– Нет. Стараемся вести здоровый образ жизни.

– Он-то вас и погубит, ребятки, – ухмыльнулся Том. – Ладно. Вы как хотите, а я подымлю немного.

Вытащив пачку из нагрудного кармана, Том ударил ее дном о ладонь – одна сигаретка выскочила. Он подобрал ее губами, достал из кармана джинсов зажигалку и подпалил кончик сигареты.

– Мне кажется, я тебя знаю… – сделав затяжку, сказал Том.

– Да, мы… мы с Хэйденом были знакомы, – сказал один из сидящих парней.

– Курт, точно! Я тебя видел у могилы Хэйдена. Ты поправлял крест.

– Да, стараюсь часто проверять Хэйдена. Ухаживать за могилой.

– Спасибо тебе. Рад знать, что хоть кому-то не все равно.

Щелчком Том выбросил обугленный фильтр сигареты в сторону и протянул руку Курту, чтобы поблагодарить его, выказать уважение. Курт резко поднялся с пола, пожав протянутую руку.

– Спасибо тебе, – повторил Том. – Я не всегда успеваю из-за разных дел, но теперь буду знать, что он не останется без присмотра. Спасибо.

Том не отпускал руку, пока говорил. Курт чувствовал себя неловко из-за хвалебных слов и долгого рукопожатия, он хотел уже высвободить ладонь, но Том сжал ее сильнее. Его левая рука зашла за пояс, достав пистолет с глушителем. Курт не успел дернуться – пуля пронзила его голову. Тело свалилось на пол крыльца. Второй парень схватился за автомат, но Томас был быстрее. Два выстрела – один в щеку, другой в район виска, и тело молодого парня съехало по колонне вниз, оставив за собой кровавую полосу.

Оглядевшись, Том прикрыл пистолет рубашкой. Спустившись по лестнице вниз, к воротам, он открыл их. С другой стороны улицы, словно ожившие тени с автоматами наперевес, по одному начали подходить люди. Первым вышел Лестер и остановился, из-за его спины выбежал десяток вооруженных мужчин. Они быстро пересекли границу администрации, поднялись по лестнице и открыли створки двери настежь. Завидев их, охрана в холле потянулась к оружию, но была ликвидирована несколькими точными выстрелами. Из-за стрельбы люди поддались панике и начали бежать подальше от входа, запираться в комнатах, будить спящих.

Захватив холл администрации, нападающие остановились, нацелившись на все точки, откуда могут выйти люди. За их спинами в дверном проеме показался Лестер, в бронежилете и с карабином mauser в руках. Он не спеша поднимался по лестнице, устремив взгляд внутрь здания. Его глаза горели, он предвкушал приближающуюся победу.

Остановившись позади отряда, Лестер окинул взглядом пустой холл и полуэтаж наверху здания. Не скрывая улыбки, он отдал приказ своим людям.

– Надо вытащить всех в главный холл. Прочесать каждую комнату и доставить всех сюда!

Нападающие разбежались в разные стороны. На первом этаже люди Лестера ринулись прочесывать комнаты и столовую за лестницей. Неприступной для них оказалась лишь железная дверь у входа, запертая на несколько замков.

– Оставьте эту дверь и идите дальше.

Лестер скинул тело убитого охранника со стула, развернул его к заложникам и уселся, ожидая, пока приведут всех.

Небольшая группа побежала на второй этаж, вытаскивать людей из своих комнат. Удар в дверь и хлипкое дерево разлетается в щепки, открывая проход.

– На выход, быстро! – кричал один из людей Лестора.

И к следующей двери. Удар, под дулом автомата выводят людей, и все по кругу. Прочесав второй этаж, группа спустилась вниз охранять заложников.

– Лестер, мы нашли их! Этот поваренок искромсал Дэвида, но нам удалось его взять.

– Потом придумаем ему наказание. Сажайте их ко всем. Руфуса, как главу, вперед.

Четверо бойцов тыкали дулом автомата в спину Руфусу, заставляя его идти быстрее, и подгоняли остальных людей, которых нашли. Бросив Сору, Энтони и Бакура в толпе, двое закинули автоматы за спину и схватив Руфуса под руки, отвели в первые ряды сидящих на полу заложников.

– Наконец-то мы встретились. Думаю, что ты ума не приложишь, как мы тут оказались. Я прав?

– Прав, – тихо сказал Руфус, подняв голову.

– Это все твой друг – Томас. Он рассказал, что вы шаритесь в торговом центре, он рассказал, где вы и как тут все устроено, и он рассказал о тебе, Руфус.

– Надо было это предвидеть, ему так и не удалось отпустить смерть Хэйдена.

– Именно! Вы отправили малыша на мужскую работу, но он умер. Вот так бывает, когда во главе стоят не те люди, но ничего… ничего. Я тут быстро наведу порядок.

– И где он? Где Томас? Настолько опустился, что уже и стыдно показаться? – крикнул Руфус.

– Томас, выходи! – выдержав паузу и повернувшись полубоком к дверям, крикнул Лестер

В проеме главного входа показался Том. Он вышел сбоку, достал пистолет и направился к Руфусу, не поднимая глаз. Держа оружие в руке, он провернул глушитель и, сняв его с дула, отбросил в сторону.

Тишина в холле была напряженной. Все смотрели на Томаса и ждали от него действий, пока один человек из толпы не вырвался к нему.

– Сука! Ты нас всех подставил! – кричал он.

Два выстрела бойцов Лестера – и этот мужчина уже лежит в луже собственной крови. Толпа вздрогнула, люди отвернулись от трупа, пытаясь держать свои эмоции внутри.

Том подошел к Руфусу. Тот все же поднял взгляд, смотрел Тому прямо в глаза, но в его взгляде не было страха или ненависти, он лишь жалел человека, который наставлял на него пистолет.

– Не смотри на меня так! – прошептал Том.

– Совесть мучает? Хэйден бы этого точно не одобрил! – громко и уверенно ответил Руфус.

– Не приплетай его сюда! Это ты виноват и эта вертихвостка – Сора! Из-за вас он умер! Это вы послали его туда! – повысил тон Томас.

– Нет, Том. Он умер из-за случайности. Ему не повезло оказаться на пути монстра. На его месте мог быть любой из отряда.

– Заткнись! Заткнись, твою мать! Ты никого не потерял!

– Все мы кого-то потеряли.

– А я потерял все! – слеза упала со щеки Томаса. – И виноваты в этом, ты и она. Поэтому вы умрете!

Пистолет целился прямиком в лоб Руфуса. Томас сжал рукоять покрепче, положил палец на курок. Выстрел…

Звук разошелся по всему зданию эхом. Пистолет Тома выпал из руки. Бездыханное тело упало следом. Руфус, успевший зажмуриться, открыл глаза. Мертвый Том лежал на полу с дырой в голове, а Лестер убирал пистолет в кобуру на бронежилете.

– Терпеть не могу предателей, – тихо сказал Лестер. – Руфуса в переговорный зал; трупы за забор, на съедение; и откройте уже эту чертову дверь на склад!

…

По очереди поднявшись на крышу одиноко стоящего автомобиля, четыре человека преодолели высокий забор и проникли на территорию администрации города Хаддерфорда. Пригнувшись насколько это было возможно, они бегом пересекли газон и остановились под одним из окон.

– Значит, так, – начал Рэймонд. – Мы с Джесс полезем в окно, а вы вдвоем присмотрите за входом, как услышите выстрелы, так сразу поддержите нас огнем с другой стороны. Возьмем их в тиски!

– Четверо против двадцати? – недоумевая, спросил Морган.

– Именно! Все, вперед. Времени мало.

Рэймонд обхватил водосточную трубу руками и, упираясь ногами в стену, начал карабкаться вверх, на второй этаж в открытое окно. Проверив комнату, Рэймонд дал отмашку оставшимся внизу, а сам забрался через окно внутрь. Подождав Джесс, он присел, за кроватью, поглядывая на открытую дверь из укрытия.

– Присядь, чтобы нас не заметили.

– Какой план? – Джесс опустилась на пол.

– Мы перебиваем всех уродов и спасаем коммуну.

– Отлично, пошли!

– Погоди, все в порядке? Ты нормально себя чувствуешь?

– Да!

– Просто ты слова не сказала, пока мы добирались до дома.

– Нормально все! Надо спасти коммуну. Сейчас это важно, а все остальное подождет.

– Эй, вы кто такие?! – крикнул боец Лестера, стоящий в дверном проеме.

– Мы… мы…

– Быстро вниз, пока я вас не пристрелил!

Он отстегнул ремешок на кобуре и был готов взять пистолет. Рэймонд пошел первым, за ним Джесс. Человек Лестера что-то хотел сказать про оружие и рюкзак, но Рэймонд ладонью придавил к стене его руку с пистолетом, а второй ударил в подбородок. Джесс вытащила мачете и резким движением провела лезвием по шее чужака. Кровь окропила Рэймонда, он непроизвольно зажмурился. Открыв глаза, аккуратно положил тело на пол и протер лицо.

Несколько людей из числа охраняющих в главном холле пленных пытались открыть единственную запертую дверь в здании, но услышав окрик своего человека наверху, всполошились.

– Пойди посмотри, что там, а мы пока разберемся с этой дверью.

– Лестер говорил, что там склад. Его в любом случае придется открывать.

– Давай я попробую. Вряд ли тут сложный замок.

Один из парней Лестера достал из кармана плоскую коробчонку с инструментами, присел и долго старательно ковырялся в замке.

– И-и-и…вот. Готово.

– Дай я проверю, что там.

Дверь распахнулась, и двое зашли внутрь. Следом раздались два выстрела, и при входе на склад свалились два трупа. Оставшиеся на первом этаже люди заняли позиции, приготовили оружие и направили все внимание на дверь хранилища.

– Выходите с поднятыми руками и без оружия!

– Две-е-е-ерь! – крикнул один из бойцов Лестера и отпрыгнул за колонну.

Со стороны главного входа Эндрю и Морган выпустили несколько автоматных очередей по отвлеченным бойцам. Один, второй, третий, четвертый – стольких подстрелили, пока люди Лестера не открыли ответный огонь.

Стрельба прекратилась. Стоявший позади всех парень попятился, он обходил толпу заложников, перезаряжая автомат. Моника сделала подсечку, парень упал, и она зажала его шею ногами.

– Отпусти! Быстро! – крикнул другой солдат Лестера, направив дуло автомата на Монику.

Она ослабила хватку, но Бакур снес плечом наставляющего оружие мужчину и начал втаптывать его лицо ногой в пол. Оставшийся бойцы Лестера отступали к обеденному залу, открыв огонь на подавление, тратя большое количество патронов и пресекая любые попытки выйти из укрытия.

Со второго этажа их начали отстреливать Джесс и Рэймонд. Пустив несколько очередей, они снесли двух человек и скрылись за массивными колоннами.

Уцелевшие люди Лестера ушли в обеденный зал. Они закрыли за собой дверь. Перевернули столы, сделав из них баррикады. Скамейками перекрыли двери. Распределившись на две группы и нацелившись на оба входа, они ожидали дальнейших действий противника.

Жители Хаддерфорда поднялись с пола, радуясь, что все закончилось. Каждый кинулся к своему родному человеку. Кто-то был рад, что они остались целы, а кто-то скорбел, обливая слезами погибших.

Густав, выйдя из дверей склада, помог подняться Монике. Джесс спустившись по лестнице, подбежала к матери и крепко ее обняла.

– Ты где пропадала? С тобой все в порядке? – спросила Моника.

– Да, все хорошо, – тихо ответила Джесс.

Рэймонд опустил взгляд, стыдясь произошедшего и виня себя за то, что не смог защитить любимую девушку и позволил ублюдку надругаться над ней.

– Кха…

Он не смог сдержаться, истерично выплюнув воздух, который держал в себе, дабы не показать слабость и не выдать то, что произошло с ними.

– Пошли наверх, парень! – Бакур схватил Рэймонда за плечо и, приобняв, повел к лестнице.

– Что с ним? – спросила Моника.

– Нервы не выдерживают, – бросила Джесс. – Я пойду к нему.

– Хорошо, девочка моя.

– Как уничтожить остальных? – не спеша подошел Эндрю.

– Ты еще кто такой? – наведя дуло автомата, спросил Густав.

– Эндрю, я помог убить нескольких людей Лестера.

– Да, а еще он спас пацана и девку, поэтому будьте с ним повежливее, – нагло выдал Морган.

– Это ничего не меняет! Ты чужак, а мы теперь и своим не можем доверять. – Густав опустил автомат.

– Оставь их, если бы хотели нас убить, помогали бы не нам. Давай лучше решим, что делать с остальными и как вытащить Руфуса живым!

– На складе есть гранаты, взрывчатка и несколько автоматов.

– Хотелось бы еще сохранить обеденный зал в целости, да и на взрыв могут прибежать мертвые. – Моника скрестила руки на груди и подперла подбородок двумя пальцами. – Попробую с ними договориться, а вы пока что приготовьте взрывчатку и гранаты на всякий случай.

– Нет, дамочка, подождите.

– Не называй меня «дамочкой»! – она окинула Эндрю злобным взглядом.

– Вы не понимаете! Если с ребятами вы еще сможете договориться, то Лестер – это другое. Не давайте ему выйти из здания, иначе он придет снова. Лучше пожертвовать вашим Руфусом, чем всей коммуной.

– Заткнись! Мы не будем размениваться жизнями. Для нас каждый член коммуны важен, поэтому будем действовать максимально осторожно, чтобы Руфус выжил.

– Делайте как знаете…

Эндрю развернулся, позвал Моргана за собой и пошел в сторону двери, на улицу, оставив Монику и Густава обговаривать план.

– И что дальше?

– В каком смысле? – Эндрю остановился у колонн, на крыльце.

– Что теперь будет с нами? Обратно на мост мы не сможем вернуться, там, скорее всего, узнают, что мы сделали.

– Это да, а если они еще и Лестера отпустят, он будет мстить. Да, точно! Твоя мать до сих пор на мосту, они могут с ней все что угодно сделать.

– Не мать она мне, – буркнул себе под нос Морган. – Отец нашел ее полтора года назад, прям перед тем, как присоединиться к коммуне. Семью охотнее берут в стаю, чем одиночек.

– Понятно…– тяжело вздохнул Эндрю.

– Но Лиза хорошая, тем более никто не знает, что она мне не родня. Заколют и слушать не будут или надругаются, как над той девчонкой.

– Как тебе идея остаться тут? А позже можно отправиться на мост, забрать Лизу, – внезапно сказал Эндрю.

– Неплохо, но примут ли нас?

– Надеюсь… Если что, мы всегда сможем жить в том торговом центре.

– Если нас не убьют местные жители или мертвые.

Посмотрев на Моргана, Эндрю улыбнулся. Они встали у колонн, глядя на местных жителей, которые столпились вокруг Моники, Густава, Ребекки, Соры и Тони. Моника что-то эмоционально объясняла, параллельно показывая пальцами в воздухе, что должен делать тот или иной человек. После объяснения плана Густав и Ребекка ушли на склад, Тони и Сора поспешили за ними и уже через несколько минут выбежали на улицу, огибая здание с разных сторон. Сама Моника пошла к обеденному залу и прильнула спиной к стене у двери.

– Есть кто-то, с кем можно поговорить? – крикнула Моника, достав сигарету.

– Мы все слушаем тебя! – ответил один из людей Лестера.

– У меня к вам предложение! Вы открываете окна и выпрыгиваете. У забора стоят деревянные и железные коробки, по ним можно перебраться через забор и убежать, пока не поздно! – предложив вариант, она подожгла сигарету и глубоко затянула дым в легкие.

– Ага, мы побежим к ограде, а вы нас расстреляете!

– У вас вариантов особо нет. Мы просто не хотим проветривать зал после слезоточивых гранат и отмывать его от вашей крови. Да и сколько предметов интерьера от пуль пострадает… Хотелось бы оставить это все в полном порядке.

– Откуда у вас гранаты слезоточивые? Вы блефуете!

– Хотите наверняка узнать? Ну ладно, сами потом пожалеете, точнее, вам уже будет все равно!

– Нет, нет, погодите дамочка, – послышался голос молодого человека.

– Да? – закатив глаза, откликнулась Моника.

– Заткнись, Питтерс! Они нас всех перестреляют.

– Отвали! Нас и так перебьют. Что теперь терять то?

– Дамочка, я согласен. Встаю, открываю окно и выпрыгиваю. Не нужно стрелять. Хорошо?

– Хорошо, малыш…

Один за одним люди, еще час назад нападавшие на коммуну, уже бежали, получив пощаду от местных жителей, чьих друзей и родных они убили.

Спустя несколько минут их уже не было на территории городской администрации, а провожавшие их Тони и Сора стояли в главном зале перед лестницей.

– От одной проблемы избавились, – кинула Сора.

– Осталась самая главная. Думаю, он знает, что остался один. – Моника подошла к лестнице. – Густав и Ребекка уже подняли взрывчатку?

– Да, эти новенькие, парень и мальчишка, помогли им.

– Отлично. Тогда пришло время вызволять беднягу Руфуса.

Поднявшись наверх, к залу переговоров, Моника постучала в дверь и отошла от нее вбок.

– Я зайду? – крикнула она.

– Нет! Если кто-то из вас попытаетесь войти, то Руфус умрет! – Лестер истерично выкрикивал в сторону двери, не сводя глаз с заложника.

– Мы хотим предложить сделку. Ты отпускаешь Руфуса, а мы тебя.

– Нет, так не пойдет. Я выхожу вместе с Руфусом, а вы все спрячетесь в своих норах. Как только я почувствую себя в безопасности, отпущу его.

– Хм… Нет, мы не можем тебе доверять. Давай я одна войду, и тогда обсудим все детали.

– Заходи, но только ты! – после недолгой паузы, крикнул Лестер.

Приоткрыв одну из створок двери, Моника протиснулась в щель, попав в переговорный зал.

– Оружия с собой нет? – спокойным голосом начал Лестер.

– Только сигареты с ментоловым фильтром. Будешь?

– Не курю это дерьмо.

– Как знаешь. Так что решаем? Он нам нужен живым, а ты нам вообще не нужен.

– Мое предложение еще в силе. Я беру его с собой и отпускаю на улице.

– А что, если нет?

– То вы оба умрете. Я, конечно, подожду немного, но потом у меня закончится терпение, и одного из вас я точно прикончу.

Моника посмотрела на Руфуса. Его привязали к стулу плотной веревкой, а рот заткнули обычной тряпкой. Он смирно сидел, глядя то на Монику, то на Лестера.

– Может, мы сможем предложить тебе какие-нибудь припасы? Да, мы отпускаем тебя и дадим еще припасов в дорогу. Как тебе мысль?

– Это начинает меня бесить! – встав со стула, крикнул Лестер. – Что, блядь, не понятно в моих словах?! Наверное, надо выстрелить кому-нибудь из вас в голову, чтобы все остальные не приходили с тупыми предложениями?

Он схватил за спинку стул, на котором сидел Руфус, и потащил его к дальней от входа стене, поставив напротив Моники.

– В последний раз, мать твою, говорю! Я выхожу вместе с этим сморчком и отпускаю его на улице, когда буду в безопасности. Все понятно? – он снова перешел на истеричный крик.

– Да, да, хорошо! – кричала через весь зал Моника. – Я тебя поняла, Лестер! – сделав акцент на его имени, она сползла под стол.

Спустя мгновение после ее слов стена позади Лестера и Руфуса вылетела под натиском взрыва, отбросив их обоих. Руфус ударился об стол, а Лестер собрал несколько стульев, прежде чем свалился на пол. Кресло, на котором сидел Руфус, разлетелось в щепки, и он, корчась от боли, отползал в сторону от дыры в стене. Лестер не мог прийти в себя, его глаза запорошило пылью. Он попытался нащупать рядом свой пистолет, но чья-то рука подняла его раньше.

– Вот и пришел тебе конец, Лестер!

– Морган, мальчик мой. Помоги мне, и бежим от сюда, пока пыль не осела.

– Нет, ты уже никуда не побежишь, – положив палец на курок, сказал Морган.

– Ты чего? Я же тебя взял с собой, я дал тебе лучшие условия! И вот как ты мне отплатил?

– Слишком большое у тебя самомнение, да и жизней ты погубил много, думаю, всем станет легче, если ты перестанешь существовать. – Морган отвел взгляд, приготовился нажать на курок.

– Ах ты, скотина неблагодарная!

С яростным криком Лестер бросился на Моргана. Выстрел эхом разошелся по комнате переговоров. Каждый человек, который был рядом, насторожился, выискивая взглядом того, кто стрелял. Поднятая взрывом пыль осела. Морган стоял над телом Лестера, поставив ногу ему на грудь.

– Все нормально, парень? – спросил подошедший Густав.

– Все просто замечательно! – вытирая слезы, улыбнулся Морган.

…

– Попрошу внимания! – крикнул Руфус, встав во главе стола. – Сегодня… сегодня мы потеряли хороших людей, они умерли за нас, за Хаддерфорд! И я хочу поднять бокалы за них, дабы не забывать славных людей в скверные времена. За них!

– За ребят! – поддержал кто-то.

– Жалко их. За вас родные, – подняв кружку вверх, сказала женщина.

Все разом опустошили кружки, поморщились, заели, запили. Руфус поставил стакан, поправил фиксирующий бинт на руке и отправился в главный зал.

– Постойте! – услышал он позади.

Развернувшись, он увидел Моргана, сверкающего томными, пьяными глазами, и Эндрю, который стоял чуть позади, придерживая мальца за спину.

– Да, ребята. Вы что-то хотели? – недоумевая, спросил Руфус.

– Нам… – Морган глубоко вдохнул. – У нас к вам просьба…

– Руфус, мы хотели попро… – Эндрю попытался закончить.

– Заткнись! Я сам могу спросить. – Морган окинул его недобрым взглядом.

– Руфус, мы слезно просим разрешить нам остаться с вами! – Морган произнес слова четко.

– Вот как… – улыбнулся Руфус. – Мы поднимем этот вопрос завтра, но пока что можете занять дальнюю комнату в правом коридоре на втором этаже. Из нее как раз недавно уехал человек.

– Большое спасибо, – сказал Эндрю.

– Проспитесь, ребята. Нельзя, чтобы вас завтра видели в неподобающем виде. Надо показать людям, что вы можете помочь коммуне.

– Мы поняли… Сейчас же пойдем спать.

Руфус посмотрел на Моргана, потом на Эндрю. Он одобрительно кивнул и скрылся за дверью в главный зал.

– Слышал его? Надо идти спать. – Эндрю слегка толкнул Моргана в спину.

– Только возьму еще кружечку.

– Не, не. Тебе уже хватит.

– Нет, не хватит.

Морган попытался соскользнуть с руки и развернуться, но Эндрю толкнул его дальше. Парень сделал полный разворот, уткнувшись лицом к двери.

– Хочешь, чтобы нас отсюда выгнали? Пошли спать!

– Ладно, ладно. Твоя взяла. – Морган открыл дверь в главный зал. – Слушай, он имел в виду коридор, который справа, когда стоишь лицом к лестнице или спиной?

– Иди, заодно и проверим.

– Надеюсь, что мы попадем в комнату к какой-нибудь красотке. Я тут видел одну.

– Заткнись!

Глава 13. Про ту, прошлую, жизнь

Река сузилась. Течение вновь усилилось, и удары воды о корпус шлюпки закидывали капли внутрь. Они разбудили Аву. Поморщившись, она не открыла глаза, лишь немного поерзала и снова попыталась уснуть, но Марк помешал ей.

– Ава, вставай.

Линдстрем спокойным голосом будил девушку, но она все противилась и делала вид, будто спит. Тогда он взялся обеими руками за борта лодки и с силой начал раскачивать ее. Вода из реки хлынула на Аву, и она резко подскочила, скидывая капли с ветровки.

– Ты скотина! Не даешь поспать. В следующий раз я так же тебя разбужу!

– Некогда спать. За поворотом будут рыбацкие дома. Там заночуем, отмоемся и хорошо поспим.

– Отлично! А то мне надоело спать в лодке и мерзнуть ночью. Пока гребешь, руки превращаются в ледышки. Да и эти тучи меня не радуют.

– Да, на улице становится холодно. Нужно будет посмотреть в домах одежду потеплее.

– А-а-а… – Ава зевнула, прикрывая рот ладонью. – А потом что? Дальше по реке или все же пешком?

– Думаю, что безопаснее будет продолжить сплавляться по реке. Тут нет мертвых, да и людей мы не встретили за эти дни.

– Значит, сплавляемся в Монривер. Главное, чтобы мы снова не наткнулись на людей, которые попытаются нас надуть.

– Или мы можем туда не заплывать. Перед городом будет большое озеро. Свернем к берегу и пойдем в обход.

– Так было бы лучше, но припасов у нас все меньше и меньше. Учитывая то, что мы сегодня останемся в доме, завтра надо будет плыть весь день без остановок, чтобы наверстать упущенное время. Если выдержим целый день в лодке, да еще и умерим аппетит, то до Монривера еды должно хватить.

– Но будет ли еда в городе? – скептически спросил Марк.

– Там более вероятно, чем посреди леса, найти банку тушенки и пакет макарон.

– Согласен. Сегодня вечером поедим и перед сном все детально обсудим: дорогу, еду…

– Твою ногу, – перебила его Ава.

– Моя нога в порядке. Взвесим все плюсы, минусы и будем планировать дальнейшие действия.

– Согласна, а то на сонную голову и пустой желудок как-то не очень хорошо думается.

– Вон те дома. Они в хорошем состоянии, даже причал целый.

– Ни людей, ни мертвецов. Это хороший знак.

Оставив одно из весел, Марк начал грести другим, поворачивая лодку ближе к причалу. Легонько столкнувшись с ним бортом, Марк схватился за опору, удерживая лодку вблизи причала.

– Выпрыгивай и тащи ту веревку.

Волны били по лодке, увлекая ее вперед, но Марк крепко держался за опору причала, не давая течению унести их дальше. Лодку шатало из стороны в сторону. Ава с трудом поднялась. Удержав равновесие, она прыгнула на причал, схватила лежащий там канат, привязанный к столбу, и спустилась с ним обратно, в лодку.

– Вяжи его крепко, а то река унесет.

– Постараюсь.

Оставив лодку привязанной к одному из столбов деревянного причала, Ава и Марк рюкзаками прикрыли головы от сильных порывов ветра вперемешку с каплями начинающегося дождя и летящей воды из реки. Они быстро преодолели расстояние до деревянных домов и, подбежав к двери, Линдстрем дернул за ручку.

– Закрыто. Отойди! – Марк перекрикивал шум ветра.

Дождь мгновенно усилился. Вода с неба падала на землю, будто из ведра. Сняв с рюкзака мачете, Линдстрем несколько раз ударил по деревянной двери в районе замка. Щепки летели в разные стороны, но Марк не останавливался. Еще удар и замок выпал, позволив открыть дверь.

– Живо внутрь!

Ава забежала первой, за ней Марк. Он с трудом закрыл дверь, подпер ее спиной. Немного отдышавшись, он осмотрел комнату, остановив взгляд на Аве.

– Подержи дверь.

Рюкзак с грохотом упал на пол, и Ава подперла дверь своим телом. Марк моментально обошел высокий и массивный книжный шкаф и плечом начал толкать его к двери, чтобы перегородить вход.

– Еще немного… И все, – выдохнул Линдстрем.

Он отошел от шкафа, стряхивая пыль с плеча. Пройдя вглубь дома, мимо большой комнаты, он осмотрел кухню с длинным окном над тумбами вдоль всей стены, которое вместе с небольшими оконцами у двери освещало весь дом. Закончив с кухней, Линдстрем вышел через большой проход в комнату с камином, диваном и небольшим столиком между ними. Рядом с камином стояла пустая поленница, а в самом очаге осталась только зола. Диван напротив камина был потрепанным, кожа потрескалась, но он оставался таким же удобным, как при покупке. Недолго думая, Марк упал на него, подняв в воздух тучу пыли. Отмахиваясь от нее, Ава сказала:

– Надо бы здесь убраться.

– И окна заклеить, чтобы проходящие мимо не видели света от камина.

– Было бы еще, чем его растопить.

– Осмотрим два соседних дома, если дров там нет, придется свалить одно из деревьев в лесу. Правда, вряд ли нам удастся растопить камин свежесрубленным деревом, да еще и мокрым от дождя.

– Будем согревать дрова в своих объятиях, лежа в спальниках, – улыбнувшись, произнесла Ава.

– И заболеем от холодного, мокрого дерева.

– Какой ты ворчун все-таки. Ты же не настолько стар, чтобы шуток не понимать.

– Лучше займись уборкой, на кухне есть веник, а я поищу мусорные пакеты и изоленту.

– Эй, а почему я подметаю? Может, я тоже хочу клеить.

– Из-за твоих кривых рук нас могут заметить, а с метелкой даже мертвец управится.

– Так нечестно!

– Чем быстрее мы закончим, тем быстрее сходим, осмотрим соседние здания и отдохнем.

– Старый ворчун… – прошептала Ава, направляясь в кухню.

…

Наступил вечер. Все дела были сделаны: окна заклеены в два слоя черными пакетами, ближайшие дома осмотрены, камин растоплен, и даже еда на огне приготовлена. Переложив свежесваренный ужин в котелки, Марк и Ава сидели на расстеленных спальных мешках, глядя на яркий костер в камине и наслаждаясь очередной порцией макарон с консервами.

– Так какой наш дальнейший путь? – спросила Ава.

– Выбора у нас нет. Будем сплавляться по реке до Монривера. В городе должна быть еда, хоть какая-нибудь. – Марк съел большую ложку макарон. – Главное, не нарваться на еще одного Лестера.

– Это точно. Надеюсь, они разобьются на этом пикапе всмятку.

– Но это ничего не изменит. Мы все равно остались без машины, и теперь нам придется добираться до столицы пешком.

– Кстати, как твоя нога? Ты сегодня полдня ходил. Ничего не беспокоит?

– Нога? Да, все нормально. После стольких дней в лодке чувствовался дискомфорт, но теперь все хорошо.

– Вижу, ты не зря так долго осматривал соседние дома, нашел хорошую куртку для себя.

– Эту? На ней несколько заплаток и какой-то след внутри, но это лучшее, что удалось найти. Да еще эта клетка. Выгляжу как хипстер.

– Как кто?

– Неважно. Я и для тебя нашел. Вот держи, выбирал на глаз, поэтому примерь.

Марк протянул Аве сверток. Развернув его, она осмотрела серую, стеганую куртку. Она накинула ее на себя, застегнув кнопки.

– Сидит неплохо. Глаз тебя не подвел. – Ава осмотрела рукава и сняла куртку, положив ее рядом со спальным мешком. – Ты в своей тоже неплохо выглядишь. Борода, куртка в клетку, высокие ботинки. Ты вылитый дровосек! Только старый.

– Думаешь, борода меня старит? – Марк поглаживал небольшую, но густую черную бороду.

– Не так, как твое постоянное ворчание.

– Я ворчу не постоянно и только по делу. А если ты все обижаешься на сказанное про твои кривые руки, то это же правда.

– Я теперь понимаю, почему ты мне не рассказываешь про свою семью.

– И почему же?

– Потому что у тебя никого не было. С таким человеком невозможно долго жить. Мы с тобой в пути несколько недель, но я уже в первые дни думала о том, чтобы сбежать.

– Так почему не сбежала? – спросил Марк.

– Обещала твоему отцу, что спасу его…

В комнате повисла тишина. Только потрескивание дерева в камине, да еле слышные звуки сверчков за окном, скрашивали угрюмое молчание. Они сидели в расстегнутых спальных мешках, доедая макарон с консервированной говядиной.

– На самом деле, была у меня жена… – обмолвился Марк, прервав затянувшуюся паузу.

– И что с ней стало?

Ава отложила котелок в сторону, подтянула ноги к груди и положила руки на колени, сосредоточив все внимание на словах Марка.

– Умерла… – с тяжестью сказав, он глубоко вздохнул и продолжил. – Вспышка этой заразы произошла так неожиданно. Мы пытались выехать из города, как и все в ту ночь, но мертвых уже тогда было много, и с каждым погибшим человеком их становилось все больше.

– Мне очень жаль, Марк. – Ава подвинулась ближе к нему.

– Я выехал на встречную полосу, пытаясь обогнать поток автомобилей, но машина появилась буквально из ниоткуда…

Полено в камине обвалилось, и огонь всполохнул с большей мощью. Марк неотрывно смотрел на пламя мокрыми глазами.

– Когда я пришел в себя, меня вытаскивали из машины какие-то люди вместе с Руфусом. Они уходили вместе со мной подальше от дорог, и последнее, что я видел – это озлобленное существо, которое жадно глодало тело моей жены.

– Ты ничего не мог поделать. Не вини себя. – Ава дотронулась до руки Марка, смутив его.

– Ее крик еще долго преследовал меня. Чаще во сне, но иногда воспоминания приходили и наяву, абсолютно выбивая из реальности.

– Это ужасно…

– Никому такого не пожелаешь. – Марк тяжело вздохнул. – Сначала я винил себя за то, что не увидел машину, потом отца за то, что он сотворил со всем миром, но со временем мне стало легче, воспоминания уже не так сильно бьют, но все же тяжело об этом думать, поэтому я стараюсь делать так, чтобы такого больше не произошло с близкими мне людьми. – Марк перевернул ладонь вверх и нежно сжал руку Авы.

– Я очень сожалею, что тебе пришлось такое пережить.

– Не будем зацикливаться на прошлом, нам стоит подумать о будущем. Завтра тяжелый день, а мы невероятно вымотались за эти несколько недель, поэтому давай доедим ужин и ляжем спать.

– Согласна.

Ава убрала руку, отдалилась от Марка и забралась поглубже в спальный мешок. Линдстрем отложил котелок и помог Аве застегнуть мешок до конца. Она отвернулась, закрыла глаза и через несколько секунд уснула.

…

Брызги воды летели прямиком в лицо. Лодку швыряло то в одну сторону, то в другую. Марк изо всех сил удерживал суденышко в реке, чтобы его не выбросило на берег. Впереди на перекате их ждали огромные валуны. Линдстрем сидел спиной к ним и греб веслами, направляя лодку.

– Я буду подсказывать! – крикнула Ава. – Первый камень справа. Для тебя справа.

– Хорошо, что ты уточнила, я уже начинал грести в другую сторону.

Быстрыми движениями Марк направил лодку влево и миновал первую преграду. Ава скомандовала снова, Линдстрем взял правее. Снова Ава выкрикнула команду, и в этот раз Марк попытался удержаться на центре реки, но проход был слишком узкий, лодка ударилась об один из камней и отлетела в сторону, но Марк быстрыми движениями вернул ее в правильное русло.

– Лодка цела? Пробоины нет? – крикнул Марк.

– Нет, все нормально. Почти прошли, огромный ствол дерева справа, и все! – кричала Ава.

Обойдя последнее препятствие, Линдстрем отпустил весла и откинулся на скамье, тяжело дыша. Ава подвинула рюкзак к себе и достала карту.

– Откуда у тебя карта местности? – поднял голову Марк.

– Взяла из рыбацкого домика. Она довольно подробная. Даже эти валуны в реке обозначены.

– И сколько нам еще осталось плыть?

– Не знаю. Ты посмотри, я не так хорошо ориентируюсь. – Ава протянула ему карту.

– Примерно… полдня … Может, больше, – протяжно говорил Марк.

– Ужас, я устала сидеть в этой лодке. Мы плывем целый день, у меня затекли ноги, я отсидела попу и очень хочу есть.

Взяв свой рюкзак, Марк достал из него упаковку колбасок и вытащил из нее одну.

– У тебя остались колбаски? – удивленно спросила Ава.

– Да.

– Поделишься?

– Хм… Нет! – Марк откусил кусок колбаски.

– Но… но у тебя их много, а я голодная. Дай две.

– Две? Тут в упаковке всего пять штук.

– Тогда давай две с половиной. Поровну.

– Это моя пачка! Ты свою уже съела.

– Да, но мы же команда. Мы должны делиться и помогать друг другу. Какой тебе будет от меня прок, если я свалюсь от голода?

– Ладно… Ладно, не нуди. Держи одну.

– Спасибо. Если я найду что-то съедобное, помимо макарон и говядины, то обязательно поделюсь с тобой.

– Я немного полежу.

– Вообще, мы могли бы лечь тут вдвоем, ногами друг к другу.

– Ага, ногами в лицо тыкать. Тогда уж ноги за борт высунем, так будет приятнее нам обоим.

– Согласна.

Ава быстро легла, закинув ноги на борт лодки. Линдстрем сунул рюкзак под голову и тоже положил ноги на противоположный борт лодки.

Шум текущей воды усыплял. Марк боролся со сном, но все глубже в него проваливался. Открыв глаза и поморщившись от света блеклого солнца, он приподнялся, чтобы не уснуть.

– Не спишь? – спросил Аву.

– Пока нет. А ты чего встал, засыпаешь?

– Да. Боюсь, усну, и ты утопишь меня вместе с лодкой.

– Невероятно смешно. Вас в армии всех так учат шутить? – Ава также приподнялась, положив ноги в лодку.

– В армии шутки еще жестче.

– Так вот кто защищает страну. Шутники с автоматами.

– Аккуратнее с выражениями. Некоторые из ребят умерли, защищая тебя и твою семью, поэтому уважительнее относись к солдатам.

– Извини… – обескуражено сказала Ава.

– Ну, вообще, ты недалеко ушла от правды. У одного из наших был позывной Клоун, он постоянно отмачивал такие знатные шутки, что вся казарма от хохота дрожала. Умер от гранаты на границе восточных стран. Хрен знает, что это были за страны и что мы там делали, но по бумажкам мы должны были сопроводить нашего посла в резиденцию тамошнего президента. По дороге на нас напали, мы отбились, но двоих потеряли – Клоуна и Скалу.

– Твоя жизнь наполнена потерями. Может, расскажешь что-нибудь из светлых моментов?

– Светлых? – ухмыльнулся Марк. – Когда я поступал в военную академию, вот тогда времена хорошие были. Постоянные тренировки, учеба днем, а вечером мы бегали к медсестрам в госпиталь. Там пили разбавленный спирт, играли в карты и весело проводили время.

– Бурная у тебя, однако, молодость.

– Да, мы умели красиво отдохнуть. Тогда я себя чувствовал суперменом, неуязвимым бойцом, думал, что смогу гору подвинуть, если захочу, но уже после первого серьезного задания вся уверенность куда-то улетучилась. Половина бойцов из нашего отряда полегла. Оказалось, что информатор дал неверные данные. Гребаный шпион. Вот как оно бывает: кто-то говорит не то, а умирают другие, и никакой справедливости. – Марк уставился в одну точку, вытягивая последние слова. – Ладно, я опять завел свою пластинку. Расскажи больше о себе. Ты говорила о своем отце, что он тоже был военным. Где служил?

– В штабе, бумажки перекладывал да молодежь обучал. Как же меня раздражали постоянные посвистывания из проходящего мимо строя солдат.

– Там парни месяцами женщин не видят. Могла бы и оказать внимание. Подмигнуть или улыбнуться.

– Мне было не до парней. Я занималась наукой. Хотела окончить университет и работать с твоим отцом. Желание мое исполнилось, но не так, как я хотела, не в таких условиях.

– Всех так и тянет к моему отцу. А его тянет подальше от собственной семьи. Даже забавно получается. Как же часто он опаздывал на семейные праздники, а сколько раз он их пропускал, а потом делал вид, что ничего не было? В детстве я ненавидел его за это, но в более зрелом возрасте начал понимать, что он работает, хоть так до конца и не простил его.

– Ощущение не из приятных, наверное. Мои родители проявляли гиперопеку и следили за каждым моим движением, пока я не поступила в университет.

– Наверное, мы никогда не будем довольны тем, что имеем. Нам всегда будет хотеться чего-то другого.

– Согласна.

– Расскажи про университет, мне интересно, сильно ли обучение отличается от военной академии, – сонным голосом говорил Марк.

– Думаю, что у нас было больше теории, а у вас – практики. И явно вы так досконально не изучали клетки, атомы, их составы и взаимодействия. Там этих связей целая куча, а какие из них образуют гомоядерные двухатомные молекулы, а какие становятся моноатомными… – Ава посмотрела на Марка. – Уснул… прекрасно. Теперь даже поговорить не с кем.

…

Стемнело. Все больше проявлялись яркие звезды, украшая небосвод, вместе с медовым полумесяцем, отражающемся в реке.

Снова откинувшись в лодке, Ава выжидала, пока река войдет в озеро перед городом. Закинув руку за голову, она окунулась в мечты. Планируя, как вместе с Зигмундом Линдстремом будет спасать планету от вируса, как они принесут лекарство в каждый город и дом на земном шаре.

За мечтами пришла и сонливость. Ава пыталась бороться с ней, но через некоторое время сдалась и закрыла глаза. Засыпая, она не заметила, как реку окутал плотный туман. Лодка рассекала его клубы и шла прямиком по центру реки, повинуясь легкому течению.

– Вставай! – Марк толкнул ее рукой.

– А? – сонно ответила Ава.

– Ты уснула. Это было безрассудно, если хотела спать, то сначала следовало разбудить меня. Что угодно могло произойти, пока мы оба спали.

– Да, извини. Это произошло неожиданно, больше такое не повторится.

– Я надеюсь.

Река неожиданно сузилась, и течение ускорилось. Стремительно пронеся лодку по устью, река впала в большое озеро. Марк крепко схватился за весла, начал грести к очертанию небоскребов города Монривер, слабо проявляющихся сквозь плотный туман.

Глава 14. Одна река – две коммуны

Озеро возле города впадало в канал, пронизывающий Монривер насквозь. Окраины ничем не отличались от Хаддерфорда, разве что дома стояли плотнее, а улицы были уже. Магазины на первых этажах зданий кишели мертвыми, они прятались от первых солнечных лучей, остальные, кто не смог дойти до тени, медленно скитались по улицам в поисках пищи.

Центр города выделялся двумя высокими башнями на разных берегах. Небоскребы стояли за несколько кварталов от реки, но их можно было увидеть с любой точки города. Помимо двух башен, в центре были другие высокие стеклянные здания, да и обычных домов поменьше, как на окраинах, хватало.

Оставив лодку у первого встречного причала, Марк и Ава продолжили путь по набережной у реки. Они аккуратно миновали мертвецов, прячась за машинами и заброшенными баррикадами военных. Пройдя несколько кварталов вглубь города по переулкам и заполненным оставленным транспортом проспектам, Линдстрем остановился на пустой улице.

– Слышишь? – повернувшись к Аве, спросил он.

– Да… какой-то гул, но он далеко.

– Прислушайся, он приближается. – Марк начал спешно оглядываться.

– Вон, смотри! – Ава показала пальцем на перекресток впереди.

Женщина выбежала из-за угла. Придерживая полотно сверток с содержимым на груди, она неслась со всех ног навстречу Марку и Аве. Позади нее через несколько мгновений появились мертвые. Словно волна, они неспешно заполняли всю улицу. Их было невероятно много и с каждой секундой прибавлялось еще. Гул активизировал мертвых внутри зданий, и они начали выходить из темных мест, присоединяясь к толпе.

– Не стой столбом! Доставай гранаты. – Марк толкнул застывшую Аву.

Скинув рюкзак на асфальт, Ава раскопала среди всех припасов запал и корпус. Марк резко схватил их и собрал гранату в единый механизм, Ава приготовила вторую.

– Когда она подбежит ближе, кидай как можно дальше, не пытайся попасть, просто кидай.

– Поняла.

– Приготовились… И-и-и… Давай! – крикнул Марк.

Граната Марка разорвалась в первых рядах толпы, а Ава попала в стену дома. Кирпичная кладь обвалилась, придавив куском стены нескольких мертвых и задержав остальных.

– Отлично!

– Бегите… Бегите! – задыхаясь говорила женщина.

Лицо ее выражало страх, глубоко дыша, она остановилась около Марка. Тяжко проглатывая набравшуюся слюну, женщина пыталась говорить и дышать одновременно.

– Идем… за мной… я знаю… безопасное… место.

– Нужно поторапливаться. Ведите, мы за вами.

Нырнув в ближайший переулок, женщина остановилась у канализационного люка. Рядом с ним, на стене здания, была стрелка, указывающая вниз.

– Поднимете люк? Мне с ребенком неудобно.

Схватив пальцами чугунный люк, Марк с трудом поддел его, перехватил руками и откинул в сторону.

– Давайте вниз, быстрее! – Марк достал пистолет из кобуры.

С улицы в переулок повалили мертвые. Медленно ступая в узком пространстве между зданиями, они выталкивали впереди идущих и роняли их на землю, затаптывая ногами.

Первой в люк спустилась женщина, она быстро переступала по ступенькам навесной лестницы, озабоченно посматривая на свой сверток. Ава снова скинула рюкзак и начала рыться в нем, выискивая запал и корпус гранаты.

– Что ты делаешь? – обернувшись, спросил Линдстрем.

– Хочу собрать еще одну гранату.

– Нет времени, давай вниз. Быстро! – крикнул Марк и сделал несколько выстрелов в головы мертвецов.

Забросив рюкзак за спину, Ава резко нырнула вниз. Попятившись назад, Линдстрем уложил еще нескольких мертвых, убрал пистолет обратно в кобуру и вслед за Авой спустился вниз, закрыв отверстие канализационным люком.

В канализации тошнотворно пахло. Там было довольно сухо для канализации большого города, но много мусора и мха лежало в стоках. Небольшая крыса, услышав, как приближаются люди, схватила что-то и унесла в одно из отверстий в кирпичной стене.

– Как вы оказались на улице да еще и с маленьким ребенком? – спросил Марк.

– Говорите шепотом, здесь сильное эхо. Нежелательно, чтобы ребенок проснулся и стал кричать. Нас услышит вся канализация, – тихо сказала женщина, уйдя от ответа.

– Здесь кто-то еще может находиться? – шепотом спросила Ава.

– У нас здесь целая коммуна. Много людей, я даже всех не знаю.

– Вы живете под городом? – удивленно спросила Ава.

– Да, самое безопасное место, но есть несколько проблем. Например, повышенная влажность в периоды дождей.

Женщина шла впереди, держа двумя руками сверток с ребенком. Марк и Ава следовали за ней немного позади.

– Не думаю, что это хорошая идея, – произнес Марк, прикрыв ладонью рот, чтобы женщина не услышала.

– Какая? Идти в коммуну?

– Да. Помнишь, что случилось в прошлый раз?

– Не думаю, что женщина с ребенком будет обманывать. При этом нам нужна еда, которую мы сможем у них найти.

– А? вы что-то сказали? – женщина обернулась.

– Извините… да, как вас зовут? – замешкалась Ава.

– Элизабет Шольц. А вас как?

– Меня зовут Ава, а мой спутник – Марк. Очень приятно познакомиться.

– Элизабет, скажите, у вас много людей проживает в коммуне? Еды на всех хватает?

– До отвала не наедаемся, но что-то съестное всегда найдется. У нас много растительной пищи и несколько куриц, петухов и свиней.

– Может, у вас есть немного провианта для нас? Конечно, не просто так. У нас осталось несколько гранат, и мы можем отдать один из автоматов.

– Хм… Думаю, Лукас сможет что-то предложить вам. Он занимается припасами и ценными вещами в коммуне.

– Нам нужно немного еды, буквально запас на две недели, не больше.

– Две недели? Большой срок. Вы куда-то далеко собрались?

– Да, в столицу. Говорят, что там есть работа и люди не голодают. Говорят, что жизнь отдаленно напоминает прежнюю, до мертвецов.

– Мы тоже не голодаем. Не знаю, откуда вы слышали про столицу, но те путники, которые проходили здесь, говорят, что там творится непонятно что.

– В каком смысле?

– Люди пропадают, а местное правительство ничего не делает. Официально в этом виновны пришлые из леса, которые проникают в город и утаскивают оттуда людей.

– Звучит дико, – сказала Ава.

– Это по официальной версии, но по столице ходят слухи, что само правительство забирает людей.

– Эта версия выглядит правдоподобнее, – уверенно сказал Марк.

– Как бы там ни было, у нас здесь намного спокойнее. Сами убедитесь, мы почти пришли.

Свернув на одной из развилок, Элизабет подошла к железной двери и несколько раз постучала.

– Пароль?! – донеслось из-за двери.

– Ноль, четыре, пять, один, – ответила Элизабет.

Тишина. Через мгновение железный засов сдвинулся, механизм замка прокрутился три раза, и дверь со скрипом открылась. На пороге их встретил старик в шапке-ушанке. Недобрый взгляд его резко перескочил с Элизабет на Марка и Аву.

– Это кто с тобой? – недовольно буркнул он.

– Марк и Ава, они помогли мне сбежать от толпы.

– Скажешь Клаусу, что они с тобой?

– Да, я ему объясню. – Элизабет повернулась к двери. – Заходите. Пройдите сначала к Лукасу, он в правом туннеле, а я уложу ребенка и вскоре найду вас, чтобы представить Клаусу. Увидимся.

Женщина в спешке ушла в центральный туннель, растворившись в толпе людей. Здешние жители были одеты в теплую зимнюю одежду. Из-за кирпичных стен и постоянной высокой влажности под землей всегда было холоднее, чем на улице. Люди согревались, стоя у бочек с огнем, которые служили источником света и тепла одновременно. Таких бочек было несколько в каждом из туннелей. Всего проходов оказалось три: правый вел к складу, которым, как и сказала Элизабет, заправлял Лукас; центральный туннель уходил к большому кругу, где сидели у бочек с огнем дети и старики. Пожилые люди рассказывали истории, играли на гитарах и всячески развлекали ребятню. После круглого помещения коридор вел к Клаусу, главе коммуны, об этом сообщала табличка на двери; левый коридор был без обозначений, он расходился на несколько ветвей, а основной туннель снова упирался в дверь, но уже без таблички.

Пройдя в правый коридор, Ава и Марк открыли железную дверь и оказались в большой комнате, заставленной клетками. Курицы, петухи, свиньи – все они невероятно отвратительно пахли и сильно шумели. Среди всего этого балагана из клеток с живностью стоял Лукас, наполняя очередную поилку водой. Заметив посторонних, он сразу же бросил свои дела и быстро подбежал к Марку и Аве.

– Здравствуйте, что вас сюда привело? – улыбаясь, спросил Лукас.

– Ты Лукас, верно? Нас прислала Элизабет, сказала, что ты можешь помочь нам с едой.

– Извините, но просто так мы еду не раздаем.

– Да, конечно. Мы хотели обменять несколько рабочих гранат и вот этот вот автомат Калашникова. – Марк снял автомат с плеча.

– Нет, вы меня неправильно поняли. Все обмены согласует Клаус Зигель. Я всего лишь слежу, чтобы имущество коммуны оставалось в надлежащем состоянии.

– Значит, нам нужно представить вещи, которые мы хотим обменять, Клаусу на рассмотрение?

– Совершенно верно, – улыбаясь, сказал Лукас.

За спиной Марка и Авы скрипнула дверь, и едва замолчавшие обитатели зверинца снова заголосили на всю комнату.

– Ребята, пойдемте со мной. Нужно вас представить Клаусу. – Элизабет приоткрыла дверь, показав лишь голову. – Лукас сегодня будет что-то вкусное?

– Да, дорогая Элизабет, – помахав рукой, сказал Лукас. – Вам очень повезло, сегодня будет курица, думаю, что вас тоже пригласят на обед.

Дверь закрылась. Марк и Ава вышли в коридор. Следуя за Элизабет, они снова вышли на развилку у входа и направились по центральному туннелю в кабинет Клауса Зигеля.

Детишки, сидевшие вместе со стариком у одной из огненных бочек, были совсем маленькие, возможно, они и не знали мира до эпидемии, поэтому удивлялись любой истории. Малыши охали, переглядываясь друг с другом, внимательно слушая рассказ старика, как он летал на самолете и попадал в зону турбулентности. Они не видели самолетов, не летали на них, поэтому рассказ старика был для них чем-то невероятным и до мурашек пугающим. На противоположной стороне люди сидели на подушках вокруг огненной бочки, также травя байки из прошлой жизни.

Все они разом прекратили свои разговоры и уставились на проходящих мимо них Марка с Авой. Уловив взгляды жителей, они быстрее пошли вперед, уйдя от скопления людей в коридор, ведущий к кабинету Зигеля.

– Дорогой… Вот и наши гости! – зайдя за дверь, сказала Элизабет.

– Да, здравствуйте. Извините, что не встретил вас, заработался.

Зигель сидел во главе длинного стола. Рядом с ним лежали толстые тетради, линейки, карандаши. Статуэтки и пара раритетных канделябров со свечами придерживали края разложенной карты города. Завидев гостей, он отставил статуэтки и подсвечники, свернул карту и забросил ее в тубус.

– Проходите, садитесь, – он показал на стулья рядом с собой.

– Нет, спасибо. Мы ненадолго. – Марк снял с себя рюкзак, поставив его на край стола. – Честно говоря, мы хотели бы получить разрешение на обмен. Лукас сказал, что ты одобряешь обмены в коммуне.

– Да, все верно, но есть одна маленькая загвоздка. – Клаус почесал подбородок. – У нас сегодня день курицы. Такое бывает нечасто, поэтому приглашаю вас на обед.

– Нам нужен только обмен, и мы сразу уйдем. Подойдут и обычные консервы с макаронами, рисом или перловкой. Мы не привередливые. – Марк оглянулся на Аву, которая дергала его за куртку.

– Как вижу твоя напарница другого мнения, – ухмыльнулся Зигель. – Давайте сделаем так! Вы останетесь на обед, а мы вам дадим немного еды. Согласны?

– Похоже, что так… – Марк со злостью посмотрел на Аву.

– Тогда присаживайтесь, скоро начнут подходить все жители.

Нехотя Марк присел на дальний от Клауса стул по правой стороне. Ава быстро подбежала и села рядом, пытаясь скрыть улыбку.

Через несколько минут в помещение вошли двое с тарелками и столовыми приборами на подносах. Они расставили посуду перед каждым стулом и быстро удалились. За столы начали рассаживаться жители коммуны. Болтая по пути, они бросали настороженные взгляды на пару чужих. Когда все заняли свои места за длинным деревянным столом, в комнату закатили тележку с двумя кастрюлями. Ребята с половниками объехали весь стол по периметру, выдав каждому маленький кусочек мяса и лапшу быстрого приготовления.

– Всем приятного аппетита! – громко сказал Зигель.

– Взаимно! – ответили все за столом, кроме Марка и Авы.

Пренебрежительно осмотрев мясо, Марк принялся уплетать лапшу. Ава быстро схватила свой кусок, жадно пережевывала и гоняла его во рту, дабы посмаковать желанный ломтик волокнистого мяса.

– Странный вкус, но есть можно. Ты чего свой не ешь? Не хочешь? Я могу забрать. – Ава обратила внимание на кусок мяса, который оставил Марк.

– Ты уже съела? – Марк удивленно посмотрел на ее тарелку. – Подозрительно, что они раскидываются мясом налево и направо.

Приблизившись к Аве, Линдстрем шептал ей на ухо. Все остальные за столом не обращали на них внимания после того, как принесли еду, только Лукаса пристально смотрел на них, чего-то ожидая.

– Расскажи всем! – сказал Лукас.

– Что рассказать?

– То, что ты говорил ей на ухо. Зачем эта скрытность? Она порождает недопонимание, сомнения и вражду.

– Это личное! – резко обрубил Марк.

– Лукас! Не приставай к гостям. Что-то не так? Почему вы не притронулись к мясу?

– Не хочу. Я наелся лапшой.

– Ха… странный вы. В сегодняшнем мире надо хорошо питаться, и когда выпадает шанс поесть мяса, то надо его использовать.

– Спасибо, я уже не голоден. Может, обсудим обмен?

– Знаете… дорогой мой гость. Хочется, чтобы все было быстро? Будет вам быстро!

Клаус махнул рукой и за спинами Марка и Авы возникли двое крупных мужчин, похожих друг на друга. Один из них хотел схватить Марка за плечо, но тот взял тарелку и с разворота разбил ее о голову здоровяка. Следующим движением Марк направил вилку в его подбородок, но второй человек быстро успокоил его двумя ударами по лицу и в живот.

– Извините, ребята, мы просто выживаем.

Клаус оторвал кусочек мяса и дал его маленькому ребенку, сидевшему на руках Элизабет.

– Мы же ничего вам не сделали. Мы лишь помогли Элизабет. Отпустите нас! Можете забрать гранаты и автомат себе! – кричала Ава.

– Заткнись! – один из мужиков ударил ее внешней стороной ладони.

– Ребята, мужчину в клетку, а девчонку еще надо откормить. Больно уж она тощая, – сказал седой мужчина за столом.

– Ах ты, тварь! – злобно выкрикнул Марк.

Замахнувшись кулаком на одного из громил, он почти достал до его лица, но мощный взрыв отбросил его через стол в другой конец комнаты. Все, кто сидел за столом и был в сознании, разбежались. Марк и другие оставшиеся лежать на полу, пытались встать, но ворвавшиеся люди с автоматами быстро заполонили комнату, хватая всех подряд. Превозмогая жуткую боль, Линдстрем попытался подняться, чтобы найти Аву и скрыться, пока видимость застилала белая пелена, поднятая в воздух взрывом. Практически поднявшись, Марк ощутил на спине сапог, который прижал его обратно к полу. Сквозь плотную завесу пыли Линдстрем увидел лишь силуэт девушки, которую Клаус тащил за дверь. Нападавшие попытались догнать его, но Зигель быстро захлопнул дверь и закрыл ее на замок. Марк не желал ждать, пока солдаты убьют его, он резким движением перевернулся на спину, спихнув с себя чужую ногу, и тут же второй солдат одним ударом приклада усмирил пылкий нрав Линдстрема, отправив того в темноту.

Глава 15. Старый друг

Боль в голове не утихала. Начиная со лба, именно того места, куда и приложил солдат прикладом, боль пронизывала все тело будто импульс, который дает понять, что ты все еще живой.

Марк очнулся в уютной комнате привязанным к кровати. На стенах приятная персиковая краска. Под головой взбитая, мягкая подушка. Тело накрыто теплым, чистым пледом. Мешали только веревки, связывающие все конечности с каркасом кровати. Открыв глаза и попытавшись вырваться, Марк поморщился от боли и оставил попытки освободиться своими усилиями. Осмотревшись, он увидел мужчину. Тот накрыл лицо книжкой и тихо сопел во сне на кресле в углу комнаты.

– Эй! – крикнул Марк. – Подъем!

– А? – сонным голосом ответил мужчина.

– Вставай. Кто вы такие? Какого хрена я привязан к кровати?

Мужчина выпрямился в кресле, книга свалилась с его лица на пол. Он протер глаза, поднял томик и уставшим сонным взглядом посмотрел на Марка.

– Не узнаешь?

– Нэш? – недоумевая спросил Марк.

– Да, Линдстрем. Чего ты такое лицо скукурузил? Не ожидал встретить старого приятеля?

– Конечно, нет. Что ты… Как ты вообще нашел меня?

– Совершенно случайно. Тебе повезло, что мы брали заложников, а не на убой работали.

– Что там произошло, в канализации? Со мной была молодая девушка, где она?

– Мы взяли тебя и еще пару мужиков. Женщины все разбежались, поэтому она осталась с ними.

– Эти, в коммуне под землей, они людей едят?

– К сожалению, да. Мы пытались мирно сосуществовать с начала эпидемии, но когда узнали, что они съедают всех путников, которые проходят через город, то попытались их уничтожить. – Нэш откинулся на спинку кресла. – Но нам не позволяют люди из столицы. Крепко же они нас за задницу взяли.

– Надо скорее идти за ней, пока эти ублюдки ее не съели. Нельзя оставлять ее там. – Марк натянул веревки.

– Успокойся. Сейчас они без надобности людей есть не будут. Мы поставили им условия, что обменяем захваченных людей на их пленных.

– Все же. Медлить нельзя. Непонятно, что они сделают за то время, что мы сейчас болтаем.

– Сегодня днем Сара отправится на встречу с их представителем и там уточнит по поводу твоей подружки.

– Сара тоже здесь? Не боишься отправлять ее на встречу с этими животными? Она, конечно, баба боевая, но мало ли. – Марк откинулся на подушку.

– Боюсь, конечно, но что мне с ней делать? Привязать к кровати, чтобы никуда не рыпалась?

– Кстати, насчет этого. Может, отвяжешь меня?

Кресло скрипнуло, и Нэш подошел к кровати. Достав маленький складной нож, он несколькими рывками разрезал сначала одну, а потом еще три веревки. Линдстрем сел на край кровати, протер запястья на местах узлов и размял затекшую шею.

– Ох, от тебя и воняет. Надень мои вещи, но потом постираешь и вернешь их чистыми.

– У вас здесь есть вода? – Марк развернулся к Нэшу.

– Да, качаем из реки и храним в цистернах. Раз в неделю позволяем себе мыться.

– А вы неплохо устроились. В Хаддерфорде до ближайшего источника ехать несколько километров.

– Да, только с соседями нам не повезло. Давай одевайся, я буду ждать тебя за дверью, покажу тебе наш дом и познакомлю со всеми. Только единственный момент, Марк.

– Да?

– Не говори, что ты Линдстрем. Паника нам не нужна, а тем более чтобы тебя в ярости на вилы насадили.

– Хорошо, – ухмыльнулся Марк.

…

Помещение первого этажа здания пролетали, словно во сне. Голова раскалывалась на части, но Марк продолжал идти за Джефферсоном Нэшем. Он знакомил Линдстрема со всеми жителями коммуны. И каждый был при деле: кто-то стирал одежду в прачечной на первом этаже, крепкие мужчины тягали предметы мебели наверх по лестнице, а бабушка, несмотря на свой возраст, прыгала вокруг них, чтобы они не испортили утварь. Нэш подошел к ребятам, которые чистили автоматы рядом с железной дверью, и внезапно спросил.

– Тильда у себя?

– Да, но она сегодня очень зла. Даже больше обычного, – улыбнувшись, сказал один из парней.

– Заткнись и чисти автомат! – донесся крик из-за железной двери. – Кого там еще принесло?

– Это Нэш. Впустишь?

– Да, заходи.

Щеколда мягко скользнула, и дверь открылась. В дверном проеме стояла крепкая женщина лет сорока с повязкой на левом глазу. Ее блондинистые волосы были завязаны в небольшой хвост, а на черной майке, заправленной в светлые джинсы, изображена одна из рок-групп прошлого века.

– А это кто еще? – показывая на Марка взглядом, спросила она.

– Марк! Он мой старый товарищ, нашли его во время облавы на подземных ублюдков.

– Вроде парень крепкий. Нам такие понадобятся, – ухмыльнулась Тильда.

– Надолго я не останусь. Нужно отца забрать из столицы.

– Из столицы, говоришь… С каких пор они людьми разбрасываются? Моего бывшего мужа ни за какие припасы не хотели отпускать. Так он там и остался, – с горечью обмолвилась Тильда. – Его все там устраивает. Он даже письмо как-то передавал с отрядом из столицы.

– То есть столица о вас знает и спокойно к вам относится?

– Да, конечно. Знает о нас и о тех подземных. Мы торгуем с ними, и я так понимаю, что они тоже. Выгодных предложений не особо много, но мы стараемся не ссориться. У них и людей больше, и вооружение лучше. Будет не очень приятно, если они начнут поставлять все свое оружие каннибалам.

– У вас дипломатические отношения, значит. И кто ими занимается?

– Сара или я, – сказал Нэш. – Ладно, мы пойдем. Я хотел только представить Марка. Еще увидимся.

– Я думала, на чай хоть зайдете. Ладно, в следующий раз. А ты, Марк… можешь и без Нэша зайти, поболтаем.

– Хорошо.

На втором этаже все та же бабушка показывала мужчинам, куда нужно поставить мебель, которую они подняли. Нэш и Марк помогли затащить в комнату почти новенький диван и двинулись дальше. У открытой двери на скамье сидели несколько людей, выжидая, пока их вызовут. Очередной человек вышел из комнаты, и следующий уже хотел войти, но Нэш остановил его, положив руку на плечо.

– У тебя серьезное что-то? – грубо спросил Нэш.

– Нет… – робко ответил молодой парень.

– Тогда подожди немного. Нам нужно переговорить с врачом.

– Хорошо…– парень сел обратно на скамью.

Пропустив Марка внутрь, Джефферсон закрыл дверь. Кабинет врача был обычной большой комнатой, но с медицинской мебелью: тележкой для перевозки больных, креслом-каталкой и стулом дантиста с оборудованием. Среди медицинского оборудования за небольшим столом сидела девушка в белом халате и что-то записывала в тетрадь.

– Оливия? – окликнул ее Нэш.

– Да, привет, – оставив записи, она поднялась со стула.

– Хочу представить тебе Марка. Ты, конечно, с ним заочно знакома, но теперь он даже способен разговаривать, и ты можешь узнать его поближе, – на что-то намекая говорил Нэш.

– Привет. Тебе уже лучше? А то эта ссадина на голове выглядит ужасно. И шрам на ноге, он довольно серьезный. Приходи сегодня вечером, я осмотрю твою голову и ногу.

– Не стоит, у тебя и так тут много пациентов.

– Оливия, он обязательно придет. Если надо, то принесу на руках, – ударив по плечу Марка, сказал Нэш. – Извини, но нам нужно спешить, пока Сара не ушла на переговоры.

– До встречи, Марк, – улыбаясь, попрощалась Оливия.

– До встречи…

На третьем этаже дома почти не было людей. Несколько охранников да девушки, которые бегали с тетрадями, картами и письменными принадлежностями. Единственная открытая дверь на этаже вела в большой зал. Видно, раньше там было несколько квартир, но теперь стены сломали, и большое помещение использовалось как зал для планирования, переговоров и собраний жителей. Удивительно, как все переговорные залы похожи на друг друга: в каждом обязательно есть гигантский стол, вокруг которого стоят стулья и человек, обычно ведущий собрание, помещается во главе, что-то высматривая и показывая на карте города.

– Сара, помнишь Марка? – войдя, спросил Нэш.

– Вот здесь нужно поставить человека, чтобы он следил за отходом, а здесь будет еще один, чтобы знать, сколько их на самом деле. – Сара не подала виду, что услышала вопрос, и продолжила планирование.

– Дорогая, отвлекись ненадолго. Нужно кое-что обсудить. – Джефферсон подошел ближе.

– Да, да… Прости, я увлеклась. – Сара поцеловала Нэша в щеку.

– Это Марк, помнишь его? Мы с ним работали вместе.

– Да, конечно. Как ты, Марк? Уже столько лет прошло и столько событий произошло, что кажется, мы не виделись вечность.

– И то верно. Лет пять назад собирались у вас дома, а такое ощущение, что уже пятнадцать прошло.

– Ничего. Будет еще сегодня время поболтать. Вечером можем вместе поужинать у нас в комнате. Расскажешь, что с тобой происходило за эти пять лет и как там твой отец поживает. – Сара внушительно сделала акцент на последних словах.

– Дорогая, давай не будем. Вечером все обсудим, а пока что нужно делами заниматься, – сказал Нэш.

– Да, мне нужна ваша помощь. – Марк сменил виноватое лицо на более решительное. – В плену у этих каннибалов находится девушка, которая мне очень нужна. Только она знает, как попасть в столицу.

– Она из столицы? Нэш, ты совсем с головой не дружишь? Если там узнают, что мы скрыли появление их гражданина, то нас сразу пошлют нахер с запросами о топливе и всем остальным.

– Девушки, выйдите! Нам нужно кое-что обсудить, – командным голосом произнес Нэш.

Две девушки быстрым шагом обошли стол и тихо, практически бесшумно закрыли дверь с другой стороны.

– Сара, мы не доставим вам проблем. Нам бы просто ее освободить, и мы уйдем. Мы у вас не задержимся, и никто не узнает, что она из столицы.

– Дорогая, мы же не звери. Надо помочь нашему человеку. Тем более у нас появится новый союзник из далекого Хаддерфорда. Если что, будет место, куда деться.

– Ничего не могу обещать. Первостепенная задача – освободить наших людей, если они живы, а уже потом всех остальных, но я постараюсь расспросить их об этой девушке.

– Спасибо. Надеюсь, что они еще не узнали, откуда она.

– Но эти игры со столицей меня не радуют. Там наши главные поставщики топлива и еды. Без них у нас начнутся голод и болезни, если эту зиму мы еще кое-как переживем, то на следующую топлива уже точно не хватит.

– Все будет хорошо, дорогая, если надо, я сам поговорю с представителями столицы.

– Конечно, надо, потому что они обязательно приедут и будут выяснять обстоятельства.

– Будем решать проблемы по мере их поступления. Работай, а мы пойдем к Серхио. Будем разбираться с машиной. Тебе людей хватает или мы тоже нужны?

– Я уже собрала отряд. Разберитесь побыстрее с этой машиной, чтобы мы смогли проверить дальние точки в области.

– И Сара, скажи девчонкам, чтобы держали язык за зубами.

– Идите уже. Они здесь не первый день и умеют держать язык за зубами. – Сара снова сделал акцент на последних словах.

Нэш вышел и закрыл дверь, пропустив девушек внутрь. Джефферсон выглядел расстроенным из-за разговора с Сарой или из-за общей ситуации с каннибалами и столицей. Он пытался держаться бодро, но глаза выдавали его тревогу и внутренние сомнения.

– Пошли, – бросил Нэш.

– На четвертый этаж?

– Нет. Дальше идут жилые комнаты, и там нам делать нечего. Пойдем вниз, покажу тебе кое-что интересное. – Джефферсон улыбнулся.

Линдстрем двинулся вслед за Нэшем. Преодолевая пролеты трех этажей вниз по лестнице, Марк прервал затяжное молчание, решив разузнать об их отношениях с Сарой.

– У вас не все так гладко, как я думал…

– Нет. У нас все нормально. Просто мы немного расходимся в мнениях о том, как нам жить дальше. Сара хочет спокойно существовать и ждет, когда все закончится само собой, а я желаю сделать хоть что-нибудь для конца этого ужаса.

– Что значит твое «что-нибудь»?

– Хотя бы удавить эту мерзость из канализации. Тогда у столицы останется один торговый партнер в Монривере, да и нам здесь будет спокойнее. Можно будет сосредоточиться на мертвых, а пока мы грыземся между собой, каждый день их становится только больше.

– Почему же Сара против?

– Она опасается реакции столицы и боится поражения, но мы не проиграем. Люди у нас обученные, снаряжение лучше, бойцов больше. Мы снесем подземных, а если сделаем это грамотно, то с минимальными потерями.

– А операцию в канализации ты же проводил не самовольно. Она знала о ней?

– После долгих уговоров она согласилась и то только потому, что Зигель захватил много наших, и мы точно знали, что они в канализации. Операция прошла даже лучше, чем я думал. Мы освободили много своих, поймали несколько пленных и даже убили одного из близнецов Глоссумов.

– Да, они ребята не из приятных.

– А главное, что мы только приобрели и ничего не отдали. Ладно, обсудим еще. Давай вниз, познакомлю тебя с чудо-мастером.

Нэш спускался все ниже и ниже. На первом этаже лестница освещалась лишь светом из окна в десятке метров от нее. Джефферсон не пугался темноты, он лихо спустился вниз, открыв дверь, откуда пролился тусклый теплый свет.

Множество разбитых, разобранных автомобилей скрывались в тени. Лишь блики света падали на машины от огненных бочек. Те были выстроены в длинную линию, переходящую в круг, огибающий смотровую яму и пикап над ней, за которым рассыпались искры сварки.

– Привет подземным жителям. Ты сегодня хоть спать ложился?

Джефферсон подошел к сварщику, положил руку ему на плечо, и тот вздрогнул от неожиданности.

– Ты хоть бы крикнул издалека, а то так можно и сваркой в лицо получить.

– Не бушуй. Мы тебе помогать пришли. Это Марк, мой старый боевой товарищ.

Линдстрем протянул руку. Сварщик нехотя зубами стянул толстую перчатку и пожал руку в ответ.

– Я Серхио. Серхио Сан-Мартин.

– Что на этот раз делаешь? – поинтересовался Нэш.

– Пытаюсь укрепить нашу рабочую лошадку. Варю дополнительную конструкцию для передней части, и нужно еще усилить двери, хочу на полном ходу сбивать мертвых, – улыбаясь, сказал Серхио.

– Не перегрузишь конструкцию? Мы хотели еще пулемет сверху поставить.

– Нужно пробовать, если что – снимем укрепления с дверей.

– Но технически она исправна? Можно спокойно ездить?

– Да! Дольем необходимых жидкостей, благо у нас их много, и в добрый путь.

– Отлично, что от нас требуется? – спросил Марк.

– Нужно отсоединить двери вон у того пикапа, и потом я вырежу из них укрепления для окон.

– Инструменты на столе. Давай, Марк, за работой время летит быстрее. Поможем Серхио, а там уже и Сара вернется с переговоров.

…

Три раза в день люди собирались на первом этаже в гигантскую очередь, которая хвостом уходила вверх по лестнице. Они ожидали начала раздачи еды. Сегодня давали лапшу, сублимированное мясо в бульоне и небольшую булочку с чаем. Не самая плохая еда, учитывая то, что Марк нормально не ел уже неделю, пытаясь экономить припасы. А особенно после работы в гараже, где они все же сделали укрепления для пикапа. Марк, Серхио и Нэш в числе первых встали в очередь за порцией ужина и, дожидаясь начала раздачи, обсуждали, как можно улучшить конструкцию пикапа. Джефферсон Нэш отвлекся от разговора, завидев краем глаза Сару и ее отряд, вернувшийся с переговоров.

– Внимание! – крикнула она. – После ужина собираемся в переговорной.

– Все хорошо? – Нэш подошел к ней.

– Позже обсудим. Возьми мне порцию, я пока переоденусь наверху.

– Хорошо, дорогая.

Очередь дошла и до троицы. Каждый из них взял положенную порцию ужина и отошел от двери кухни. Серхио быстро поднялся к себе в комнату, оставив Марка и Нэша на первом этаже.

– Пойдем к нам. Тебе все равно не с кем и негде ужинать, – балансируя двумя подносами, сказал Нэш.

Кивнув головой, Марк пошел за ним на пятый этаж здания. Джефферсон удерживал в руках два подноса и, подойдя к двери, стукнул в нее пару раз ногой. Сара быстро открыла.

– Заходите. Сейчас принесу еще один стул.

Мужчины расставили еду на столе и сели на стулья у стола – их было всего два. На улице начало смеркаться, и в комнате становилось все темнее и темнее. Сара поставила на середину большой канделябр со свечами, чтобы осветить темное помещение и, взяв третий стул, села напротив мужа.

– Что-то стало известно на переговорах?

– Да. Есть хорошие новости и плохие. С какой начнем?

– С хорошей, – с полным ртом буркнул Нэш.

– Она жива, как и многие наши пленные.

– А плохая? – с облегчением спросил Марк.

– Через неделю к подземным приедут люди из столицы, и им покажут всех пленных, после чего те решат, кого забрать, а кого оставить.

– И только после этого они начнут обменивать пленных… – добавил Нэш.

– Поэтому твоя девчонка вернется в столицу. Не знаю, что они там с ней сделают, но это уже неважно.

– Нет… нет… Так не пойдет. Вы не понимаете… – Марк отставил тарелку с едой. – Она, и только она сможет помочь мне!

– Помочь в чем?

– Освободить отца. Его держат где-то в столице, а их главный вояка, которому нужна только власть, ему неинтересно возрождать старый мир, он хочет лишь сохранить свое нынешнее положение.

– А мне что до него? У нас куча людей, которые могут умереть от голода, холода или заразы, которую твой отец и распространил!

– Ты не понимаешь, что он и его команда смогут найти лекарство? А пока их держат в плену, они ничем этому миру не помогут. Полковник не позволит, потому что тогда он потеряет всю власть и снова станет обычным военным на пенсии.

– Звучит невероятно бредово. Не будем мы противостоять столице. Это безумие, они растопчут нас за пару дней.

– Сара… – Нэш поднял глаза на свою жену. – У нас появилась возможность вернуть старый мир. Может быть, последняя в нашей жизни.

– А скорее всего, это верная смерть, на которую ты обрекаешь себя, жену и еще сотню людей коммуны.

– Лучше умереть, зная, что ты пытался, чем жить в постоянном страхе.

– Отлично! Вперед! Идите и вдвоем разнесите полсотни людей Зигеля.

Сара бросила ложку, оставив наполовину съеденный ужин на столе, и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

– Прости ее Марк. Она пытается сохранить хотя бы то, что мы сделали за это время.

– Я понимаю, но без вашей помощи мне не справиться.

– Да… Марк. Доедай, и пойдем на собрание. Сейчас будет самое трудное – разговаривать с людьми.

Собрание проводилось не первый раз, и люди знали, по каким правилам оно проходит. Из каждой семьи приходил один человек, который передавал остальным всю информацию. Люди заходили в зал переговоров, садились за большой стол и слушали Сару, которая рассказывала о каких-то событиях и предлагала дальнейшие действия. Выслушивались предложения каждого главы семьи, и выносилось общее решение, по которому действовала вся коммуна. Обычно все соглашались с Сарой, потому что при ней коммуна только росла и улучшалась, но в этот раз все пошло по-другому. После объявления ситуации все высказались, и когда Сара должна была объявить общее решение, она попросила подождать ее мужа. Джефферсон Нэш вошел через несколько минут вместе с Марком.

– Всех, кого сегодня не видел, приветствую!

– Еще раз здравствуй, Нэш. У тебя есть какие-то дополнения? – спросила Тильда.

– Да. У меня есть предложение, но для начала надо представить этого человека. Кто-то уже с ним сегодня познакомился, но все же. Это Марк… – Нэш ненадолго приостановил свое выступление, но быстро продолжил. – Он идет из самого Хаддерфорда, вместе со своей спутницей, которая сейчас в плену у нашего врага.

– Так и в чем проблема? Нужно просто подождать, и каннибалы обменяют ее на наших пленных.

– Все не так просто. Сама она из столицы и идет обратно вместе с Марком, чтобы вызволить ученого, который работает над вакциной и знает, как ее сделать.

– Так в чем проблема-то? По-моему, новости отличные и ничего делать не надо! – воскликнул кто-то за столом.

– Проблема в том, что глава столицы не хочет распространять вакцину, ему интересна только возможность сохранить власть над столицей, а с помощью лекарства он хочет обезопасить от заражения только себя и приближенных.

– Откуда информация об ученом? – спросил Серхио.

– Девушка была помощницей этого ученого, она точно знает, что он там и что он все еще жив, – Марк ответил на вопрос.

– И к чему же вы клоните? – спросил один из сидящих за столом.

– Нужно уничтожить каннибалов. Они с самого начала эпидемии мешают нам, а сейчас еще и последнюю надежду на спасение от этой заразы хотят уничтожить. Расправившись с ними, мы сможем убить двух зайцев одним выстрелом: поможем Марку и его спутнице добраться до столицы и обезопасим жизнь в нашем городе.

– Но при этом можем навлечь на себя гнев столицы, которая явно будет недовольна, что мы уничтожили одного из ее партнеров, – Сара ворвалась в разговор.

– И у нас будет шанс вернуть старые времена. Разве вы не хотите провести беззаботную старость, не прячась в многоэтажке, а наслаждаясь свободой? Это долг каждого из нас! Попытаться уйти от скверных времен.

Задумчивое молчание воцарилось в переговорном зале. Все задумались над словами Нэша о старых временах, каждый вспомнил, как ходил на работу, а в выходные проводил время с друзьями и семьей. Думали о близких, которые не дожили до этого момента, и о тех, кого еще можно потерять. Нэш осмотрел всех сидящих за столом, решив прервать молчание.

– Я понимаю, что такое решение нельзя принять сразу. Давайте завтра вечером снова проведем собрание, чтобы окончательно решить нашу дилемму.

Все согласились перенести собрание на завтра. Все, кроме Энрикио Бальдини, одного из сидевших за столом.

– Категорически несогласен с вами. Мы попросту утратим доверие столицы и можем потерять людей при нападении на телебашню. А я же правильно понимаю, что нападать мы будем на телебашню, куда каннибалы, скорее всего, перебрались после уничтожения подземного убежища?

– Спасибо, что поддержал Энрикио. – Сара привстала, уперевшись руками в стол. – У каждого будет время подумать и решить. Поговорите со своей семьей и хорошо обдумайте ситуацию. На этом сегодня закончим. Всем спасибо.

Люди встали из-за стола, собрали свои блокноты, письменные принадлежности и вышли из переговорного зала. Сара не стала разговаривать с мужем и вместе со всеми быстро удалилась из переговорной. Нэш остановил Серхио, придержав его за руку.

– Помнишь, ты говорил про аукцион автомобилей за городом? Там еще твой начальник из автосервиса руководил.

– Помню, конечно, а что?

– Если машина готова, то мы сможем туда съездить завтра?

– Рискованно, но мне нравится твоя идея. Там могут оставаться еще рабочие экземпляры.

– Тогда я сегодня договорюсь с кухней по еде, с Тильдой по снаряжению, и пару людей возьмем с собой на подмогу.

– Отлично. Пойду еще раз проверю машину, и тогда надо бы хорошенько выспаться сегодня, если завтра поедем на дело.

– Да, нужно отдохнуть. Мы сегодня неплохо поработали.

– Марк, поедешь завтра с нами! Поспишь сегодня в больничной палате, завтра найдем тебе ночлег получше.

– Хорошо.

– Все ребята. Отбой! А я пойду закончу оставшиеся дела.

Глава 16. Судьба человечества или привычная жизнь

Последние теплые дни осени – ослепительные лучи солнца на лице и опавшие пожелтевшие листья, поднимаемые ветром проезжающей машины. Группа людей выехала за границу Монривера на укрепленном пикапе. Серхио Сан-Мартин сидел на водительском месте, Джефферсон Нэш на втором пассажирском сиденье в кузове. Остальные расположились в багажнике пикапа вместе с канистрами для бензина и оружием. Линдстрем держался за край кузова, уставившись на дребезжащие канистры в углу. Он пытался представить Аву, придумать, как ее спасти, но все мысли приводили к отвратительному финалу отъявленного пессимиста. Сидящий рядом парень, наслаждаясь погодой и свежим воздухом, задремал и, не удержав тяжелую голову, склонил ее на Марка, выдернув его из размышлений.

– Уснул что ли, оболтус?

Напротив парня сидела Тильда. Она влепила ему смачный подзатыльник, и он резко поднял голову, потирая больное место.

– Можно было и просто толкнуть, – ответил молодой человек.

– Удар эффективнее. Вон сразу спать расхотелось, – ухмыляясь, сказала Тильда.

– Поспал бы парень. Это лучше, чем он будет овощем мотаться за нами, – вступился Линдстрем.

– Уже не хочется… – обиженно буркнул парень.

– Как звать то тебя? – спросил Марк.

– Сиюн Пак. А ты Марк, правильно?

– Да, все верно. Любишь чистить автоматы, Сиюн?

– Обожает. Пак частенько передергивает затвор, когда в комнате никого нет.

Молодой парень рядом с Тильдой отпустил колкость. Он выставил автомат дулом вверх, придерживая его руками.

– А ты сам хоть автомат держал или только затворы передергивал вместе с ним? Положи, а то выстрелишь себе в голову, и кто будет вымывать твои мозги из машины.

– Жестоко, – парень положил автомат на пол. – Меня Джи Хо звать.

– Очень приятно, Джи Хо. Вы, значит, помогаете Тильде на складе?

– Скорее путаются под ногами, – съязвила Тильда.

– Автоматы чистить умеют, они в хорошем состоянии. Кем вы были до эпидемии?

– Учились вместе с Паком в медицинском университете. Только на второй курс перешли и учились-то вроде неплохо, но все же окончить нам было не суждено.

– За себя говори. Я хорошо прошел первый курс и окончил бы весь университет в отличие от тебя…

– Но этого мы никогда не узнаем… – закатив глаза, вальяжно ответил Джи Хо. – А вы чем занимались? Я слышал, что вы вместе с Нэшем валили террористов?

– Официально защищали мирных граждан, а по факту я и сам не знаю, что мы там делали.

– Расскажете истории оттуда? С кровякой и кишками что-нибудь было?

– Это государственная тайна. Ты еще насмотришься на такое и поверь, оно тебе не понравится.

– Да ладно вам. Государства уже нет, а может, и не будет никогда. Все эти законы и порядки, полиция и чиновники остались там, в прошлом, а мы в настоящем. Жаль, что только в скверном настоящем.

– Имеем что имеем. Надо пытаться восстановить то, что у нас было, а потом думать о светлом будущем.

– Надеюсь, что мне хоть накопившиеся штрафы простят.

Вытащив из нагрудного кармана джинсовой куртки открытую пачку, Джи Хо достал сигарету и протянул ее Тильде. Вторую он зажал в зубах и хотел уже достать зажигалку, но заметил взгляд Марка и протянул пачку ему. Марк с удовольствием взял сигарету. Убрав пачку обратно, парень достал из кармана штанов зажигалку, прикурил и передал ее дальше. Глубоко затянувшись, он запрокинул голову и что было сил выдохнул весь дым вверх.

– Знаете, что я хочу сказать? – раскинувшись произнес Джи Хо. – Старик Нэш прав… Надеюсь, через закрытую створку ничего не слышно. Но я считаю, что он прав. Нехрен сидеть на жопе ровно. Понятно, что мы в большом городе и нам очень повезло, потому что здесь много припасов, но на сколько их еще хватит? Тем более с такими-то соседями? Надо что-то делать, и Нэш выглядит так, как будто знает, что именно нам нужно. Поэтому я за него, но, поговорив вчера с людьми, я понял, что многие боятся. Они неплохо устроились, особенно те, кто не выходит из здания. Сидишь на посту, спишь, ешь, как будто ничего и не изменилось с приходом этой заразы.

– Надеюсь, что таких людей не большинство, иначе придется оставить эту идею. По крайней мере, вам.

– Думаю, старик Джефферсон так просто не сдастся. Он обязательно выкрутит так, чтобы все получилось.

– Нэш, конечно, увертливый гад, но против большинства не попрешь.

Задняя створка в кузове, выходящая в багажник пикапа, открылась. Нэш подсел ближе к ней, чтобы не кричать остальным членам отряда.

– Докуривайте. Мы скоро приедем. – Нэш на секунду отвернулся, но снова прильнул к створке в кузове. – Кстати, здесь все прекрасно слышно. Еще раз назовешь меня стариком – я тебе голову отшибу.

– Понял, командир. – Джи Хо выкинул окурок.

Небольшая парковка со зданием посередине сменила лесные виды. Рядом с подъемными воротами гаража высились груды бочек. Рассыпанные по парковке автомобили имели не лучший вид: ржавые, со спущенными шинами, разбитыми стеклами. Один и вовсе состоял только из обугленного каркаса. Среди машин, летающего мусора и бочек слонялись утомленные солнцем мертвецы. Вяло переступая с одной ноги на другую, они тянулись к сборищу таких же ходячих трупов и собирались в круг, закрывая своими телами обзор и не замечая подъехавшую к воротам парковки машину.

– Все на выход! – крикнул Нэш. – Машину поставь чуть дальше и не глуши.

Люди выпрыгивали из багажника один за другим. Нэш моментально взвел затвор, направив автомат на одного из мертвых. Остальные повторили его действия. Один Линдстрем не стал поднимать дуло автомата. Короткая очередь – и несколько мертвецов вблизи входа слегли. Мертвые внутри услышали выстрелы, и в центре толпы поднялось гигантское тело. Двухметровый мужчина в лохмотьях и с окровавленным ртом увидел отряд и широкими взмахами рук раскидал ближайших мертвецов, устремившись к стрелявшим. Те мертвые, которые могли идти, двинулись за ним, а кто не мог, тот полз на руках или остатках своих конечностей.

– Не лучшая идея стрелять сразу, – сказал Марк.

Нэш опустился на одно колено и снял рюкзак. Пошарив в нем правой рукой, он достал два корпуса гранаты, потом еще три, а левой вытащил небольшую коробку. Открыв ее, он передал каждому по одному запалу и приказал быстро подготовить гранаты.

– Граната к бою готова! – крикнули все члены отряда, кроме Марка.

– Гранатой по цели – огонь! – скомандовал Нэш.

Синхронно брошенные гранаты приземлились вблизи громилы, который подходил к воротам парковки. Взрыв лишил его половины тела, на земле остался мокрый след, а в воздухе повис запах жженой плоти. Ближайших мертвецов тоже задело взрывом и осколками. Многие оказались повержены.

– Теперь так не думаешь, Марк? – с ухмылкой спросил Нэш. – Быстро и эффективно мы расправились со значительной частью мертвых.

– Да, осталось только рядовых тупиц перестрелять и можно заниматься машинами. – радостно выкрикнул Джи Хо.

– Что это за звук? – вслушиваясь, спросила Тильда.

Гнусавый рык послышался из здания на парковке. Через мгновение стекла разлетелись на мелкие осколки, и два худощавых мертвых вырвались из здания. Прорычав еще раз, они ринулись в сторону отряда.

– В машину! Бегом! – выкрикнул Нэш. – Серхио, уезжаем! Быстро!

Нэш распахнул двери автомобиля и запрыгнул на пассажирское сиденье. Бойцы торопливо залезли в багажник пикапа. Бегущие за считаные секунды преодолели расстояние от здания до забора, перепрыгнули его и помчались к машине. Сан-Мартин ударил по педали газа, и с небольшой пробуксовкой машина резко дернулась вперед. Бегуны хотели схватиться за кузов, но не успели и один за другим влетели в ограждение дороги.

– Все же это была не лучшая идея, Нэш. – Марк открыл створку кузова.

– Все нормально. Уведем их подальше и развернемся. Парковка вообще будет пустая. Лишнего патрона не потратим.

Мертвые нагоняли пикап. Еще немного, и они бы смогли зацепить корпус, но Тильда выпускала небольшие очереди по одному и второму. Свалившись от выстрелов, они быстро поднялись и через минуту снова настигали автомобиль.

– Пули не помогают! Нэш, остались еще гранаты? – Тильда прильнула к створке.

Нэш покопался в рюкзаке, достал и собрал три гранаты.

– Последние. Две из трех точно должны попасть в цель.

Джи Хо бросал первым. Граната упала далеко, задела осколками одного из мертвых, но он быстро встал на ноги и догнал пикап. Марк легко подкинул гранату, она ударила прямо в лицо бегуна, разорвав того на куски. Задело и второго. Он снова встал и рывком убежал в лес.

– Вроде все. Можно расслабиться, – выдыхая, сказала Тильда.

– Здесь получится развернуться. Нужно только съехать с шоссе, и дорога приведет нас на обратный путь.

– Давай, Серхио. Надо уже заканчивать с этим местом, – скомандовал Нэш.

Сан-Мартин свернул на ответвление от шоссе среди леса. Проехав несколько метров, он заметил движение между плотно стоящими деревьями. Мертвец бежал сквозь лесной массив, параллельно машине. Слегка обогнав пикап, он выпрыгнул на него, задев задний бампер. Машину сильно повело в сторону. Серхио пытался выкрутить руль, но все попытки были тщетны. Пикап врезался в толстый ствол дерева у дороги.

– Все в порядке? Выходим из машины! Автоматы наготове! – снова крикнул Нэш.

– Нужно его окружить, чтобы он не смог сбежать, и подавить его очередями, – поддержал Марк.

Монстр стоял на четырех конечностях, исходя слюной в ожидании обеда. Марк первым выпрыгнул из багажника пикапа. За ним остальные. Выпустив короткую очередь, он начал обходить мертвого сбоку. Тот увернулся от нескольких пуль, а на те, что попали в него, лишь поморщился. Вместе с Марком его обходил Сиюн, а с другой стороны – Тильда и Джи Хо. Мертвец дико рычал в сторону каждого из отряда, не понимая, откуда ждать выстрела.

– Взвести затвор… снять с предохранителя…– командовал Нэш. – Огонь!

Окруженный монстр бился в конвульсиях, получая очередь за очередью от каждого из отряда, но, почувствовав лазейку, путь, откуда не летят пули, он моментально прыгнул в ту сторону, вонзив когти в грудь Джи Хо и откусив часть его лица. Свалив тело парня на землю, мертвый, чавкая, пережевал кусок плоти и откусил новый. Забыв об опасности, он только кусал и жевал, кусал и жевал.

– Джи Хо… – Сиюн опустил автомат.

– Черт… парень… – жалобно произнесла Тильда.

– Тильда, дай гранату, – сказал Нэш унылым голосом.

Джефферсон медленно взял гранату из рук Тильды. Весь отряд отошел подальше. Вырвав чеку, он подождал секунду и бросил гранату. Та ударила в голову мертвеца и разорвалась, уничтожив большую часть тела монстра и Джи Хо, лежащего под ним.

…

На первом этаже здания коммуны, возле столовой, выстроилась очередь за ужином. Нэш стоял ближе всех к окну раздачи, за ним Марк, Сан-Мартин шел последним. Уставшие после вылазки мужчины с опечаленными лицами медленно продвигались ближе к кухне.

– Где Сиюн? – спросил Марк у Нэша.

– В комнату ушел. Сказал, что не хочет есть. – Нэш продвинулся вперед. – Парня можно понять. Когда видишь такое впервые, не хочется ничего, кроме уединения и потери памяти.

– Думаю, стоит все же принести ему еды. Мы все устали и надо хоть как-то пополнить силы.

– Сейчас поговорим с ним. Я возьму еще одну порцию, и поднимемся к нему в комнату, ужинать.

Очередь прошла быстро, и через несколько минут Марк и Нэш стояли у комнаты Сиюна. Держа два подноса в руках, Джефферсон пару раз стукнул носком ботинка по двери. Тишина. Джефферсон хотел постучать еще раз, но дверь медленно со скрипом открылась. На пороге стоял Сиюн в кофте и клетчатых штанах. Пряча заплаканные глаза, парень отводил взгляд, стесняясь показаться слабым.

– Мы войдем? – выглядывая из-за подносов, спросил Нэш.

Ничего не сказав, Пак отошел, пропуская Нэша и Марка внутрь. Поставив подносы с едой на стол, Джефферсон сел и придвинул к себе одну из порций. Вторую он поместил к одиноко стоящему стулу, посмотрев на Сиюна.

– Садись поешь. Тебе нужно восстановить силы после долгой вылазки.

Пак покорно взял столовые приборы и принялся ковырять ими рассыпчатую картошку.

– Собрание еще не начиналось? – вялым, хриплым голосом спросил Сиюн.

– Нет. Сара всех собирает после ужина.

– Они же согласятся на операцию? Иначе получается, что все зря. Получается, что Джи Хо умер просто так.

– Он умер не просто так. Джи Хо помог доставить машины, которые привезут еще много припасов и спасут целую коммуну, – резко высказался Марк.

– Могу тебя заверить, Сиюн. Если большинство откажется, то мы нападем небольшой группой. Устроим диверсию и уничтожим ублюдков. Джи Хо точно умер не зря.

– Сиюн, пойми, что сейчас время такое. Многие люди погибают и, скорее всего, это был не последний близкий тебе человек, которого ты потерял.

– Скверные времена, пацан, – бросил Нэш.

За дверью послышались топот и голоса.

– Собрание скоро начнется. Доедайте быстрее, и пойдем.

У дверей переговорного зала собралась толпа. Семьи, чьи представители уже сидели внутри, обсуждали ситуацию. Кто-то приводил аргументы за нападение на каннибалов, другие были против этого или пытались нейтрально высказываться, чтобы не разжигать конфликт.

Сквозь скопление людей пробирались трое мужчин. Нэш шел в авангарде, одной рукой с легкостью отодвигая людей в сторону, чтобы не столкнуться с ними. За ним с серьезным лицом следовал Марк, поглядывая на толпу. Последним брел Сиюн, опустив голову, не желая смотреть на людей, заполонивших третий этаж. Пропустив всех внутрь, Нэш закрыл дверь и подошел к Саре, стоящей во главе стола. Она не подала виду, что заметила его, и начала говорить.

– Думаю, что все собрались, поэтому начнем. – Сара немного замешкалась.

– Начнем голосование. – Нэш перехватил инициативу. – Не вижу смысла долго разговаривать, сразу перейдем к делу.

Сара сердито посмотрела на мужа, будто веля ему замолчать. Нэш почувствовал ее взгляд, но не придал ему значения и продолжил вести собрание.

– Поднимите руки те, кто против нападения на каннибалов, съевших нескольких наших товарищей?

Три руки в разных концах стола одиноко взмыли вверх. Начав переглядываться, все члены собрания, кто не поднял рук, невольно улыбнулись. Сара сделала шаг назад, удивленно осматривая три одиноких руки.

– Теперь поднимите руки те, кто за то, чтобы уничтожить этих ублюдков?

Оставшиеся люди, с улыбками на лицах подняли руки вверх. Сара, удивление которой сменилось злостью, перевела негодующий взгляд с мужа на Энрикио Бальдини. Он сидел с поднятой рукой и виноватым видом, боясь посмотреть на Сару.

– Энрикио, ты же был против нападения!

Ошеломленная Сара не могла поверить, что столько людей готовы рискнуть всем, чего они добились за эти три года тяжелого труда.

– Прости, Сара. Моя семья думает по-другому.

– Нет смысла подсчитывать голоса. Решение принято, мы уничтожим каннибалов!

Озлобленный взгляд Сары Хилл бегал от одного человека к другому, пока она не остановила его на своем муже. В этот раз он не стал ее игнорировать и посмотрел в ответ. В его взгляде читалось чувство превосходства, он был рад, что победил в этом соревновании лидеров. Женщина не смогла этого стерпеть и молча вышла из зала переговоров. Толпа за дверью оживилась, как только Сара вышла к ним, но все их вопросы она пропустила мимо ушей, сосредоточившись на своих мыслях.

В открытые двери переговорного зала вошли некоторые люди из толпы, выстроились полукругом у порога. Перекрыв выход, они внимали монологу Нэша, забыв про сбежавшую с собрания Сару.

– Решение принято! Большинство проголосовало за нападение. Поэтому начиная с сегодняшнего дня все силы будут направлены на подготовку к операции. – Нэш прервался на несколько мгновений. – Завтра с раннего утра и до вечера люди будут оттачивать навыки работы с оружием, Марк возьмет на себя руководство. В остальное время станем готовить машины, оружие и рюкзаки к операции. Просьба отнестись ответственно к подготовке. Это не борьба с полумертвыми. Люди опаснее любого мертвяка. И если мы не обрушимся на них со всей нашей силой, то можем проиграть. Я верю, что мы более умелы и подготовлены, чем они, поэтому победа будет за нами!

Люди коммуны зааплодировали. Речь Нэша вдохновила всех. Они посматривали на родных, и те тоже улыбались и били в ладоши. Единственным, кто встретил решение без улыбки и рукоплесканий, был Марк. Он знал, что такие серьезные операции всегда заканчивались кучей трупов. Умирали все: хорошие, плохие, злые, добрые люди. Такая мясорубка может произойти и здесь. Все зависит от командира.

…

На подземной парковке здания коммуны, в окружении бочек с огнем, часть людей отрабатывала удары прикладом по цели. Линдстрем рассказывал, как надо бить: хлестко, точно в подбородок, дабы обезвредить противника одним ударом. Люди послушно выполняли каждый приказ Марка, трудолюбиво отрабатывали упражнения и внимали всему, что он говорит.

– Хорошо. Вижу у некоторых большой прогресс. Люди, которые вяло держали оружие, теперь дадут фору офицерам на параде. – Линдстрем приставил автомат к деревянной коробке. – К сожалению, за три дня вы многому не научитесь. Люди годами тренируются, чтобы попадать хотя бы рядом с целью, а мы с вами даже не стреляли. Главное, что вы теперь уверенно держите оружие и, надеюсь, не растеряетесь, когда увидите врага.

– На сегодня мы закончили? – спросил Бальдини.

– Отработайте взвод затвора и можете быть свободны. Вам нужно хорошо отдохнуть. Завтра нас ждет тяжелый день.

– Да сколько можно… – протяжно выкрикнул Энрикио Бальдини из общего строя. – Мы уже третий день этим занимаемся. Уже последний идиот понял, как надо это делать.

В недоумении Марк не знал, что ему ответить. Он все еще чувствовал себя чужим среди жителей коммуны. Человеком, которому доверили подготовку к операции из-за дружеских отношений с Нэшем. Линдстрем не мог позволить себе перепалку с Энрикио, нельзя было допустить, чтобы хоть небольшая группа людей обратилась против него. Он хотел как-то мягко успокоить Бальдини, но это не понадобилось. Хлесткий удар прикладом пришелся точно в подбородок Энрикио. Сиюн отбросил автомат в сторону и набросился на Бальдини, который и так был уже без сознания. Линдстрем быстро подбежал и схватил парня за шиворот, оттащив его одной рукой. Брызгая слюной от злости, Сиюн пытался вырваться, побежать обратно, добить Бальдини, но Марк вытолкал его за дверь, к лестнице.

– Иди в свою комнату, – ткнув в него пальцем, велел Марк.

Парень тяжело дышал, оглядывая своими бегающими глазами всех людей, столпившихся вокруг лежащего на полу Энрикио. Собравшись с мыслями, он развернулся и убежал вверх по лестнице. Линдстрем подошел к лежащему без сознания Бальдини. Схватив за руку и туловище, он аккуратно поднял его и потащил на второй этаж в медицинский кабинет Оливии.

Неожиданно кабинет оказался свободен, и никто не ожидал в очереди, пока Оливия освободится. Девушка сидела за столом среди кипы бумаг и что-то выписывала в большую тетрадь. Она была слишком увлечена записями, так что не сразу заметила стоящего на пороге Марка, придерживающего Бальдини.

– Оливия, у нас неприятный инцидент. Можешь посмотреть, что с ним?

Встрепенувшись, девушка подскочила со стула и быстро убрала вещи с медицинской кушетки.

– Клади его сюда, – она указала на освободившееся место. – Что с ним случилось?

Взяв фонарик, она сразу принялась осматривать место удара, где уже образовывался синяк.

– Несчастный случай. Отрабатывали удар, и ему прилетело по подбородку.

Оливия подняла Энрикио веки, направив свет от фонарика ему в глаз.

– На свет реагирует, пульс есть, все будет хорошо. Дам ему понюхать гидроксида аммония, и он быстро придет в себя.

– Отлично. Я тогда пойду.

– Постой, Марк, – застенчиво произнесла Оливия. – Я хотела спросить… Та девушка, которую ты идешь спасать… Кто она тебе?

– Ава? Она мой проводник в столицу.

– И между вами ничего нет?

– О чем ты Оливия? – опешив, спросил Марк.

– Я подумала, что завтра очень опасный день для всех. И я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

– Уверен, что план у Нэша отличный, и мы все вернемся целыми и невредимыми.

– Да, но знаешь, другого момента может и не быть… Я думала, что ты захочешь провести вечер со мной в моей комнате напротив?

Оливия смотрела с надеждой, дожидаясь ответа Марка.

– Конечно… Да, я приду, обязательно.

– Хорошо, тогда до встречи. Буду ждать тебя, – улыбаясь, сказала Оливия.

Марк ушел на несколько этажей вверх, где находилась комната Сиюна. Занеся руку, дабы постучать, он обдумывал, что можно сказать молодому парню, который видел смерть друга. Как его успокоить и привести в нормальное состояние? Ответа он так и не нашел.

Он стукнул несколько раз в дверь, и ему открыл Нэш, держа в руке две бутылки темного пива.

– Проходи, мы с Сиюном решили, что нужно немного отдохнуть и расслабиться. – Нэш передал одну бутылку Марку.

– Откуда вы достали пиво?

– Серхио варит в небольших количествах для праздников, – закрывая дверь, говорил Нэш.

В комнате возле широкого окна стояли три шезлонга. Справа лежал Сиюн, на средний шезлонг лег Нэш, и последний остался для Марка. Открутив крышку, Линдстрем положил ее на стол, а сам прилег вместе с остальными у окна.

– Сиюн, расскажешь, что это было? – сделав глоток, спросил Марк.

– Ты о чем? Что он натворил? – Нэш посмотрел сначала на Марка, потом на Сиюна.

– Я ударил Бальдини прикладом автомата, – сделав несколько глотков, признался Сиюн.

– Серьезно? Молодчина! Давно пора кому-нибудь приструнить этого засранца, – сквозь смех произнес Нэш. – Как ты ударил? Как Марк учил: хлестко, точно в подбородок?

– Да. Энрике в отключке лежит у Оливии.

– Так давайте выпьем за это! – Чокнувшись бутылками с Марком и Сиюном, Нэш сделал большой глоток.– На самом деле, парень, тебе нужно учиться контролировать злость. Направлять ее против врагов, а не бить союзников. Бальдини хоть и тот еще идиот, но он только пытается сберечь семью и себя, – приподнявшись, Марк повернулся к Сиюну.

– Но ведь так нельзя. Мы все вместе тренируемся, все выполняют упражнение, а этот напыщенный… – Пак прервался, глубоко вздохнув. – Так же нельзя. Из-за этого и умер Джи Хо. Нужно делать выводы и относиться серьезно ко всему, чем занимаешься.

– Главное, что ты сделал правильные выводы для себя.

– Все равно я прав, может быть, не стоило продолжать его бить, но один удар он точно заслужил.

Сиюн запрокинул голову и долгим глотком осушил бутылку. Прокашлявшись от горечи напитка, он встал с шезлонга, держа пальцами горлышко бутылки.

– Ты спать? – Марк обернулся.

– Да, хочу выспаться перед завтрашним днем.

Парень, пошатываясь, поставил бутылку на стол, доковылял до кровати и пластом рухнул на подушку.

– Вы уже не первую бутылку пьете. – Марк повернулся к Нэшу, ухмыляясь.

– Молодой он еще, слабенький. От двух бутылок свалился.

Мужчины смотрели в окно на прекрасную картину. Два соседних здания с разбитыми окнами и разрушенными интерьерами внутри закрывали большую часть обзора, но в просвете между ними виднелись тихо шепчущая река и силуэты бродящих в потемках мертвецов.

– А темнеть начинает все раньше и раньше… – сделав очередной глоток, сказал Нэш. – Прежде весь этот дом был бы налит светом горящих окон, но теперь тут лишь разбитые стекла.

– Мы все вернем. Все, как было до эпидемии.

– Нет, братец, как раньше уже точно не будет, но можно сделать лучше, – приободрившись, произнес Нэш.

– Лучше? Это ты сильно перегибаешь с желаниями. Всего понемногу: для начала нужно победить завтра и добраться до столицы, а там и видно будет.

– Завтра-то мы победим, но вот скольких потеряем? Я не хочу, чтобы кто-то умер. Даже чертов Энрикио Бальдини. Но без потерь эта операция точно не обойдется. – Нэш сделал еще один глоток. – Может быть, это будет кто-то из нас, а может, Бальдини, но мы хотя бы сможем себе сказать, что погибли не зря. Может, в этом и есть тот самый пресловутый смысл жизни?

– Умереть за идею, в которую веришь?

– Нет, жить ради нее. Пускай ты и не увидишь реализацию, но смысл в том, чтобы сделать все для ее осуществления.

– Даже если это поиск жены или спасение мира… – отрешенно промолвил Марк.

– Создать новую ячейку общества, заработать много денег или добиться чего-то в спорте. Каждому важно то, что интересует только его.

– Отличное жизненное кредо, друг. Предлагаю за него выпить!

Марк протянул пиво ближе к Нэшу, и они ударились бутылками. Допив до конца, Линдстрем поставил тару рядом с ножкой шезлонга и скрестил руки на животе.

– Кстати, насчет создания ячеек общества, как у вас дела с Оливией? – ухмыляясь спросил Нэш.

– Все довольно неплохо: только что она позвала меня к себе переночевать. Оливия прекрасная, добрая девушка, но я чувствую, что не готов. – Марк опустил взгляд с окна на свои переплетенные пальцы. – Чтобы на это сказала Мия?

– Она не была ревнивицей. Ей просто хотелось, чтобы ты был счастлив. Я уверен, она сейчас радуется, что ты нашел новую девушку.

– Может, ты и прав. Нужно постараться создать эту новую ячейку общества, – улыбаясь, сказал Марк.

– Да, давай заканчивать. Иди к Оливии, а я на боковую. Нам завтра рано вставать.

– Какой у нас план? Ты так ничего и не рассказал.

– Командиры оповещены, они будут координировать во время атаки. Ты в моем отряде.

Линдстрем кивнул. Лениво встав с шезлонга, Марк и Нэш пошли к выходу. Выпустив Марка, Джефферсон закрыл дверь и, едва дойдя до кровати, рухнул на нее, моментально заснув.

Глава 17. Останется только один

Голодная потрепанная крыса пыталась найти огрызок чего-нибудь съедобного в кучках мусора, лежавших по всему кирпичному туннелю канализации Монривера. Завидев вдали пучок света, грызун оставил попытки полакомиться помоями и убежал вверх по течению грязного туннельного ручья.

Отряд Джефферсона Нэша – пятеро в легких бронежилетах с разгрузками, рюкзаками с едой и патронами для автоматов в руках – шел по сырому кирпичу, раскидывая мусор под ногами и освещая темный туннельный путь.

Продвигаясь все глубже, Нэш остановился перед лестницей наверх. Джефферсон скинул рюкзак на мокрый кирпич, достал какой-то сверток и закинул одну из лямок рюкзак на плечо.

– Проходите дальше. Как только дам команду, бегите со всех ног вперед. Второй отряд обрушит другой туннель, и так мы отрежем подземный выход. Двигаться нужно быстро, пока они не успели понять, что происходит. – Нэш накинул вторую лямку рюкзака. – Добегаем до их подвала, объединяемся со вторым отрядом и берем в тиски этих ублюдков вместе с группой наверху.

Отряд продвинулся дальше по туннелю, а Нэш забрался на несколько ступеней по лестнице, приклеил сверток и взглянул на часы, выжидая нужное время. Стрелка щелкнула, минута прошла, и Нэш поджег фитиль.

– Уходим! – закричал он на бегу.

Весь отряд ринулся подальше от лестницы. Взрыв обрушил кирпичную кладку, и вместе с асфальтом наверху она ушла вниз, оставив линию провала поперек улицы, от дома до дома. Через несколько мгновений прогремел второй взрыв. Тильда взорвала свою бомбу, и два туннеля, ведущих от небоскреба каннибалов, перекрыли завалы кирпича, земли и асфальта. Дорога была обрушена с двух сторон и между соседними домами. По единственному возможному пути к небоскребу проехали два пикапа, остановившись вблизи дверей телебашни.

Серхио Сан-Мартин быстро навел пулемет на первый этаж и выпустил очередь. Пули моментально разнесли стеклянные двери и пробили, словно масло, тонкие бетонные заграждения. Двоих охранников на посту у входа моментально прошила очередь, оставив отверстия с льющейся кровью в их телах. Остальные люди на первом этаже отошли подальше, заняв оборонительные позиции в глубине холла, куда пули от пулемета не доставали.

Выстрелы утихли. Сан-Мартин все еще держал выход из здания на прицеле, но берег патроны. На улице, по другую сторону обрывов, ближайшие мертвецы, услышав громкие звуки выстрелов, двинулись к пикапам. Не замечая обрушенной дороги, они срывались вниз, продолжая выискивать жертву в канализации, разбредаясь по темным туннелям.

Группа Нэша и Тильды объединились у подземной двери небоскреба. Джефферсон несколькими ударами сорвал замок с цепью и выбил дверь. Подвал был пуст. Показав рукой вперед, он двинулся первым, резкими движениями проверяя, нет ли опасности за углом. Поднявшись вверх по лестнице, Нэш хотел ударом выбить дверь, но молодой парень в панике вырвался из нее, желая сбежать из здания через туннели. Резким тычком приклада в лоб Нэш уложил парня и, приставив дуло автомата к голове, выстрелил. Все остальные, кто хотел сбежать через подвал, в ужасе скрылись за ближайшими укрытиями. Этим воспользовался и отряд Нэша, который также занял неплохие позиции за поваленными столами и колоннами в холле первого этажа.

– Гранаты к бою, – приказал Нэш, перекрикивая звуки выстрелов.

– Готово, – почти синхронно выкрикнули ближайшие люди.

– Бросай! – скомандовал Джефферсон.

Из укрытия вылетели пять гранат, уничтожив большую часть сил противника. Выстрелы прекратились с обеих сторон. Сквозь завесу пыли и дыма Нэш пытался разглядеть хоть одного выжившего, но уже никто не смог подняться и дать бой.

– Проверить этаж! Кого найдете – ликвидировать! – грозным голосом велел Нэш.

– Не обязательно их убивать, они могут многое рассказать. – Марк подошел к Джефферсону.

– Нет, этих ублюдков я жалеть не собираюсь. Подзови команду на улице. Пусть перекроют выход машиной, а то скоро мертвые начнут идти с той дороги, по которой они приехали.

Линдстрем послушно пошел к выходу. Махнув рукой, он подозвал отряд Сан-Мартина. Два пикапа встали друг за другом, перекрыв разбитые двери. Моторы заглохли и в глубине холла прозвучали последние выстрелы. Этаж был зачищен от врагов.

Основательно закрепившись в холле здания, Нэш оставил нескольких человек для охраны, а прочие пошли за ним, вверх по лестнице. Они проверяли каждый этаж, выискивая затаившегося противника, но находили лишь заброшенные, пыльные офисные помещения. Очередной этаж с закрытой дверью казался подозрительно чистым. Нэш это заметил, но молодая девушка уже подошла к двери и попыталась ее открыть. Град пуль пронзил стены, изрешетив ее тело. Джефферсон скомандовал отступать, и отряд начал спускаться вниз, глядя на стекающую в лестничный пролет кровь убитой девушки.

Весь отряд собрался вокруг одного из столов. Нэш сбросил с себя рюкзак и автомат. Обдумывая дальнейшие действия, он стоял молча, глядя в одну точку на столе.

– Что дальше, Нэш? – спросил один из парней.

Джефферсон потер лицо, прошелся взглядом по каждому стоящему возле него человеку, задержавшись на Сан-Мартине.

– Серхио, принесешь сумки? – усталым голосом сказал Нэш.

– Ты хочешь его использовать сейчас?

– Тянуть не вижу смысла. Их осталось не так много, а судя по количеству пуль, летящих из той комнаты, большинство именно на этом этаже, и они здорово обосрались, когда мы подошли ближе.

– Понял. – Серхио быстрым шагом пошел в сторону лестницы.

– Пока он принесет снаряжение, я расскажу вам, в чем будет заключаться наши следующие шаги. – Нэш взял небольшую паузу. – Будем их снова окружать.

– Что? – послышалось от кого-то из отряда.

– Не удивляйтесь. В кольцо мы их, понятно, не возьмем, но отвлечь внимание от главного входа сможем. Смотрите! Главные силы со мной пойдут через дверь. Марк и Сиюн поднимутся по шахте лифта и зайдут на этаж оттуда. Также человек, а точнее Бальдини, поднимется по отвесной лестнице на фасаде здания.

– Что? Почему именно я? – возмутился Энрикио.

– Не задавай лишних вопросов! Тебе всего лишь нужно отвлечь внимание, потом можешь спускаться вниз.

– Нэш, в команде есть более молодые ребята, которые могут играючи подняться и пострелять одной рукой. Почему они не могут это сделать?

– Это не обсуждается! Полезешь ты! – Джефферсон суровым взглядом посмотрел на Бальдини.

– Отлично, лезу я. Хорошо. – Бальдини отрешенно пошел к окну.

– Идем дальше, Марк и Сиюн! Вы будете последними атакующими. Ваша задача – забросить две гранаты в центр зала. То есть план таков: первым вхожу я; Бальдини, как только услышит выстрелы, начинает атаковать из окна, и последними идете вы, открываете ломом двери лифта и забрасываете две гранаты. План прост и эффективен, нужно только все сделать вовремя, и тогда мы победим.

– Да, идея неплохая, но как ты собираешься войти в дверь и остаться в живых? Видел, что с той девчонкой произошло? – спросил Марк.

– Сейчас увидишь.

На этаж зашел Сан-Мартин. Он тяжело дышал и еле передвигал ноги. На плечах Серхио держал огромные спортивные сумки, которые, судя по натяжению лямок, были невероятно тяжелыми. Скинув их у ног Нэша, Серхио присел на пол, жадно хватая ртом воздух.

– Передохни немного и помоги мне, пожалуйста, надеть костюм, – улыбаясь, говорил Нэш.

С легкостью одной рукой Джефферсон поднял сумку и забросил ее на стол. Открыв, Нэш обеими руками схватил и вытащил укрепленную нательную броню.

– Великолепная вещь. Обычные пули не пробьют его, если только не стрелять по одному и тому же месту.

– Думаю, они не настолько меткие стрелки, – отдышавшись, сказал Сан-Мартин.

– Ладно, всем приготовится. Надеваю костюм и начинаем.

Сначала Нэш надел поножи и затянул их сзади потуже. В них было невозможно быстро двигаться и высоко поднимать ноги, но подняться по лестнице сил хватит. Серхио накинул бронежилет, как армированное пончо. С большим трудом Сан-Мартин закрепил нательную броню с ножнами и рукавицами. Последним этапом стал шлем, он давил на череп, но великолепно защищал голову от любых попаданий пуль. Бронированный костюм был полностью готов.

…

Стены резко задрожали. Вибрация усиливалась и передавалась по полу, подкашивая каннибалов. Каждый из них нацелился на вход в ожидании чего-то ужасного. Джефферсон Нэш, с трудом разогнав себя, выбил остатки изрешеченной двери. Кто-то из людей Зигеля приказал стрелять, и град пуль посыпался на броню Нэша. Они были так сконцентрированы на нем, что не заметили остальных нападавших, которые зашли за ним и укрылись за мебелью.

В то же время Энрикио Бальдини, закинув автомат за спину, схватился за ледяные перила стальной навесной лестницы. Пасмурные, серые облака закрывали лучи солнца, превращая день в некое подобие сумерек. Вдалеке виднелись грозовые облака, столбом выливающие из себя дождь. Посмотрев на приближающийся погодный ужас, Энрикио тяжело вздохнул и полез дальше. Нэш уже сломал дверь, и основная группа пробралась внутрь. Держась одной рукой за перила, второй Бальдини снял со спины автомат и попытался точно выстрелить в отступивших за очередное укрытие каннибалов. Пустив короткую очередь, он попал одному из них в голову, а второму в ногу. Раненый нечеловечески взвыл и моментально открыл ответный огонь по окну. Бальдини не успел укрыться за стеной и поймал несколько пуль в плечо и в грудь. Кровь хлынула изо рта, и ослабленная рука отпустила ступень лестницы. Вниз летел уже холодный, ничего не чувствующий труп.

Скрежет дверей лифта разнесся по всей шахте. Сиюн быстрым движением схватился за аварийную лестницу с правой стороны от дверей лифта. Марк заполз слева. В рюкзаке на груди Марка лежали две разобранные гранаты, оставалось только воткнуть запал и выдернуть чеку. Поднявшись на два этажа выше, Линдстрем поднял руку, согнув локоть и сжав кулак, говоря этим остановиться и сосредоточиться. Показав пальцем, что надо открыть двери ломом, Марк принялся собирать гранаты. На этаже уже слышны были выстрелы и звон разбитого стекла. После одобрительного кивка Марка Сиюн воткнул лом в щель между дверьми и попытался открыть их. Не получилось. Лом вылетел, и двери вновь захлопнулись. Выдержав небольшую паузу, Сиюн снова воткнул лом да посильнее. Вновь скрежет разнесся по всей шахте, и дверь с треском распахнулась. Две гранаты полетели прямиком в скопление врагов. Один успел перепрыгнуть преграду и убежать, укрывшись за столом в конце этажа. Раздался взрыв гранат. Находившихся в центре разнесло на мелкие ошметки. Всех, кроме Джефферсона Нэша. Его лишь откинуло назад, раздробив оболочку костюма. Он не смог подняться из-за тяжести брони, но она больше и не нужна была. Последнего каннибала, трясущегося от страха в конце этажа, метким выстрелом снял Марк, вышедший из шахты лифта.

Наступающие поднялись в полный рост, оглядели этаж и мигом побежали к Нэшу. Все столпились вокруг него. Серхио Сан-Мартин подошел ближе всех и снял шлем.

– Живой? – спросил Серхио.

– Еще как. Броня отличная. Жаль, что сломалась. – Улыбчивый Нэш, пытался поднять голову.

– Лежи. Я помогу ее снять.

Сан-Мартин быстро отстегнул рукавицы, стянул их и отбросил в сторону. На очереди были поножи. Склонившись, Серхио отстегнул броню на одной ноге и занялся другой.

Неожиданная череда выстрелов просвистела рядом с толпой. Серхио Сан-Мартин оторвался от поножей и поднял голову. Посмотрев на Нэша, он изверг из себя подступившую к горлу кровь и свалился прямиком на ноги Джефферсона. За его телом стоял молодой парень, лет четырнадцати. Он с трудом держал в руках автомат, пытаясь сдерживать слезы.

– Ах ты мелкий сучонок! – закричал Джефферсон.

Автомат был под рукой. Резко схватив его, Нэш выпустил несколько пуль в парня. Тот моментально упал на спину, в судорогах плюясь кровью, заполняющей его рот.

– Твою мать, Нэш. Он же ребенок, – опустив автомат, выругался Марк.

– Он убил Серхио. Ублюдок мелкий, – перевернув тело Сан-Мартина, ответил Нэш.

– Это маленький ребенок! Он испугался и ничего не понимает.

Линдстрем шагнул к Нэшу, и кто-то из отряда остановил его, преградив путь и положив руку на плечо.

– А что ты предлагаешь? Выждать, когда он нас всех перестреляет? Серхио бы с тобой поспорил… – отрешенно говорил Нэш. – Да уже не сможет. Помогите снять броню и перетащите убитых ближе к выходу. Нужно устроить им достойные похороны.

Несколько человек взяли труп Сан-Мартина за руки и ноги, аккуратно положив его в стороне.

– Прощай, ты был хорошим другом, – глядя ему вслед, тихонько сказал Нэш.

…

Небоскреб наполнился тишиной. Только звуки шагов раздавались эхом, уходящим вниз по лестнице. Отряд шел все выше. Уставшие, угрюмые люди, опустив головы, вяло поднимались по ступенькам. Сопротивление никакого и видно не было. Бойцов перебили, а старики, женщины и дети воевать вряд ли умеют. Только погибнут зря.

Последний этаж в здании. Красивая деревянная дверь с резными узорами, закрывала кабинет Макса Гиззеля, если судить по обшарпанной табличке.

Джефферсон Нэш приоткрыл дверь, просунув автомат вперед, за ним вылез и сам. Напряженная тишина. Все смотрели на Нэша, ожидая новых выстрелов и смертей.

– Выдыхайте, они не вооружены, – распахнув дверь, сказал Нэш.

Все резко опустили автоматы вниз, проходя внутрь. Кабинет Гиззеля был просторен: в противоположной стороне от двери помещался книжный уголок, где возвышались огромные, до потолка, стеллажи с чтивом. Несколько людей сидели возле них, держа книги в руках, но спрятали их и прижались к родным, как только вошел отряд с Джефферсоном во главе. Справа от стеллажей находился камин, а над ним полки, где раньше стояли запасы спиртного, но оставшиеся несколько бутылок были пусты. Встрепенувшись при появлении отряда, люди ползком двигались в сторону остального народа возле стеллажей. Слева от уцелевших людей были панорамные окна, по ним барабанили капли дождя. За окнами, на балконе стояли трое: Клаус и Элизабет находились у края, где была выбита часть ограждения, а Ава – у стеклянных дверей, она что-то с чувством говорила этим двоим.

– Нэш, я проверю. Они все равно никуда уже не сбегут, – тихо сказал Марк.

– Хорошо, мы пока что займемся этим стадом.

Несколько людей позади двинулись в сторону запуганных каннибалов. Те еще больше сжались, закрыв глаза, не желая видеть, как их убьют. Марк кинул на них взгляд, но сразу отвернулся, ускорив шаг.

За окном дождь и ветер усилились. Линдстрем с трудом открыл стеклянную дверь, которая так и трещала, обещая с минуты на минуту рассыпаться на осколки. Придержав дверь, Марк взглянул на Аву.

– С тобой все в порядке? – спросил он, прикрывая лицо рукой от порывов ветра.

– Да, все хорошо, – кивнув, ответила Ава.

– И ты здесь? Удивительно! Как тебе удалось уговорить их напасть? Два с половиной года мы жили друг с другом в относительном мире, а потом пришел ты и все испортил. – Зигель обратил внимание на пришедшего Марка.

– Вы убивали и съедали людей их коммуны. Это нужно было закончить раз и навсегда.

– А скольких ты убил? – Зигель подождал ответа, но его так и не последовало. – Лицемерие – это плохое качество, Марк! Мы убивали только тогда, когда еды не хватало, а вы ради чего сегодня погубили полсотни людей?

– Ради мира…

Сверкнула молния, и моментально грянул гром, за ним последовали автоматные очереди в кабинете.

– Вот он, твой мир!

Марк опустил взгляд. Автоматные очереди прекратились, а за ними и буря утихла. Лучи солнца проникали сквозь темные облака, обволакивая землю.

– Все, они мертва, любовь моя, – шепотом произнес Клаус, глядя в глаза Элизабет.

– И нам пора, любимый.

Крепко сцепив руки, они повернулись вперед, закрыли глаза и сделали шаг в пропасть.

Глава 18. Нравственность

Солнце только встало. Первые лучи проникали сквозь окна небоскреба, высвечивая пыль, летающую в воздухе. Марк возился с вещами, складывая их так, чтобы они занимали все пространство рюкзака. Обратив внимание на вставшую с кровати Аву, Линдстрем перевел взгляд на нее, не прекращая дела.

– Собралась?

– Да, у меня меньше вещей, чем у тебя, – сонным голосом ответила Ава.

– Ничего. Все, что найдем в пути, будем складывать в твой рюкзак.

– Хорошо, – не став спорить, буркнула девушка.

– Готово. Давай на выход. Сегодня надо дойти до автопарка, где мы машины забирали. Я там присмотрел прицеп. Остановимся в нем на ночлег.

– Хорошо, – повторила Ава.

Марк встал с кресла, закинул рюкзак за спину. Прихватив автомат, он спешно подошел и открыл дверь, где стоял Нэш.

– Уже уходите? – спросил Джефферсон.

– Да, не хотели никого будить, поэтому Тильда выдала нам все припасы еще вчера.

– Не очень красиво, но ладно. У меня есть подарок для вас. Пойдем за мной.

Нэш махнул рукой, опустившись на первую ступеньку лестницы. Марк и Ава пошли за ним. Из некоторых комнат уже были слышны голоса людей и топот ног. Жители коммуны просыпались, наводили порядок и занимались повседневными делами. Внеплановый выходной, который объявил Нэш, случался очень редко. Спустившись по лестнице к двери гаража, Джефферсон остановился, схватив ручку.

– Ава, подождешь здесь? – улыбнувшись, попросил Нэш.

– Не понимаю. Что там такое? – недоумевал Марк.

– Зайди, и узнаешь.

Нэш распахнул дверь. В окружении горящих бочек и трех машин стояла Оливия, держась за свою косу и постоянно подергивая ее кончик.

– Что ты тут делаешь? – Марк подошел ближе.

– Хотела попрощаться с тобой. И сказать, чтобы ты не забывал меня.

– Оливия… Путь нам предстоит долгий и опасный. Мне очень хочется быть вместе с тобой, но обнадеживать и что-то обещать я не могу.

– Главное – желание! Ты постарайся выжить, а я буду ждать тебя. Ведь каждому же нужен человек, к которому можно вернуться?

Неотрывно глядя, она тянулась к нему, желая соприкоснуться губами хоть на секунду. Марк ответил взаимностью, нежно приобняв ее за талию и поцеловав.

– Так и знал, что вы сойдетесь.

Смущенно, словно два подростка, попавшихся на поцелуе, Марк и Оливия отлипли друг от друга.

– Ладно, Оливия, беги осмотри раненых. А мы еще с ним потолкуем.

Оливия до самой двери не сводила взгляда с Марка. Он также смотрел ей вслед. Когда она ушла вверх по лестнице, Линдстрем и Нэш еще немного помолчали, но вскоре Джефферсон заговорил.

– Прекрасная женщина.

– Несомненно, – подтвердил Марк.

– Да, но это еще не весь сюрприз, – гордо сказал Нэш. – Так как путь вам предстоит неблизкий и, как ты сказал, опасный, я приготовил вам подарок, облегчающий эту задачу.

– Ну не томи. Что ты такое приготовил?

– Возьмете один из пикапов. Вон тот у выезда, – он показал пальцем на одиноко стоящий автомобиль. – Там две канистры в багажнике. Как раз на еще один полный бак.

Вместе они подошли ближе к машине. Это был тот самый пикап, на котором Серхио вез их к автомагазину за городом. Машина пребывала не в лучшем состоянии: глубокие царапины на заднем бампере от лап того мертвеца, который убил Джи Хо; несколько отверстий от пуль после вчерашней операции и погнутый усиленный передний бампер, приваренный Сан-Мартином. Но главное, что технически пикап полностью исправен и сможет довезти Марка и Аву до столицы.

– На кузов не смотри. Так машина в идеальном состоянии.

– Говоришь как типичный продавец автомобилей, – проведя рукой по неровностям кузова, сказал Марк.

– А вы как будете?

– У нас есть еще один пикап на ходу и третий, который нужно доделать. Без Серхио это будет трудно, но я подключу Сиюна. Вдвоем точно управимся.

– Хорошо, спасибо за машину, Нэш. – Марк протянул руку.

– Не за что. Надеюсь, что вы найдете лекарство от этой заразы. – Нэш пожал ему руку на прощание. – Тем более пикап вам кровь из носу нужен.

– Ну не так чтобы прям нужен, но он явно ускорит нам путь.

– Нет, Марк. Среди всех убитых каннибалов не было одного важного. Лукаса Энгеля. Не знаю, где он находится, но могу предположить, что он отправился в столицу.

– Как он мог сбежать? Мы перекрыли все выходы.

– Неизвестно. Возможно, его не было в здании во время нападения.

– Это значит, что у него целый день форы.

– Да, но у вас есть пикап. Если найдете по дороге бензин на еще один полный бак, то точно доедете до столицы.

– Тогда не будем медлить. Нужно как можно быстрее туда добраться и перехватить этого Лукаса. Задача усложняется все больше. Сначала эти каннибалы, потом столица… Уже скучаю по Хаддерфорду, где можно было полдня шататься по городу, а потом весь вечер лежать на кровати.

– Да, Марк. По поводу тех каннибалов… Я вижу твое негодование, но пойми. Ты не видел того, что наблюдал я. Это не люди. Их нельзя оставлять в живых. Кто-нибудь точно начал бы нам мстить.

– Извини, Нэш, но этого я никогда не пойму. Осуждать не буду, но и согласиться не могу.

– И на этом спасибо. Ладно, езжайте уже. Надо подготовить машины. Через пару дней приедет делегация из столицы для встречи с Зигелем. Думаю, что, обнаружив его отсутствие, они вскоре помчат к нашему обычному месту встречи.

– Если что, Хаддерфорд всегда примет вас. Там не так много места, но на какое-то время Руфус точно приютит тебя. Он хороший мужик, я ему рассказывал пару историй из прошлой жизни. Там и ты мелькал, поэтому он должен без проблем вас принять.

– Это хорошо. Будет куда отступать, если столица все же обозлится на нас, – улыбнувшись, сказал Нэш. – Ладно, не буду вас больше задерживать. Езжайте скорее.

– Ава, садись в машину. Нам пора выезжать.

Угрюмая Ава прошла мимо Нэша и Марка. Закинув рюкзак в кузов, она запрыгнула на пассажирское сиденье и громко захлопнула дверь.

– Удачи тебе, – глядя на нее, сказал Нэш. – Я открою ворота, а вы быстро выйдете, чтобы никакой мертвяк, сюда не зашел.

Марк кивнул и быстро сел в машину. Нащупав ключ в зажигании, он завел мотор. И как только ворота открылись, нажал на педаль газа, выехав в город. В проемах мелькающих переулков Ава увидела толпу, которая шла по той же дороге, где они впервые встретили Элизабет. Вскоре пикап выехал на автостраду, ведущую за город. Позади виднелись лишь два самых высоких здания города, а впереди только лес и длинная дорога.

…

Солнце уходило за горизонт. День заканчивался, температура падала. Марк и Ава переоделись в вещи потеплее. Линдстрем поглядывал на свою спутницу, проверяя, не задремала ли она, но Ава не спала, она лишь подперла подбородок ладонью и смотрела на пролетающие мимо лесные пейзажи.

– Если хочешь спать, можем остановиться, и ты залезешь в мешок, поспишь, – прервав тишину, сказал Марк.

– Неа… – не отрывая взгляда, буркнула Ава.

– А что тогда с тобой? Ты ни одного слова не сказала с момента нашего отъезда.

– Просто задумалась.

– О чем? – Марк настойчиво продолжил спрашивать.

– Тебе и впрямь так важно? Ты особо не торопился освобождать меня. А кто знает, что они могли сделать со мной за это время.

– Да, важно. Я знал, что они с тобой ничего не сделают. Они сначала показывают всех людей, которых поймали, столице. Через пару дней оттуда должны были приехать, и тебя бы забрали. А я пришел только тогда, когда точно знал, что мы справимся. Что мы нападем и не проиграем. – Марк на пару секунд замолчал. – Поэтому не нужно устраивать истерик. Твое освобождение далось очень трудно. Не только мне, но и многим людям коммуны Монривера, которые потеряли друзей, отцов, мужей, жен, сестер, братьев. Некоторые распрощались даже с жизнью, чтобы ты помогла мне вытащить отца.

– Мне и в голову не приходило… Прости, Марк.

– Все нормально… Просто… Просто… сложно это все, – почесав подбородок, Марк снова замолчал на пару мгновений. – Мы пытаемся восстановить прежнее общество, вернуть прошлую жизнь, но делаем все для того, чтобы никогда ее больше не увидеть. Вместо того чтобы договариваться – мы убиваем, вместо того чтобы объединиться – мы расходимся и конфликтуем. Нужна сплоченность против общего врага, а не разделение на коммуны и междоусобные войны.

– Раньше ты об этом не думал. Тех солдат из столицы ты убил, не задумываясь о таких вещах.

– Это все Нэш. Он сильно изменился и заставил меня задуматься… Вновь. – Марк немного сбросил скорость. – Раньше ему ничего не стоило ослушаться приказа и побежать спасать девчонку в хибаре под обстрелом, когда я и остальные ребята из отряда садились в вертолет, чтобы уйти. Именно он показал мне, что значит быть воином, а не тупым солдатом. Теперь он собственноручно расстреливает детей и стариков.

– Но я слышала, что это он был инициатором того вторжения.

– Да, мне пришлось ему все рассказать, и, на удивление, он меня понял и моментально начал подготовку к операции. Скорее всего, именно благодаря ему ты сейчас здесь, со мной. Но меня пугает то, как он это сделал.

– Теперь ничего не изменишь. Нужно сделать из этого выводы и не совершать такие ошибки в будущем.

– Согласен. И… Ава… извини меня. Ты тогда была права с солдатами. Можно было обойтись и без убийства. Впредь будем стараться избегать ненужных смертей.

– Хорошо.

В кузове пикапа снова воцарилась тишина. Марк продолжил следить за дорогой, вновь прибавив мотору оборотов. Ава приложила голову к двери, обняла свой рюкзак, закрыла глаза и вскоре уснула.

…

Погода в Монривере ухудшилась. Солнце скрылось, поднялся холодный ветер и постоянно моросил дождь.

На окраине города отряд из пяти человек ждал на одной из крыш. Повесив оружие на плечо, они спрятали руки в карманы и немного приплясывали на месте, чтобы согреться. Один Джефферсон Нэш стоял ровно и не дергался, глядя на единственную дверь, выходящую на крышу.

– Долго нам их еще ждать?

Сиюн подбежал к Нэшу, встал рядом, продолжая на месте переминаться с ноги на ногу. Посмотрев на часы, Нэш тяжело вздохнул и перевел взгляд на него.

– Скоро. Они должны были приехать к Зигелю час назад.

– А если они не приедут? Или поедут сразу в коммуну?

– Нет, их там развернут сюда и даже не впустят.

Сиюн хотел еще что-то сказать, но Нэш поднял указательный палец вверх, пытаясь услышать шаги идущих по лестнице людей.

– Они идут! Всем приготовиться! – приказал Нэш.

Дверь распахнулась. Три вооруженных до зубов бойца вихрем вылетели оттуда, проверяя каждый уголок крыши. Закончив, один из них подошел к открытой двери и доложил о безопасности крыши. Остальные двое держали ухоженные АК-12М в руках, приготовившись их использовать по назначению. Из темноты нелепо выступил упитанный мужчина в сером шерстяном пальто. Он тяжело дышал после подъема на крышу пятиэтажного здания и постоянно облизывал обветренные губы. Выйдя на крышу, он провел рукой по черным сальным волосам и втянул голову в плечи, выпятив свой второй подбородок.

– Отвратительная погода, – буркнул он. – Нэш, скажи мне! Что произошло в телебашне и где Зигель?

– Мы убили его.

– Почему? Кто давал разрешение? – напыщенно говорил мужчина в пальто.

– Они вынудили нас. Взяли наших людей в плен и не хотели отдавать. Я думал, что вы договорились насчет этого, но, похоже, они проигнорировали ваши рекомендации, поэтому мне пришлось им доходчиво объяснить.

– Твою мать, Джефферсон! Это нужно согласовывать с нами, а не заниматься самосудом.

– Я не мог ждать, пока эти ублюдки накормят моих людей человечиной.

– Кто теперь будет поставлять нам нужные припасы? Ты, что ли, и твоя сраная коммуна? Вы и так в полтора раза меньше приносили, чем Зигель, а теперь еще и самовольно напали на партнеров столицы. Вы, наверное, забыли, на что мы способны? Так можем напомнить. И для начала обрежем все поставки. Я еще поговорю с начальством. Оно и определит наказание для вашей компании. Могу тебя заверить, Джефферсон, милосердны мы не будем.

– Высказался? – ухмыляясь спросил Нэш. – Теперь послушай сюда, боров. Если ты думаешь, что можешь нас запугать, то это вряд ли. Теперь у вас в Монривере один партнер, и если вас, что-то не устраивает, то милости просим, нападайте, но будьте готовы к активному сопротивлению.

– А может вас на месте порешить, чтобы остальным уроком было?

Трое бойцов подняли автоматы, сняв их с предохранителей. Отряд Нэша ответил тем же, но сам Джефферсон лишь поднял руку вверх. На лбу мужчины в сером пальто показалась красная точка лазерного прицела. Она побегала по его глазам, остановившись между бровей.

– Тебе это так просто с рук не сойдет.

Исходя слюной от злости, толстый мужчина покраснел и, забыв про холод, вытянул шею. Скомандовав уходить, он резко повернулся и быстрым шагом ушел вниз по лестнице.

Отряд опустил оружие, Нэш сжал кулак на поднятой руке и выставил большой палец вверх. Тильда на соседнем здании поднялась с крыши, отряхнула свой комбинезон. Она убрала стойку для винтовки и, закинув ее за спину, спустилась по лестнице. Основной отряд встал полукругом возле Нэша.

– Что теперь будем делать? – спросил Сиюн.

– Подождем, когда они уедут, и пойдем домой, греться.

– Нет, я про всю эту ситуацию в целом.

– Думаю, что выбора у нас особого нет. Нужно собирать вещи и уезжать.

– Куда нам податься-то?

– В Хаддерфорд.