Сквозь ржавые прутья железной решётки в маленьком окне под потолком проникали лучи утренней зари. Деревянные нары занимали почти половину холодного каменного помещения. На них сидел сухопарый мужчина в грязном тряпье, и его выжидающий взгляд был устремлён на дубовую дверь напротив. Он уже смирился с мыслью, что серые стены этой темницы станут последним пристанищем в его незадачливой жизни. Ничто не может изменить назначенного ему наказания. Нынешний рассвет должен стать для него последним.

За дверью послышались шаги. Они приближались. Приговорённый к смерти встал в ожидании. Закованные в кандалы босые ноги почувствовали холод каменного пола. Шаги прекратились прямо перед его дверью. Да, он не ошибся: час казни настал.

Замок жалобно лязгнул и дверь открылась. Он ожидал увидеть вооружённых стражников в доспехах, но вместо этого в темницу вошёл неизвестный в чёрном облачении. Край его широкого капюшона тенью скрывал лицо.

Заключённый молчал в недоумении. Незнакомец окинул взором темницу и скинул капюшон. Чёрные волосы изрядно побила седина. Старческое бледное лицо с глубоко посаженными глазами выражало некое абсолютное безразличие.

– Алед сын Кавина? – громко вопросил он.

Узник кивнул.

– Разбойник по прозвищу Стрелок из преступного Братства Волков Тракта?

Мужчина снова кивнул.

– Два месяца назад ты ограбил купца, который доставлял товары из Ралгирда на восток.

Стрелок непонимающе смотрел на старика.

– Я грабил многих купцов, – непринуждённо проговорил он. – И обо всём уже рассказывал. Я уже приговорён к казни, так к чему эти вопросы? Кто ты такой?

– Казнь не состоится, – сказал незнакомец. – По крайней мере, может не состояться. Мне нужно кое-что. То, что должно быть у тебя. А именно – чёрный ключ причудливого вида от неизвестного тебе замка, который вы с пособником некогда забрали у купца на дороге.

Стрелок сел обратно на нары.

– Сейчас поищу в карманах! – ухмыльнулся он. – Посмотри на меня, старик. Какой к гоблину ключ может у меня быть?

Говоря это, узник многозначительно дёрнул полы старой рубахи, в которую был одет.

– Но у тебя был тот ключ?

– Да кто ты такой?

– Не столь важно сейчас тебе знать, кто я. Отвечай на вопрос!

– Разве я помню о каком-то неизвестном ключе?

Колдун сделал шаг к узнику.

– Напряги свою дырявую память, гоблинские норы! – гневно повелел старик. – Был такой ключ или нет?!

Разбойник испуганно отстранился.

– Ну был, – ответил он. – И что с того? Ради чего я вообще должен сейчас отвечать на дурацкие вопросы невесть кому?

Старик склонился над сидящим узником. Выражение лица его по-прежнему было безразличным, но глаза пылали лютым гневом.

– Ради спасения своей невзрачной жизни, тупоголовый осел! – проговорил он. – Или ты до сих пор не понял? Сейчас этот ключ – единственная причина, по которой твоё жалкое существование может продолжиться. Так ты хочешь жить или хочешь, чтобы твоя голова прокатилась этим утром у ног безумной толпы, желающей кровавых зрелищ?

– Хочу жить, – неуверенно ответил Стрелок.

– Тогда говори, где ключ?

– Да не знаю я! Я носил его на шее, как талисман…

– Ха, талисман, – усмехнулся старик, деловито заложив руки за спину.

– …пока месяц назад меня не схватила городская стража. Как водится, у меня всё отобрали, перед тем как представить перед судом.

– Кто?!

– Стражники.

– Имена?

– А мне почём знать?! – вспылил Стрелок. – Они обычно не представляются!

– Дай мне причину спасти тебя от казни! – вновь повысил голос старик.

Алед по прозвищу Стрелок напряженно пытался вытащить из памяти события недельной давности.

В тот злополучный день он пришёл в Ралгирд, чтобы продать несколько добытых разбоем вещей. Какая нелёгкая занесла его в этот треклятый город?! Если бы он остался в тот день в скрытом среди лесов расположении братства, не сидел бы сейчас здесь, дожидаясь смертного часа. Да всё бы ничего, если бы не другая глупость! Надо же было умудриться предложить добытые драгоценности тому самому купцу, у которого он их собственноручно отобрал пару дней назад. Купец, разумеется, узнал его, и уже через несколько мгновений примчавшаяся на призывы стража схватила Аледа. Прежде чем отвести его к тюремщикам, они забрали всё, что у него с собой было, в том числе и тот непонятный ключ, который Алед уже давно носил на шее, не решаясь расстаться с трофеем в силу столь необычной его выделки.

Два стражника… Оба были молоды… Один называл другого по имени, по меньшей мере, один раз. Но Алед никак не мог его вспомнить.

– Это случилось на рыночной площади! – сказал он. – Сдаётся мне, что те стражники каждый день рыщут именно в том месте! Я бы узнал их по лицам, если бы имел возможность снова увидеть.

Незнакомец недоверчиво усмехнулся.

– Что ж, я предоставлю тебе такую возможность. Но не вздумай дурить! Попытаешься улизнуть – пожалеешь, что избежал плахи!

Он сделал шаг назад и опустил глаза на кандалы на ногах заключённого, после чего те неожиданно упали на пол. Стрелок впервые за минувший месяц почувствовал, каково это – быть без оков.

– А теперь за мной! – приказал старик. – Нужно немедля найти их.

Они покинули темницу и двинулись по длинному коридору, ярко освещённому светом факелов. Старик шёл вперёд уверенным шагом, разбойник осторожно двигался вслед за ним.

Из-за угла впереди вскоре показались облачённые в красные плащи тюремщики с дубинками. Едва завидев подозрительного старика в чёрном и семенящего вслед за ним Аледа, они сразу же преградили проход.

– Вы кто такие?! – прокричал один из них.

Вспыхнувшая в сердце Стрелка надежда угасала с каждым шагом, который приближал его к вооружённым надсмотрщикам. Но старик шёл по коридору с прежней скоростью, как будто собирался пройти сквозь них.

– Прочь с дороги! – небрежно бросил он.

И тюремщики разошлись. Вернее сказать, они странным образом разлетелись в стороны. Один распластался по одной стене, другой встретился головой с другой. Оба вмиг лишились чувств. Дубинки попадали на пол. Проходя мимо двух тел, Алед поднял одну из них, и отметил про себя, что «дурить» со странным стариком точно не стоит.

Они вышли на небольшую площадь. Перед помостом, где палач прилюдно точил топор, уже собралась толпа желающих поглазеть на казнь. На тех двоих, которые вышли из дверей тюрьмы, почти никто не обратил внимания. Собравшимся было интереснее смотреть на огромный топор, лезвие которого ярко сверкало в свете утреннего солнца. Лишь несколько любопытных взглядов заинтересовались внешним видом Аледа. Но старец и освобождённый узник сразу исчезли в узком переулке, после которого вышли на широкую улицу, пролегающую среди двухэтажных строений. Здесь уже было не очень людно.

Аледа совсем не заботило, кто этот странный освободитель, которого столь милосердно ниспослал ему Творец. Он с благодарностью вознёс взор к небу. Тяжёлые клочья облаков проплывали над городом, бросая на улицы длинные серые тени. Самым важным для Аледа в этот момент было то, что он всё дальше уходит от места предполагаемой казни. Он опустил взор и теперь смотрел на старца. Тот большими шагами шёл впереди и не оборачивался. Пола его чёрного как ночь плаща с каждым шагом размеренно качалась из стороны в сторону. Стрелок не отставал. Мысль улизнуть на миг появилась в его голове, но он поспешно отогнал её прочь.

До рыночной площади, с которой доносились наперебой выкрики торговцев, идти было недолго. Очень скоро они добрались до неё и теперь стояли в самом её центре в окружении торговых лавок и бесчисленных палаток. Народу здесь было достаточно много. Мрачного вида незнакомец в чёрном и босой оборванец с дубиной сразу привлекли всеобщее внимание.

Что касается стражников, их даже не пришлось искать. Двое воинов уже продвигались между торговых рядов в их сторону.

– Эй! Вы кто и откуда?! – громко спросил один из них.

Старик, не отвечая на вопрос, обратился к Аледу:

– Это они?

Тот хотел было открыть рот, чтобы дать ответ, как всё прояснилось само собой.

– Смотри, это же тот проходимец, которого мы сдали суду!

Стражники обнажили мечи.

– Почему ты не в темнице?! – произнёс второй. – Бросай свою палку на землю, она тебе не поможет!

Стрелок молчал. Он был согласен, что пойти против мечей с одной лишь дубиной в руке – это полное безумие. Но всё же он отчаянно сжимал её обеими руками, готовясь защищаться. Шансы справиться с воинами Санамгела были ничтожно малы, но уж куда лучше погибнуть с палкой в руке, чем сложить голову на плахе. Так в мыслях рассуждал Стрелок. Старик, же не колеблясь подошёл к стражникам почти вплотную и схватил за горло сначала одного, а в следующий миг другого. Выпавшие из рук мечи звякнули о мостовую. Воины захрипели, но сделать ничего не могли. Все торговцы окрест замолчали и попрятались за прилавки, а покупатели уже спешили убраться восвояси.

– Где всё то, что вы забрали у этого узника?

– Отпусти, – прохрипел один из стражей, тщетно пытаясь разжать руку, которая нещадно сдавливала горло.

– Где?! – яростно вскричал старик, ещё больше усилив хватку. – Мне нужен тёмно-бордовый ключ, который висел у него на шее!

– Мы… Всё… продали… купцу!

– Имя?!

– Брегин… из Феодена.

– Где он сейчас?!

– Собирался уезжать… из города… поутру…

Старик отпустил их. Оба распластались на земле, с жадностью хватая воздух.

– За мной! – приказал старик.

Алед не сразу последовал за ним. Он отбросил дубинку и поднял меч, после чего приблизился к одному из стражников.

– Снимай одежду! – велел он и приставил остриё клинка к горлу молодого воина.

Спустя недолгое время они уже двигались к воротам. Стрелок теперь был в новом облачении: в чёрных сапогах, кольчуге и тёмно-синем плаще. На поясе висел меч. Страж у распахнутых настежь ворот лишь зевнул, без особого интереса провожая двух неизвестных полусонным взглядом.

Они быстро покинули город, в котором с каждым мгновением нарастал всеобщий переполох. Смертник сбежал прямо из тюрьмы, а на рыночной площади его пособник – неизвестный в чёрном, – едва не убил стражников. Это были довольно громкие события для столицы королевства Санамгел. Ведь Ралгирд уже много лет славился своим внутренним порядком и безопасностью.

Поступил немедленный приказ закрыть ворота и никого не выпускать. Но слишком поздно: нарушители спокойствия уже покинули пределы города.

Дорога хорошо просматривалась далеко вперёд. Одна единственная повозка, запряжённая двумя лошадьми, катилась по ней в северном направлении. Она ехала так неспешно, что догнать её не составляло особого труда, даже будучи пешим.

Когда старик и сбежавший преступник поравнялись с повозкой, человек, который сидел на месте возничего сразу придержал вороных.

– Запрыгивайте, господа, – произнёс он. – Нам, кажется, по пути.

– О да! – проговорил старик, забираясь на повозку.

Алед устроился позади, среди ящиков, мешков и прочего барахла.

– Я всегда, знаете ли, беру попутчиков, – сказал бородатый мужчина в тёмно-зелёном камзоле. – Так ехать и веселее, и спокойнее. Потому и не спешу: кто-нибудь да догонит.

– Лучше бы ты гнал во весь опор, – мрачно произнёс старик в чёрном, усаживаясь рядом с возчиком. – Твоё имя Брегин?

– Да, это я, – удивлённо кивнул торговец. – С кем имею честь разговаривать?

– Не это важно, – сказал незнакомец. – Важно то, что мне нужен один необычный ключ, который продали тебе стражники.

– Что ж, продам за десять золотых.

– Недорого же ты его оценил, – усмехнулся старик. – Где он? Доставай!

Глаза его вспыхнули алым огнём. Купцу не требовалось повторять второй раз. Дрожащими руками он достал из-за спины мешок и стал в нём рыться, с опаской поглядывая на странного попутчика, которого подобрал себе же на голову.

Наконец он извлёк наружу то что нужно. Старик вмиг бесцеремонно выхватил предмет. Алед сидел за спиной своего странного освободителя и из-за его плеча увидел знакомую серебряную цепочку. На ней висел довольно большой ключ от неизвестного замка, изготовленный из какого-то тёмно-бордового металла. Кольцо ключа было сделано в виде дракона, кусающего собственный хвост. Стержень, выполненный нарочито волнистым, был сплошь исчерчен рунами. Стрелку они были непонятны. За всю свою жизнь он не видел ничего подобного. Вещица показалась ему необычной ещё в тот раз, когда он её впервые увидел, недаром Алед и решил оставить её себе. Он добыл его с пару месяцев назад недалеко от моста на реке Йокмисс. Предыдущий владелец был рад расстаться с этой вещью и небольшим кошелём денег заодно, лишь бы разбойники сохранили ему жизнь.

– Всеобъемлющая Тьма, наконец-то, – удовлетворённо произнёс старец. – А теперь, Брегин, или как там тебя, убирайся отсюда!

– Что? – испуганно переспросил купец.

– Вон из повозки, покуда цел!

– Но это же моя повозка, – промямлил Брегин.

Глаза старика вновь вспыхнули огнём, и это сразу подействовало на несчастного. Он бросил поводья и выпрыгнул прямо на ходу, прокатился кубарем по земле, после чего вскочил и что есть духу припустился прочь в направлении города. Старик же взял поводья и погнал лошадей вперёд. Телега, громыхая колёсами, понеслась по пыльной дороге.

Алед с некоторой долей сожаления посмотрел вслед убегающему торговцу, а затем устремил взор дальше. Стены Ралгирда были уже довольно далеко. Он не мог поверить, что покинул их сегодня. Если бы не странный незнакомец, Алед бы уже не увидел этого полуденного солнца. Всё столь неожиданно поменялось. Судьба оказалась к нему благосклоннее, чем он думал.

Сбежавший узник огляделся. Эту мрачную местность, покрытую густыми лиственными лесами, он отлично знал. Через шестьдесят вёрст, за рекой Йокмисс, начнутся опасные для путников места, где орудует разбойник Жаба со своими ребятами. Но Стрелку нечего бояться: он сам из Братства Волков Тракта. Теперь он возвращается к своим…

ГЛАВА 3

В небольшом сундуке обнаружилось около сотни золотых монет, что искренне порадовало Аледа. Было много разного хлама на продажу, но нашлись и полезные вещи. Среди всякой всячины Алед нашёл лук и несколько стрел. Хоть это был и не боевой, а охотничий лук, разбойник был всё равно безмерно рад находке и не замедлил натянуть на него снятую тетиву, а после с некоторым благоговением опробовал её натяг. Чуть больше недели прошло с тех пор, как он в последний раз чувствовал её на пальцах, а ощущение было такое, будто миновал уже целый год.

Теперь он был готов защитить себя. От кого? Он толком ещё и сам не решил. Может быть от стражников Ралгирда, которые помчатся вслед за беглецами. А может быть, от этого странного человека в чёрном плаще, к которому Алед не испытывал особого доверия.

Старик же всё время молчал и не оглядывался. Казалось, что он вообще забыл о существовании вызволенного из тюрьмы преступника. Алед и сам, впрочем, пока не горел желанием напоминать о себе. Вскоре они переправились по мосту через бурную реку Йокмисс. Бурлящие пенные потоки с шумом неслись на запад по петляющему узкому руслу. После переправы Королевство Санамгел осталось позади. Здесь начинались земли, неподвластные королю.

Не успели они проехать и двух вёрст, как из придорожных кустов выскочили два человека. Они встали посреди дороги, оценивающим взглядом рассматривая коней и телегу. Старик остановил лошадей. Неизвестные были вооружены. На поясе одного из них висел большой кинжал. Скрестив руки на груди, он стоял на дороге и злорадно ухмылялся во весь свой необыкновенно большой рот. Другой – хилого телосложения, болезненный на вид, – держал в руке кривой меч и деловито проверял пальцем остроту клинка.

Тот, что стоял со скрещёнными руками, заговорил первым:

– Без резких движений, господа торговцы! Отдаёте всё, что имеете, и возможно мы сохраним ваши жизни. Слезайте!

Алед первым соскочил на землю и показался из-за повозки. Охотничий лук был у него в руке. Старик же не шелохнулся.

– Оружие на землю, воин! – приказал грабитель с кинжалом на поясе.

– День добрый, Жаба! – усмехнулся Алед. – Стало быть, вот так ты меня встречаешь?

Названный Жабой прикрыл ладонью глаза от слепящего полуденного солнца и присмотрелся к путнику.

– Стрелок? – удивился он. – Гоблин тебя подери, я думал, ты казнён!

– Как видишь, нет! Удалось сбежать, благодаря ему, – Алед кивнул на своего спасителя, который по-прежнему молчал.

– Кто это? – спросил Жаба, с подозрением разглядывая старика.

– Да я и сам не знаю. Предлагаю оставить его в живых и позволить ехать дальше. Но прежде мне нужно кое-что забрать у него.

Алед хлопнул рукой по задней части телеги и произнёс:

– Давай, старик, слезай, если хочешь жить!

Человек в чёрном сидел неподвижно.

– Ты оглох, старый?! – крикнул Жаба. – Слезай с повозки, не испытывай судьбу!

– Я сам вершу свою судьбу, – отозвался старик.

Жаба возмущённо воззрился на него, осмысливая услышанные слова. Алед тем временем взял наизготовку лук и нацелил стрелу на старца.

– Только не сейчас, – сказал он. – Здесь судьбу проезжих вершат Волки Тракта! Слезай немедля, старик, иначе придётся тебе помочь.

Старик обернулся и долго сверлил разбойника взглядом.

– А иначе выстрелишь? – спросил он. – И ты уверен, что попадёшь?

– Ты думаешь, меня просто так прозвали Стрелком? Я ещё ни разу не промахивался. А с расстояния пяти шагов попадёт в цель даже дитя.

Человек в чёрном отвёл взгляд и без особой спешки спустился на землю.

– Так вот твоя благодарность за спасение? – спросил он, хитро усмехнувшись.

– Твоей целью было не спасти меня, а разузнать об этом треклятом ключе! – возразил Алед. – Я помог тебе, а ты помог выбраться мне. Благодарить тут не за что. Сделка состоялась. А ключом, за которым ты пришёл, я заинтересовался ещё больше. Теперь тебе придётся вернуть мне то, что мне же и принадлежит.

– Этот ключ не принадлежит никому, – сказал старик. – И уж тем более он не может принадлежать такому жалкому созданию, как ты.

Жаба сделал решительный шаг в его сторону.

– Ненавижу пустой трёп! – сказал он, и лезвие обнажённого кинжала блеснуло в лучах полуденного солнца.

Тогда старик резким движением откинул полу плаща, и в следующее мгновение в его руке появился меч. Выглядел тот меч весьма необычно. Клинок его непрестанно по-змеиному извивался и создан был словно из языков алого пламени.

Жаба и его сообщник отступили. Такого они ещё не видели. Что-то подсказывало им, что связываться с владельцем такого оружия не стоит. Надо было срочно уходить. Так мыслил Жаба. Стрелок же недолго думая натянул лук. Церемониться он не собирался. Волки Тракта никогда не церемонятся с теми, кто осмеливается им противостоять. Звон тетивы – и стрела просвистела в воздухе. Полет её вмиг завершился в человеческом теле.

Алед опустил лук и обомлел. Разбойник Жаба, сделав несколько нетвёрдых шагов, устремил полный непонимания взор в сторону Стрелка и упал. Кровь хлестала из его пронзённой шеи.

Стрелок никогда не промахивался. Он не мог промахнуться и в этот раз; тем более, что с такого расстояния это просто-напросто невозможно. Но это случилось… Старик стоял на прежнем месте. Меча уже не было в его руке. Испещрённое морщинами лицо было обращено на Стрелка. Злорадная ухмылка мелькнула на нём.

Тогда он наложил новую стрелу и выстрелил ещё раз. Но и она пролетела в пяди от старика. Разбойник не мог поверить в это. Раздался крик боли.

– Что ты вытворяешь, Стрелок?! – в ужасе вскричал сообщник Жабы.

Он стоял на коленях. Меч выпал из его руки. В правом плече торчало древко второй стрелы. Алед опустил лук, не веря своим глазам. Руки его дрожали. Он только что убил Жабу и ранил другого члена братства. Это никак не укладывалось в его голове.

Подстреленный разбойник поднялся и убежал прочь, держась за раненое плечо. Алед растерянно посмотрел в направлении кустов, за которыми скрылся раненый, а после обратил взор на старика и встретил его хладнокровный взгляд. Некоторое время они молчали, стоя в пяти шагах друг от друга. В сердце Стрелка кипели ненависть и недоумение. Он осторожно обошёл странного незнакомца, не сводя с него глаз, и, держась на расстоянии, приблизился к окровавленному телу Жабы, а затем взял кинжал из его руки. Старик следил за его передвижением, но не тронулся с места.

– Не стоит, – спокойно молвил он наконец. – Ничего не выйдет. Неужели ты до сих пор не понял?

– Кто ты такой?! – злобно вопросил Алед, сжимая рукоять кинжала. – Маг?

– Это имеет значение?

– Ты убил Жабу!

– Разве? – притворно удивился старик, оглядываясь по сторонам. – Я думал, жабы выглядят иначе.

– Ты убил его!

Старик усмехнулся.

– Я убил? Стрела, пущенная из твоего лука твоей же рукой, торчит в теле мертвеца. Как же это мог быть я?

– Проклятый колдун! Ты поплатишься за это.

– За что? За то, что один преступник убил другого? Сомневаюсь, что за это должен поплатиться кто-то третий.

Алед с остервенелым криком набросился на него. Но клинок рассёк лишь воздух.

– Не утруждай себя, Стрелок, – голос прозвучал за спиной. – У тебя ничего не получится.

Алед резко развернулся. Старик как ни в чём не бывало стоял позади, заложив руки за спину.

– Уезжай! – ненавистно проговорил разбойник. – Езжай своей дорогой! Не хочу иметь с тобой дел! И оставь себе этот проклятый ключ!

Старик ехидно улыбнулся.

– Ключ в любом случае останется у меня, для этого не нужно твоё разрешение, – сказал он. – Но так быстро мы уже не разойдёмся.

Алед бросил кинжал на землю.

– Так давай! Покончи со мной! Всё одно мне уже не жить. В городе меня казнят, едва я там появлюсь. А братство вздёрнет меня на первом же дереве. Да будет тебе известно, что Жаба был племянником самого главаря Оссимура!

– Мне совершенно безразлично, кто чьим был племянником, – изрёк старик. – Что касается тебя, то хочу заметить, что я не из числа тех, кому интересна твоя смерть. Если бы хотел, я уже давно бы разделался с тобой, уж поверь.

– Чего же ты тогда хочешь?

– Найти ключ – это только полдела. Я должен сделать ещё кое-что. И ты мне в этом пригодишься. Поедешь со мной.

– Что? – Алед опешил от такого поворота. – С тобой? Да на что ты мне сдался?

– У тебя нет выбора.

– Что за вздор?

– Ты сам говорил, что братство казнит тебя, – проговорил путник. – Убийство племянника главаря не сойдёт тебе с рук, а побег из тюрьмы не освобождает тебя от королевского приговора. Очень скоро тебя начнут искать. И те, и другие. Стража Ралгирда уже седлает лошадей. Скоро они настигнут тебя, и ты ничего не сможешь сделать. На дороге ты долго не протянешь. И в лесах тебе не спрятаться: там теперь тоже твои враги. В твоих интересах убраться отсюда. Как можно дальше и как можно скорее. Я могу это для тебя устроить.

– В смерти Жабы виноват лишь ты со своим колдовством! – воскликнул Алед.

– Возможно, – кивнул старик. – Но тот разбойник, который скрылся в чаще деревьев, расскажет то, что видел своими глазами, не так ли?

– Ты ведь мог не убивать его? Ты ведь мог сделать всё по-другому?

– Так проще… Вы бы не отступили. Но не сожалей о нём. О таких, как этот… Жаба, не стоит сожалеть. Подобные люди горазды всадить нож в спину. И в любой момент его нож мог бы оказаться и в твоей спине.

– Неправда!

– Истинная правда, – спокойно возразил путник. – Ты отправишься со мной. Оставаться в Межгорье – нынче не лучший выход для тебя.

– Чтобы покинуть Межгорье, мне не обязательно идти с тобой, колдун!

Старик усмехнулся.

– Верно, – сказал он. – Но ты пойдёшь. Ведь ты хочешь узнать, от чего этот ключ, не так ли?

Алед поймал себя на том, что где-то глубоко внутри любопытство действительно разгорается всё сильнее.

– Так и быть, – сдался разбойник. – Пока мы не пересечём горы, нам по пути. А дальше поглядим. К тому же Оссимур отправит за нами лучших убийц. Я поеду с тобой, но обещай, что в случае чего поможешь мне отделаться от них.

– Я не даю обещаний, – бросил он, залезая обратно на место возничего. – Обещания ограничивают свободу будущих решений.

Алед сжал кулаки и хотел что-то крикнуть ему в спину, но не нашёл подходящих слов. Вместо этого он издал нелепый звук, похожий на рычание, после чего метнул взор в сторону мёртвого Жабы, поднял с земли его кинжал и залез в гружёный кузов повозки.

Алед вдруг почувствовал себя бессильным, – слабым птенцом, выпавшим из гнезда обыденной жизни. Без малого двадцать лет он не ощущал этого чувства гнетущей неизвестности, которое впервые напало на него, когда он был ещё ребёнком. Отец и брат не вернулись живыми с великой войны против Мрака, что гремела в те годы далеко на востоке. Мать не смогла пережить той утраты и едва смогла протянуть ещё полгода, прежде чем смерть забрала и ею. Одиннадцатилетний Алед остался сиротой.

Долгое время он неприкаянным воровал еду и побирался на грязных улицах Ралгирда, пока судьба не связала его с Волками Тракта. Братство приняло его и выкормило, а после наставило на свой путь, – преступный путь. Разбой на дороге за рубежами Санамгела стал для Аледа делом его жизни, и такая жизнь его вполне устраивала. Но теперь он вдруг понял, что ей наступил конец, что, начиная с этого злосчастного дня, всё пойдёт как-то иначе. Ну и пусть! Всё одно с недавних пор без эскорта по этим местам уже почти никто не ездит. Добыть что-то стоящее становится всё тяжелее. Удивительно, что тот торговец Брегин отправился в путь в одиночку. Должно быть, он в этих местах оказался впервые. Что ж, вот ему урок: теперь будет знать, что нельзя скупиться на охране.

Насчёт Жабы он не очень-то расстроился. В глубине души он всегда его недолюбливал. Как ни крути, а колдун был прав насчёт него. Жаба был подлым человеком и отличался неимоверной жестокостью. Он часто убивал несчастных купцов даже после того, как те беспрекословно расставались со всем своим добром. Санамгелец Алед был не таким. По крайней мере, он не считал себя столь жестоким. Да, он тоже был убийцей, погубил немало жизней, но он убивал лишь по мере необходимости. Конечно, это никоим образом не оправдывало его в глазах Творца. Но в Братстве Волков Тракта никогда не рассуждали о столь маловажных вещах. Иногда Алед льстил себе, в душе называя себя милосердным, когда, обобрав жертву до нитки, он оставлял её в живых. Это и привело его в тюрьму – так называемое милосердие.

Колдун молчаливо вёл повозку и не оборачивался. Долгое время они провели в молчании. Старик, похоже, не собирался начинать разговор, а Алед молча обдумывал происшедшее. Он не мог поверить, что вдруг поехал неизвестно с кем невесть куда и непонятно с какой целью. Всё это выглядело довольно нелепо в его собственных глазах, но при этом что-то не позволяло ему уйти. И это был не страх перед колдуном. Он не боялся его. Алед мог бы просто спрыгнуть на землю и уйти прочь, но что-то влекло его и сдерживало от такого решения. Сказать по правде, он вообще раньше не верил в невероятную силу и какие-либо исключительные способности магов и колдунов. Считал, что всё это выдумки и россказни суеверных. До сегодняшнего дня. Однако сейчас он тоже не видел весомых причин для страха перед дряхлым стариком.

Заботило Стрелка и другое. Какая загадка связана с тем ключом, который теперь находится у колдуна? Где искать замок, который можно им отпереть? Странный попутчик явно знал ответы на все вопросы. Или же, по меньшей мере, ему должно быть известно, где эти ответы можно найти.

Алед перебрался вперёд и примостился рядом со стариком. Некоторое время санамгелец молча сидел и смотрел на него в ожидании, что тот первым что-то скажет. Но старик даже не взглянул на разбойника.

– Как мне тебя называть, колдун? Ты знаешь моё имя, но мне твоё неизвестно.

– Думаешь, тебе придётся часто обращаться ко мне?

– Не думаю. Но всё же…

Старик ответил не сразу, будто обдумывал что-то.

– Во всём мире я известен как Двимгрин, – сказал он наконец.

– Впервые слышу, – хладнокровно бросил Алед.

Колдун удивлённо вскинул седые брови и едва не выронил поводья.

– А о Шестерых Колдунах ты слыхал?

Алед бросил недоверчивый взгляд на чёрную одежду колдуна.

– Ну слыхал, – ответил он. – Мой отец и брат погибли в жестокой войне с Всетемнейшим. Говорят, Шестеро были причастны к тем громким событиям на востоке.

Двимгрин удовлетворённо кивнул.

– Верно. Так вот… Я один из тех Шестерых, понимаешь?

– Понимаю, – равнодушно сказал Алед. – Если пытаешься таким образом меня запугать, то зря стараешься, Двимгрин.

Колдун усмехнулся.

– Я вижу, что ты не боишься меня, – произнёс он. – Я сразу понял, что ты не из тех, кто начинает молиться Небесам, едва увидев чёрную мантию. Это одна из причин, в силу которых я взял тебя с собой.

– Ты меня ещё никуда не брал! Пока не скажешь, зачем я тебе нужен, и что это за ключ, я не дам согласия ехать с тобой.

– Но ты уже едешь, – невозмутимо ответил Двимгрин.

– Нам просто по пути, как я и говорил! – гневно воскликнул Алед.

Старик долго молчал, устремив задумчивый взор вперёд.

– Мне нужен тот, кто поможет выкрасть одну вещь из Тригорья. Если сделаешь – я хорошо заплачу.

– А почему ты сам этого не сделаешь?

Двимгрин нахмурил брови.

– Замок магов охраняет сильная волшба. Мне будет трудно преодолеть её. Но если даже мне это удастся, то в самом Тригорье мне не будут рады.

– А мне? – спросил Алед.

– Тебе – не знаю, – пожал плечами Двимгрин. – По крайнее мере, ты для них – новое лицо.

– А как же волшба? Ты уже придумал, как смогу преодолеть её я?

– Тебе она не помеха. То магический заслон от тёмных магов и колдунов.

– Вот как? – произнёс Алед. – Так что именно я должен выкрасть?

– Об остальном расскажу, когда доберёмся до места. Сейчас тебе эти подробности ни к чему.

– Хорошо, колдун. Сколько золота я буду с этого иметь?

– Золота получишь столько, сколько сможешь унести. Ты не пожалеешь, будь уверен.

– И что же такого в этой вещи, что ты готов так дорого заплатить за неё? – спросил Алед.

– Она поможет вернуть всё в мире на свои места.

– А что не так с миром?

Лицо Двимгрина не выражало никаких чувств, но в глазах его сверкали искры затаившейся злобы.

– В той войне, что прогремела над миром два десятка лет назад, никто не вышел победителем. Мало кто сейчас это понимает. В то время неожиданно для всех объявился некто, перевернувший всё с ног на голову. Всё, к чему Изменяющие стремились тысячи лет, обратилось в прах! Тот, кто занял место Тёмного Мастера в этом мире, не ведает, что творит. Он исказил всё так, что страшно представить, во что это в итоге выльется. Хранители Старого Солнца жаждят отмщения, и я помогу им в этом, ибо я никогда не преклонюсь перед тем, кто ныне занимает чёрный трон. С помощью той вещи, которую ты украдёшь для меня, я смогу сделать так, что тьма снова станет тьмой, а свет – светом. Вернуть всё на свои места – вот, что я должен сделать!

– По мне, так всё нормально, – пожал плечами Алед, многозначительно оглядевшись вокруг. – Тьма как тьма. Свет как свет. Днём светло, ночью темно.