Алед и Оссимур благополучно покинули зал, и вскоре тёмный туннель вывел их наружу. В воздухе висел запах гари. Битва уже закончилась. Точнее все, кто был на горном карнизе, – фрэги Двимгрина, люди, алфейны, – просто опустили оружие и смотрели на вновь засиявшее в небе солнце, – кто-то с радостью, кто-то с чёрной ненавистью. Войска же Камнесоздателя, лишившиеся поддержки властелина, разворачивались и устремлялись на юг. Всадники на ездовых драконах ещё некоторое время кружили над полем брани, но вскоре улетели и они.

– Мастер Двимгрин завершил миссию, повелитель? – прозвучал чей-то скрипучий голос.

Алед оглянулся и увидел у входа арки главаря фрэгов. Гром сидел на земле, прислонившись к поверхности скалы. Он выглядел измождённым. Окровавленный боевой цеп лежал рядом. Доспехи тоже были заляпаны кровью, но по большей части то была кровь поверженных врагов. Алед не сразу заметил клинок, утопленный в груди фрэга по самую рукоять.

– Что? – недоуменно проговорил Алед.

– Мастер Двимгрин завершил миссию? – повторил Гром.

– Завершил, – дал ответ Алед. – Но я… он погиб…

– Это плохо, – вздохнул фрэг. – Ты был его помощником, повелитель. Приказывай. Нас здесь осталось не так много…

– Приказывать?

Фрэг поднял руку так, будто приветствовал Аледа, и прорычал:

– Тьма была всегда, тьма будет вечно, и нет ничего, кроме Тьмы!

Стрелок растерянно кивнул. Оссимур, стоя рядом, пребывал в напряжении. Вокруг них стали собираться фрэги, и безоружным главарь чувствовал себя неуверенно. Бойцов Двимгрина осталось не более полусотни. Все они полукругом обступили Аледа и Оссимура и действительно ожидали распоряжений.

Стрелок устремил взор в сторону уходящего воинства Вирридона.

– Так какие будут распоряжения, повелитель? – прошипел один из фрэгов.

– Распоряжения? – повторил Стрелок. – Просто уходите.

– Возвращаться в Афройн?

– Да, – кивнул Алед. – Пожалуй, в Афройн.

– Но он же в осаде!

Стрелок почесал голову.

– Просто уходите! Куда угодно!

Оссимур подошёл ближе к Аледу и шепнул:

– Не спеши. Они – наш шанс убраться отсюда в целости, Стрелок. Впереди алфейны и стражи Алкайгирда. Если первых мы не интересуем, то Хасба уж наверняка не упустит шанса схватить сразу двух Волков Тракта, включая главаря. Пусть их не так уж много, но вдвоём нам с ними не тягаться.

– О чём ты говоришь, Оссимур? Я не командир фрэгов!

– Тогда сыграй его роль хоть ненадолго! – сказал в ответ Оссимур.

В скором времени они неспешно ехали по уступу верхом на лошадях Алкайгирда. Фрэги сопровождали их, со всех сторон окружая плотным строем. Алфейнов и алкайгирдцев осталось мало. Большая часть погибла в пламени драконов. Алфейны и алкайгирдцы не препятствовали прохождению фрэгов. Никто больше не желал проливать кровь. Оссимур встретился взглядами с Хасбой. Изнурённый битвой военачальник Алкайгирда смотрел на него без ненависти, лишь с некоторым удивлением, а удивляться было чему… Тем не менее Оссимур ожидал, что Хасба прикажет схватить разбойников, но этого не произошло. Он лишь проводил их пристальным взглядом.

Стрелок смотрел на юг. Чёрные тучи уползали, а под их тенью уходило несметное полчище Вирридон. Разбойник перевёл взгляд на озеро. Воды его успокоились. Теперь озеро Ундлифер, как и прежде было тихим и гладким, словно зеркало.

– Похоже, Камнесоздатель привёл эту огромную армию на битву с демонами Старого Солнца, – молвил Алед. – Странно, что ничего не произошло. Мир не перевернулся с ног на голову и не погрузился во Тьму. Неужели заклинание не сработало?

– Кто знает, – пожал плечами Оссимур. – Быть может, мы просто этого не видим.

Они уже выезжали с карниза и поднимались по склону на равнины Светлодолья. Два человека и полсотни сопровождающих их фрэгов. Бездонное Озеро осталась позади. Взору открылись бескрайние просторы редколесья.

***

– Догнать их, мастер Ноккагар? – спросил Ариорд.

– Не знаю.

Нечасто Ноккагар отвечал на вопросы вот так. Верховному Магу Тригорья вообще нельзя было что-либо не знать. Но сейчас, в сложившихся обстоятельствах, это было дозволено. Ноккагар окончательно запутался в своих мыслях и доводах. Что вообще произошло, и насколько это серьёзно? Он подошёл ближе к краю обрыва, с которого упал Двимгрин, и посмотрел на солнце. Затмение уже прошло. Тучи рассеивались.

Что-то здесь не так! Ритуал проведён, но исхода ужасной армии Старого Солнца не последовало. Почему? Ноккагар силился это понять, но разумное объяснение пока не приходило к нему.

Он обернулся. Взгляд его упал на лежащую на полу раскрытую Шкатулку. Ветер беззаботно игрался её страницами. Ноккагар подошёл к ней и долго не решался прикоснуться. Наконец, поборов страх и отвращение он наклонился и подобрал её. Шкатулка-книга обожгла ему руки, но маг не выпустил её. Руны, изображённые на них, вызывали у него неприятные чувства. Он не мог читать Чёрные Руны, созданные Дардолом. То было под силу лишь прислужникам Тьмы. Однако читать он и собирался.

Ноккагар переворачивал страницу, разглядывая бессмысленные для него знаки. Страниц было не так уж много. И вот, перевернув наконец последнюю, Ноккагар обомлел. Его бросило в пот. Тиски тревоги, сдавливавшие его сердце, вдруг рассыпались.

– Силы Небесные! – воскликнул Ноккагар.

Ариорд и владыка алфейнов Эн-Анэр, услышав это восклицание, сразу подошли к Верховному Магу.

– Что случилось, мастер Ноккагар? – спросил Ариорд, заглядывая в книгу.

– Последней страницы нет! – воскликнул Ноккагар.

Едва заметные обрывки можно было увидеть в месте, где должна была быть последняя страница книги. Ариорд удивлённо вскинул брови.

– Не позволишь ли мне взглянуть, мастер Ноккагар?

– Стало быть, не полностью прочтено было заклинание? – прозвучал звонкий голос Эн-Анэра. – Не свершилось открытие Запертых Врат.

– Врата по-прежнему закрыты, – сказал Ноккагар, передавая книгу Ариорду. – Предсказание Эн-Шангума, возможно, ещё сбудется, светлейший Эн-Анэр, но точно не в этот раз. Двимгрин погиб напрасно. Ему не удалось завершить ритуал. Он думал, что прочёл всё заклинание, но это не так. Кто-то сделал это нарочно?

– О чём ты говоришь, мастер Ноккагар? – промолвил Ариорд, сосредоточенно перелистывая книгу. – Шкатулка Вилорна была закрытой тысячи лет. Неужели сам Дардол вырвал одну из страниц?

– В этом я сомневаюсь. Это сделал кто-то другой… Шкатулка была заперта тысячи лет – это верно. Но был ли Двимгрин первым, кто открыл её с начала Первой Эпохи Мрака?

– Что ты имеешь в виду? – Ариорд задумчиво сдвинул брови. – Шкатулка хранилась в Тригорье, и мы с тобой прекрасно знаем, что украсть её не так-то просто. Да, Двимгрин сделал это, и мы вряд ли когда-то узнаем, как.

– Я подозреваю, что Валейгар помог ему, – молвил Верховный Маг. – Пусть он и не знал, где она спрятана, но он точно как-то замешан в этом. Кстати говоря, где он?

Все трое огляделись, но кроме них троих в зале больше никого не было.

– Он же только что был здесь, – удивлённо произнёс Ариорд.

– Это доказывает, что Валейгар не чист перед нами, – вздохнул Ноккагар.

– Маангар, помнится, писал в послании, что не питает к нему доверия, но своих подозрений не объяснил. Он заключил Валейгара в темницу, так как же он сбежал? Вместе с Двимгрином?

– В послании? – задумчиво повторил Верховный Маг и вдруг стал рыться у себя за пазухой.

Послышался шелест бумаги, и Ноккагар вытащил лист пожелтевшего пергамента. Он ещё раз пробежался по тексту послания Маангара, и вдруг, закрыв глаз, провёл ладонью по поверхности бумаги. В тот же миг чернила исчезли и ещё через мгновение появились вновь. Только теперь то были Чёрные Руны. Ариорд ахнул.

Ноккагар изумлённо смотрел на непонятный ему текст Языка Мрака. Он не понимал, что именно там написано, но он отчётливо осознавал, что именно эти несколько строк могли стать роковыми для этого мира.

– Это сделал Маангар! – воскликнул Ариорд. – Он вырвал страницу из книги и отправил её в твои руки!

– И Двимгрин ничего не заподозрил, – произнёс Ноккагар.

– Но как Маангар сделал это? Как он достал Шкатулку из Бассейна Ослабления? Это же могло погубить его!

– Боюсь, в итоге погубило его не это, – вздохнул Ноккагар. – Я не могу предположить, как ему удалось, Ариорд. Возможно, всё дело в том, что чары Экгара защищали Шкатулку от воров, а Маангар не крал её. Думаю, что он лишь вырвал страницу и убрал Шкатулку обратно на дно Бассейна Ослабления, чтобы Двимгрин ничего не заподозрил. Маангар всегда был несколько инакомыслящим, порой даже безрассудным. Я бы не рискнул открывать Шкатулку, потому как не знал, что в ней и чем это чревато. Но он рискнул. Рискнул своей жизнью и жизнью мира… Однако я думаю, он понимал, что делает. Вероятно, он знал о Шкатулке гораздо больше нашего, ведь в книгохранилище замка нет ни одного древнего писания, которое Маангар бы не прочёл. Как бы то ни было, этим поступком он спас Элон и, возможно, вернул доброе имя Тригорскому Ордену.

Ноккагар щёлкнул пальцами, и в его ладони вспыхнул огонь. Маг поднёс его к краю страницы, и пламя тут же охватило её, уничтожая ту часть заклинания, которая так и не прозвучала и которой уже не суждено прозвучать. Он подержал горящий листок некоторое время, затем бросил на пол и вскоре растоптал образовавшийся тлен.

– Считалось, что уничтожить Шкатулку Вилорна нельзя, – молвил он. – Но оказывается, нужно было просто открыть её: внутри лишь жёлтая бумага, которая вполне неплохо горит.

– Одного не пойму, – произнёс Ариорд. – Почему он не вырвал все страницы и не сжёг точно так же?

– Скорей всего, Маангар решил просто посмеяться над Двимгрином. И ему это удалось. А честь сжечь её он предоставил нам…

Ноккагар направился к выходу. Постукивание посохом по каменному полу отдавалось здесь громким эхом. Ариорд и Эн-Анэр ещё долго смотрели на пепел. Потом Ариорд сжёг остальные страницы и бросил Шкатулку на пол, словно это был никчёмный опустошённый ларец. Должно быть, так оно теперь и было. Шкатулка Вилорна стала не более чем просто шкатулкой, исчерченной линиями погасших чёрных Рун.

Ариорд вышел вслед за Верховным Магом, и в полутёмном зале остался один лишь владыка алфейнов. У разломанного пополам каменного стола ещё лежали пылающие алым огнём чаши. Эн-Анэр приблизился к ним, подобрал одну и выбросил её в озеро. Затем он выкинул с обрыва вторую, третью. Когда же он схватился за четвёртую, в глазах его вдруг потемнело, и всё тело разразилось сильной болью. Эн-Анэр не мог даже кричать. Он на миг оказался в ином места, и лишь тьма окружала его. Владыка алфейнов увидел четыре тёмных силуэта, которые отделились от густого мрака. Ужасающие Безликие в ореолах алого огня!

Эн-Анэр пришёл в себя. Последняя пылающая алым огнём чаша всё ещё была в его руке. Повелитель алфейнов выбросил её в Аймкалас и ещё долго стоял у края обрыва. Бездонное Озеро было гладким и мирным. Небо и горный хребет на горизонте – всё это отражалось в нём, словно в зеркале. Эн-Анэр размышлял. Врата Вилорна сегодня не открылись, но он понимал, что цепи из звёздного света, что держали их, сорваны.

ЭПИЛОГ

Безмолвие царило на берегах озера Аймкалас. Алфейны и люди Хасбы собирали павших и помогали раненым. Властители Священного Леса понесли большие потери. Среди погибших воинов Эн-Анэра оказался и Первый Смотритель Ыр-Даар, и эта утрата была сегодня величайшей для Первородных. Военачальник Алкайгирда потерял почти половину своих воинов. Считал ли он, что возмездие свершено, и Двимгрин получил по заслугам? Наверное, да, пусть и не лично Хасба приложил этому руку…

Ариорд и Ноккагар стояли на гребне взгорья и смотрели на запад, где ещё можно было рассмотреть отряд фрэгов, пересекающий равнину.

– Кто он такой?

– Трудно сказать, Ариорд, – ответил Верховный Маг. – Фрэги сопровождают его, а силы Тьмы покровительствуют ему… Казалось бы, всё очевидно. Но покамест я не стану делать поспешных выводов на его счёт. Нужно многое обдумать и взвесить. Я до сих пор не разумею до конца, что сегодня произошло. Одно я могу сказать точно. Сегодня мир навсегда избавился от Камнесоздателя.

– Это так, – произнёс Ариорд. – Но не всё так хорошо, как кажется. Похоже, Хранители вернули себе утраченные силы. Нам нельзя расслабляться. Зло снова придёт в этот мир. И мнится мне, случится это очень скоро.

– Быть может, оно уже здесь, просто не в столь явном облике, – сказал Ноккагар. – Тем не менее, Ариорд, сегодняшний вечер мог закончиться куда более плачевно, и тогда вряд ли бы мы с тобой разговаривали сейчас на вершине этого холма. Всё благодаря Маангару… Нужно вернуться в Тригорье. Боюсь представить, что нас там ожидает.

– Ты не хочешь догнать этого санамгельца, мастер Ноккагар?

– Нет. Пусть уходит. Когда-нибудь мы его найдём. В другой раз… В конце концов, он сделал великое дело – избавил мир от Вирридона.

– Но доброю ли волей? – вздохнул Ариорд и огляделся окрест. – Где же Валейгар. Неужто он и вправду ушёл?

– Валейгар чётко дал мне понять, что его больше ничего не связывает с Тригорским Орденом. Боюсь, остаётся просто отпустить его и лишь надеяться, что путь, который избрал он, не приведёт его во тьму.

***

Алед неспешно гнал коня по пыльной дороге. Рядом с ним ехал Оссимур. Они оба молчали. Фрэги вскоре были оставлены у развалин Шангверна, потому что Алед не желал их компании. Справа раскинулись Сумрачные Земли, слева за серебристой линией реки возвышалась гряда зелёных холмов.

Алед посмотрел на главаря. Лицо его было сурово, как и всегда. Оссимур размышлял.

– Ты больше не держишь зла на меня? – спросил Алед.

Глава Братства посмотрел на Стрелка и произнёс:

– Ты не виноват в смерти Ханина… Теперь я это понимаю.

Алед вздохнул.

– Моя жизнь перевернулась вверх дном, Оссимур. Я уже не знаю, кто я теперь и как мне быть дальше.

– Мы едем назад в Межгорье, разве нет?

– Ты – да. Но я не могу… Братство если даже и примет меня назад, то всю оставшуюся жизнь я буду для них кем-то чужим. Они будут относиться с недоверием, ты же понимаешь. Это уже не моя жизнь, Оссимур.

– И куда ты теперь отправишься?

Стрелок пожал плечами.

– Мир велик. Я думаю, мне в нём найдётся место. На следующем распутье я поверну на север, доберусь до северной оконечности Небоскребущего Хребта, а оттуда – быть может, в Восточный Гэмдровс…

– Как знаешь.

– А ты, Оссимур, прямиком в Межгорье? К реке Йокмисс?

Главарь Братства Волков ответил не сразу. Он что-то обдумывал и через некоторое время, когда Алед уже чаял дождаться ответа, Оссимур произнёс:

– Пожалуй, задержусь на время в «Захолустье». Мы там наворотили дел… Попробую помириться с трактирщицей.

Алед улыбнулся. Ещё пару вёрст они проехали в молчании, а потом Стрелок повернулся лицом к главарю и произнёс:

– Спасибо, что пришёл спасти меня, Оссимур.

Глава Братства Волков холодно кивнул.

Вскоре дороги их разошлись. Оссимур поскакал по мосту в сторону Межгорья, на запад, а Стрелок повернул на север. Этот тракт был ему знаком. По этой дороге он уже ехал когда-то вместе с Двимгрином. Но теперь Алед держал путь не в Тригорье. Он намеревался после Олдиора поехать другой дорогой, которая огибала отроги Тригорья и устремлялась на север.

Он не всё рассказал Оссимуру. Некая сила поселилась в Стрелке. Она действительно ворвалась в его тело через рукоять чёрного кинжала. Он понимал, что влезшая в руку тварь не причудилась ему вовсе, просто остальные не способны были узреть её, ведь в тот момент Алед был единственным темным в зале… Понимал Алед и то, что безмолвный приказ, который он исполнил, не будет последним. Ибо Хранители избрали его – так ведь говорил колдун. И он был избран не для роли жертвы, как думал или хотел думать Двимгрин. Нет, Хранители избрали его для чего-то большего. Он чувствовал в себе тёмную силу, но ещё не понимал, как ей управлять. И сможет ли он ей управлять, или же, скорее, она будет властвовать над ним? Он чувствовал её, и слышал её. Она словно говорила с ним. Она звала его в Восточный Гэмдровс, и он следовал этому зову. Где-то в тех краях, далеко за могучими вершинами Небоскребущего Хребта, на берегу реки Экалэс возвышалась неприступная крепость Двимгрина, осаждённая силами антов…

***

Однорогий Вуг стоял у опушки высокого векового леса. Один лишь шаг, и зелёные кроны скроют его. Рядом размеренно несла свои воды широкая река. Вуг обернулся. На востоке грохотал гром, и небо было чёрным, словно ночью. Вуг посмотрел на солнце. Тьма, закрывшая его на время, прошла мимо, и солнечные лучи снова ласково грели серое лицо Вуга. Тригорье осталось далеко позади.

«Вуг больше не вернётся в Большой Дом. Никогда. Пусть Синие Волшебники сами носят еду узникам… Да! Пусть сами прячут нехорошие вещи от плохих людей! И пусть они сами ныряют в волшебную воду и вырывают страницы из странных книг! Да! Вуг больше не будет этого делать! Никогда!»

Вуг стоял на пороге новой жизни. Той жизни, для которой был рождён. И он безмерно радовался ей. Для него это было словно новое рождение. Оставалось лишь найти свой народ. Это будет трудно – он знал. Но Вуг чувствовал, что он на верном пути.