Хранители Старого Солнца

***

Рассвет ещё не наступил, когда кто-то без спроса ворвался в шатёр.

– Оссимур! – раздался громкий голос Ардана. – Мы нашли ещё одного колдуна!

Главный разбойник вскочил на ноги и провёл ладонями по лицу, сбрасывая остатки сна.

– Что? Ещё одного? – переспросил он. – Сколько же их тут?

– Он там, близко, у реки. Лежит на берегу. Без чувств, но вроде живой.

– Так может, это тот самый, – проговорил Оссимур, натягивая сапоги.

– Нет, Гриб не признает его. Лицо, говорит, совсем другое. Тот, говорит, постарше выглядел.

– Я слыхал, что колдуны могут менять облик, – сказал Оссимур, хватая плащ, и вышел из шатра вслед за Арданом.

Утренняя прохлада и пение птиц в переплетениях ветвей окончательно пробудили его уже через несколько мгновений. Они двинулись по узкой едва приметной тропе, что ныряла прямо в чащу кленового леса. Когда впереди послышался наконец шум бегущей воды, уже окончательно рассвело. Вскоре клёны расступились, и сверкающая в свете зари река предстала взору. Её ровный нескончаемый шум всегда успокаивал Оссимура. Он с улыбкой принял порыв холодного ветра, который встретил его, едва глава братства вышел из-под полога леса. Сделав полный вдох, он повернул голову влево, где в паре вёрст отсюда виднелись очертания каменного моста. Затем он посмотрел в другую сторону, – на восток. Щурясь от солнечных лучей, он разглядел собравшихся у воды разбойников. Когда Ардан и Оссимур подошли, толпа расступилась.

– Похоже, он тут купался, Оссимур, – усмехнулся тучный разбойник по имени Кабан.

– Сдаётся мне, не по своей воле, – подхватил Оссимур.

На песчаном берегу без признаков жизни лежал седоволосый мужчина в изорванном чёрном одеянии. Лицо и руки его были исцарапаны и покрыты свежими ссадинами. Странного тёмно-бордового цвета кровь уже запеклась.

– Лицо очень бледное, – произнёс он. – Он мёртв?

– Нет, – ответил Ардан. – Я тоже сначала так подумал, однако он ещё дышит.

Оссимур осмотрел землю вокруг и спросил:

– Что-нибудь было при нём? Оружие, сума, ценности?

Разбойники замотали головами. Оссимур с недоверием посмотрел на Кабана.

– Клянусь, мы ничего не брали! – несколько возмущённо изрёк тот, разведя руками. – При нём ничего не было. А уж если что-то и было, боюсь, всё теперь на дне реки.

– С чего тогда вы решили, что он колдун?

– Гриб сказал, что он выглядит почти как тот, – дал ответ Ардан.

– Да, Оссимур! – быстро подхватил Гриб. – Похож на того колдуна.

– Однако это не он? – полувопросительно произнёс Оссимур.

– Нет, не он, – покачал головой Гриб. – По одёжке похож.

– По одёжке, – повторил Оссимур. – Это что же, если я напялю чёрный балахон, тоже за колдуна сойду? Вы меня тогда и прикончите? Ладно… Кто-то пробовал привести его в чувства?

– Нет, – сказал Ардан. – Ждали тебя.

– Ждали меня, чтобы разбудить утопленника, – усмехнулся Оссимур и в следующий миг одарил лежащего на земле крепкой пощёчиной.

После первого удара ничего не изменилось. Главарь немедля дал ему ещё одну оплеуху, и тогда глаза неизвестного открылись.

– Утро доброе, – проговорил Оссимур. – Ты кто такой? Как здесь оказался?

Человек поднялся на локтях и в недоумении огляделся по сторонам.

– Назови своё имя! – велел главарь разбойников, встряхнув его за плечо. – Помнишь его?

– Моё имя тебе ничего не скажет, – сказал неизвестный и устремил мрачный взгляд прямо на Оссимура.

Повисло молчание, и, казалось, даже ветер затих на мгновение. Разбойники в ожидании смотрели на человека в чёрном. Тот тем временем, приложив немалые усилия, перевёл себя в сидячее положение.

– Кто ты такой!

– Эсторган – моё имя! – громко произнёс он.

– Ты прав, мы не слышали твоего имени.

Эсторган кивнул, показывая, что не ожидал другого ответа.

– Вы простаки, которые не читали преданий, – высокомерно изрёк он. – Вам не знакома история. Вас не заботит то, что творится за пределами вашего клочка земли. Я Эсторган, колдун Второй Власти, один из Шестерых.

Говоря это, в глубине своей чёрной души, Эсторган осознавал, что без амулета силы он больше никакой не колдун, а лишь никчёмное собрание дряхлых костей. В мыслях он продолжал непрестанно проклинать всё на свете за столь великую утрату.

Оссимур отстранился и схватился за кинжал. Все остальные, как по сигналу, последовали его примеру.

– Я не удивлён, – проговорил Оссимур. – Похоже, ты не первый из Шестерых, кто нынче ошивается в этих краях.

– Рад это слышать, – молвил колдун.

Кряхтя и кашляя, он поднялся на ослабевшие ноги. Стараясь не показывать свою слабость, Эсторган выпрямился во весь рост, насколько ему позволяла это сделать спина, которая словно одеревенела. Каждое движение было столь болезненным, что порой темнело в глазах.

– Я ищу другого члена Ордена Шестерых, – сказал он, разглядывая окруживших его разбойников. – Вероятно, того самого, о котором вы говорите… Значит, вы видели его?

– Мы тоже хотим найти его, – произнёс Оссимур. – Один человек из наших рядов связался с ним, и теперь они оба в ответе за преступление – убийство моего племянника. Но они скрылись в направлении Алкайгирда. Наши лошади готовы, и мы собирались отправиться в погоню этим утром, и тут появился ты, колдун.

– Не я появился, – возразил колдун. – Вы пришли сюда. Однако не суть… Я предлагаю вам сделку. Давайте поможем друг другу. Вы возьмёте меня с собой и окажете всю необходимую помощь в поисках, в которых вы и сами заинтересованы. Я же обещаю вам поддержку и покровительство, от себя лично и от Ордена Шестерых.

Оссимур сложил руки на груди и с подозрением посмотрел на Эсторгана.

– И зачем же могучему колдуну помощь каких-то разбойников, – спросил он.

– Мой крылатый извозчик был сбит стрелой ралигейнов, когда я перелетал реку. Мне неведомо, куда он упал, но, мыслю, что он не выжил. Посему мне нужна теперь хотя бы лошадь. И ваша помощь тоже не лишняя. Если будем действовать сообща, быстрее достигнем желаемого. Так что скажете?

– Темнит он, – раздался голос Ардана.

Разбойник с изрезанным шрамами лицом вышел из толпы.

– С ним что-то не так, Оссимур, – продолжал он. – Он ранен и слаб. Он не может творить магию.

Эсторган одарил Ардана ненавидящим взглядом. Оссимур почесал безволосую голову.

– Тебе в любом случае придётся пойти с нами, – сказал он. – Но всё же в нашем отряде ты будешь не покровителем, а заложником. Я не доверяю колдунам. Связать его!

– Стойте! – взъерошился Эсторган. – Ещё шаг – и всем вам не жить!

Разбойники замерли. Некоторые из них вопросительно посмотрели на Оссимура, другие в страхе отступили. Один лишь Ардан невозмутимо приблизился к Эсторгану и мощным ударом в челюсть сбил того с ног.

– Он лжёт, – изрёк он, ухмыляясь. – Если бы он мог что-либо сделать, то уже сделал бы. Вяжите его!

Воодушевлённые его словами, разбойники со смехом набросились на колдуна, который, схватившись за лицо и поджав ноги, смирно лежал на земле. Оссимур некоторое время ещё понаблюдал за тем, как его люди стягивают руки и ноги пленника, и отправился в сторону лагеря – готовиться к предстоящему путешествию.

ГЛАВА 6

Повозка ехала всю ночь. Аледу показалось, что эта ночь пролетела за несколько мгновений. Он успел вздремнуть, укутавшись в какие-то шкуры, которые нашёл в задней части кузова. Колдун всё так же неподвижно сидел на месте возничего. Кобылы, каким-то чудом не выбившиеся из сил за сутки, послушно тянули телегу. Если бы кто-то вчера рассказал Аледу о том, что лошади могут идти в упряжке сутки напролёт, он бы счёл такого рассказчика выжившим из ума или просто лгуном.

Дорога шла вверх по склону. Рассвет возвращал краски зеленеющим лесам округи и небесной лазури над головой. Из сумрака величественно выплывали очертания заснеженных пиков гор. В той же стороне, на их фоне виднелись мрачные увенчанные туманной дымкой башни. Что за горы? Какие ещё башни? Стрелок сел и долго в недоумении смотрел назад. Серая полоса дороги устремлялась к горизонту и исчезала в утренней мгле.

– Где мы? – спросил он.

Услышав его вопрос, Двимгрин огляделся, как будто и сам только что открыл глаза.

– Приближаемся к Ущелью Голосов. По левую руку – Алкайгирд, Твердыня Двух Королевств.

– Как? Я думал, до Ущелья не меньше трех дней пути! – изумился Алед.

– Верно. Но этой ночью Тьма сопутствовала нам, и мне удалось несколько сократить расстояние.

С этими словами колдун дёрнул поводья, подгоняя замедливших ход лошадей, а полный недоумения Алед продолжал озираться по сторонам.

– Говоришь так, будто подобное любому под силу, – сказал он. – Сегодня особенная ночь или ты проделываешь такие фокусы постоянно?

– Ночь самая обыкновенная, – ответил колдун. – Но такие, как ты выразился, фокусы я не могу делать постоянно. На это приходится тратить слишком много сил. Я бы и в этот раз не стал делать какие-либо фокусы, если бы не погоня.

– Погоня?

Разбойник обернулся. Дорога позади просматривалась на версту. Никаких признаков погони он не обнаружил.

– Должно быть, по твою душу. И вряд ли это были стражники Ралгирда.

– Братство, – тихо проговорил Алед и спросил: – Так ты видел их?

– Нет, – отозвался старик. – Они не нагнали нас настолько, чтобы мы могли видеть друг друга.

– Тогда с чего ты взял, что это были не стражники? – снова спросил Алед, усаживаясь рядом с колдуном.

Двимгрин недовольно скривил лицо и посмотрел на него словно на слабоумного болвана.

– Я знаю это, – произнёс он, выделяя каждое слово. – Но можешь не беспокоиться. Они уже бросили это дело и повернули назад.

Туман мало-помалу рассеивался, и очертания крепости, которая теперь высилась слева, виднелись всё отчётливее. Алед впервые видел эти стены. Он никогда раньше не бывал на отрогах Новых Гор. Он знал, что здесь заканчивается Межгорье. После перевала, который зовётся Ущельем Голосов, дороги уводят путешественников в полудикие и опасные земли. Лишь за пару тысяч вёрст к востоку, за грядой далёкого Небоскребущего Хребта, путник может чувствовать себя в относительной безопасности на землях, подвластных эрварейнам и антам.

Крепость Алкайгирд стояла на страже рубежей Межгорья. Полное её название звучало как Албут-кайлур-гирд, что в переводе с Первородного Языка дословно означало «крепость двух королевств». Камни её были заложены в седьмом веке Второго Мрака королями Санамгела и Нимдолада. Однако между двумя дружественными странами вскоре случилась война, после которой силы Нимдолада был лишены права на присутствие в Алкайгирде. Начавшее ту войну и проигравшее её, королевство нималейнов вскоре и вовсе исчезло с лица земли, и лишь только на жёлтых страницах истории остался след о его существовании. Мёртвые руины Нимал-Хидура так и высятся поныне на взгорье, мрачно озирая безжизненную пустынную землю. Так ралигейны, люди Санамгела, стали единственными хозяевами крепости. И они держат её по сей день.

– Не стоит ли заехать в Алкайгирд? – предложил Алед.

– Заехать? В сторожевую крепость? Ты в своём уме?

– Я хочу есть. Да и лошадям тоже нужно отдохнуть. Не знаю, что ты с ними сделал: они везут нас со вчерашнего утра.

– О лошадях не волнуйся. Я о них позабочусь.

– Нам в любом случае понадобятся припасы в дорогу, – продолжал Алед. – В мешке купца еды слишком мало.

– Звучит так, будто ты уже согласился ехать со мной? – усмехнулся Двимгрин.

– Не знаю, что за дело ты мне предлагаешь, но чувствую, что оно того стоит, – нехотя ответил Алед. – Можешь считать, что я согласен… Но скажи, почему нельзя сделать остановку в Алкайгирде? Ну и что с того, что сторожевая крепость? Там ведь наверняка и трактиры есть…

– Забудь об Алкайгирде. Ты одет как воин столицы. Это может заинтересовать местных стражников. А ежели они заинтересуются тобой, то и меня вниманием не обделят. Мне это ни к чему.

– Так я могу сходить один.

Двимгрин покачал головой.

– И что ты ответишь, к примеру, на вопрос, где твой меч и шлем?

– Я скажу тем, кто спросит, что их это не касается.

– Легкомысленный болван! – не сдержался колдун. – Неудивительно, что ты попался страже Ралгирда. Удивляюсь, как тебе вообще удалось дожить до своих лет. После такого ответа ты будешь незамедлительно схвачен и доставлен к начальнику стражи. А там, уж поверь, быстро разберутся. Ты либо самовольщик, либо скрывающийся преступник. Они долго гадать не станут, и ты вмиг окажешься в тюрьме. Но там ты просидишь недолго. Твоё заточение будет длиться лишь до тех пор, пока о тебе не доложат в Ралгирд. А там уж быстро выяснится кто ты такой на самом деле, и место на плахе будет тебе обеспечено.

Стрелок вздохнул.

– Как всё складно у тебя выходит, – произнёс он. – Ты будто знаешь всё наперёд.

Двимгрин не обратил внимания на его слова.

– Мы устроим привал, когда будем в ущелье, – сказал он. – Если у тебя ещё остались стрелы, поохотишься на зверя – и будет тебе еда.

Алед был недоволен таким исходом спора, но перечить колдуну больше не стал.

Когда стены крепости остались где-то позади, скрылись от взора горным склоном, дорога устремилась в узкий проход между отрогов. Повозка двигалась в тени хмурых отвесных скал. Стрелок думал лишь о том, что охотиться здесь ровным счётом не на кого. По обе стороны от каменистой дороги вплоть до высокой, покрытой лишайником стены скал он видел только полумёртвые кустарники и редкие деревья. Никакой дичи среди них быть не могло. Он уже успел смириться с тем, что никакой охоты не будет, когда вдруг после подъёма по склону увидел, что ущелье впереди раскрывается в довольно обширную долину. Рассечённая руслом почти высохшей реки, покрытая лесами, она раскинулась до самого горизонта на востоке. Седые вершины гор окружали её со всех сторон.

Вскоре Двимгрин остановил повозку. Спустившись, он стал освобождать лошадей от упряжки. При этом он не проронил ни слова. Однако Алед и без слов понял, что пришло время обещанного привала. Он без промедлений шагнул в тень раскидистых вязов. А колдун выпряг лошадей и сел на поваленное дерево возле старого истлевшего кострища.

Охота сулила быть долгой. Но Стрелок не был новичком в этом деле. Ему часто приходилось искать пищу в лесу, и его умение метко стрелять из лука было в таких случаях как нельзя кстати.

Вскоре он вернулся с добычей. В руке его болталась простреленная тушка небольшого кролика. Двимгрин с некоторой долей отвращения взглянул на будущий обед и лишь усмехнулся. Что выражала эта усмешка, Алед гадать не стал. И спрашивать об этом тоже не хотелось. Всё, чего он хотел в этот час, – это поскорее зажарить кролика, – потому сразу занялся костром.

Спустя некоторое время Алед уже сидел на земле и чавкал, с жадностью поглощая жёсткое, почти безвкусное мясо. Двимгрин от еды отказался, и это почему-то не удивляло.

– Покажи мне своё оружие, – неожиданно сказал Алед.

Колдун всё это время безмолвно исследовал взглядом дорогу на восток. Резкая просьба попутчика заставила его встрепенуться.

– Что?

– Оружие твоё! – повторил Стрелок, не прекращая жевать. – Ты доставал его при встрече с Ханином.

Старик невозмутимо отодвинул край плаща и вытащил меч, клинок которого был создан из алого пламени. Он перевёл взор на Аледа и протянул меч ему.

Разбойник выронил кусок мяса и испуганно замахал руками.

– Нет! Слышал я про ваше тёмное оружие! Оно убьёт меня, едва я прикоснусь! Со мной такое не пройдёт, колдун!

В ответ Двимгрин рассмеялся.

– Глупец! – воскликнул он. – Если бы я хотел убить тебя, то давно бы это сделал. И, уж поверь, я избрал бы менее изощренный способ! Сейчас я передаю тебе этот меч, и, если я уверен в том, что тебе ничего не грозит, то так оно и есть, можешь не сомневаться. Если, конечно, ты собираешься брать его за рукоять, а не за пламенный клинок… В противном случае я не ручаюсь за твою безопасность.

Старик положил оружие прямо на землю. Трава вокруг лезвия не загорелась, а лишь высохла и потемнела прямо на глазах. Алед долго недоверчиво смотрел на пылающий алым огнём меч. Наконец он решился и слегка коснулся чёрной рукояти. Почувствовал он только её волнистую поверхность. Пару мгновений спустя он уже сжимал огненный меч в руке и восхищённо держал перед собой, не отводя взор от языков пламени, которые играли здесь роль клинка. Он был довольно лёгок, но мощь его была безмерна, и Алед словно чувствовал через рукоять сильнейшее колдовство. Кисть руки дрожала.

– Странно, – проговорил он. – Все твердят, что оружие колдунов убийственно опасно для какого-либо смертного носителя. Но я не чувствую даже боли.

– Ничего странного, – ответил Двимгрин. – Последователи Мракоборца потчуют вас, глупцов, всякой чепухой. И весь бред, который вы слышите, плотно укладывается в ваших пустых головах на протяжении нескольких тысячелетий. Да будет тебе известно, что таким оружием способен обладать любой, будь то даже бестолковый грабитель с тракта.

– Бестолковый я или нет, об этом судить пока рано, колдун. Кто такой Мракоборец?

– Так называемый великий Экгар! Так его величали в ваших кругах.

– Не слышал про него. В наших кругах таких имён не звучало.

– Ты не слышал про Экгара? – удивлённо вопросил Двимгрин и расхохотался. – Гоблинские норы, откуда ты только взялся! Он был Верховным Магом Тригорья на протяжении двух эпох, защищал ваши никчёмные жизни. Ты что же, кроме баб и грабежей, ничем не интересовался?

Алед пожал плечами и вернул огненный меч колдуну.

– И что же с ним стало? Он больше не Верховный Маг?

– Он погиб. В той самой войне… Погиб довольно нелепо, на мой взгляд. Ядовитая стрела летуна пронзила его тело.

– Летуна?

Колдун раздражённо вздохнул.

– Так называют фрэгов, которые передвигаются верхом на карликовых драконах, – ответил он.

– Про них я слыхал.

– Хоть что-то ты слыхал…

Алед обиженно фыркнул.

– Стрела летуна пронзила его, – повторил Двимгрин. – Ныне его место занимает Ноккагар. Сильный чародей, вполне достойный титула Верховного. Он чародей, которого стоит опасаться.

– И ты опасаешься его?

– Конечно. И это разумно.

– Выходит, он может быть сильнее тебя?

– Ноккагар силен – это верно, – ответил Двимгрин. – Мне уже доводилось мериться с ним силами один на один, но наш бой в тот раз так и не привёл к какому-либо исходу.

– И он сейчас в Тригорье? – спросил Алед.

– Это мне неизвестно наверняка. Но я мыслю, что он там. Где же ещё быть Верховному Магу?

– Как же мы с ними справимся, с этими тригорцами? Как вообще это возможно – украсть что-либо у магов?

– Возможно всё, главное – найти способ осуществления! А я, уж поверь, располагаю кое-какими идеями. Иначе я бы не направлялся туда сейчас, тем более с таким попутчиком, как ты. Но всему своё время. Сначала нужно добраться до места. Однако сейчас я могу с уверенностью сказать одно: Тригорский Орден не столь силен как раньше. Ушли те времена, когда за теми стенами жило несколько сотен чародеев.

– А что с ними стало?

– Многие погибли во время Войны. Ну а после неё власть и влияние Ордена затрещали по швам, и маги стали покидать Тригорье. Не знаю, сколько их сейчас, но мыслю, что не так уж и много.

– И какова же причина?

– Причина? – повторил колдун. – Гэмдровс потерял доверие к «синим мантиям». Ибо именно из их числа пришёл тот, кто назвал себя Царём Алого Огня.

Стрелок был впечатлён. Он никогда не слышал подобных рассказов от людей из его прежнего окружения. В их кругах разговоры велись лишь о золоте, девках и оружии.

– Это тот, с кем ты намерен свести счёты? – спросил санамгелец.

– Именно!

– Как это произошло? Как появился этот царь огня? Он был тригорским магом?

– Да. Могу сказать, что он был весьма прозорлив и умён. Как, впрочем, и сейчас. Он понял истину очень давно, но долго не желал принять её, отрекаясь от собственных достижений, как прозревший слепец, отказывающийся верить своим глазам. Он мог бы стать великим ещё многими веками ранее. Сам тёмный Мастер открыл для него двери, когда понял о том, каких знаний достиг один их тригорских магов. Но Вирридон не принял предложение тёмного Мастера перейти на его сторону, потому как находился под сильным влиянием Экгара Мракоборца. Экгар, кстати сказать, тоже понимал, что за ларец удалось приоткрыть Вирридону. Он приложил все усилия, чтобы не позволить ему сделать ещё шаг навстречу Истине. Верховному Магу удавалось сдерживать в нём внутреннюю тягу к знаниям в течение многих веков. Итог оказался для Тригорья ещё более худшим, чем предполагалось. И не только для Тригорья, но и всего остального мира. Вирридон не просто принял учение Тьмы, он замахнулся на нечто большее. Он лишил силы Хранителей Старого Солнца и стал величайшим из магов надземного мира. Сила четырёх Хранителей и поныне в нём. Однако рано или поздно этот пир для него закончится.

– Но как он всё это проделал?

Двимгрин помедлил с ответом.

– Боюсь спрашивать, слышал ли ты о Камнях Могущества, – задумчиво произнёс он.

– О четырёх камнях, которые дарили владельцам непомерную силу? Говорят, они утрачены навсегда.

Старик кивнул.

– Верно. Они сгинули в Алом Огне. Вирридон был их создателем, он же их и уничтожил. Но не просто уничтожил, а провернул всё таким образом, что, говоря понятным тебе языком, магия погибающих Камней высосала силы у Хранителей и передала их Вирридону. Это было поистине великое деяние. Столь же великое, сколь и дерзкое. Но время расплаты грядёт. Хранители восстанавливают силы. Пламя Старого Солнца питает их. Настанет час, когда они будут достаточно сильны, чтобы выбраться в надземный мир, и тогда…

– Ты испытываешь зависть? – неожиданно спросил Алед.

– Что? – растерянно переспросил колдун.

– Ты испытываешь зависть, – уже утвердительно повторил санамгелец. – Ты хотел бы быть на его месте. Хотел бы такой же власти, разве нет?

Двимгрин на удивление не вспылил, а лишь усмехнулся и спокойно ответил:

– Я бы не хотел быть на его месте. И так опрометчиво, как он, я бы никогда не поступил. Вирридон мог бы поставить мир на колени, просто владея четырьмя Камнями, но он возжелал большего, коснулся недозволенного. У всякого стремления есть пределы, которые пресекать нельзя. Как я уже неоднократно сказал, содеянное не сойдёт ему с рук.

Взгляд колдуна устремился к ясному безоблачному небу. Солнце перевалило за полдень, и тени уже удлинялись. Холодный ветер, который совсем недавно дул с заснеженных склонов, ослаб и теперь едва колыхал листву вековых деревьев.

– Продолжим путь ночью, – сказал Двимгрин. – А пока будем отдыхать. Так что устраивай свой ночлег. До темноты у тебя есть время вздремнуть.

Уговаривать Аледа не пришлось. Он быстро соорудил прямо в повозке подстилку из каких-то шкур. Его глаза уже начали смыкаться, когда он услышал едва слышные нашёптывания колдуна. Чуть приподнявшись на локтях, он увидел, как старик сосредоточенно выполняет руками непонятные движения над затухающим костром и при этом бормочет какую-то несуразицу. Неожиданно вокруг как будто потемнело, и костёр заполыхал вновь. Только на сей раз это был алый огонь, точно такой же, как и пламя колдовского меча.

Потом случилось то, от чего мурашки пробежали по телу Стрелка, и он поспешил притвориться спящим. Поначалу он пытался убедить себя, что это ему послышалось. Из костра донёсся мерзкий потусторонний голос. Он прозвучал громко. Казалось, что его можно услышать за версту.

– ДОКЛАДЫВАЙ! – раздалось из глубин алого огня.

Двимгрин склонил голову и проговорил полушёпотом:

– Ключ я уже нашёл, великий Азмагор. Сейчас я на пути к дому последователей Мракоборца.

– ВЫПОЛНИ ПОРУЧЕНИЕ, И ХРАНИТЕЛИ ВОЗНАГРАДЯТ ТЕБЯ ЗА ПРЕДАННОСТЬ.

– Я не подведу.

Алое пламя начало понемногу гаснуть, как вдруг прозвучал вопрос:

– ТЫ НЕ ОДИН?

– Не один. Здесь смертный, у которого я и нашёл Ключ.

– ПОЧЕМУ ОН С ТОБОЙ?

– Он понадобится мне для выполнения дела.

Костер погас. Вокруг вновь посветлело, но диск солнца уже начинал клониться к закату.