Грехоборец

– Вызывали, капитан?

Лицо Ломбарды посетила лукавая отеческая улыбка:

– Офицер, вашим напарником в расследовании череды убийств в Адском Котле я назначаю детектива Штейна. Введите его в курс дела.

– Грехи мои тяжкие… – только и выдавил из себя Штейн.

– Вы свободны! Да не останется ни одно прегрешение без должного воздаяния, – пробубнил Ломбарда и жестом выпроводил новоиспеченных напарников из своего офиса, вернувшись к бумагам.

2

В Адский Котел можно было попасть единственным способом – на муниципальном монорельсе, расчертившем Иерополь фрактальным морозным узором застывшей на стекле влаги. Штейн курил, прислонившись головой к окну полупустого вагона, и любовался последним городом на земле, раскинувшимся под эстакадами железнодорожных путей.

Иерополь обладал непередаваемой чахоточной красотой глубоко больного человека. За крохотными толстыми стеклами медленно, будто вальсируя в танце, падал снег вперемешку с пеплом. Низкие тучи, траурной вуалью укутавшие небо в ходе Священной Войны, скребли по крышам небоскребов делового центра и шпилям храмовых комплексов Вышеграда, облепивших холмы Иерополя. Вечная мгла рассеивала неоновую подсветку зданий, превращая их в далекие призрачные маяки. Те нависали над безбрежным морем безликих кубов жилых муравейников. Между ними зловещей тенью затесалась пирамида Мортуария, пожиравшего остаточный тусклый свет города своими матово-черными гранями. Выше всех прочих в Иерополе возносилось здание Синода. Выстроенное в виде гигантской белоснежной колонны, оно упиралось своей вершиной в парившую в воздухе глыбу из сплавов, полимеров и керамики. Паргелион скрывался среди туч. Он был темен, холоден и безответен, как и сами ангелы, запершиеся в своей крепости после наступления Апокалипсиса, увенчавшего конец Священной Войны. Паргелион раскинул свои щупальца над Иерополем, создав защитный купол, нейтрализовавший всю погань, пропитавшую атмосферу за годы боевых действий. За пределами этого круга жизни лежали одни бесплодные земли. У самой границы купола на окраине города рядом с геотермальной электростанцией зияла гигантская воронка от стародавнего взрыва, расколовшего земную породу глубокой рваной оспиной. Адский Котел. Бесовское гетто. Туда-то и лежал их путь.

Штейн сделал последнюю затяжку и щелчком отправил окурок в щель приточно-вытяжной вентиляции, служившей очередным защитным барьером. Купол Паргелиона справлялся с поставленной задачей, но внутрь со снегом проникал пепел, что нес в себе невиданную до Апокалипсиса заразу. Вспышки серой хвори, порожденные этой дрянью, возникали то тут, то там. Люди гибли сотнями. Противоэпидемические отряды свозили трупы в Мортуарий, где погибшие пробуждались от забвения в виде манкуртов – бессмертных тел, постепенно терявших воспоминания, личность и цель существования. Причины подобного явления анатомы Бюро Чистоты и гаруспики Инквизитория не придавали широкой огласке. Возможно, они сами не ведали, хотя, как догадывался Штейн, эти мясники трудились не покладая рук, дабы добыть ответы.

Штейн посмотрел на Баррета, одетого в спецовку грехоборцев поверх индивидуального защитного комплекта. Линзы противогаза уставились на него в ответ.

– Так и будем играть в молчанку, офицер? – осведомился Штейн.

– Я думал, мы проведем брифинг в офисе и заранее спланируем тактику ведения расследования и следственные мероприятия.

Детектив догадывался, что мальчишка обескуражен. Работать в паре с единственным неправедником Бюро, а теперь бок о бок с ним отправиться прямиком в бесовское логово – горнило преступности и порока. Есть от чего впасть в растерянность.

Штейн отмахнулся:

– Предпочитаю полевые условия. В городе лучше думается. Итак…

Баррет прочистил горло, собираясь с мыслями. Динамики противогаза выдали приглушенный скрип. Тонкие бескровные губы Штейна вытянулись в ухмылке. Он был свободен он необходимости таскать на себе всю эту сбрую. Иногда удобно быть мертвым. Меньше забот. Одна нелепая широкополая шляпа на голове, прикрывавшая от противного вездесущего грязного снега, очки на переносице, чтобы не смущать особо чувствительных теплокровных вроде Баррета видом водянистых безжизненных рыбьих глаз, потертое пальто, Святой Гавриил в плечевой кобуре, всегда готовый к действию, да крест призыва ангела-хранителя – вот и весь его скромный скарб. Ничего лишнего.

Баррет начал доклад о составе преступлений, как отличник на занятии в учебке:

– За последний месяц в Адском Котле совершен ряд жестоких убийств известных представителей бесовских кланов, заправляющих в гетто.

Штейн крякнул:

– Офицер, прижучили самых влиятельных чертил в этом крысятнике. Разделали, как жертвенных ягнят. У бесов до сих пор нет никаких зацепок.

– По слухам, в Котле неспокойно… – пробормотал Баррет.

– Не то слово. Несколько недель гетто гудело, как разворошенный улей. Летели головы. Реками лилась желчь. Кланы ищут виновных. Как бараны, тычут друг в друга рогами. Предстоит передел сфер влияния. Некоторые видят в этом свой шанс. Из грязи в князи. Сейчас в Котле относительное затишье. Все ждут, кто сделает следующий ход. Вам стоит чаще спускаться со склонов Вышеграда на грешную землю, чтобы быть в курсе событий. Полезно для работы.

– Из ямы виднее, детектив. Это не я обретаюсь на самом дне этой помойки среди бесов! – огрызнулся Баррет, которого Штейн сбил с наезженной колеи заученного наизусть доклада. – Странный выбор места проживания для грехоборца.

– Ничего странного. Обыватели Иерополя не хотят делить жилой кластер с манкуртом, – отрезал Штейн. – Их можно понять. Бесам все равно. К тому же среди святош ни вздохнуть, ни перднуть. Как по мне, чтобы бороться с грехами, нужно жить среди грешников, а не прятаться под сводами чистеньких церквей.

Штейна устраивал Адский Котел. Там на него не глазели как на диковинного зверя, не стремились накинуть поводок и не гнали прочь, боясь заразиться. Теперь установленный в гетто хрупкий порядок рухнул, словно пирамида в дженге, и кто-то за это в ответе. Он докопается до правды. В конце концов, не так уж и плохо, что его поставили нянчиться с этим сопляком Барретом. У Штейна созрели особые планы на его счет. Он станет разменной монетой в торге за информацию.

Баррет успокоился и вновь попытался встать на тореную тропу следственного процесса:

– Что же до имеющихся улик и подозреваемых…

– Срать на них! Мы пойдем прямиком туда, где можно найти единственные стоящие сведения.

– Куда же?

– Увидите.

– Детектив, вам когда-нибудь говорили, что вы – редкостная сволочь? – впервые парень выдавил из себя что-то не столь же постное, как церковные облатки.

Штейн хмыкнул:

– Еще и часа не минуло.

Баррет вздохнул:

– Мы с вами оба грехоборцы. Делаем богоугодное дело. Нам следовало бы довериться друг другу.

– Нет. Право, не стоит. Как не советую и вам, офицер Баррет, злоупотреблять излишним доверием к окружающим.

3

Угловатая и угрюмая в своей прямоугольной простоте древняя геотермальная электростанция, захваченная бесами и питавшая Иерополь энергией и теплой водой в обмен на еду и товары, осталась далеко наверху, раскинувшись вдоль линии разлома на верхних ярусах Адского Котла. Она была единственной причиной, по которой клирики Вышеграда еще не спалили здесь все дотла, залив склоны расщелины святой водой, елеем и желчью из вспоротых тушек сотен чертей, обретавшихся в разломе со времен штурма мейнфрейма Антихриста. За годы вынужденного сосуществования сложился хрупкий баланс карточного домика, но кто-то уперто расшатывал ситуацию, как гнилой зуб, требующий удаления. Слишком сильна была ненависть, выпестованная годами кровопролитной войны. Ее токсины отравляли город, лежавший под сенью Паргелиона.

Грехоборцы оставили электрическое сердце города позади. Их путь лежал прямиком в порочное лоно гетто, где приступы сладострастья перемежались с пьяными откровениями.

Клуб «Посмертие» собирал аншлаги на одном из открытых для обывателей уровней Адского Котла в тусклом полусвете, разгоняемом редкими огоньками немногочисленных люминесцентных уличных ламп, висевших над хлипкими, едва живыми мостками и переходами, зависшими над бездонной пропастью. Вокруг было полно людей из верхнего города. Здесь они сбрасывали напряжение праведной жизни и маски наигранного благочестия, оставаясь сокрытыми масками защитных комплектов. Они ступали неторопливо и осторожно в этой вязкой мгле. Завсегдатаев было видно за версту – те перемещались куда увереннее. Бесам же, копошившимся в тенях и нагонявшим жути на Баррета, в мгновение ока очутившегося по воле Штейна в бурном омуте своих ночных кошмаров, было вполне достаточно этого блеклого свечения призраков умирающего света. Для них он был ярче солнца. Бесовские зенки, как и прочие органы и системы, были существенно модифицированы относительно производных человеческого биологического материала, послужившего первоосновой для их создания. Антихрист, не склонный к моральным и этическим дилеммам рода людского, ратовал за адаптивность, приспособляемость и разнообразие, а также давал своим последователям полную свободу на соматические преобразования и аугментации. Чистота адамовой генетической линии своих последователей вместе с остальными схоластическими догматами всегда оставались для него пустым звуком.

Штейн с Барретом неторопливо продвигались по тропам и лестницам, отходившим от промышленного лифта, оставшегося здесь с незапамятных времен. Они покинули платформу, по указке Штейна соскочив на нужном этаже. Сам лифт продолжил свой долгий путь вниз, скрипя шестернями и стеная изношенными тросами. Бесы были не склонны следить за порядком в собственных угодьях.

Детектив ступал смело, ибо не единожды проходил этот путь во всевозможных состояниях, доступных его фантазии и кошельку. В отличие от Штейна, молодой грехоборец судорожно цеплялся руками за перила и натянутые вдоль склонов веревки, прежде чем сделать следующий шаг. Луч фонарика на его голове метался между покрытыми коростой ржавчины ступенями и курившейся паром вперемешку с сернистыми дымами бездной, открывавшейся по левую руку.

На одном из спусков Баррет запнулся и едва не свалился вниз. Реакции детектива позавидовали бы многие молодые грехоборцы. Он в последний момент схватил незадачливого офицера за шиворот защитного костюма и удержал его на самом краю.

– Осторожнее, парень. Такой чистенькой душе нечего делать на дне Адского Котла.

Баррет отпрянул от пропасти. Грудь так и ходила ходуном под защитным костюмом. Когда он отдышался, то не нашел ничего умнее, чем спросить:

– А что там?

– Где?

– На дне.

– Осколки божьей бомбы.

– Так этот разлом сотворили ангелы?

– А кто же еще?

– Зачем?

Штейн недоуменно уставился на Баррета:

– Вас истории совсем не учили, что ли?

– История закончилась, когда Спаситель сошел с небес вместе с ангелами, чтобы судить род людской за многовековые прегрешения. Дальше берет начало Новое Писание.

– Да уж! В Писании больше воды и метафизики, чем реальных событий.

– Как смеешь ты?.. – схватил Баррет Штейна за рукав пальто.

Детектив без стеснения пресек очередной праведный порыв молодого грехоборца:

– Еще как смею! Писание творилось в том числе и этими самыми руками, потрошившими чертей сотнями, а теперь заткнись! Сейчас не время и не место для подобных бесед.

Бесы на улицах обходили их стороной, оставаясь сокрытыми покрывалом темноты, и если привычный вид Штейна не вызывал у них особой оторопи, то молодой офицер-грехоборец в спецовке Бюро с форменными знаками различия, выставленными напоказ, одним своим присутствием вызывал злобные шепотки и пересуды вкупе с яростным зырканьем кошачьими глазищами. Манкурт лишь скалился им в ответ. Пока его авторитета хватало, чтобы уберечь Баррета от публичной расправы и побиения камнями, как нередко случалось с миссионерами, отправленными в Котел церковниками Вышеграда, чтобы нести просвещение и веру в Спасителя среди бесовского рода.

Игра стоила свеч. Мальчишка Баррет должен увидеть суровую правду городской жизни вне склонов Вышеграда. Гетто было идеальным вариантом. Иеропольский нужник, где праведные мира сего сбрасывали стресс и расставались с тревогами благодаря бесовскому племени. Для клириков он стал бельмом в глазу, мешавшим обывателям видеть истинный путь к вознесению. В реальности бесхитростный досуг в Котле для простого люда оказался единственным способом не спятить от отчаяния. Если парень осознает, что Спаситель оставил их у разбитого корыта, то, возможно, его церковные протеже прислушаются к докладам пылкого, истово верующего юноши, воочию пронаблюдавшего безрадостный быт тех существ, за души которых грехоборцы без устали борются, и признают, что настало время перемен. Штейн, конечно, не питал особых иллюзий на сей счет и прекрасно понимал, зачем подобных Барретов засовывают в Бюро Чистоты. Доносчики, наблюдатели, карманные кадры на вырост. Но почему бы не попробовать вернуть карты сдающему? Не в этом ли был план Ломбарды? Многие предпочли забыть, что бесы являлись преобразованными людьми. Постчеловечество, рожденное в истинной свободе от старых норм и устоев. Перегиб в сторону боевых морфологических изменений был вызван Священной Войной. Это не был их выбор. Они всего лишь выживали. Адаптировались. Не их вина, что ангелы посчитали адамову генетическую линию единственной достойной сохранения. Последователи Антихриста бились за свое право на существование. Ни больше. Ни меньше. Осознание этой простой истины пришло к Штейну далеко не сразу. Только за годы пребывания в шкуре манкурта. Солдат божьего воинства сам стал изгоем в мире, за который боролся, хотя в этой войне проиграли все. Победителей не было.