Читать книгу: «Два в одном. В паутине интриг», страница 4

Глава 3

Заречное царство эхейцев

Темное ночное небо с редкими проблесками звезд среди мрачных туч нависло над Заречным царством. Артем, летя обратно в свой замок, испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он был рад, что смог выбраться из ловушки, которую устроили драконам демонопоклонники. Их непостижимая магия была смертельно опасна для драконов, а людей они не боялись – их окружали тысячи одержимых горцев.

Теперь Артем понимал, почему дракон-хранитель отступил. Не имея сил уничтожить демонов и даже противостоять им, он счел за благо договориться с ними. Однако он также осознавал, что это всего лишь временное перемирие. Демонам нужен был весь этот мир, и они хотели захватить его постепенно, имея достаточно времени.

Дракон выторговал себе лишь передышку и за все время своего владычества не сумел подчинить себе остальной мир. Часть его сил и времени ушли на свержение богов, а затем пределы его власти стали ограничиваться его собственной силой. Он не сражался с другими драконами, а значит, не обретал силу и могущество. Это, в свою очередь, делало его уязвимым. Не в силах подчинить себе шуаньцев и княжества Брахмы, он обратил свой взор на Озера. Как говорили у него на родине: «С паршивой овцы хоть шерсти клок».

Теперь Артему предстоит сражаться на два фронта. С запада его подпирают демоны, а с востока – войска Ривангана. Первыми начали наступление демоны, им тоже не нужно присутствие другого дракона. Сейчас они провели пробу сил и поняли, что новый дракон силен и смог прогнать почти полтысячи дикарей. И что придумают демоны дальше, можно только предположить. А ему нужно думать, как уничтожить тех, кто засел в замке дракона. Именно они владеют разумом горцев и натравливают их на долины.

Странно, что горцы за рекой не находятся в их власти. Артем задумался: а почему, в самом деле? Что им мешает подчинить этих гордых и строптивых властителей? В чем дело? Может быть, дело в реке? Она как-то не дает им проникать за нее. Надо будет спросить об этом Артама, пусть посмотрит в книге «Сокровенных знаний».

И все же Артем был огорчен, что потерпел неудачу в борьбе с демонологами. Он привык к победам, а тут такой, как бы он выразился на Земле, облом.

«Ну да, поражения готовят будущие победы, – так говорил тренер по рукопашному бою. – Они учат проигравшего поединок спортсмена не быть самоуверенным». А направившись без разведки в замок дракона, он проявил самоуверенность и чуть не поплатился за это. Мысли Артема были подобны непрерывному потоку. Они включали в себя как грустные переживания, так и планы будущих преобразований в стране. Эти мысли переплетались в причудливые узоры, даруя повод для глубоких размышлений.

Для войны с Риванганом ему было необходимо ополчение долин и помощь горцев, живущих за рекой. Чтобы сразиться с демоническими силами, ему требовалось оружие против хранителей внешнего круга. И он понимал, что уничтожить их необходимо до начала войны с Риванганом.

«Сколько же дел!» – вздохнул Артем, и из его пасти вырвалось ледяное облако. «Мне нужно укрепить свое могущество. Отсиживаться в тени и не вступать в схватки с другими драконами – смертельно опасно. Как же найти ту самую середину, когда противник будет соответствовать моим силам?» Однако опыт подсказывал, что дракон всегда будет сильнее. Немного, но сильнее. И при этом всегда существовала возможность его победить. «Как же это сделать, чтобы самому не оказаться в пасти дракона? Может, стоит спросить совета у Артама и заглянуть в его книгу "Сокровенных знаний"?»

Непроизвольно изменив маршрут, Артем полетел на север, перелетел через гряду гор и направился над дорогой. Его могучие крылья, наполненные драконьей магией, рассекали воздух, позволяя ему летать высоко и очень быстро. Дракон не чувствовал холода и недостатка кислорода, он не уставал, а испытывал радость от полета. Две стихии были ему подвластны: вода и воздух, и в них он чувствовал себя настоящим царем.

Он перелетел через полуостров, словно тень, устремился к Озерной жемчужине и добрался до нее к рассвету. Чтобы не тревожить жителей города своим видом, он мягко опустился в лесу у тихой речушки, чьи воды лениво струились под снежным покрывалом. В этой реке добывали жемчуг. Но вскоре Артем осознал свою ошибку. Пробираясь сквозь сугробы, обходя поваленные деревья и пересекая ледяные ручьи, он вышел к городским воротам, промокший до нитки. Стражники, узнав его, удивленно замерли, но повиновались его приказу.

– Я здесь тайно, чтобы встретиться с братом. Пригласите его в библиотеку, я буду ждать там.

Стражники, бывшие рейтары из Ривангана, закаленные опытом сражений с Артамом, не задавали лишних вопросов. Старший смены провел его через внутреннюю стражу, и Артем, дрожа от холода, спустился в мрачный подвал библиотеки.

Когда Артам наконец появился, заспанный и сонный, Артем сидел у камина, почти обнаженный. Его одежда и обувь сушились, испуская пар, наполняя воздух запахами мокрой шерсти и кислой овчины.

– Что с тобой случилось, Артем? – воскликнул Артам, едва сдерживая волнение. – Тебя изгнали?

Артем презрительно скривился:

– Кто может изгнать дракона?

Артам кивнул, признавая правоту собеседника, но тут же задал новый вопрос:

– Тогда почему ты здесь? И один.

– Прилетел на крыльях.

– Как дракон?

– Да, – нехотя ответил Артем. – Но опустился в лесу, чтобы не пугать людей. По дороге промок, искупался в снегу и ручьях. Сушусь теперь. Мне нужна твоя помощь и книга «Сокровенных знаний».

Не успел он договорить, как за спиной Артама раздался требовательный голос:

– А мне выпить.

Артам обернулся и увидел Свада, коротышку с хитрым взглядом и дерзкой ухмылкой.

– Ты что здесь делаешь, паршивец? – нахмурился Артам. – Тебя Луша ищет.

– Я ей не собственность, а гремлун, – гордо заявил Свад, подбоченившись. – Знай, смертный человек: гремлун – это звучит гордо. А вот что значит слово «человек», я и сам не пойму.

Артам отвернулся, не желая продолжать разговор с наглым существом. Свад, не смутившись, прошел к столу и бесцеремонно уселся.

– Куда дел наш с Артемом вискарь? – требовательно спросил он. – Бочка тут стояла.

– Она сгорела вместе с демонопоклонником, – ответил Артам, не глядя на гремлуна.

– Тогда другую достань! – не унимался Свад.

– Отстань, огрызок человека, – холодно бросил Артам.

– Я тебе… – нахохлился гремлун, словно петух, готовый броситься в бой. – В сапоги нассу!

– А я тебя в нужнике утоплю, – спокойно, но с угрозой произнес Артам, не сводя глаз с наглеца.

Свад опешил, словно его окатили ледяной водой. Он замер, не веря своим ушам, а затем вдруг опустил плечи и тихо сказал:

– Ты что, Артам, такое говоришь? Я же пошутил… Выпить хочется. Грустно мне.

– Отчего тебе грустно? – не выдержав, спросил Артам.

Свад тяжело вздохнул и опустил взгляд.

– Меня девушки не любят, – тихо признался он. – Хотел поварих пощупать, а они меня схватили и выбросили в окно. А всего-то молодухе под юбку залез… Обещали в печи сжечь. Грубые вы, человеки. Нет в вас тонкой души, стру́ны желаний у вас не настроены на любовный лад. Что за беспредел творится в твоем замке, Артам? Накажи их!

Артам усмехнулся, но в его глазах мелькнула тень сочувствия.

– Правильно и сделали поварихи, Свад. Я поставил защиту в замке от похоти и разврата. А то тут такое было…

Артам медленно обернулся к Артему, его глаза горели тревожным огнем.

– Вот об этом я и хотел поговорить, брат. Боги начали захаживать ко мне, словно непрошеные гости.

Артем вскинул бровь, его голос прозвучал с ноткой любопытства:

– Да? И что же они тебе поведали, брат?

Слово Артема «брат» как бальзам упало на душу Артама, согревая ее теплом.

– Сначала явилась богиня Иехиль, – заговорил он охотно. – Она сказала, что поможет нам в войне с горцами. Ее нежить и жрица выступят на нашей стороне, и, что самое странное, она ничего не попросила взамен.

Артем задумчиво кивнул, словно уже знал, к чему клонит Артам.

– Демоны угрожают ее существованию. Они забирают проклятые души, и она решила помочь нам, чтобы решить свою проблему. Это вполне в их духе. У нас это называлось выгребать угли из печи чужими руками.

Артам нахмурился, его лицо выражало недоумение.

– Но зачем? Зачем руками брать угли?

Артем усмехнулся, его голос стал немного циничным.

– О, это старая игра, мой друг. Она хочет, чтобы я сделал для нее всю работу, а сама не хочет ссориться с демонами. Понимаешь?

Артам молча кивнул, понимая, что за каждым жестом и словом богов скрывается своя корысть.

– Потом пришла Мара. Она сказала, что хочет помочь тебе. Но она также упомянула, что в твоей жене есть скверна от демонов. Она обречена, и Мара может освободить ее от этой скверны.

Артем насторожился.

– Скверна? – резким голосом переспросил он. – Я не чувствовал в ней ничего демонического. Что-то темнит эта богиня.

Артам вздохнул, его взгляд потяжелел.

– Это еще не все, Артем. Вчера я проснулся в замке, где все женщины словно сошли с ума. Они стали похотливыми, как мартовские кошки. Некоторые даже пытались поделиться своими желаниями со мной. А Мила же хотела устроить настоящее безобразие, но я запер ее в подвале.

Затем я заглянул в книгу «Сокровенных знаний» и понял, что это проделки богини милосердия, которая таким образом хотела меня наградить.

– Странная награда, – произнес Артем.

– Я тоже так подумал, – живо ответил Артам. – Покопавшись в книге, я узнал, что такое может произойти, если богиня была совращена демонами.

Артем вопросительно уставился на Артама.

– Ты уверен? – спросил он.

– Так написано в книге «Сокровенных знаний», Артем. И она наложила скверну похоти на всех женщин замка. Пришлось вызывать мою Розу и вместе с ней проводить обряд очищения от скверны. Теперь замок под защитой заклятия.

– Интересно девки пляшут, – произнес Артем.

– Какие девки? – не понял его Артам.

– Да это я опять земную поговорку ввернул. Это говорит о том, что я сильно удивлен.

– А что, ваши девки не пляшут? – спросил Артам.

– Пляшут, но неинтересно, а вот когда интересно, то это любопытно. Почему красиво стали плясать? Значит, в этом есть скрытый смысл. Что тут происходит, ты понимаешь, Артам?

– Не совсем понимаю, Артем. Честно говоря, мало что понимаю. Был еще Иль, сказал, что хочет забыть прошлые недоразумения и помогать тебе. Он будет мне рассказывать о планах сестер, чтобы я передавал тебе. Сестры заставили его вступить с ними в союз. Он потерял почти всех своих тифлингов, когда хотел откупиться ими от демонов.

– А что, такое случилось? – удивился Артем.

– Да, на моих глазах в Мертвом городе. Он следил за мной, а демоны – за ним. Они хотели найти тебя через него. Демоны ищут молодого дракона, и меня тоже спрашивали о тебе. Но я смог отбиться и захватить одного из них, заключив его душу в амулет.

Иль отнесся к предупреждению с небрежностью и был за это наказан. Он хотел откупиться от демонов, но девушка-тифлинг, – моя судьба, которую ты видел, темненькая такая, с рожками, – предала его тифлингам. Здесь был настоящий погром. Храмы Иля горели по всем Озерам, его жрецов убивали. Но мы с князьями быстро восстановили порядок, и сейчас на озере осталось всего три храма Иля.

– Очень занятно, – размышляя над словами Артама, произнес Артем. – И что еще Иль предложил?

– Больше ничего.

Артем молча кивнул и ответил:

– Этот хитрец обманет и не поперхнется, нельзя ему верить. Все, что он скажет, надо перепроверять. Меня сейчас мало интересуют мысли и планы богов. Для меня главное – как уничтожить жрецов внешнего круга защиты портала. Эти демонологи без лиц, я их видел, Артам, на них страшно смотреть. Они обезличены… Я побывал в замке, когда-то принадлежавшем дракону, и там чуть не погиб. Там устроена хитрая ловушка на драконов, и несколько крылатых существ попались в нее. Их раздавила о камни некая сила, которой драконы не могли противостоять. Я сам чуть не погиб, но принял образ человека и остался жив. У тебя в книге должно быть знание, как убить стражу внешнего круга.

– А что там знать? – перебил его Свад. – Надо застрелить их из твоего пистолета, что ты нашел в шкатулке. Я осмотрел его в сумке, занятная вещица, и патронов наделал к нему пятьдесят штук.

Артам и Артем, от удивления разинув рты, посмотрели на гремлуна.

– Как ты говоришь? – медленно, еще не веря в то, что услышал, спросил Артем. – Пристрелить их из пистолета ТТ?

– Да, и делов-то. Они состоят из плоти и крови, магия для них – это как погладить, бесполезно. Железкой, то есть копьем или мечом, их трудно достать, а от пули они сдохнут. Точно тебе говорю, Артем.

– А почему ты не говорил об этом там, в замке дракона? – спросил Артем.

– А ты спрашивал, как их убить? Не спрашивал, – ответил он на свой вопрос. – А теперь вот спросил. И лучше, если на пулю надеть серебряную оболочку. Демоны боятся серебра, это я знаю.

Артем, глядя на гремлуна, задумчиво покивал.

– Артам, – обратился он к князю Озерскому, – надо, чтоб Неси… Прости, твоя Роза сделала нам серебряные патроны, пятьдесят штук. Сможешь уговорить ее?

– Конечно, только жемчуг нужен, патроны и серебро. Серебро, жемчуг есть, – добавил он. – С тебя патроны.

Артем полез в сумку, которая всегда была при нем, и достал коробку с пистолетом. Открыв ее, он ахнул. В ней среди россыпи патронов лежал именной пистолет ТТ.

– Точно, наделал патроны Свад. Какой ты молодец, – похвалил он гремлуна. И тут же потребовал от Артама: – Артам, прикажи доставить сюда самогон, Лушу и закуску.

– Лушу не надо, – испуганно воскликнул гремлун. – Лучше закуску и вискарь.

– Как ты доберешься до замка и стражи? – с тревогой спросил Артам. – Снова будешь рисковать?

– Нет, на этот раз я не буду рисковать, – уверенно ответил Артем. – Я нашел тайный ход из тронного зала прямо в скалы. Оттуда можно подобраться к стражам. Но вот как найти вход в их обитель, я не знаю. Искать по всему замку будет слишком опасно.

– Взрывная волна проломит стену, и мы ворвемся к ним, – предложил Свад. – Заложим мины у основания, подорвем их. Оглушим стражей, а ты, с пистолетом наготове, добьешь их.

– Ты молодец, – с восхищением произнес Артам. – Ты просто кладезь мудрости. Я буду приглашать тебя на все свои совещания. Назначаю тебя своим главным советником, но без права командовать или управлять, – добавил он, улыбнувшись. – Тебе никто не будет подчиняться.

Гремлун, который уже расправил плечи, тут же сник.

– И зачем мне эта должность без власти? – обиженно спросил он.

– Ты не умеешь пользоваться властью, – ответил Артам.

– А там и уметь нечего, – буркнул Свад. – Заставь себе чистить сапоги и приносить вискарь. Командуй, приказывай и плюй на них. Пусть знают, что они ничто…

– Вот-вот, приказывай, плюй, унижай, – с иронией сказал Артам. – Ты хочешь превратить своих подчиненных в рабов. Поэтому ты и сбежал от Луши. Власть для тебя – это яд.

– Яд? – возмутился Свад. – Власть – это нектар, как самый вкусный вискарь.

– Ты неисправим, Свад, – вздохнул Артам. – Будешь моим личным советником по борьбе с демонами. И, возможно, когда-нибудь ты получишь власть над ними.

– Как? Кто мне даст власть? – с надеждой спросил Свад.

– Не дадут? – с притворным сожалением произнес Артам. – Тогда у тебя нет власти.

– Иди, Артам, распорядись, – сказал Артем, глядя на Свада. – А потом приходи, и мы вместе посмотрим твою книгу знаний.

Артам ушел, а Артем обратился к гремлуну:

– Свад, что еще ты можешь рассказать о том, как бороться с демонопоклонниками? – Гремлун смерил его презрительным взглядом, словно тот был неисправимым глупцом. Он не умел скрывать свои чувства, но Артем не обиделся: – Я хочу собрать всю информацию, Свад, чтобы лучше понять, с чем мы имеем дело.

– А что тут непонятного? Демон есть демон, он пришел из геенны огненной, создан из хаоса и огня. Его суть – отсутствие морали и совести.

– Это я понимаю. Но почему они ничего не могут дать, только обманывают, но при этом наделяют своих слуг силой?

– Нам-то почем знать? – пожал плечами гремлун, явно показывая, что этот разговор его не интересует. Но тут раздался тихий голос мальчика:

– Я читал в книгах по демонологии, – произнес он, когда все замолчали, и Артем, поджав губы, испепелял взглядом заносчивого коротышку.

Артем повернулся к нему и переспросил:

– Что?

– Я хочу сказать, – смущаясь, произнес мальчик, он стоял в дверях, ведущих в коридор с кельями, и, по-видимому, слышал весь разговор, – что в книгах по демонологии сказано – у демонов есть своя магия.

– Да? – Артем заинтересованно подался вперед. – Какая, Мешрул?

– У демонов существует несколько видов магии, которые они используют в своих целях. Во-первых, это магия пленения сознания, достигаемая с помощью армии бесов. Бесы у демонов – как у нас тифлинги. Они являются верными слугами князей ада и способны выбираться из своего мира, чтобы захватывать разум людей. На землях людей этими бесами управляют повелители бесов – люди, которые продали свою душу демонам и получили власть над бесами. Еще один вид магии – демонический огонь. В отличие от огненного шара, который просто обжигает, демонический огонь выжигает человека изнутри, вызывая закипание крови и смерть. Эта магия используется как массовое заклятие. Однако она становится особенно опасной, когда проход в мир демонов открыт, и защитники прохода используют ее, чтобы не допустить проникновения чужаков. Наконец, существует магия притяжения ада. Для ее применения необходимо принести в жертву дракона и пропитать его кровью землю в определенном месте. Тогда силы ада чувствуют присутствие дракона и пытаются утащить его под землю. Что именно происходит при этом, я не знаю. Вот, пожалуй, и все, что я узнал о демонической магии.

– Молодец, – похвалил мальчика Артем. – Ты оказал мне большую помощь и помог разобраться в одном странном явлении. Что ты хочешь, Мешрул? Чем я могу тебя наградить?

Мальчик, смущенно опустив глаза, попросил:

– Разрешите мне работать с жертвенником гремлуна, милорд.

Артем с удивлением взглянул на него.

– Зачем тебе это? – спросил он.

– Я хочу провести опыты с амулетами, – торопливо заговорил мальчик. – Я знаю, как ловить духов, и поймал пару юшпи в подвале. Хочу создать амулет воскрешения.

Артем посмотрел на Мешрула с недоверием.

– Что ты хочешь? – переспросил он.

– Создать амулет воскрешения, – повторил мальчик, – я много читал про целительство и нашел раздел о воскрешении. Дело в том, что когда человек умирает, его дух покидает тело. Если вернуть этот дух, человек оживет. Нужно сделать так, чтобы дух восстановил тело волшебным образом. Воскрешение должно произойти в первые двадцать минут после смерти. Для этого нужно поместить в тело умершего юшпи, а в опустевший амулет поместить зависший над телом дух человека. Затем с помощью ритуала воскрешения вернуть дух человека в тело. Затем применить заклятие исцеления, и человек оживет здоровым. Так сказано в книгах. А юшпи нужен, чтобы органы умершего не разлагались и кровь не свертывалась.

Артем задумался. Почему он сам не нашел этого в книгах? Он всегда больше интересовался боевой магией. А этот мальчик, видимо, целиком поглощен целительством. Хотя однажды Артем нечто подобное проделал, чтобы излечить тело от смертельной раны. Тогда он несколько дней пролежал закопанным в песок у озера…

– Это хорошо, – сказал он, – я попрошу брата Артама разрешить тебе использовать жертвенник гремлунов под его присмотром. Но на ком ты будешь пробовать воскрешение?

Мешрул замялся.

– Не знаю, милорд, – ответил он. – Посмотрю, я об этом не думал. Может, на свинье или на кролике?

– А если кровь вытечет из человека, он оживет? – поинтересовался Артем.

– Не знаю, – честно признал Мешрул, – об этом я тоже не думал.

– Ну что ж, пробуй на животных, Мешрул. Твое знание может быть полезным. Потом попробуем на Сваде, – сказал Артем, стараясь говорить как бы между прочим.

Задремавший было гремлун встрепенулся.

– Что попробуем? – спросил он, недоуменно озираясь.

– Попробуем тебя воскресить после смерти, – ответил Артем.

Гремлун испуганно заморгал.

– Не надо меня убивать, Артем, я ни в чем не виноват, – взмолился он.

Артем прищурился.

– Тогда иди к Луше, – холодно произнес он. – От тебя пользы как от козла молока. Иди и приходи утром, отправимся обратно за реку.

Гремлун приуныл, глаза его наполнились тоской.

– Что я ей скажу, Артем? Почему сбежал? – Голос его дрожал, а в глазах читалась тревога.

– Скажи, что выполняешь тайное задание князя, помогаешь его брату в битве с демонами, – Артем протянул гремлуну чешуйку дракона. – Вот тебе доказательство. В ее глазах ты станешь героем, можешь даже приврать, будто спас меня. Я подтвержу.

Гремлун, словно под действием заклинания, оживился.

– Да-а? – протянул он, глаза его заблестели. – Это я мигом! Утром буду, Артем. Пока!

И он растворился в воздухе, оставив лишь легкую взвесь пыли. Артем погладил Мешрула по голове, его улыбка была теплой и ободряющей.

– Иди поешь, маг. Весь день за книгами сидишь, – произнес он мягко.

Мальчик убежал, сияя от счастья, словно солнце, пробившееся сквозь тучи. Артем взял в руки книгу по демонологии и погрузился в чтение. Он не знал, что именно ищет, но чувствовал, что это важно.

Сделав глоток эликсира концентрации, он ощутил, как его разум прояснился, а мысли стали яснее. Книга раскрылась перед ним, но не успел он углубиться в чтение, как раздался трубный глас победы. Это был один из драконов, победитель в схватке. Его голос, мощный и торжествующий, эхом разнесся по вселенной.

Артем под действием эликсира почувствовал, как его тело само собой начало двигаться. Он непроизвольно ответил на вызов, не совсем понимая, что происходит. В следующее мгновение он уже летел в вихре энергий, подхваченный осьминогом.

Артем, окутанный туманом эликсира концентрации, быстро погружался в мысли о предстоящем сражении. Его разум словно загнанный зверь метался между планами и догадками, пытаясь найти выход из лабиринта неопределенности. Он понимал, что без разведки не обойтись, но апатия переноса в мир сражений словно тяжелый занавес тянула его прочь от суетных мыслей. Собрав последние силы, он заставил себя мыслить ясно: нужно провести разведку, скрыться в невидимости и использовать Красотку как приманку. Она, с ее природной способностью прятаться, могла бы обнаружить врага, прежде чем он нанесет удар.

Мысли неслись галопом, обгоняя друг друга, но события развивались еще быстрее. Внезапно Артема выбросило в мир, где происходили сражения драконов. Сейчас он оказался над бескрайней гладью моря, и на мгновение радость охватила его. Вода и лед – его стихии, его сила. Но радость быстро сменилась тревогой. Падая вниз, он отбросил все мысли и принял свой истинный облик. Взмахнув крыльями, он взмыл над волнами, растворяясь в невидимости.

Артем парил над водой, его сердце билось в такт с волнами. Но вокруг не было ни клочка суши, лишь бескрайнее море и бесконечное небо. «Засада», – пронеслось в его голове. Он мог кружить так бесконечно долго, но даже его силы имели предел. А враг, ловко прячущийся в воде, был, очевидно, сильнее. Он получил усиление после победы, и его способности были на пике. Но у него тоже был изъян – он не успел восстановить свои магические силы и поэтому скрывался.

Решив действовать, Артем вызвал Красотку.

– Красотка, полетай, примани противника, – приказал он маленькой драконихе.

Она появилась из ниоткуда, словно призрак, и, сделав круг над водой, низко опустилась. Артем напряженно следил за ее движениями, ожидая, когда враг клюнет на приманку. Но дракон-противник оставался невидимым, умело маскируясь в воде. Почему он не ушел в невидимость? Артем не знал, но интуиция подсказывала ему, что это маскировка. Он начал вспоминать свои навыки, готовясь к неизбежному столкновению.

«Крик-предвестник» не нужен. «Боевой клич» дракона бессилен, он действует в рукопашной, если можно так сказать о схватке с драконом. Подождем. «Ярость дракона» в воде затухает, вода гасит пламя. «Пила резонатора» сейчас бесполезна, врага не видно. «Длань дракона», «Иллюзия большого дракона» и «Плевок кислотой» тоже не помогут. «Полог марева» нужен для защиты, но «Кровь дракона» и «Аура дракона» есть и у врага. Что же делать?

– Красотка, – хрипло позвал Артем, обращаясь к своей летающей помощнице, – попробуй принять форму песчаного дракона и запустить свою ауру страха. Может, этот гад проявится.

Красотка неохотно перевоплотилась, и небольшой песчаный дракон закружил над волнами. Артем завис в воздухе, напряженно всматриваясь в морскую гладь. Противник не появлялся. Мысли Артема застыли как лед, но вдруг он вспомнил, чему его учили в школе магии. Он учился быть убийцей магов, и это знание теперь могло спасти его жизнь. Зависнув над волнами и медленно помахивая крыльями, он погрузился в себя. Его чувства, обостренные эликсиром концентрации, стали как тонкий инструмент, ищущий малейший след живого существа. И вот он его нашел. Небольшие флюктуации ауры пробивались сквозь волны. Враг был под Красоткой, кружился под водой, рассматривая ее. Аура страха на него не действовала.

Мысленно Артем представил образ противника, и тот начал проявляться. Маскировка больше не спасала врага. Перед ним был огромный водяной червь или змея с пастью, полной острых зубов. Язык периодически вылетал из пасти, а сам червь кружился под Красоткой, поднимаясь все выше, осторожно, чтобы не быть обнаруженным. Артем предупредил Красотку:

– Он поднимается под тобой, это водяной червь или змея. Понять трудно, но он маскируется под море. Поднимись повыше.

Красотка сделала, как велел Артем, и в тот момент, когда он применил умение «Видеть тайное», враг стремительно вылетел из воды и схватил Красотку за крыло. Она отчаянно закричала и забилась, а червь стал падать обратно в глубину. Артем, не раздумывая, спикировал на врага и обхватил его тело лапами. Его хвост нанес мощный удар, рассекая кожу червя. Тот понял, что его обманули, и выпустил добычу. Но Артем уже не видел, что с Красоткой стало, он был полностью поглощен битвой.

Червь нырнул глубже, его слабое место мерцало ближе к хвосту. Артем применил умение «Могучая длань дракона», и сила полилась в его лапы и когти. Он стал рвать плоть врага, стараясь добраться до уязвимого места. Но противник не сдавался, обвил его тело кольцами и начал сдавливать. Артем, не понимая, как это произошло, непроизвольно начал создавать вокруг себя лед из морской воды. Червь пытался проломить эту твердыню, она трещала, лопалась, но на ее место вставала новая броня изо льда, давая Артему время на то, чтобы добраться до слабого места.

Эликсир концентрации помог Артему сосредоточиться на результате, а не на бессмысленной трате сил. Он повернул свои мысли на победу и отпустил тело змеи. Это был водяной змей, покрытый чешуей, как рыба. Артем не боялся, что противник уплывет зализывать раны и восстанавливаться для следующей битвы. Тот крепко обхватил его кольцами своего длинного тела, погружаясь все глубже в пучину. А Артем стал готовить «Пилу резонатора». Неожиданно из воды показались два помощника. Они начали колдовать, и Артем понял, что битва только начинается.

Их неуклюжие попытки отвлечь змея привлекли его внимание, и пасть, нацеленная на Артема, повернулась к его помощникам. Но стоило змею приготовиться к атаке, как они исчезли, словно растворились в тенях. Артем продолжал булькать, стараясь поймать ритм и создать «Пилу резонатора». Буль-буль, бу-бу-буль… Его дыхание было неровным, но он не сдавался.

– Отвлекайте его, – приказал Артем, сбиваясь от толчка. Два надоедливых дракончика тут же появились с двух сторон от змея, создавая вокруг них хаос и заставляя его метаться. Красотка испускала «Ауру страха», заставляя змея дергаться как от удара. Степа, используя боевой клич, пытался отвлечь его внимание, но змей, несмотря на все усилия, не сдавался.

Змей то ослаблял хватку, то усиливал ее, и когда Артем уже был готов выпустить пилу, он почувствовал опасность. Извернувшись, змей схватил его за хвост, и Артем закричал от боли. В тот же миг он выпустил пилу, и она словно по волшебству разрезала змея пополам. Передняя часть тела, все еще живая, остервенело цеплялась за хвост Артема, но вскоре затихла.

Артем, задыхаясь от боли, применил исцеление. Его хвост, который терзали острые зубы змея, начал восстанавливаться. Он чувствовал, как его дух наполняется новой силой, а в голове всплыли знания: «Маскировка» и «Перевоплощение в морского червя». Но он отверг их, решив сосредоточиться на усилении «Пилы резонатора» и «Боевого клича дракона».

Боль начала уходить, и Артем уже почти пришел в себя, когда внезапно рухнул на каменный пол. Его спина ударилась о холодные плиты, и он услышал испуганный вскрик. Открыв глаза, он увидел склонившихся над ним Артама и Милу.

– Привет, Мила, – слабо улыбнулся он, пытаясь скрыть свою усталость.

– Артем! – воскликнула Мила, ее голос дрожал от волнения. – Что с тобой? Ты появился из ниоткуда, почти голый, и с тобой змея… Что это?

Артем сел и, оглянувшись, увидел, что его торс окутан кольцами удава.

– Как так? – прошептал он, пытаясь встать, но острая боль пронзила его, и он рухнул на живот. – Я что, с собой этого урода притащил? Но почему?..

Такое случилось впервые. Он попытался подняться, но снова вскрикнул от боли. Повернувшись к Артаму, он попросил:

– Артам, посмотри, что у меня сзади?

Затем Артем наклонился и, увидев вторую половину змеи, схватившую его за зад, замер от ужаса.

– Разомкни ее зубы! – взмолился он. – Мне больно, боже, эта тварь кусает меня даже здесь!

Мила, не теряя ни секунды, бросилась к змее и, схватив ее за голову, попыталась оторвать от Артема. Тот кричал от боли, умоляя действовать осторожнее. Но вдруг тело змеи начало таять, словно растворяясь в воздухе. Чешуя осыпалась на пол, обнажая красный рубин размером с человеческую голову.

– Ты сражался с драконом? – спросил Артам, не веря своим глазам.

– Да, – ответил Артем, вставая и потирая свой зад. – Вот же гадина, как глубоко укусила. Артам, дай эликсир исцеления.

– Держите, милорд, – Мешрул, который тоже оказался в библиотеке, протянул ему бутылочку. – Я сам его создал по своей формуле.

– Я не превращусь в змея или в козленка? – с усмешкой спросил Артем, принимая бутылочку.

– Не беспокойтесь, милорд, это улучшенный вариант, – ответил Мешрул. – Я взял рецепт из книги.

Артем выпил эликсир, и боль начала отступать.

– У тебя на заднице шрам, – заметила Мила, разглядывая его. – В виде… – Она согнулась, чтобы лучше рассмотреть шрам. – Змеи с большой головой. Так отчетливо видно.

Артем отстранился, прикрывая зад рукой. Он был в одной мокрой нательной рубахе, но его ноги и все остальное были обнажены. Осознав свое положение, он смущенно прикрылся руками спереди.